La Batalla del Golfo de Leyte [5] ( japonés :レイテ沖海戦, romanizado : Reite oki Kaisen , iluminado . 'Batalla naval en mar abierto de Leyte') fue la batalla naval más grande de la Segunda Guerra Mundial y, según algunos criterios, la batalla naval más grande de la historia. , con más de 200.000 efectivos navales involucrados. [6] [7] Se libró en aguas cercanas a las islas filipinas de Leyte , Samar y Luzón del 23 al 26 de octubre de 1944 entre fuerzas combinadas estadounidenses y australianas y la Armada Imperial Japonesa (IJN), como parte de la invasión de Leyte. , que pretendía aislar a Japón de las colonias que había ocupado en el sudeste asiático , una fuente vital de suministros industriales y petroleros .
En el momento de la batalla, a Japón le quedaban menos buques capitales (portaaviones y acorazados) que los portaaviones totales que tenían las fuerzas aliadas en el Pacífico, lo que subrayó la disparidad en la fuerza de la fuerza en ese momento de la guerra. [8] [ página necesaria ] Independientemente, la IJN movilizó casi todos los buques navales principales que le quedaban en un intento de derrotar la invasión aliada, pero fue rechazada por la Tercera y Séptima Flotas de la Marina de los EE. UU .
La batalla consistió en cuatro enfrentamientos principales separados (la Batalla del Mar de Sibuyán, la Batalla del Estrecho de Surigao, la Batalla frente al Cabo Engaño y la Batalla frente a Samar ), así como acciones menores. [9] Las fuerzas aliadas anunciaron el fin de la resistencia japonesa organizada en la isla a finales de diciembre.
Fue la primera batalla en la que aviones japoneses llevaron a cabo ataques kamikazes organizados , y fue la última batalla naval entre acorazados de la historia. [10] [11] [ página necesaria ] La Armada japonesa sufrió grandes pérdidas y nunca navegó con una fuerza comparable a partir de entonces, ya que quedó varada por falta de combustible en sus bases durante el resto de la guerra. [12] [13]
Las campañas aliadas de agosto de 1942 a principios de 1944 expulsaron a las fuerzas japonesas de muchas de sus bases insulares en el sur y centro del Océano Pacífico, al tiempo que aislaron muchas de sus otras bases (sobre todo en las Islas Salomón , el Archipiélago de Bismarck , las Islas del Almirantazgo y Nueva Guinea). , Islas Marshall e Isla Wake ), y en junio de 1944, una serie de desembarcos anfibios estadounidenses apoyados por la Fuerza de Tarea de Transporte Rápido de la Quinta Flota capturaron la mayor parte de las Islas Marianas (sin pasar por Rota ). Esta ofensiva rompió el anillo de defensa interior estratégico de Japón y dio a los estadounidenses una base desde la cual los bombarderos Boeing B-29 Superfortress de largo alcance podían atacar las islas japonesas.
Los japoneses contraatacaron en la Batalla del Mar de Filipinas . La Armada de los EE. UU. destruyó tres portaaviones japoneses, dañó otros barcos y derribó aproximadamente 600 aviones japoneses, dejando a la Armada japonesa con muy poco poder aéreo a bordo de portaaviones y pocos pilotos experimentados. [14] Sin embargo, muchos oficiales de alto rango fuera del Estado Mayor Conjunto , incluido el almirante Chester Nimitz , consideraron que el considerable poder aéreo terrestre que los japoneses habían acumulado en Filipinas era demasiado peligroso para ignorarlo .
El siguiente paso lógico era cortar las líneas de suministro de Japón al sudeste asiático, privándolos de combustible y otras necesidades de guerra, pero había dos planes diferentes para hacerlo. El almirante Ernest J. King , otros miembros del Estado Mayor Conjunto y el almirante Nimitz se mostraron partidarios de bloquear a las fuerzas japonesas en Filipinas e invadir Formosa (Taiwán) , mientras que el general del ejército estadounidense Douglas MacArthur , queriendo cumplir la promesa de 1942 "Volveré" , defendió una invasión de Filipinas.
Si bien Formosa también podría servir como base para una invasión de China continental , lo que MacArthur consideró innecesario, también se estimó que requeriría alrededor de 12 divisiones del Ejército y la Infantería de Marina . Mientras tanto, el ejército australiano, debilitado por los enfrentamientos en las Islas Salomón, Nueva Guinea, las Indias Orientales Holandesas y varias otras islas del Pacífico, no habría podido prescindir de tropas para tal operación. Como resultado, una invasión de Formosa, o cualquier operación que requiriera fuerzas terrestres mucho mayores que las que estaban disponibles en el Pacífico a fines de 1944, se retrasaría hasta que la derrota de Alemania liberara la mano de obra necesaria. [15]
Una reunión entre MacArthur, Nimitz y el presidente Roosevelt ayudó a confirmar a Filipinas como un objetivo estratégico, pero no se llegó a una decisión y el debate continuó durante dos meses. [a] Finalmente, Nimitz cambió de opinión y aceptó el plan de MacArthur, [17] y finalmente se decidió que las fuerzas de MacArthur invadirían la isla de Leyte en el centro de Filipinas. Las fuerzas anfibias y el estrecho apoyo naval serían proporcionados por la Séptima Flota, comandada por el vicealmirante Thomas C. Kinkaid .
La Séptima Flota de los EE. UU. en ese momento contenía unidades de la Armada de los EE. UU. y de la Marina Real Australiana . Antes de que comenzaran las principales acciones navales en el golfo de Leyte, el HMAS Australia y el USS Honolulu sufrieron graves daños por ataques aéreos; Durante la batalla propiamente dicha, estos dos cruceros se retiraban, escoltados por el HMAS Warramunga , para realizar reparaciones en la principal base aliada en la isla Manus , a 2.700 km de distancia.
La Tercera Flota de EE. UU. , comandada por el almirante William F. Halsey Jr. , con la Task Force 38 (TF 38, la Fast Carrier Task Force, comandada por el vicealmirante Marc Mitscher ), como su componente principal, proporcionaría cobertura y apoyo más distantes para la invasión. Un defecto fundamental de este plan era que no habría ningún almirante naval estadounidense al mando general. Kinkaid cayó bajo MacArthur como Comandante Supremo Aliado del Pacífico Sudoccidental, mientras que la Tercera Flota de Halsey reportaba a Nimitz como Áreas C-en-C del Océano Pacífico. Esta falta de unidad de mando , junto con fallas en la comunicación, produciría una crisis y casi un desastre estratégico para las fuerzas estadounidenses. [18] [19] Casualmente, el plan japonés, que utilizaba tres flotas separadas, también carecía de un comandante general.
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Las opciones estadounidenses eran evidentes para la IJN. El jefe de la flota combinada , Soemu Toyoda, preparó cuatro planes de "victoria": Shō-Gō 1 (捷１号作戦, Shō ichigō sakusen ) era una importante operación naval en Filipinas, mientras que Shō-Gō 2, Shō-Gō 3 y Shō-Gō 4 fueron respuestas a los ataques a Formosa, las islas Ryukyu y las islas Kuriles , respectivamente. Los planes eran operaciones ofensivas complejas que comprometerían a casi todas las fuerzas disponibles en una batalla decisiva, a pesar de agotar sustancialmente las escasas reservas de fueloil de Japón.
El 12 de octubre de 1944, Halsey inició una serie de incursiones con portaaviones contra Formosa y las islas Ryukyu con el fin de garantizar que los aviones con base allí no pudieran intervenir en los desembarcos de Leyte. El mando japonés, por tanto, puso en acción el Shō-Gō 2, lanzando oleadas de ataques aéreos contra los portaaviones de la Tercera Flota. En lo que el almirante Halsey llama una "lucha demoledora y prolongada entre el aire con base en portaaviones y el aire con base en tierra", [20] los japoneses fueron derrotados, perdiendo 600 aviones en tres días, casi toda su fuerza aérea en el región. Tras la invasión estadounidense de Filipinas, la Armada japonesa hizo la transición al Shō-Gō 1. [b] [c]
Shō-Gō 1 llamó a los barcos del vicealmirante Jisaburō Ozawa , conocidos como la "Fuerza del Norte", para alejar a las principales fuerzas de cobertura estadounidenses de Leyte. Northern Force se construiría alrededor de varios portaaviones, pero estos tendrían muy pocos aviones o tripulaciones entrenadas. Los transportadores servirían como cebo principal. A medida que las fuerzas de cobertura estadounidenses fueran atraídas, otras dos fuerzas de superficie avanzarían hacia Leyte desde el oeste. La "Fuerza del Sur" al mando de los vicealmirantes Shoji Nishimura y Kiyohide Shima atacaría la zona de aterrizaje a través del estrecho de Surigao. La " Fuerza Central " al mando del vicealmirante Takeo Kurita —con diferencia la más poderosa de las fuerzas atacantes— atravesaría el estrecho de San Bernardino hacia el mar de Filipinas, giraría hacia el sur y luego atacaría también la zona de desembarco. [23] [24]
Si perdiéramos las operaciones en Filipinas, aunque la flota debería ser abandonada, la ruta marítima hacia el sur quedaría completamente cortada de modo que la flota, si regresara a aguas japonesas, no podría obtener su suministro de combustible. Si permaneciera en aguas del sur, no podría recibir suministros de municiones y armas. No tendría sentido salvar la flota a costa de la pérdida de Filipinas.
