La Revolución Agrícola Británica , o Segunda Revolución Agrícola , fue un aumento sin precedentes de la producción agrícola en Gran Bretaña que surgió a partir de aumentos en la productividad del trabajo y la tierra entre mediados del siglo XVII y fines del XIX. La producción agrícola creció más rápido que la población durante el período de cien años que terminó en 1770, y a partir de entonces la productividad se mantuvo entre las más altas del mundo. Este aumento en el suministro de alimentos contribuyó al rápido crecimiento de la población en Inglaterra y Gales , de 5,5 millones en 1700 a más de 9 millones en 1801, aunque la producción doméstica dio paso cada vez más a las importaciones de alimentos en el siglo XIX a medida que la población se triplicó a más de 35 millones. [1]
Utilizando 1700 como año base (=100), la producción agrícola por trabajador agrícola en Gran Bretaña aumentó de manera constante desde alrededor de 50 en 1500, a alrededor de 65 en 1550, a 90 en 1600, a más de 100 en 1650, a más de 150 en 1750, aumentando rápidamente a más de 250 en 1850. [2] El aumento de la productividad aceleró la disminución de la participación agrícola de la fuerza laboral, sumándose a la fuerza laboral urbana de la que dependía la industrialización : por lo tanto, la Revolución Agrícola ha sido citada como una causa de la Revolución Industrial .
Sin embargo, los historiadores siguen discutiendo cuándo exactamente tuvo lugar esa "revolución" y en qué consistió. En lugar de un único acontecimiento, GE Mingay afirma que hubo una "profusión de revoluciones agrícolas, una durante los dos siglos anteriores a 1650, otra que se prolongó durante el siglo posterior a 1650, una tercera durante el período 1750-1780 y una cuarta durante las décadas centrales del siglo XIX". [3] Esto ha llevado a los historiadores más recientes a afirmar que es difícil sostener cualquier afirmación general sobre la "Revolución Agrícola". [4] [5]
Un cambio importante en los métodos agrícolas fue la sustitución del barbecho por nabos y tréboles en el sistema de cuatro hileras de Norfolk . Los nabos se pueden cultivar en invierno y tienen raíces profundas, lo que les permite absorber minerales que no están disponibles para los cultivos de raíces poco profundas. El trébol fija el nitrógeno de la atmósfera y lo convierte en fertilizante. Esto permitió el cultivo intensivo de suelos ligeros en granjas cerradas y proporcionó forraje para sustentar un mayor número de ganado cuyo estiércol contribuyó aún más a la fertilidad del suelo.
El término, que se denomina “británica”, implica que la revolución comenzó en Gran Bretaña, no que existió únicamente en Gran Bretaña. Otros países de Europa [6] [7] (incluidos Francia, [6] [8] [9] Prusia (Alemania), [10] [11] [12] [13] y Rusia [14] [15] ), Asia Oriental [16] [17] y América del Norte [18] [19] [20] siguieron su ejemplo en los dos siglos siguientes. La Segunda Revolución Agrícola fue muy similar a la Revolución Neolítica en el sentido de que ocurrió en muchas regiones del mundo en un corto período de tiempo.
