Barón ladrón es un término aplicado por primera vez como crítica social por los escándalos del siglo XIX y otros a ciertos empresarios estadounidenses ricos, poderosos y poco éticos del siglo XIX. El término apareció en ese uso ya en la edición de agosto de 1870 de la revista The Atlantic Monthly [1] . A finales del siglo XIX, el término se aplicaba normalmente a los empresarios que utilizaban prácticas de explotación para amasar su riqueza. [2] Esas prácticas incluían el consumo desenfrenado y la destrucción de recursos naturales , influir en altos niveles de gobierno , esclavitud asalariada , aplastar la competencia mediante la adquisición de sus competidores para crear monopolios y/o fideicomisos que controlen el mercado , y esquemas para vender acciones a precios inflados a inversores desprevenidos. [2] El término combina el sentido de criminal ("ladrón") y aristocracia ilegítima en una república. [3]
El término barón ladrón deriva de los Raubritter ( caballeros ladrones ), los señores alemanes medievales que cobraban peajes nominalmente ilegales (no autorizados por el Sacro Emperador Romano ) en las carreteras primitivas que cruzaban sus tierras, [4] o peajes más elevados a lo largo del río Rin .
La metáfora apareció ya el 9 de febrero de 1859, cuando The New York Times la utilizó para caracterizar las prácticas comerciales de Cornelius Vanderbilt . El historiador TJ Stiles dice que la metáfora "evoca visiones de monopolistas titánicos que aplastaron a sus competidores, manipularon los mercados y corrompieron al gobierno. En su codicia y poder, dice la leyenda, dominaban una democracia indefensa". [5] Los caricaturistas hostiles podrían vestir a los infractores con atuendos reales para subrayar la ofensa contra la democracia. [3]
El primer uso de este tipo fue contra Vanderbilt, por recibir dinero de transportistas de alto precio y subsidiados por el gobierno, para no competir en sus rutas. El estado había concedido rutas marítimas especiales a los compinches políticos, pero les dijeron a los legisladores que sus costos eran tan altos que necesitaban cobrar precios altos y aun así recibir dinero extra de los contribuyentes como financiación. La compañía naviera privada de Vanderbilt comenzó a operar las mismas rutas, cobrando una fracción del precio y obteniendo grandes ganancias sin subsidio de los contribuyentes. Los transportistas financiados por el estado comenzaron a pagarle dinero a Vanderbilt para que no realizara envíos en su ruta. Un crítico de esta táctica dibujó un cómic político que representaba a Vanderbilt como un barón ladrón feudal que cobraba un peaje.
En su libro de 1934 The Robber Barons: The Great American Capitalists 1861-1901 , Matthew Josephson argumentó que los industriales que fueron llamados barones ladrones tienen un legado complicado en la historia de la vida económica y social estadounidense. En el prólogo original del libro, afirma que los barones ladrones:
"Jugaron, más o menos conscientemente, papeles principales en una era de revolución industrial. Incluso sus peleas, intrigas y desventuras (con demasiada frecuencia tratadas como meramente divertidas o pintorescas) son parte del mecanismo de nuestra historia. Bajo sus manos está la renovación de nuestra economía. la vida transcurría implacablemente: la producción en gran escala reemplazó al modo de producción disperso y descentralizado; las empresas industriales se volvieron más concentradas, más “eficientes” técnicamente y esencialmente “cooperativas”, cuando habían sido puramente individualistas y lamentablemente derrochadoras. Pero todo este esfuerzo revolucionario está marcado con el motivo del beneficio privado por parte de los nuevos capitanes de la industria ... Organizar y explotar los recursos de una nación a escala gigantesca, agrupar a sus agricultores y trabajadores en cuerpos armoniosos de productores, y hacerlo sólo en el nombre de un apetito incontrolado por el beneficio privado: aquí seguramente está la gran contradicción inherente de donde han surgido tanto desastre, indignación y miseria. [6]