— Almirante Soemu Toyoda [25]
(Nota: Morison se refiere a esta acción como "La lucha en el Pasaje de Palawan", [26] y en otros lugares, ocasionalmente, como la "Batalla del Pasaje de Palawan".)
Mientras partía desde su base en Brunei , la poderosa "Fuerza Central" de Kurita constaba de cinco acorazados ( Yamato , Musashi , Nagato , Kongō y Haruna ) [d] , diez cruceros pesados ( Atago , Maya , Takao , Chōkai , Myōkō , Haguro , Kumano , Suzuya , Tone y Chikuma ), dos cruceros ligeros ( Noshiro y Yahagi ) y 15 destructores. [27]
Los barcos de Kurita pasaron la isla de Palawan alrededor de la medianoche del 22 al 23 de octubre. Los submarinos estadounidenses Darter y Dace estaban posicionados juntos en la superficie cercana. A las 01:16 del 23 de octubre, el radar de Darter detectó la formación japonesa en el Pasaje de Palawan a una distancia de 30.000 yardas (27.000 m). Su capitán rápidamente hizo contacto visual. Los dos submarinos partieron rápidamente en busca de los barcos, mientras Darter hacía el primero de tres informes de contacto. Al menos uno de ellos fue captado por un operador de radio en Yamato , pero Kurita no tomó las precauciones antisubmarinas adecuadas. [28]
Darter y Dace viajaron en la superficie a máxima potencia durante varias horas y ganaron una posición por delante de la formación de Kurita, con la intención de realizar un ataque sumergido con las primeras luces del día. Este ataque tuvo un éxito inusual. A las 05:24, Darter disparó una salva de seis torpedos, al menos cuatro de los cuales alcanzaron el buque insignia de Kurita , el crucero pesado Atago . Diez minutos más tarde, Darter hizo dos impactos en el barco gemelo de Atago , Takao , con otra serie de torpedos. A las 05:56, Dace realizó cuatro impactos de torpedos en el crucero pesado Maya (hermano de Atago y Takao ). [29]
Atago y Maya se hundieron rápidamente. [30] Atago se hundió tan rápidamente que Kurita se vio obligada a nadar para sobrevivir. Fue rescatado por el destructor japonés Kishinami y luego trasladado al acorazado Yamato . [31]
Takao regresó a Brunei, escoltado por dos destructores, y seguido por los dos submarinos. El 24 de octubre, mientras los submarinos continuaban siguiendo al crucero averiado, Darter encalló en Bombay Shoal. Todos los esfuerzos por sacarla de allí fracasaron; fue abandonada; y toda su tripulación fue rescatada por Dace . Todos los esfuerzos para hundir a Darter en el transcurso de la semana siguiente fracasaron, incluidos los torpedos de Dace y Rock que impactaron en el arrecife (y no en Darter ) y los bombardeos con cañones de cubierta de Dace y más tarde del Nautilus . Después de múltiples impactos de sus cañones de cubierta de 6 pulgadas , el comandante del Nautilus determinó el 31 de octubre que el equipo del Darter solo servía como chatarra y lo dejó allí. Los japoneses no se preocuparon por los restos del naufragio.
Takao se retiró a Singapur , y en enero de 1945 se le unió Myōkō , ya que los japoneses consideraron que ambos cruceros averiados eran irreparables y los dejaron amarrados en el puerto como baterías antiaéreas flotantes.
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A pesar de su gran fuerza, la Tercera Flota no estaba bien situada para hacer frente a la amenaza. El 22 de octubre, Halsey había destacado dos de sus grupos de portaaviones a la base de la flota en Ulithi para tomar provisiones y rearmarse. Cuando llegó el informe de contacto de Darter , Halsey llamó al grupo de Davison , pero permitió que el vicealmirante John S. McCain , con el grupo de portaaviones más fuerte del TF 38 , continuara hacia Ulithi. Halsey finalmente llamó a McCain el 24 de octubre, pero el retraso significó que el grupo de portaaviones estadounidense más poderoso desempeñara un papel pequeño en la batalla que se avecinaba y, por lo tanto, la Tercera Flota se vio efectivamente privada de casi el 40% de su fuerza aérea durante la mayor parte del enfrentamiento. En la mañana del 24 de octubre, sólo tres grupos estaban disponibles para atacar a las fuerzas de Kurita, y el mejor posicionado para hacerlo, el Grupo de Trabajo 38.2 (TG 38.2) de Gerald F. Bogan , era por desgracia el más débil de los grupos, que contenía sólo un portaaviones grande, el USS Intrepid , y los portaaviones ligeros de clase Independence Independence y Cabot . [32]
Mientras tanto, el Vicealmirante Takijirō Ōnishi dirigió tres oleadas de aviones de su Primera Flota Aérea con base en Luzón contra los portaaviones del TG 38.3 del Contraalmirante Frederick Sherman (cuyos aviones también se estaban utilizando para atacar aeródromos en Luzón para impedir que los aviones japoneses con base en tierra ataques a barcos aliados en el golfo de Leyte). Cada una de las oleadas de ataque de Ōnishi consistió en entre 50 y 60 aviones. [33]
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La mayoría de los aviones japoneses atacantes fueron interceptados y derribados o ahuyentados por los Hellcats de la patrulla aérea de combate de Sherman, en particular por dos secciones de cazas del USS Essex lideradas por el comandante David McCampbell (quien derribó un récord de nueve aviones atacantes en este acción, después de lo cual logró regresar y aterrizar in extremis en el USS Langley porque la cubierta del Essex estaba demasiado ocupada para acomodarlo aunque se había quedado sin combustible).