Los historiadores británicos comparten la opinión de que la revolución tuvo su origen en Gran Bretaña, mientras que los historiadores holandeses no están de acuerdo. En los Países Bajos, entre 1500 y 1650, la producción agrícola por trabajador aumentó un 80%, lo que provocó una disminución de más del 60% de la mano de obra dedicada a la agricultura en 1650. [21] [22] Entre 1500 y 1750, los holandeses fueron más rápidos que Gran Bretaña en la reducción del sector agrícola de la población. [6] Los Países Bajos fueron llamados "sala de clases" o "hogar" de la revolución agrícola moderna. [23] Cabe destacar que una de las innovaciones de la Revolución británica fue el arado ligero "holandés". Los terratenientes ingleses y sus agentes que regresaron del exilio en los Países Bajos en el siglo XVII introdujeron métodos y técnicas holandeses. [24] [25]
El término "revolución" se refiere al aumento de los rendimientos por tierra y por mano de obra. Las innovaciones en la tecnología y los métodos agrícolas se produjeron de forma gradual, en lugar de producirse de forma abrupta y radical. [26] [27]
La revolución agrícola británica fue el resultado de una compleja interacción de cambios sociales, económicos y tecnológicos agrícolas. Entre los principales avances e innovaciones se encuentran los siguientes: [28]
Una de las innovaciones más importantes de la Revolución Agrícola Británica fue el desarrollo de la rotación de cuatro campos de Norfolk, que aumentó enormemente el rendimiento de los cultivos y el ganado al mejorar la fertilidad del suelo y reducir el barbecho. [28]
La rotación de cultivos es la práctica de cultivar una serie de tipos distintos de cultivos en la misma zona en estaciones secuenciales para ayudar a restaurar los nutrientes de las plantas y mitigar la acumulación de patógenos y plagas que a menudo ocurre cuando una especie de planta se cultiva continuamente. La rotación también puede mejorar la estructura y la fertilidad del suelo al alternar plantas de raíces profundas y de raíces poco profundas. Las raíces del nabo, por ejemplo, pueden recuperar nutrientes de las profundidades del suelo. El sistema de cuatro campos de Norfolk, como se lo conoce ahora, rota los cultivos de modo que se plantan diferentes cultivos con el resultado de que se extraen del suelo diferentes tipos y cantidades de nutrientes a medida que las plantas crecen. Una característica importante del sistema de cuatro campos de Norfolk era que utilizaba mano de obra en momentos en que la demanda no estaba en niveles máximos. [31]
La plantación de cultivos de cobertura como nabos y tréboles no estaba permitida bajo el sistema de campo común porque interferían con el acceso a los campos. Además, el ganado de otras personas podía pastar los nabos. [32] Durante la Edad Media , el sistema de campo abierto había utilizado inicialmente un sistema de rotación de cultivos de dos campos donde un campo se dejaba en barbecho o se convertía en pasto durante un tiempo para tratar de recuperar algunos de sus nutrientes vegetales. Más tarde emplearon una rutina de rotación de cultivos de tres campos de tres años , con un cultivo diferente en cada uno de los dos campos, por ejemplo, avena, centeno, trigo y cebada, con el segundo campo cultivando una legumbre como guisantes o frijoles, y el tercer campo en barbecho. Normalmente, del 10% al 30% de la tierra cultivable en un sistema de rotación de tres cultivos está en barbecho. Cada campo se rotaba en un cultivo diferente casi todos los años. Durante los dos siglos siguientes, la plantación regular de legumbres en los campos que anteriormente estaban en barbecho restauró lentamente la fertilidad de algunas tierras de cultivo. La plantación de legumbres contribuyó a aumentar el crecimiento de las plantas en los campos vacíos debido a la capacidad de las bacterias de las raíces de las legumbres de fijar el nitrógeno del aire en el suelo de forma que las plantas pudieran utilizarlo. Otros cultivos que se cultivaban ocasionalmente eran el lino y los miembros de la familia de la mostaza .
La agricultura convertible consistía en alternar en un campo pasturas y cereales. Como el nitrógeno se acumula lentamente con el tiempo en las pasturas, arar las pasturas y sembrar cereales daba como resultado altos rendimientos durante unos pocos años. Una gran desventaja de la agricultura convertible era el duro trabajo que suponía romper las pasturas y la dificultad para establecerlas. La importancia de la agricultura convertible es que introdujo las pasturas en la rotación. [33]
Los agricultores de Flandes (en partes de Francia y la actual Bélgica ) descubrieron un sistema de rotación de cultivos de cuatro campos aún más eficaz, utilizando nabos y trébol (una leguminosa) como cultivos forrajeros para reemplazar el año de barbecho de rotación de cultivos de tres años. El sistema de rotación de cuatro campos permitió a los agricultores restaurar la fertilidad del suelo y recuperar algunos de los nutrientes de las plantas eliminados con los cultivos. Los nabos aparecen por primera vez en los registros de sucesiones en Inglaterra ya en 1638, pero no se utilizaron ampliamente hasta aproximadamente 1750. Las tierras en barbecho representaban aproximadamente el 20% de la superficie cultivable en Inglaterra en 1700 antes de que los nabos y el trébol se cultivaran extensivamente en la década de 1830. El guano y los nitratos de América del Sur se introdujeron a mediados del siglo XIX, y el barbecho disminuyó constantemente hasta alcanzar solo alrededor del 4% en 1900. [34] Idealmente, el trigo, la cebada, los nabos y el trébol se plantarían en ese orden en cada campo en años sucesivos. Los nabos ayudaban a mantener a raya las malas hierbas y eran un excelente cultivo forrajero: los animales rumiantes podían comer las hojas y las raíces durante gran parte del verano y del invierno. No era necesario dejar que el suelo permaneciera en barbecho, ya que el trébol aportaba nitratos (sales que contienen nitrógeno) al suelo. El trébol era un excelente pasto y campos de heno, así como abono verde cuando se araba después de uno o dos años. La adición de trébol y nabos permitió mantener más animales durante el invierno, lo que a su vez produjo más leche, queso, carne y estiércol, lo que mantuvo la fertilidad del suelo.