Charles R. Geisst dice que "en una época darwinista, Vanderbilt desarrolló una reputación de saqueador que no tomaba prisioneros". [7] Hal Bridges dijo que el término representaba la idea de que "los líderes empresariales en los Estados Unidos desde aproximadamente 1865 hasta 1900 eran, en general, un conjunto de sinvergüenzas avariciosos que habitualmente engañaban y robaban a inversores y consumidores, corrompían al gobierno, luchaban sin piedad entre ellos y, en general, llevaron a cabo actividades depredadoras comparables a las de los barones ladrones de la Europa medieval". [8]
El historiador Richard White sostiene que los constructores de los ferrocarriles transcontinentales han atraído mucha atención, pero las interpretaciones son contradictorias: al principio muy hostiles y luego muy favorables. Al principio, dice White, fueron representados como:
Barones ladrones, que representan una Era Dorada de corrupción, monopolio e individualismo desenfrenado. Sus corporaciones eran el Pulpo, devorando todo a su paso. En el siglo XX y el XXI se convirtieron en empresarios, revolucionarios empresariales necesarios, que cambiaron despiadadamente las prácticas existentes y demostraron la naturaleza proteica del capitalismo estadounidense. Sus nuevas corporaciones también se transmutaron y se convirtieron en manifestaciones de la "Mano Visible", la racionalidad gerencial que eliminó el despilfarro, aumentó la productividad y trajo valores burgueses para reemplazar a los de los bucaneros financieros. [9]
El historiador John Tipple examinó los escritos de los 50 analistas más influyentes que utilizaron el modelo del barón ladrón en el período 1865-1914. Argumentó:
Los creadores del concepto de Robber Baron no fueron los heridos, los pobres, los caprichosos, los celosos o una élite desposeída, sino más bien un grupo frustrado de observadores llevados finalmente por prolongados años de dura depresión a creer que el sueño americano de abundancia la prosperidad para todos era un mito irremediable. ... Así, la creación del estereotipo del barón ladrón parece haber sido producto de un intento popular impulsivo de explicar el cambio en la estructura de la sociedad estadounidense en términos de lo obvio. En lugar de hacer el esfuerzo de comprender los intrincados procesos de cambio, la mayoría de los críticos parecieron caer en las fáciles vulgarizaciones de la "visión diabólica" de la historia, que supone ingenuamente que todas las desgracias humanas pueden atribuirse a las maquinaciones de un conjunto de personas fácilmente localizables. villanos, en este caso los grandes empresarios de Estados Unidos. Esta suposición estaba claramente implícita en casi todas las críticas del período. [10]
El historiador estadounidense Matthew Josephson popularizó aún más el término durante la Gran Depresión en su libro, publicado en 1934. [6] La opinión de Josephson era que, al igual que los príncipes alemanes medievales, los grandes empresarios estadounidenses habían amasado enormes fortunas de manera inmoral, poco ética e injusta. Este tema fue popular durante la Gran Depresión de la década de 1930, cuando el público a menudo expresaba desprecio por las grandes empresas . El historiador Steve Fraser señala que el ambiente era marcadamente hostil hacia las grandes empresas:
Las biografías de Mellon, Carnegie y Rockefeller a menudo estaban plagadas de censura moral, advirtiendo que los "conservadores de la industria" eran una amenaza para la democracia y que el parasitismo, la pretensión aristocrática y la tiranía son una consecuencia inevitable de la riqueza concentrada, ya sea acumulada dinásticamente o de manera más impersonal por grupos anónimos. corporaciones. Esta erudición, y la persuasión cultural de la que era expresión, se basaba en un sentimiento profundamente arraigado que era en parte religioso y en parte igualitario y democrático, una sensibilidad que se remontaba a William Jennings Bryan, Andrew Jackson y Tom Paine. [11]