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Sin embargo, un avión japonés (un Yokosuka D4Y 3 Judy ) se deslizó a través de las defensas y a las 09:38 alcanzó el portaaviones ligero USS Princeton con una bomba perforante de 250 kg (551 lb). Justo antes de que la bomba impactara en el portaaviones, diez aviones de combate habían aterrizado en la cubierta de vuelo de una misión anterior y en la cubierta del hangar seis torpederos Grumman TBM Avenger completamente cargados y abastecidos estaban esperando para la siguiente misión. Uno de los torpederos fue alcanzado directamente por esta bomba cuando atravesó el barco y explotó, lo que provocó que los otros cinco torpederos también explotaran. La bomba impactó en la zona del barco donde no sólo se almacenaban la mayoría de los torpedos sino también las bombas que no estaban almacenadas de forma segura. [34] [35] [36] La explosión resultante provocó un incendio grave en el hangar de Princeton y su sistema de rociadores de emergencia no funcionó. A medida que el fuego se propagó rápidamente, se produjeron una serie de explosiones secundarias. El fuego fue controlado gradualmente, pero a las 15:23 hubo una enorme explosión (probablemente en el almacén de bombas de popa del portaaviones), causando más bajas a bordo del Princeton , e incluso más bajas (233 muertos y 426 heridos) a bordo del crucero ligero Birmingham. que regresaba para ayudar en la extinción del incendio. Birmingham y los tres destructores Morrison , USS Gatling (DD-671) e Irwin permanecieron con el portaaviones afectado después de que éste se salió de la formación. Los destructores inicialmente intentaron acercarse y rociar el portaaviones en llamas para ayudar a la tripulación del barco a sofocar los incendios, pero chocaron repetidamente con Princeton en el mar embravecido. Luego, Birmingham se acercó, ya que su casco más grande podía absorber mejor las colisiones. Birmingham sufrió daños tan graves que se vio obligada a retirarse. Reno, Morrison e Irwin también resultaron dañados. Todos los esfuerzos por salvar al Princeton fracasaron, y después de que los miembros restantes de la tripulación fueron evacuados, finalmente fue hundido , torpedeado por el crucero ligero Reno , a las 17:50. [37] De la tripulación del Princeton , 108 hombres murieron, mientras que 1.361 supervivientes fueron rescatados por barcos cercanos. El USS Princeton fue el barco estadounidense más grande perdido durante las batallas alrededor del golfo de Leyte, y el único portaaviones rápido clase Independence hundido en combate durante la guerra. 17 cazas Grumman F6F Hellcat y 12 torpederos Grumman TBM Avenger cayeron conPrinceton . [38]
Los aviones de los portaaviones Intrepid y Cabot del grupo de Bogan atacaron alrededor de las 10:30, logrando impactos en los acorazados Nagato , Yamato y Musashi , y dañando gravemente el crucero pesado Myōkō que se retiró a Borneo a través de la Bahía de Coron . Una segunda ola de Intrepid , Essex y Lexington atacó más tarde, con VB-15 Helldivers y VF-15 Hellcats de Essex , logrando otros 10 impactos en Musashi . Mientras se retiraba, escorando hacia babor, una tercera oleada de Enterprise y Franklin la golpeó con 11 bombas y ocho torpedos adicionales. [39] Después de ser alcanzado por al menos 17 bombas y 19 torpedos, Musashi finalmente volcó y se hundió alrededor de las 19:35. [40]
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En total, cinco portaaviones y un portaaviones ligero de la Tercera Flota realizaron 259 salidas con bombas transportadas por Helldivers y torpedos lanzados por TBF Avengers contra Center Force el 24 de octubre, pero este peso del ataque no fue suficiente para neutralizar la amenaza de Kurita. El mayor esfuerzo del ataque al mar de Sibuyán se dirigió contra un solo acorazado, el Musashi , que fue hundido, y el crucero Myōkō también quedó paralizado por un torpedo aéreo. Sin embargo, todos los demás barcos de la fuerza de Kurita permanecieron en condiciones de luchar y capaces de avanzar. [40] Sería la acción desesperada y el gran sacrificio de la fuerza mucho más débil de seis lentos portaaviones de escolta, tres destructores, cuatro destructores de escolta y 400 aviones en la batalla frente a Samar , totalmente carentes de armas creíbles para hundir barcos blindados, para Detén a Kurita. También contrasta con las 527 incursiones realizadas por la Tercera Flota contra el señuelo del portaaviones Northern Force, mucho más débil, de Ozawa al día siguiente.
Kurita giró su flota para salir del alcance del avión, pasando al lisiado Musashi mientras su fuerza se retiraba. Halsey asumió que esta retirada significaba que su amenaza había sido resuelta por el momento. Kurita, sin embargo, esperó hasta las 17:15 antes de dar la vuelta nuevamente para dirigirse al Estrecho de San Bernardino. Como resultado de una decisión trascendental tomada por el almirante Halsey y una comunicación poco clara de sus planes, Kurita pudo atravesar el estrecho de San Bernardino durante la noche para hacer una aparición inesperada y dramática frente a la costa de Samar a la mañana siguiente, amenazando directamente los desembarcos de Leyte. [41]
Después de que se detectaron las fuerzas japonesas del Sur y del Centro, pero antes de que se enfrentaran o de que se localizaran los portaaviones de Ozawa, Halsey y el personal de la Tercera Flota, a bordo del acorazado New Jersey , prepararon un plan de contingencia para hacer frente a la amenaza del Centro de Kurita. Fuerza. Su intención era cubrir el estrecho de San Bernardino con un poderoso grupo de trabajo de rápidos acorazados apoyados por dos de los igualmente veloces grupos de portaaviones de la Tercera Flota. La fuerza de acorazados iba a ser designada Task Force 34 (TF 34) y estaría compuesta por cuatro acorazados, cinco cruceros y 14 destructores bajo el mando del vicealmirante Willis A. Lee . El contralmirante Ralph E. Davison del TG 38.4 estaría al mando general de los grupos de portaaviones de apoyo. [42]
A las 15:12 del 24 de octubre, Halsey envió un mensaje de radio telegráfico redactado de forma ambigua a los comandantes de su grupo de trabajo subordinado dando detalles de este plan de contingencia:
BATDIV 7 BILOXI, VINCENNES, MIAMI, DESRON 52 MENOS STEVEN POTTER, DE TG 38.2 Y WASHINGTON, ALABAMA, WICHITA, NUEVA ORLEANS, DESDIV 100, PATTERSON, BAGLEY DE TG 38.4 SE FORMARÁN COMO TAREA GRUPO 34 BAJO EL VICEPRALMANTE LEE, COMMANDER BATTLE LÍNEA. TF 34 PARA ACCIONAR DECISIVAMENTE A LARGAS DISTANCIAS. CTG 38.4 CONDUCTA LOS TRANSPORTADORES DE TG 38.2 Y TG 38.4 ALEJADOS DE LA LUCHA EN LA SUPERFICIE. INSTRUCCIONES PARA TG 38.3 Y TG 38.1 POSTERIORES. HALSEY, OTC EN NUEVA JERSEY. [43] [ página necesaria ]
Halsey envió copias de información de este mensaje al almirante Nimitz en el cuartel general de la Flota del Pacífico y al almirante King en Washington, pero no incluyó al almirante Kinkaid (Séptima Flota) como destinatario de la información. [44] El mensaje fue recogido por la Séptima Flota de todos modos, ya que era común que los almirantes ordenaran a los operadores de radio que copiaran todo el tráfico de mensajes que detectaran, ya fuera destinado a ellos o no. Debido a que Halsey pretendía que TF 34 fuera una contingencia que se formaría y separaría cuando él lo ordenó, al escribir "se formará" se refería al tiempo futuro, pero se olvidó de decir cuándo se formaría TF 34 o bajo qué circunstancias. Esta omisión llevó al almirante Kinkaid de la Séptima Flota a creer que Halsey estaba hablando en tiempo presente, por lo que concluyó que el TF 34 se había formado y tomaría posición frente al Estrecho de San Bernardino. El grupo de portaaviones de escolta ligero de Kinkaid, que carecía de acorazados para la acción naval y estaba preparado para atacar a tropas terrestres y submarinos, no a buques capitales, se posicionó al sur del estrecho para apoyar a la fuerza de invasión. El almirante Nimitz, en Pearl Harbor, llegó exactamente a la misma conclusión.
Halsey envió un segundo mensaje a las 17:10 aclarando sus intenciones con respecto a TF 34:
SI EL ENEMIGO SALGA [a través del Estrecho de San Bernardino] TF 34 SE FORMARA CUANDO DIRIGIDO POR MÍ. [45] [46]
Desafortunadamente, Halsey envió este segundo mensaje por radio de voz , por lo que la Séptima Flota no lo interceptó (debido a las limitaciones de alcance de las redes de radio de voz de barco a barco en uso en ese momento) y Halsey no siguió con un mensaje telegráfico. a Nimitz o King, o vitalmente, Kinkaid. El grave malentendido causado por la imperfecta redacción de Halsey de su primer mensaje y su falta de notificación a Nimitz, King o Kinkaid de su segundo mensaje aclaratorio tuvo una profunda influencia en el curso posterior de la batalla, ya que la fuerza principal de Kurita casi abrumó a la fuerza más ligera desprevenida de Kinkaid en a las puertas de los rellanos de Leyte. [47] [45]
Los aviones de la Tercera Flota no lograron localizar la Fuerza del Norte de Ozawa hasta las 16:40 del 24 de octubre. Esto se debió en gran medida a que la Tercera Flota había estado preocupada por atacar a la considerable Fuerza Central de Kurita y defenderse de los ataques aéreos japoneses desde Luzón. Así, la única fuerza japonesa que quería ser descubierta (el tentador señuelo de Ozawa de un gran grupo de portaaviones, que en realidad sólo tenía 108 aviones) era la única fuerza que los estadounidenses no habían podido encontrar. En la tarde del 24 de octubre, Ozawa interceptó una comunicación estadounidense (errónea) que describía la retirada de Kurita; por lo tanto, él también comenzó a retirarse. Sin embargo, a las 20:00 horas, Toyoda ordenó a todas sus fuerzas atacar "contando con la asistencia divina". Tratando de llamar la atención de la Tercera Flota sobre su fuerza señuelo, Ozawa volvió a invertir el rumbo y se dirigió hacia el sur, hacia Leyte.