La combinación de cultivos también cambió: la superficie dedicada al trigo aumentó en 1870 a 3,5 millones de acres (1,4 millones de ha), la de cebada a 2,25 millones de acres (0,9 millones de ha) y la de avena de forma menos espectacular a 2,75 millones de acres (1,1 millones de ha), mientras que el centeno disminuyó a 60.000 acres (24.000 hectáreas), menos de una décima parte de su máximo de finales de la Edad Media. Los rendimientos de cereales se beneficiaron de semillas nuevas y mejores junto con una rotación y una fertilidad mejoradas: los rendimientos del trigo aumentaron una cuarta parte en el siglo XVIII [35] y casi la mitad en el XIX, alcanzando un promedio de 30 fanegas por acre (2.080 kg/ha) en la década de 1890.
Los holandeses adquirieron el arado de vertedera curvada con punta de hierro y profundidad ajustable que fue inventado en la dinastía Han china de los chinos a principios del siglo XVII. [36] : 18–20 Tenía la ventaja de poder ser tirado por uno o dos bueyes en comparación con los seis u ocho necesarios para el arado pesado con ruedas del norte de Europa. El arado holandés fue traído a Gran Bretaña por contratistas holandeses que fueron contratados para drenar los pantanos de East Anglia y los páramos de Somerset . El arado tuvo un gran éxito en suelos húmedos y pantanosos, pero pronto también se utilizó en terrenos comunes. [37] [38]
Las mejoras británicas incluyeron el arado de hierro fundido de Joseph Foljambe (patentado en 1730), que combinaba un diseño holandés anterior con varias innovaciones. Sus accesorios y reja estaban hechos de hierro, y la vertedera y la reja estaban cubiertas con una placa de hierro, lo que lo hacía más fácil de tirar y más controlable que los arados anteriores. En la década de 1760, Foljambe fabricaba grandes cantidades de estos arados en una fábrica a las afueras de Rotherham , utilizando patrones estándar con piezas intercambiables. El arado era fácil de fabricar para un herrero, pero a fines del siglo XVIII se fabricaba en fundiciones rurales. [38] [39] [40] En 1770, era el arado más barato y mejor disponible. Se extendió a Escocia, Estados Unidos y Francia. [38]
El intercambio colombino trajo consigo muchos alimentos nuevos de América a Eurasia, la mayoría de los cuales tardaron décadas o siglos en popularizarse. Se podría decir que el más importante de ellos fue la patata . Las patatas producían aproximadamente tres veces más calorías por acre que el trigo o la cebada, principalmente porque solo tardaban entre tres y cuatro meses en madurar, frente a los diez meses del trigo. Además, las patatas tenían un valor nutritivo mayor que el trigo, podían cultivarse incluso en suelos en barbecho y pobres en nutrientes, no requerían herramientas especiales y se consideraban bastante apetitosas. Según Langer, un solo acre de patatas podía alimentar a una familia de cinco o seis personas, más una vaca, durante la mayor parte de un año, un nivel de producción sin precedentes. En 1715, la patata estaba muy extendida en los Países Bajos , Renania , el suroeste de Alemania y el este de Francia, pero tardó más en extenderse a otras partes. [41]