Sin embargo, opiniones contrarias de historiadores académicos comenzaron a aparecer cuando terminó la Depresión. El historiador empresarial Allan Nevins avanzó la tesis del "estadista industrial" en su John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise (2 vols., 1940), argumentando que, si bien Rockefeller se dedicó a prácticas comerciales ilegales y poco éticas, también ayudó a poner orden. al caos industrial de la época. Según Nevins, fueron los capitalistas de la Edad Dorada quienes, al imponer orden y estabilidad a las empresas competitivas, hicieron de Estados Unidos la principal economía del siglo XX. [12]
En 1958, Bridges informó que "la controversia más vehemente y persistente en la historia empresarial ha sido la librada por los críticos y defensores del concepto de" barón ladrón "del empresario estadounidense". [13] Richard White , historiador de los ferrocarriles transcontinentales, declaró en 2011 que no le sirve de nada el concepto, que ha sido eliminado por los historiadores Robert Wiebe y Alfred Chandler . Señala que "gran parte de la historia moderna de las corporaciones es una reacción contra los barones ladrones y las ficciones". [14]
En la cultura popular la metáfora continúa. En 1975, el alumnado de la Universidad de Stanford votó a favor de utilizar "Robber Barons" como apodo para sus equipos deportivos. Sin embargo, los administradores de la escuela lo rechazaron, diciendo que era una falta de respeto hacia el fundador de la escuela, Leland Stanford . [15]
En el ámbito académico, la división de educación del Fondo Nacional de Humanidades ha preparado un plan de lecciones para las escuelas en el que se pregunta si "barón ladrón" o " capitán de la industria " es el mejor término. Ellos afirman:
En esta lección, usted y sus alumnos intentarán establecer una distinción entre barones ladrones y capitanes de la industria. Los estudiantes descubrirán algunos de los hechos menos honorables, así como los astutos movimientos comerciales y los actos altamente caritativos de los grandes industriales y financieros. Se ha argumentado que sólo porque esas personas fueron capaces de acumular grandes cantidades de capital nuestro país pudo convertirse en la mayor potencia industrial del mundo. Algunas de las acciones de estos hombres, que sólo podrían ocurrir en un período de laissez faire económico, resultaron en malas condiciones para los trabajadores, pero, al final, también pueden haber permitido nuestro nivel de vida actual. [dieciséis]
Este debate sobre la moralidad de determinadas prácticas comerciales ha continuado en la cultura popular, como en las actuaciones en Europa de 2012 de Bruce Springsteen , que cantaba sobre los banqueros como "ladrones codiciosos" y "barones ladrones". [17] Durante las protestas de Occupy Wall Street de 2011, el término fue utilizado por el senador de Vermont Bernie Sanders en sus ataques a Wall Street. [18]
La metáfora también se ha utilizado para caracterizar a los oligarcas rusos aliados de Vladimir Putin . [19]
Todos los líderes de las grandes empresas tecnológicas han sido descritos como barones ladrones de hoy en día, en particular Jeff Bezos debido a su influencia en su periódico, The Washington Post . [20] Su creciente riqueza y poder contrasta con la reducción de la clase media. [21]
Por el contrario, el historiador conservador estadounidense Burton W. Folsom sostiene que los barones ladrones eran empresarios políticos (que presionaban al gobierno para obtener subsidios y derechos de monopolio) o empresarios de mercado (que innovaban y reducían costos para proporcionar el mejor bien o servicio al precio más bajo). ). Los empresarios políticos causan daños a largo plazo a la economía con sus monopolios y subsidios. Esto proporciona a los políticos un pretexto para insistir en que una mayor planificación y una mayor regulación son el remedio adecuado. [22]
Individuos identificados en Robber Barons de Josephson (1934):
Identificados como "magnates ladrones" por otras fuentes:
Contemporáneo:
Ahora escuchamos por todas partes el término "barones ladrones" aplicado a algunos de los grandes capitalistas"... citando el número de agosto de 1870... Los viejos barones ladrones de la Edad Media que saqueaban espadas en mano y la lanza en reposo eran más honestos que esta nueva aristocracia de millonarios estafadores.
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