Halsey se enamoró del señuelo japonés, convencido de que la Fuerza del Norte constituía la principal amenaza japonesa, y estaba decidido a aprovechar lo que veía como una oportunidad de oro para destruir la última fuerza de portaaviones que quedaba en Japón. Creyendo que la Fuerza Central había sido neutralizada por los ataques aéreos de la Tercera Flota ese mismo día en el Mar de Sibuyán, y que sus restos se estaban retirando, Halsey comunicó por radio (a Nimitz y Kinkaid):
FUERZA CENTRAL MUY DAÑADA SEGÚN LOS INFORMES DE HUELGA.
ESTOY DIRIGIENDO AL NORTE CON TRES GRUPOS PARA ATACAR A LAS FUERZAS DE PORTADORES AL AMANECER [48]
Las palabras "con tres grupos" resultaron peligrosamente engañosas. A la luz del mensaje interceptado de Halsey a las 15:12 del 24 de octubre "...se formará como Task Force 34", el almirante Kinkaid y su personal asumieron, al igual que el almirante Nimitz en el cuartel general de la Flota del Pacífico, que el TF 34, comandado por el vicealmirante Lee —ahora se había formado como una entidad separada. Supusieron que Halsey estaba abandonando esta poderosa fuerza de superficie que custodiaba el Estrecho de San Bernardino (y cubría el flanco norte de la Séptima Flota), mientras él llevaba sus tres grupos de portaaviones disponibles hacia el norte en busca de los portaaviones japoneses. Pero el Task Force 34 no se había separado de sus otras fuerzas, y los acorazados de Lee estaban en camino hacia el norte con los portaaviones de la Tercera Flota. Como escribió Woodward: "Se sacó todo del estrecho de San Bernardino. No quedó ni un piquete destructor". [49]
Halsey y sus oficiales ignoraron la información de un avión de reconocimiento nocturno que operaba desde el portaaviones Independence de que la poderosa fuerza de superficie de Kurita había regresado hacia el Estrecho de San Bernardino y que, después de un largo apagón, las luces de navegación en el estrecho se habían encendido. Cuando el contraalmirante Gerald F. Bogan, al mando del TG 38.2, transmitió por radio esta información al buque insignia de Halsey, un oficial del estado mayor lo rechazó y respondió lacónicamente: "Sí, sí, tenemos esa información". El vicealmirante Lee, que había deducido correctamente que la fuerza de Ozawa estaba en una misión de señuelo y lo indicó en un mensaje intermitente al buque insignia de Halsey, fue igualmente rechazado.
El comodoro Arleigh Burke y el comandante James H. Flatley, del estado mayor de Mitscher, habían llegado a la misma conclusión. Estaban lo suficientemente preocupados por la situación como para despertar a Mitscher, quien preguntó: "¿Tiene la almirante Halsey ese informe?" Cuando le dijeron que Halsey lo sabía, Mitscher, conociendo el temperamento de Halsey, comentó: "Si quiere mi consejo, me lo pedirá" y volvió a dormir. [50]
Toda la fuerza disponible de la Tercera Flota continuó navegando hacia el norte, hacia la fuerza señuelo de Ozawa, dejando el Estrecho de San Bernardino completamente desprotegido. No había nada entre los acorazados de la Fuerza Central de Kurita y los buques de desembarco estadounidenses, excepto el vulnerable grupo de portaaviones de escolta de Kinkaid frente a la costa de Samar.
La Batalla del Estrecho de Surigao es importante como la última acción de acorazado a acorazado de la historia. La Batalla del Estrecho de Surigao fue una de las dos únicas batallas navales entre acorazados en toda la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial (la otra fue la batalla naval durante la Campaña de Guadalcanal , donde Washington hundió el acorazado japonés Kirishima ). También es la batalla más reciente en la que una fuerza (en este caso, la Marina de los EE. UU.) pudo " cruzar la T " de su oponente. Sin embargo, cuando se unió la acción del acorazado, la línea japonesa estaba muy irregular y consistía sólo en un acorazado ( Yamashiro ), un crucero pesado y un destructor, de modo que el "cruce de la T" era teórico y tenía poco efecto sobre el resultado de la batalla. [51] [52] [ página necesaria ]
La "Fuerza del Sur" de Nishimura estaba formada por los antiguos acorazados Yamashiro (bandera) y Fusō , el crucero pesado Mogami , y cuatro destructores, [53] Shigure , Michishio , Asagumo y Yamagumo . Este grupo de trabajo salió de Brunei después de Kurita a las 15:00 del 22 de octubre, girando hacia el este hacia el mar de Sulu y luego hacia el noreste pasando el extremo sur de la isla Negros hacia el mar de Mindanao . Nishimura luego avanzó hacia el noreste con la isla Mindanao a estribor y hacia la entrada sur del Estrecho de Surigao, con la intención de salir por la entrada norte del Estrecho hacia el Golfo de Leyte , donde agregaría su potencia de fuego a la de las fuerzas de Kurita.
La Segunda Fuerza de Ataque japonesa estaba comandada por el vicealmirante Kiyohide Shima y estaba compuesta por los cruceros pesados Nachi (bandera) y Ashigara , el crucero ligero Abukuma y los destructores Akebono , Ushio , Kasumi y Shiranui .
La Fuerza Japonesa del Sur fue atacada por bombarderos de la Marina estadounidense el 24 de octubre, pero sólo sufrió daños menores.
Nishimura no pudo sincronizar sus movimientos con Shima y Kurita debido al estricto silencio de radio impuesto a las Fuerzas del Centro y del Sur. Cuando entró en el estrecho de Surigao a las 02:00, Shima estaba a 25 millas náuticas (29 millas ; 46 km ) detrás de él, y Kurita todavía estaba en el mar de Sibuyán, a varias horas de las playas de Leyte.
Cuando la Fuerza del Sur japonesa se acercó al Estrecho de Surigao, se topó con una trampa mortal tendida por la Séptima Flota. El contraalmirante Jesse Oldendorf tenía una fuerza sustancial que comprendía
Cinco de los seis acorazados habían sido hundidos o dañados en el ataque a Pearl Harbor y posteriormente reparados o, en los casos de Tennessee , California y Virginia Occidental , reconstruidos. La única excepción fue Mississippi , que en ese momento se encontraba en Islandia como escolta de convoyes. Para atravesar el estrecho y alcanzar el barco de invasión, Nishimura tendría que soportar el desafío de los torpedos de los barcos PT y los destructores antes de avanzar hacia el fuego concentrado de 14 acorazados y cruceros desplegados en la otra boca del estrecho. [54]
A las 22:36, el PT-131 (alférez Peter Gadd) estaba operando frente a Bohol cuando hizo contacto con los barcos japoneses que se acercaban. Los barcos PT realizaron repetidos ataques durante más de tres horas y media mientras la fuerza de Nishimura avanzaba hacia el norte. No se registraron impactos de torpedos, pero los barcos PT enviaron informes de contacto que fueron útiles para Oldendorf y su fuerza. [55]
Los barcos de Nishimura pasaron ilesos a través del desafío de los barcos PT. Sin embargo, su suerte se acabó poco tiempo después, ya que fueron objeto de devastadores ataques con torpedos por parte de los destructores estadounidenses desplegados a ambos lados de su eje de avance. Aproximadamente a las 03:00, ambos acorazados japoneses fueron alcanzados por torpedos. Yamashiro pudo seguir adelante, pero Fusō fue torpedeado por el USS Melvin y se salió de la formación, hundiéndose cuarenta minutos después. Dos de los cuatro destructores de Nishimura fueron hundidos; el destructor Asagumo fue alcanzado y obligado a retirarse, pero luego se hundió. [56]
El relato tradicional del hundimiento del Fusō fue que explotó en dos mitades que permanecieron flotando durante algún tiempo. Sin embargo, el superviviente de Fusō , Hideo Ogawa, interrogado en 1945, en un artículo sobre el último viaje del acorazado, declaró: "Poco después de las 04:00, el barco zozobró lentamente hacia estribor y Ogawa y otros fueron arrastrados", [ 57] sin mencionar específicamente la bisección. Fusō fue alcanzado a estribor por dos o posiblemente tres torpedos. Uno de ellos inició un incendio de petróleo, y como el combustible utilizado por los barcos de la IJN estaba poco refinado y se encendía fácilmente, las manchas de combustible quemadas podrían haber llevado a los observadores aliados a describir a Fusō como "explotando". Sin embargo, se sabía que a veces los acorazados estaban cortados en dos o incluso tres secciones que podían permanecer a flote de forma independiente, y Samuel Morison afirma que la mitad de proa del Fusō fue hundida por disparos desde Louisville , y la mitad de popa se hundió frente a la isla Kanihaan.