La Royal Society of London for Improving Natural Knowledge , establecida en 1660, casi inmediatamente defendió la patata, enfatizando su valor como sustituto del trigo (particularmente porque los períodos de hambruna para el trigo se superponían con períodos de crecimiento para las patatas). Las hambrunas de 1740 reforzaron su caso. [42] La mitad del siglo XVIII estuvo marcada por la rápida adopción de la patata por varios países europeos, especialmente en Europa central, ya que varias hambrunas de trigo demostraron su valor. La patata se cultivó en Irlanda, propiedad de la corona inglesa y fuente común de exportaciones de alimentos, desde principios del siglo XVII y se extendió rápidamente, de modo que para el siglo XVIII ya se había establecido firmemente como un alimento básico. Se extendió a Inglaterra poco después de afianzarse en Irlanda, primero siendo ampliamente cultivada en Lancashire y alrededor de Londres, y para mediados del siglo XVIII era estimada y común. A finales del siglo XVIII, Sir Frederick Eden escribió que la patata se había convertido en "un plato habitual en todas las comidas, excepto el desayuno, en las mesas de los ricos y de los pobres". [43]
Aunque no es tan vital como la patata, el maíz también contribuyó al impulso de la productividad agrícola de Europa occidental. El maíz también tenía una productividad por acre mucho mayor que el trigo (aproximadamente dos veces y media), [44] crecía en altitudes muy diferentes y en una variedad de suelos (aunque se preferían los climas más cálidos) y, a diferencia del trigo, podía cosecharse en años sucesivos en la misma parcela de tierra. A menudo se cultivaba junto con patatas, ya que las plantas de maíz requerían un amplio espaciamiento. El maíz se cultivó en España desde 1525 y en Italia desde 1530, contribuyendo al crecimiento de sus poblaciones en la era moderna temprana, ya que se convirtió en un alimento básico en la dieta en el siglo XVII (en Italia a menudo se convertía en polenta ). Se extendió desde el norte de Italia a Alemania y más allá, convirtiéndose en un alimento básico importante en la monarquía de los Habsburgo (especialmente Hungría y Austria) a fines del siglo XVII. Su difusión comenzó en el sur de Francia en 1565, y a principios del siglo XVIII era la principal fuente de alimento de los campesinos del centro y sur de Francia (era más popular como forraje para animales en el norte). [45]
En Europa, la agricultura fue feudal desde la Edad Media. En el sistema feudal de campos abiertos , a los campesinos se les asignaban estrechas franjas de tierra individuales en grandes campos que se utilizaban para el cultivo de cosechas. Por el derecho a trabajar estas tierras, pagaban un porcentaje de la producción a la aristocracia o a la Iglesia Católica , que eran los propietarios de la tierra. Una sección separada de tierra en la misma zona se "poseía en común" como pastizales. Periódicamente, la tierra de pastoreo se rotaba con la tierra de cultivo para permitir que la tierra se recuperara.
Ya en el siglo XII, algunos campos de Inglaterra cultivados bajo el sistema de campo abierto fueron cercados en campos de propiedad individual. La Peste Negra a partir de 1348 aceleró la ruptura del sistema feudal en Inglaterra. [46] Muchas granjas fueron compradas por terratenientes que cercaron sus propiedades y mejoraron su uso de la tierra. Un control más seguro de la tierra permitió a los propietarios realizar innovaciones que mejoraron sus rendimientos. Otros agricultores alquilaron propiedades que " compartían " con los terratenientes. Muchos de estos cercamientos se lograron mediante leyes del Parlamento en los siglos XVI y XVII.
El proceso de cercamiento de propiedades se aceleró en los siglos XV y XVI. Las granjas cercadas más productivas significaron que se necesitaban menos agricultores para trabajar la misma tierra, dejando a muchos aldeanos sin tierras ni derechos de pastoreo . Muchos de ellos se mudaron a las ciudades en busca de trabajo en las fábricas emergentes de la Revolución Industrial . Otros se establecieron en las colonias inglesas. Las Leyes de Pobres inglesas se promulgaron para ayudar a estos nuevos pobres.