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A las 03:16, el radar de Virginia Occidental detectó los barcos supervivientes de la fuerza de Nishimura a una distancia de 42.000 yardas (24 millas; 21 millas náuticas; 38 km). Virginia Occidental los siguió mientras se acercaban en la noche oscura. A las 03:53, disparó los ocho cañones de 16 pulgadas (406 mm) de su batería principal a una distancia de 22.800 yardas (13,0 millas; 11,3 millas náuticas; 20,8 km), golpeando a Yamashiro con su primera salva. Luego disparó un total de 93 proyectiles. A las 03:55, California y Tennessee se unieron, disparando 63 y 69 proyectiles, respectivamente, desde sus cañones de 14 pulgadas (356 mm). El control de fuego por radar permitió a estos acorazados estadounidenses alcanzar objetivos desde una distancia a la que los acorazados japoneses, con sus inferiores sistemas de control de fuego, no podían devolver el fuego. [54] [52] [ página necesaria ]
Los otros tres acorazados estadounidenses también tuvieron dificultades porque estaban equipados con un radar de artillería menos avanzado. Pennsylvania no pudo encontrar un objetivo y sus armas permanecieron en silencio. [58] Maryland finalmente logró alcanzar visualmente las salpicaduras de los proyectiles de los otros acorazados y luego disparó un total de 48 proyectiles de 16 pulgadas (406 mm). Mississippi sólo disparó una vez en la acción de la línea de batalla, una salva completa de doce proyectiles de 14 pulgadas. Esta fue la última salva disparada por un acorazado contra otro acorazado en la historia, cerrando un capítulo importante en la guerra naval. [59]
Yamashiro y Mogami quedaron paralizados por una combinación de proyectiles perforantes de 16 y 14 pulgadas, así como por el fuego de los cruceros que flanqueaban a Oldendorf. Los cruceros que tenían el último equipo de radar dispararon más de 2.000 rondas de proyectiles perforantes de 6 y 8 pulgadas. Louisville (el buque insignia de Oldendorf) disparó 37 salvas: 333 rondas de proyectiles de 8 pulgadas. El comando japonés aparentemente había perdido la comprensión del panorama táctico, con todos los barcos disparando todas las baterías en varias direcciones, "lluvia frenéticamente de acero en 360°". [60] Shigure giró y huyó, pero perdió el rumbo y se detuvo en seco. A las 04:05 Yamashiro fue alcanzado por un torpedo disparado por el destructor Bennion , [61] [62] y repentinamente se hundió alrededor de las 04:20, con Nishimura a bordo. Mogami y Shigure se retiraron hacia el sur por el Estrecho. El destructor Albert W. Grant fue alcanzado por fuego amigo durante la batalla nocturna, pero no se hundió.
La retaguardia de la Fuerza del Sur japonesa, la "Segunda Fuerza de Ataque" comandada por el vicealmirante Shima, había partido de Mako y se había acercado al estrecho de Surigao a unas 40 millas (35 millas náuticas; 64 km) a popa de Nishimura. La carrera de Shima se vio inicialmente confundida porque su fuerza casi encalló en la isla Panaon después de no tener en cuenta la marea saliente en su aproximación. El radar japonés era casi inútil debido a los reflejos excesivos de las numerosas islas. El radar estadounidense tampoco pudo detectar barcos en estas condiciones, especialmente los PT, pero el PT-137 golpeó al crucero ligero Abukuma con un torpedo que lo paralizó y le hizo caer fuera de la formación. Los dos cruceros pesados de Shima, Nachi y Ashigara , y cuatro destructores [63] se encontraron a continuación con restos de las fuerzas de Nishimura. Shima vio lo que pensó que eran los restos de los dos acorazados de Nishimura y ordenó una retirada. Su nave insignia Nachi chocó con Mogami , inundando la sala de gobierno de Mogami y provocando que se quedara atrás en la retirada; A la mañana siguiente, un portaaviones estadounidense la dañó aún más, la abandonó y la hundió un torpedo de Akebono .
Mientras la batalla frente a Samar se libraba entre la flota de superficie japonesa y Taffy 3, los portaaviones de escolta de Taffy 1 estaban apoyando a los barcos de superficie estadounidenses después de la Batalla del Estrecho de Surigao cuando amaneció (la acción nocturna en el Estrecho de Surigao significó que ningún avión de transporte podría participar hasta después del amanecer). , durante el cual la derrotada flota japonesa del sur estaba en plena retirada). Como resultado de que Taffy 1 estaba tan al sur de Samar, no muchos aviones Taffy 1 participaron en la batalla frente a Samar. Mientras estaban en el aire al suroeste del golfo de Leyte, se ordenó inmediatamente a los aviones y barcos de Taffy 1 que ayudaran a Taffy 3 en Samar, pero tuvieron que regresar a los portaaviones de escolta para repostar combustible y rearmarse.
Después de que el avión de transporte regresó de los ataques aéreos contra las fuerzas navales japonesas en retirada desde el estrecho de Surigao, los japoneses lanzaron los primeros ataques kamikaze (aviones suicidas de "ataque especial") planificados previamente de la Segunda Guerra Mundial contra el Taffy 1 desde Davao . El portaaviones de escolta Santee fue alcanzado primero por un kamikaze , matando a 16 tripulantes. Un submarino japonés también lanzó con éxito un torpedo hacia Santee , golpeando su costado de estribor. En este ataque fueron destruidos 4 torpederos Avenger y 2 cazas Wildcat en Santee . Las reparaciones de emergencia salvaron a Santee del hundimiento.
El portaaviones de escolta Suwannee fue alcanzado poco después por un kamikaze , matando a 71 marineros. Suwannee fue alcanzado por otro kamikaze alrededor del mediodía del 26 de octubre que causó aún más daños y mató a 36 tripulantes más. Este segundo ataque kamikaze provocó un gran incendio que no fue extinguido hasta nueve horas después. Un total de 107 marineros murieron y más de 150 resultaron heridos en Suwannee en los ataques kamikazes del 25 al 26 de octubre. Cinco torpederos Avenger y nueve cazas Hellcat en Suwannee fueron destruidos. [64] [65] [66]
De los siete barcos de Nishimura, sólo el Shigure sobrevivió el tiempo suficiente para escapar de la debacle, [67] pero finalmente sucumbió ante el submarino estadounidense Blackfin el 24 de enero de 1945, que lo hundió frente a Kota Bharu , Malaya , con 37 muertos. [52] [ página necesaria ] Los barcos de Shima sobrevivieron a la batalla del estrecho de Surigao, pero fueron hundidos en nuevos enfrentamientos alrededor de Leyte. La Fuerza del Sur no supuso más amenazas para los desembarcos de Leyte.
La decisión de Halsey de llevar toda la fuerza disponible de la Tercera Flota hacia el norte para atacar a los portaaviones de la Fuerza Norte japonesa había dejado el Estrecho de San Bernardino completamente desprotegido.
Los oficiales superiores de la Séptima Flota (incluido Kinkaid y su personal) generalmente asumieron que Halsey estaba llevando sus tres grupos de portaaviones disponibles hacia el norte (el grupo de McCain, el más fuerte de la Tercera Flota, todavía regresaba de la dirección de Ulithi), pero abandonando los acorazados de TF 34. cubriendo el Estrecho de San Bernardino contra la Fuerza Central Japonesa. De hecho, Halsey aún no había formado TF 34, y los seis acorazados de Willis Lee estaban en camino hacia el norte con los portaaviones, así como todos los cruceros y destructores disponibles de la Tercera Flota.
Por lo tanto, la Fuerza Central de Kurita emergió sin oposición del Estrecho de San Bernardino a las 03:00 horas del 25 de octubre y navegó hacia el sur a lo largo de la costa de la isla de Samar. En su camino sólo se encontraban las tres unidades de portaaviones de escolta de la Séptima Flota (indicativos de llamada 'Taffy' 1, 2 y 3), con un total de dieciséis portaaviones de escolta pequeños, muy lentos y no blindados , que transportaban hasta 28 aviones cada uno, protegidos por una pantalla de destructores ligeramente armados y sin blindaje y escoltas de destructores (DE) más pequeños. A pesar de las pérdidas en las acciones del Pasaje de Palawan y el Mar de Sibuyan, la Fuerza Central japonesa todavía era muy poderosa, compuesta por cuatro acorazados (incluido el gigante Yamato ), seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y once destructores. [68] [ página necesaria ]
La fuerza de Kurita tomó por sorpresa a la Unidad de Tarea 77.4.3 ("Taffy 3") del Contralmirante Clifton Sprague . Sprague ordenó a sus portaaviones que lanzaran sus aviones y luego corrió para protegerse de una tormenta de lluvia hacia el este. Ordenó a los destructores y DE que hicieran una cortina de humo para ocultar a los portaaviones en retirada.
Kurita, sin saber que el plan señuelo de Ozawa había tenido éxito, asumió que había encontrado un grupo de portaaviones de la Tercera Flota de Halsey. Después de haber redesplegado sus barcos en formación antiaérea, complicó aún más las cosas al ordenar un "Ataque General", que exigía que su flota se dividiera en divisiones y atacara de forma independiente. [8] [ página necesaria ]
El destructor USS Johnston era el más cercano al enemigo. Por iniciativa propia, el teniente comandante Ernest E. Evans dirigió su barco irremediablemente superado hacia la flota japonesa a velocidad de flanco . Johnston disparó sus torpedos contra el crucero pesado Kumano , dañándolo y obligándolo a salirse de la línea. Al ver esto, Sprague dio la orden de "atacar a los niños pequeños", enviando al resto de las naves de control de Taffy 3 a la refriega. Los otros dos destructores del Taffy 3, Hoel y Heermann , y el destructor que escolta Samuel B. Roberts , atacaron con determinación suicida, provocando fuego e interrumpiendo la formación japonesa mientras los barcos giraban para evitar sus torpedos. Cuando los barcos se acercaron a las columnas enemigas, el teniente Cdr. Copeland, de Samuel B. Roberts, dijo a todos a través de un megáfono que esta sería "una lucha contra probabilidades abrumadoras de las que no se podía esperar supervivencia". [69] A medida que la flota japonesa continuaba acercándose, Hoel y Roberts fueron alcanzados varias veces y se hundieron rápidamente. Después de gastar todos sus torpedos, Johnston continuó luchando con sus cañones de 5 pulgadas, hasta que fue hundido por un grupo de destructores japoneses.
Mientras preparaban sus aviones para el ataque, los portaaviones de escolta respondieron al fuego japonés con toda la potencia de fuego que tenían: un cañón de 5 pulgadas por portaaviones. El oficial al mando táctico había ordenado a los portaaviones que "abrieran con lanzaguisantes" y cada barco atacaba a un barco enemigo tan pronto como se encontraba dentro del alcance. Fanshaw Bay disparó contra un crucero y se cree que registró cinco impactos, uno de ellos en medio de la superestructura que provocó el humo. Kalinin Bay apuntó a un crucero pesado clase Myōkō , reclamando un impacto en la torreta número 2 del crucero, con un segundo justo debajo del primero. Gambier Bay avistó un crucero y reclamó al menos tres impactos. White Plains informó de impactos en múltiples objetivos, dos entre la superestructura y la pila delantera y otro en la torreta número 1 de un crucero pesado. [70]
Mientras tanto, el contraalmirante Thomas Sprague (sin relación con Clifton) ordenó a los dieciséis portaaviones de escolta en sus tres unidades de tarea que lanzaran inmediatamente todos sus aviones (un total de 450 aviones) equipados con todas las armas que tuvieran disponibles, incluso si solo fueran ametralladoras o armas de profundidad. cargos. Los portaaviones de escolta tenían aviones más adecuados para tareas de patrulla y antisubmarinos, incluidos modelos más antiguos como el FM-2 Wildcat, aunque también tenían los torpederos TBM Avenger, a diferencia de los portaaviones de la flota de Halsey, que tenían los aviones más nuevos con amplia capacidad antisubmarina. -Envío de artillería. Sin embargo, el hecho de que la fuerza japonesa no tuviera cobertura aérea significaba que los aviones de Sprague podían atacar sin oposición de los aviones de combate japoneses. En consecuencia, los contraataques aéreos fueron casi incesantes, y algunos, especialmente varios de los ataques lanzados desde la Unidad de Tarea 77.4.2 (Taffy 2) de Felix Stump , fueron pesados.
Los portaaviones de Taffy 3 giraron hacia el sur y se retiraron a través del fuego de artillería. Gambier Bay , en la retaguardia de la formación estadounidense, se convirtió en el foco del acorazado Yamato y sufrió múltiples impactos antes de volcar a las 09:07. 4 torpederos Grumman TBM Avenger cayeron en Gambier Bay . [71] Varios otros transportistas resultaron dañados pero pudieron escapar.
La ferocidad de la defensa estadounidense aparentemente confirmó la suposición japonesa de que estaban atacando unidades importantes de la flota en lugar de limitarse a escoltar a portaaviones y destructores. La confusión de la orden de "Ataque General" se vio agravada por los ataques aéreos y con torpedos, cuando el buque insignia de Kurita, Yamato , giró hacia el norte para evadir los torpedos y perdió contacto con la batalla.
Kurita interrumpió abruptamente la pelea y dio la orden "todos los barcos, mi rumbo norte, velocidad 20", aparentemente para reagrupar su desorganizada flota. El informe de batalla de Kurita decía que había recibido un mensaje indicando que un grupo de portaaviones estadounidenses navegaba al norte de él. Prefiriendo gastar su flota en buques capitales en lugar de transportes, Kurita salió en su persecución y, por lo tanto, perdió la oportunidad de destruir la flota naviera en el golfo de Leyte e interrumpir los vitales desembarcos en Leyte. Después de no poder interceptar a los portaaviones inexistentes, que se encontraban mucho más al norte, Kurita finalmente se retiró hacia el estrecho de San Bernardino. Tres de sus cruceros pesados habían sido hundidos y la decidida resistencia lo había convencido de que persistir en su ataque sólo causaría más pérdidas japonesas.
La mala comunicación entre las fuerzas japonesas separadas y la falta de reconocimiento aéreo significaron que Kurita nunca fue informado de que el engaño había tenido éxito, y que sólo una fuerza pequeña y superada en armas se interponía entre sus acorazados y los vulnerables transportes de la flota de invasión. Por lo tanto, Kurita seguía convencido de que había estado enfrentando elementos de la Tercera Flota, y que sólo sería cuestión de tiempo antes de que Halsey lo rodeara y aniquilara. [8] [ página necesaria ] El contralmirante Clifton Sprague le escribió a su colega Aubrey Fitch después de la guerra: "Yo... le dije [al almirante Nimitz] que la razón principal por la que giraron hacia el norte fue que estaban recibiendo demasiado daño para continuar y Sigo siendo de esa opinión y un análisis frío eventualmente lo confirmará". [68] [ página necesaria ]
Casi toda la fuerza superviviente de Kurita escapó. Los acorazados de Halsey y la Tercera Flota regresaron demasiado tarde para cortarle el paso. Nagato y Kongō habían resultado moderadamente dañados por el ataque aéreo de los portaaviones de escolta de Taffy 3. Kurita había comenzado la batalla con cinco acorazados. A su regreso a sus bases, sólo Yamato y Haruna seguían en condiciones de luchar.
Cuando la desesperada acción en superficie llegaba a su fin, el vicealmirante Takijirō Ōnishi puso en funcionamiento sus unidades de ataque especiales japonesas desde bases en Luzón, lanzando ataques kamikaze contra los barcos aliados en el golfo de Leyte y las unidades de portaaviones de escolta frente a Samar. Este fue el segundo ataque kamikaze organizado por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial después del ataque kamikaze al Taffy 1 unas horas antes frente al estrecho de Surigao. El portaaviones de escolta St. Lo de Taffy 3 fue alcanzado por un avión kamikaze y se hundió tras una serie de explosiones internas. 6 cazas Grumman FM-2 Wildcat y 5 torpederos Grumman TBM Avenger cayeron con St. Lo . Otros tres portaaviones de escolta Taffy 3, el USS Kalinin Bay , el USS Kitkun Bay y el White Plains , también resultaron dañados en el mismo ataque kamikaze . [72]
La "Fuerza del Norte" del vicealmirante Jisaburō Ozawa, construida alrededor de los cuatro portaaviones de la 3.ª División de Portaaviones ( Zuikaku —el último superviviente de los seis portaaviones que habían atacado Pearl Harbor en 1941— y los portaaviones ligeros Zuihō , Chitose y Chiyoda ) , incluía dos acorazados de la Primera Guerra Mundial parcialmente convertidos en portaaviones ( Hyūga e Ise ; las dos torretas de popa habían sido reemplazadas por un hangar, una plataforma de manejo de aviones y una catapulta, pero ninguno de los barcos llevaba aviones en esta batalla), tres cruceros ligeros ( Ōyodo , Tama e Isuzu ) y nueve destructores. El grupo de portaaviones de Ozawa era una fuerza señuelo, despojada de todos menos 108 aviones, destinada a alejar a la flota estadounidense de la protección de los transportes en las playas del desembarco en la isla de Leyte. Casualmente, el nombre del cabo que da nombre a la batalla, "Engaño", en español significa "engaño".