La Iglesia denunció algunas prácticas de cercamiento y se redactó una legislación contra ellas, pero los grandes campos cercados eran necesarios para las ganancias en productividad agrícola entre los siglos XVI y XVIII. Esta controversia condujo a una serie de leyes gubernamentales, que culminaron en la Ley General de Cercamiento de 1801, que sancionó una reforma agraria a gran escala . El proceso de cercamiento se completó en gran medida a fines del siglo XVIII.
Los mercados regionales ya estaban muy extendidos en 1500, con alrededor de 800 ubicaciones en Gran Bretaña. El desarrollo más importante entre el siglo XVI y mediados del siglo XIX fue la comercialización privada. En el siglo XIX, la comercialización se extendía a nivel nacional y la gran mayoría de la producción agrícola se destinaba al mercado, no al agricultor y su familia. El radio del mercado del siglo XVI era de aproximadamente 10 millas, lo que podía sustentar a una ciudad de 10.000 habitantes. [47]
La siguiente etapa del desarrollo fue el comercio entre mercados, que requería comerciantes, crédito y ventas a plazo, conocimiento de los mercados y de los precios, y de la oferta y la demanda en los diferentes mercados. Con el tiempo, el mercado evolucionó hasta convertirse en un mercado nacional impulsado por Londres y otras ciudades en crecimiento. En 1700, ya existía un mercado nacional para el trigo.
La legislación que regulaba a los intermediarios exigía un registro, abordaba cuestiones como pesos y medidas, fijación de precios y cobro de peajes por parte del gobierno. Las regulaciones del mercado se suavizaron en 1663, cuando se permitió a la gente cierta autorregulación para mantener inventarios, pero se prohibió retener productos del mercado en un intento de aumentar los precios. A fines del siglo XVIII, la idea de la autorregulación estaba ganando aceptación. [48] La falta de aranceles internos, barreras aduaneras y peajes feudales hicieron de Gran Bretaña "el mercado coherente más grande de Europa". [49]
Los elevados costes de transporte en carreta hacían antieconómico el envío de mercancías por carretera a zonas muy alejadas del radio de mercado, lo que generalmente limitaba el envío a menos de 20 o 30 millas hasta el mercado o hasta una vía fluvial navegable. El transporte por agua era, y en algunos casos sigue siendo, mucho más eficiente que el transporte terrestre. A principios del siglo XIX, costaba lo mismo transportar una tonelada de mercancías a lo largo de 32 millas en carreta por una carretera en mal estado que hacerlo a lo largo de 3.000 millas a través del Atlántico. [50] Un caballo podía tirar como máximo de una tonelada de mercancías por una carretera de macadán , que estaba cubierta y coronada por varias capas de piedra, con desagües laterales. Pero un solo caballo podía tirar de una barcaza de más de 30 toneladas.
El comercio se vio favorecido por la expansión de las carreteras y las vías navegables interiores. La capacidad de transporte por carretera pasó de triplicarse a cuadriplicarse entre 1500 y 1700. [51] [52] Los ferrocarriles acabarían reduciendo el coste del transporte terrestre en más del 95%.
Otra forma de conseguir más tierras fue convertir algunas tierras de pastoreo en tierras cultivables y recuperar pantanos y algunos pastos. Se calcula que la cantidad de tierras cultivables en Gran Bretaña aumentó entre un 10 y un 30 % gracias a estas conversiones de tierras.
La revolución agrícola británica se vio favorecida por los avances en el mantenimiento de la tierra en Flandes y los Países Bajos. Con poblaciones grandes y densas en Flandes y Holanda, los agricultores se vieron obligados a aprovechar al máximo cada pedazo de tierra utilizable; el país se había convertido en pionero en la construcción de canales , la restauración y el mantenimiento del suelo, el drenaje del suelo y la tecnología de recuperación de tierras. Expertos holandeses como Cornelius Vermuyden trajeron parte de esta tecnología a Gran Bretaña.
Los prados de agua se utilizaron desde finales del siglo XVI hasta el siglo XX y permitieron que el ganado pastara antes, después de haber pasado el invierno comiendo heno. Esto aumentó la producción ganadera, ya que se obtuvieron más pieles, carne, leche y estiércol, así como mejores cosechas de heno.