La fuerza de Ozawa no fue localizada hasta las 16:40 del 24 de octubre, en gran parte porque el TG 38.3 de Sherman, el más septentrional de los grupos de Halsey y responsable de las búsquedas en este sector, había estado preocupado por la acción en el mar de Sibuyán y por defenderse contra los japoneses. ataques aéreos desde Luzón. Así, el grupo de Ozawa (la única fuerza japonesa que quería ser descubierta) era la única fuerza que los estadounidenses no habían podido encontrar. La fuerza que Halsey llevaba hacia el norte con él (tres grupos del TF 38 de Mitscher) era abrumadoramente más fuerte que la Fuerza del Norte japonesa. Entre ellos, estos grupos tenían cinco grandes portaaviones ( Intrepid , Franklin , Lexington , Enterprise y Essex ), cinco portaaviones ligeros ( Independence , Belleau Wood , Langley , Cabot y San Jacinto ), seis acorazados modernos ( Alabama , Iowa , Massachusetts , New Jersey , Dakota del Sur y Washington ), ocho cruceros (dos pesados y seis ligeros) y 41 destructores. Los grupos aéreos de los diez portaaviones estadounidenses presentes contenían entre 600 y 1.000 aviones. [73]
A las 02:40 del 25 de octubre, Halsey separó el TF 34, construido alrededor de los seis acorazados de la Tercera Flota y comandado por el Vicealmirante Lee. A medida que se acercaba el amanecer, los barcos del Task Force 34 se adelantaron a los grupos de portaaviones. Halsey tenía la intención de que Mitscher realizara ataques aéreos seguidos de intensos disparos de los acorazados de Lee. [74]
Alrededor del amanecer del 25 de octubre, Ozawa lanzó 75 aviones, la mayor parte de sus pocos aviones, para atacar la Tercera Flota. La mayoría fueron derribados por patrullas aéreas de combate estadounidenses y los barcos estadounidenses no sufrieron daños. Algunos aviones japoneses sobrevivieron y lograron llegar a bases terrestres en Luzón.
Durante la noche, Halsey había pasado el mando táctico del TF 38 al almirante Mitscher, quien ordenó a los grupos de portaaviones estadounidenses que lanzaran su primera oleada de ataque, de 180 aviones, al amanecer, antes de que se localizara a la Fuerza del Norte. Cuando el avión de búsqueda hizo contacto a las 07:10, esta onda de ataque estaba orbitando delante del grupo de trabajo. A las 08:00, cuando se produjo el ataque, sus cazas de escolta destruyeron la patrulla aérea de combate de Ozawa de unos 30 aviones. Los ataques aéreos estadounidenses continuaron hasta la noche, cuando el TF 38 había realizado 527 incursiones contra la Fuerza del Norte, hundiendo el Zuikaku , los portaaviones ligeros Chitose y Zuihō y el destructor Akizuki , todos con grandes pérdidas de vidas. El portaaviones ligero Chiyoda y el crucero Tama quedaron averiados. Ozawa transfirió su bandera al crucero ligero Ōyodo .
Poco después de las 08:00 horas del 25 de octubre, comenzaron a llegar mensajes desesperados pidiendo ayuda desde la Séptima Flota, que había estado enfrentándose a la "Fuerza del Sur" de Nishimura en la batalla en el Estrecho de Surigao desde las 02:00 horas. Un mensaje de Kinkaid, enviado en lenguaje sencillo, decía: "Mi situación es crítica. Los acorazados rápidos y el apoyo de ataques aéreos pueden evitar que el enemigo destruya los CVE y entre en Leyte". Halsey recordó en sus memorias que se sorprendió por este mensaje, contando que las señales de radio de la Séptima Flota habían llegado al azar y fuera de orden debido a un retraso en la oficina de señales. Parece que no recibió este mensaje vital de Kinkaid hasta alrededor de las 10:00. Más tarde, Halsey afirmó que sabía que Kinkaid estaba en problemas, pero que no había soñado con la gravedad de esta crisis.
Una de las señales más alarmantes de Kinkaid informó que, después de su acción en el Estrecho de Surigao, los propios acorazados de la Séptima Flota tenían un nivel crítico de municiones. Ni siquiera esto logró persuadir a Halsey de enviar ayuda inmediata a la Séptima Flota. [75] [76] [77] [ página necesaria ] De hecho, los acorazados de la Séptima Flota no estaban tan escasos de municiones como implicaba la señal de Kinkaid, [78] pero Halsey no lo sabía.
Desde 3.000 millas (2.600 millas náuticas; 4.800 km) de distancia en Pearl Harbor, el almirante Nimitz había estado monitoreando las llamadas desesperadas de Taffy 3 y envió a Halsey un conciso mensaje: "TURQUÍA TROTA HACIA EL AGUA GG DESDE CINCPAC ACTION COM TERCERA FLOTA INFORMACIÓN COMINCH CTF SEVENTY -SIETE X DONDE ESTA RPT DONDE ESTA TASK FORCE TREINTA Y CUATRO RR LAS MARAVILLAS DEL MUNDO ." Las primeras cuatro palabras y las últimas tres eran "relleno" utilizado para confundir al criptoanálisis enemigo (el principio y el final del mensaje verdadero estaban marcados por consonantes dobles). El personal de comunicaciones en el buque insignia de Halsey eliminó correctamente la primera sección del relleno pero retuvo por error las últimas tres palabras en el mensaje finalmente entregado a Halsey. Las últimas tres palabras, probablemente seleccionadas por un oficial de comunicaciones en el cuartel general de Nimitz, pueden haber sido una cita vaga del poema de Tennyson sobre " La carga de la Brigada Ligera ", [79] sugerida por la coincidencia de que este día, 25 de octubre, Era el 90º aniversario de la batalla de Balaclava y no pretendía ser un comentario sobre la crisis actual frente a Leyte. Halsey, sin embargo, al leer el mensaje, pensó que las últimas palabras -"LAS MARAVILLAS DEL MUNDO"- eran una mordaz crítica de Nimitz, arrojó su gorra al suelo y rompió en "sollozos de rabia". El contralmirante Robert Carney , su jefe de personal, lo confrontó y le dijo a Halsey: "¡Basta! ¿Qué diablos te pasa? Tranquilízate".
Finalmente, a las 11:15, más de tres horas después de que su buque insignia recibiera los primeros mensajes de socorro de la Séptima Flota, Halsey ordenó al TF 34 que diera la vuelta y se dirigiera hacia el sur, hacia Samar. En ese punto, los acorazados de Lee estaban casi al alcance de las armas de la fuerza de Ozawa. Luego se dedicaron dos horas y media a reabastecer de combustible a los destructores que acompañaban al TF 34. [80]
Después de esta sucesión de retrasos, era demasiado tarde para que TF 34 brindara ayuda práctica a la Séptima Flota, aparte de ayudar a recoger a los supervivientes de Taffy 3, y demasiado tarde incluso para interceptar la fuerza de Kurita antes de que escapara a través del Estrecho de San Bernardino. .
Sin embargo, a las 16:22, en un intento desesperado y aún más tardío de intervenir en los acontecimientos frente a Samar, Halsey formó un nuevo grupo de trabajo, el TG 34.5, bajo el mando del Contraalmirante Oscar C. Badger II , [81] construido alrededor de los dos de la Tercera Flota. Los acorazados más rápidos ( Iowa y New Jersey , ambos capaces de alcanzar una velocidad de más de 32 nudos (59 km/h; 37 mph)) y los tres cruceros y ocho destructores del TF 34, y aceleraron hacia el sur, dejando que Lee y los otros cuatro acorazados los siguieran. . Como observa Morison, si el grupo de Badger hubiera logrado interceptar a la Fuerza Central Japonesa, es posible que hubiera sido superado en armamento por los acorazados de Kurita. [82]
Los cruceros y destructores del TG 34.5, sin embargo, atraparon al destructor japonés Nowaki —el último rezagado de Center Force— frente al estrecho de San Bernardino y lo hundieron con todos sus tripulantes, incluidos los supervivientes de Chikuma .