Con el desarrollo de los mercados regionales y, finalmente, de un mercado nacional, ayudado por la mejora de las infraestructuras de transporte, los agricultores ya no dependían de su mercado local y estaban menos sujetos a tener que vender a precios bajos en un mercado local con exceso de oferta y a no poder vender sus excedentes a localidades distantes que sufrían escasez. También quedaron menos sujetos a las regulaciones de fijación de precios. La agricultura se convirtió en un negocio, en lugar de ser únicamente un medio de subsistencia. [53]
En Inglaterra, Robert Bakewell y Thomas Coke introdujeron la cría selectiva como una práctica científica, apareando a dos animales con características particularmente deseables y también utilizando la endogamia o el apareamiento de parientes cercanos, como padre e hija, o hermano y hermana, para estabilizar ciertas cualidades con el fin de reducir la diversidad genética en los programas de animales deseables a partir de mediados del siglo XVIII. Podría decirse que el programa de cría más importante de Bakewell fue con ovejas. Utilizando ganado nativo, pudo seleccionar rápidamente ovejas grandes, pero de huesos finos, con lana larga y brillante. El Lincoln Longwool fue mejorado por Bakewell, y a su vez el Lincoln se utilizó para desarrollar la raza posterior, llamada Dishley Leicester . No tenía cuernos y tenía un cuerpo cuadrado y carnoso con líneas superiores rectas. [54]
Bakewell también fue el primero en criar ganado para ser utilizado principalmente para carne. Anteriormente, el ganado se mantenía principalmente para tirar de arados como bueyes o para usos lácteos, con carne de machos excedentes como beneficio adicional, pero cruzó novillas de cuernos largos y un toro Westmoreland para finalmente crear el Dishley Longhorn . A medida que más granjeros siguieron su ejemplo, los animales de granja aumentaron drásticamente en tamaño y calidad. El peso promedio de un toro vendido para el sacrificio en Smithfield se informó alrededor de 1700 como 370 libras (170 kg), aunque esto se considera una estimación baja: para 1786, se informaron pesos de 840 libras (380 kg), [55] [56] aunque otros indicadores contemporáneos sugieren un aumento de alrededor de un cuarto durante el siglo intermedio. En 1300, la vaca lechera promedio producía 100 galones de leche al año. Para 1800, esta cifra aumentó a 566 galones. [57]
Además de los fertilizantes orgánicos en el estiércol, se descubrieron lentamente nuevos fertilizantes. Los enormes depósitos de nitrato de sodio (NaNO 3 ) encontrados en el desierto de Atacama , Chile , fueron puestos bajo el control de financieros británicos como John Thomas North y se iniciaron las importaciones. Chile estaba feliz de permitir las exportaciones de estos nitratos de sodio al permitir que los británicos usaran su capital para desarrollar la minería e imponer un fuerte impuesto a la exportación para enriquecer su tesoro. Se encontraron depósitos masivos de guano de aves marinas (11-16% de nitrógeno, 8-12% de fosfato y 2-3% de potasio ), y comenzaron a importarse después de aproximadamente 1830. Se importaron importantes importaciones de potasa obtenida de las cenizas de los árboles quemados en la apertura de nuevas tierras agrícolas.
Los subproductos de la industria cárnica británica , como los huesos de los mataderos , se molían o trituraban y se vendían como fertilizante. Hacia 1840 se procesaban unas 30.000 toneladas de huesos (por un valor de unas 150.000 libras esterlinas). Se descubrió una alternativa poco común a los huesos: los millones de toneladas de fósiles llamados coprolitos que se encontraron en el sureste de Inglaterra . Cuando se disolvieron en ácido sulfúrico, produjeron una mezcla rica en fosfato (llamada " superfosfato ") que las plantas podían absorber fácilmente y aumentaron el rendimiento de los cultivos. La extracción de coprolitos y su procesamiento para fertilizantes pronto se convirtió en una industria importante: el primer fertilizante comercial. [58]
Se plantaron cultivos de mayor rendimiento por acre, ya que las patatas pasaron de unas 300.000 hectáreas en 1800 a unas 400.000 hectáreas en 1850, con un aumento adicional hasta unas 500.000 en 1900. [59] La productividad laboral aumentó lentamente a un ritmo de alrededor del 0,6% anual. Con más capital invertido, más fertilizantes orgánicos e inorgánicos y mejores rendimientos de los cultivos, los alimentos cultivados aumentaron aproximadamente un 0,5% anual, lo que no fue suficiente para seguir el ritmo del crecimiento de la población.
Gran Bretaña tenía unos 10,8 millones de habitantes en 1801, 20,7 millones en 1851 y 37,1 millones en 1901. Esto corresponde a una tasa anual de crecimiento demográfico del 1,3% en 1801-1851 y del 1,2% en 1851-1901, el doble de la tasa de crecimiento de la producción agrícola. [60] Además de tierras para cultivo, también había demanda de tierras de pastoreo para mantener más ganado. El crecimiento de la superficie cultivable se desaceleró a partir de la década de 1830 y se revirtió a partir de la década de 1870 ante las importaciones de cereales más baratos, y la superficie cultivada con trigo casi se redujo a la mitad entre 1870 y 1900. [61]
La recuperación de las importaciones de alimentos después de las guerras napoleónicas (1803-1815) y la reanudación del comercio estadounidense tras la guerra de 1812 (1812-1815) llevaron a la promulgación en 1815 de las Leyes del Maíz (aranceles proteccionistas) para proteger a los productores de cereales en Gran Bretaña contra la competencia extranjera. Estas leyes fueron eliminadas en 1846 después del inicio de la Gran Hambruna Irlandesa en la que una plaga de la papa [62] arruinó la mayor parte de la cosecha de papa irlandesa y provocó hambruna al pueblo irlandés desde 1846 hasta 1850. [63] Aunque la plaga también afectó a Escocia, Gales, Inglaterra y gran parte de la Europa continental, su efecto allí fue mucho menos severo ya que las papas constituían un porcentaje mucho menor de la dieta que en Irlanda. Cientos de miles murieron en la hambruna y millones más emigraron a Inglaterra, Gales, Escocia, Canadá, Australia, Europa y los Estados Unidos, reduciendo la población de unos 8,5 millones en 1845 a 4,3 millones en 1921. [64]
Entre 1873 y 1879, la agricultura británica sufrió veranos húmedos que dañaron los cultivos de cereales. Los ganaderos se vieron afectados por la fiebre aftosa y los criadores de ovejas por la podredumbre hepática . Sin embargo, las malas cosechas enmascararon una amenaza mayor para la agricultura británica: las crecientes importaciones de alimentos del extranjero. El desarrollo del barco de vapor y el desarrollo de extensas redes ferroviarias en Gran Bretaña y en los Estados Unidos permitieron a los agricultores estadounidenses con granjas mucho más grandes y productivas exportar cereales duros a Gran Bretaña a un precio que perjudicaba a los agricultores británicos. Al mismo tiempo, comenzaron a llegar grandes cantidades de carne en conserva barata desde Argentina, y la apertura del Canal de Suez en 1869 y el desarrollo de los barcos frigoríficos ( reefers ) alrededor de 1880 abrieron el mercado británico a la carne y la lana baratas de Australia, Nueva Zelanda y Argentina.
La Gran Depresión fue una recesión económica mundial que comenzó en 1873 y terminó alrededor de 1896. Afectó duramente al sector agrícola y fue la más severa en Europa y Estados Unidos, que habían estado experimentando un fuerte crecimiento económico impulsado por la Segunda Revolución Industrial en la década posterior a la Guerra Civil estadounidense . En 1900, la mitad de la carne que se consumía en Gran Bretaña provenía del extranjero, y también se importaban frutas tropicales como plátanos en los barcos frigoríficos.
Antes de la introducción de la sembradora , la práctica común era plantar las semillas esparciéndolas uniformemente por el suelo a mano sobre la tierra preparada y luego rastrillándolas ligeramente para cubrirlas. Las semillas que quedaban sobre el suelo eran comidas por pájaros, insectos y ratones. No había control sobre el espaciamiento y las semillas se plantaban demasiado juntas y demasiado separadas. Alternativamente, las semillas podían plantarse laboriosamente una por una usando una azada y/o una pala. Reducir el desperdicio de semillas era importante porque el rendimiento de las semillas cosechadas por las semillas plantadas en ese momento era de alrededor de cuatro o cinco.
La sembradora se introdujo en Italia desde China a mediados del siglo XVI, donde fue patentada por el Senado veneciano. [65] Jethro Tull inventó una sembradora mejorada en 1701. Era una sembradora mecánica que distribuía las semillas de manera uniforme en una parcela de tierra y a la profundidad correcta. La sembradora de Tull era cara y frágil y, por lo tanto, no tuvo mucho impacto. [66] La tecnología para fabricar maquinaria asequible y confiable, incluida la maquinaria agrícola , mejoró drásticamente en la última mitad del siglo XIX. [67]
La Revolución Agrícola fue parte de un largo proceso de mejora, pero los buenos consejos sobre agricultura comenzaron a aparecer en Inglaterra a mediados del siglo XVII, de la mano de escritores como Samuel Hartlib , Walter Blith y otros, [68] y la productividad agrícola general de Gran Bretaña comenzó a crecer significativamente solo en el siglo XVIII. Se estima que la producción agrícola total creció 2,7 veces entre 1700 y 1870 y la producción por trabajador a un ritmo similar. A pesar de su nombre, la Revolución Agrícola en Gran Bretaña no resultó en una productividad general por hectárea de área agrícola tan alta como en China, donde el cultivo intensivo (incluidos los cultivos anuales múltiples en muchas áreas) se había practicado durante muchos siglos. [69] [70]
La revolución agrícola en Gran Bretaña resultó ser un punto de inflexión importante en la historia, ya que permitió que la población superara con creces los picos anteriores y mantuviera el ascenso del país a la preeminencia industrial. Hacia fines del siglo XIX, las importantes mejoras en la productividad agrícola británica se vieron rápidamente contrarrestadas por la competencia de importaciones más baratas, que fueron posibles gracias a la explotación de nuevas tierras y a los avances en el transporte, la refrigeración y otras tecnologías.
La revolución agrícola también fue un punto de inflexión en otros países. En las sociedades agrarias, cuatro familias producían alimentos suficientes para cinco familias, es decir, para ellas mismas y una familia más. No había mucha mano de obra disponible para actividades no agrícolas. En el curso de la revolución, una familia comenzó a producir alimentos suficientes para cinco familias. Gran parte de la mano de obra se liberó de la agricultura y quedó disponible para la industria. De este modo, la revolución agrícola hizo posible la revolución industrial :
La industrialización y el crecimiento económico moderno están básicamente condicionados por el nivel de productividad agrícola heredado del período premoderno... [U]na revolución agrícola y el consiguiente aumento de la productividad agrícola se consideran a menudo prerrequisitos para el despegue del impulso inicial de la industrialización. [71]
A esto le siguió un crecimiento demográfico sin precedentes y aún más explosivo fue el crecimiento del sector no agrícola. Barrington Moore destacó la "importancia de deshacerse de la agricultura como actividad social principal" en la formación de la clase trabajadora. [72] Primero, apareció el "proletariado rural"; [73] [74] [75] [76] [77] más tarde, esta masa se trasladó a las ciudades causando una urbanización sin precedentes . [78] Cuando el porcentaje de mano de obra dedicada a la agricultura disminuyó del 80 al 60, se produjeron grandes revoluciones sociales o reformas (revolución desde arriba). [79] El resultado no fue liberté, égalité, fraternité ; a menudo el resultado fue el opuesto, con una autocracia más fuerte. Pero en todos los casos, el poder pasó de los terratenientes a los empresarios industriales o los estados de planificación central, [80] [81] [82] marcando una "ruptura revolucionaria con el pasado". [83] La Era Agraria de diez milenios fue sucedida por la Era Industrial .
Hoy en día, la agricultura representa el 5% del producto mundial. Pero ese 5% es la base que sostiene al 95% restante, como una pirámide invertida. La Segunda Revolución Agrícola creó esa base e hizo posible nuestra industria y otros sectores de la civilización moderna. Sin esa base, toda esta civilización, con todo su progreso tecnológico, se derrumbaría. “Ningún desarrollo moderno nos hizo independientes de la Madre Tierra, o Pachamama que nos alimenta, como decían los Incas .” [84]
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