Cuando Halsey giró la TF 34 hacia el sur a las 11:15, destacó un grupo de trabajo de cuatro de sus cruceros y nueve de sus destructores al mando del Contraalmirante DuBose, y reasignó este grupo a la TF 38. A las 14:15, Mitscher ordenó a DuBose que persiguiera el restos de la Fuerza del Norte japonesa. Sus cruceros remataron al portaaviones ligero Chiyoda alrededor de las 17:00 horas, y a las 20:59 sus barcos hundieron al destructor Hatsuzuki después de una lucha muy tenaz. [83]
Cuando Ozawa se enteró del despliegue del grupo de trabajo relativamente débil de DuBose, ordenó a los acorazados Ise y Hyūga girar hacia el sur y atacarlo, pero no lograron localizar al grupo de DuBose, al que superaron en armamento. La retirada de Halsey de los seis acorazados de Lee en su intento de ayudar a la Séptima Flota ahora había dejado al TF 38 vulnerable a un contraataque de superficie por parte del señuelo Fuerza del Norte.
Aproximadamente a las 23:10, el submarino estadounidense Jallao torpedeó y hundió el crucero ligero Tama de la fuerza de Ozawa. [84] Este fue el último acto de la Batalla frente al Cabo Engaño y, aparte de algunos ataques aéreos finales contra las fuerzas japonesas en retirada el 26 de octubre, la conclusión de la Batalla por el Golfo de Leyte.
Halsey fue cuestionada por su decisión de tomar el TF 34 hacia el norte en busca de Ozawa, y por no separarlo cuando Kinkaid pidió ayuda por primera vez. Una parte de la jerga de la Marina de los EE. UU. para las acciones de Halsey es Bull's Run , una frase que combina el apodo de Halsey en el periódico "Bull" (era conocido como "Bill" Halsey) con una alusión a la Batalla de Bull Run en la Guerra Civil Estadounidense , en la que las tropas de la Unión perdido debido a la mala organización y la falta de acción decisiva.
Clifton Sprague, comandante de la Unidad de Tarea 77.4.3 en la Batalla de Samar, fue más tarde duramente crítico de la decisión de Halsey y de su fracaso en informar claramente a Kinkaid y a la Séptima Flota que su flanco norte ya no estaba protegido: "En ausencia de cualquier información... era lógico suponer que nuestro flanco norte no podría quedar expuesto sin previo aviso." Con respecto al fracaso de Halsey en girar la TF 34 hacia el sur cuando se recibieron las primeras llamadas de asistencia de la Séptima Flota frente a Samar, Morison escribe:
Si el TF 34 se hubiera separado unas horas antes, tras la primera petición urgente de ayuda de Kinkaid, y hubiera dejado atrás a los destructores, ya que su abastecimiento de combustible provocó un retraso de más de dos horas y media, una poderosa línea de batalla de seis modernos acorazados bajo el mando El mando del almirante Lee, el comandante de escuadrón de batalla más experimentado de la Armada, habría llegado al Estrecho de San Bernardino a tiempo para haberse enfrentado con la Fuerza Central de Kurita... Aparte de los accidentes comunes en la guerra naval, hay muchas razones para suponer que Lee habría "cruzado la T" y completado la destrucción de Center Force. ... Los poderosos disparos de la Línea de Batalla de la Tercera Flota, mayores que los de toda la Armada japonesa, nunca entraron en acción excepto para acabar con uno o dos barcos ligeros averiados. [85] [e]
El vicealmirante Lee dijo en su informe de acción como comandante del TF 34: "Los buques no sufrieron ni infligieron daños de batalla al enemigo mientras operaban como el Grupo de Trabajo Treinta y Cuatro". [42]
En su despacho después de la batalla, Halsey justificó la decisión de ir al Norte de la siguiente manera:
Las búsquedas realizadas por mis aviones de transporte revelaron la presencia de la fuerza de portaaviones del Norte en la tarde del 24 de octubre, lo que completó el panorama de todas las fuerzas navales enemigas. Como me parecía infantil vigilar estáticamente el Estrecho de San Bernardino, concentré la TF 38 durante la noche y navegué hacia el norte para atacar a la Fuerza del Norte al amanecer. Creía que la Fuerza Central había sufrido daños tan graves en el mar de Sibuyán que ya no podía considerarse una amenaza grave para la Séptima Flota. [88] [89]
Halsey también argumentó que había temido dejar al TF 34 para defender el estrecho sin el apoyo de un portaaviones, ya que eso lo habría dejado vulnerable a ataques desde aviones terrestres, mientras que dejar atrás a uno de los grupos de portaaviones rápidos para cubrir los acorazados habría reducido significativamente la concentración de poder aéreo hacia el norte para atacar Ozawa.
Sin embargo, Morison afirma que el almirante Lee dijo después de la batalla que habría estado completamente preparado para que los acorazados cubrieran el estrecho de San Bernardino sin cobertura aérea, [90] ya que cada uno de los portaaviones de escolta del TF 77 tenía hasta 28 aviones sobre ellos. , pero poca protección de los buques de superficie, por parte de la fuerza naval tradicional de Kurita, que carecía de apoyo aéreo.
El hecho de que Halsey estuviera a bordo de uno de los dos rápidos acorazados ( Nueva Jersey ), y "habría tenido que quedarse atrás" con el TF 34 mientras el grueso de su flota cargaba hacia el norte, puede haber influido en su decisión, pero habría sido perfectamente Era factible haber tomado uno o ambos de los dos acorazados más rápidos de la Tercera Flota con algunos o todos los grandes portaaviones en la persecución de Ozawa, dejando al resto de la línea de batalla frente al Estrecho de San Bernardino. El plan original de Halsey para TF 34 era para cuatro, no los seis, acorazados de la Tercera Flota.
Ciertamente, Halsey estaba filosóficamente en contra de dividir sus fuerzas. Creía firmemente en la actual doctrina naval de concentración, como lo indican sus escritos tanto antes de la Segunda Guerra Mundial como en sus artículos y entrevistas posteriores defendiendo sus acciones. [91] [ página necesaria ] Además, Halsey bien pudo haber sido influenciada por las recientes críticas del almirante Raymond Spruance , quien fue criticado por su excesiva precaución en la Batalla del Mar de Filipinas, permitiendo escapar a la mayor parte de la flota japonesa. El jefe de personal de Halsey, el contralmirante Robert "Mick" Carney , también estaba totalmente a favor de llevar todas las fuerzas disponibles de la Tercera Flota hacia el norte para atacar a los portaaviones japoneses.
Halsey tampoco creía en los informes sobre cuán gravemente comprometido estaba el poder aéreo naval de Japón, y no tenía idea de que la fuerza señuelo de Ozawa solo tenía 100 aviones. Aunque en una carta a Nimitz apenas tres días antes de la batalla frente a Samar, Halsey escribió que Mitscher creía que "el aire naval japonés había sido aniquilado", [92] lo que Spruance y Mitscher concluyeron al derribar más de 433 aviones con base en portaaviones en el tiroteo en las Marianas. , [92] Halsey ignoró las ideas de Mitscher y luego declaró que no quería ser " bombardeado en lanzadera " (mediante el cual los aviones atacantes de la fuerza de Ozawa podrían repostar y rearmarse en bases en tierra, permitiéndoles atacar nuevamente en el vuelo de regreso), o darles una "tiro libre" contra las fuerzas estadounidenses en el Golfo de Leyte. [91] [ página necesaria ]
Halsey puede haber considerado los acorazados y cruceros dañados de Kurita, que carecían de apoyo de portaaviones, como una pequeña amenaza, pero, irónicamente, a través de sus propias fallas para comunicar adecuadamente sus intenciones, logró demostrar que los acorazados sin apoyo aún podrían ser peligrosos. [93]
En su tesis de maestría presentada en la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de EE. UU ., el teniente comandante Kent Coleman sostiene que la división de las jerarquías de mando de la Tercera Flota, bajo el mando de Halsey bajo las órdenes de Nimitz, y de la Séptima Flota, bajo el mando de Kinkaid bajo el mando del General MacArthur, fue la principal contribuyente al casi éxito del ataque de Kurita. Coleman concluye que "la cadena de mando naval estadounidense dividida amplificó los problemas de comunicación y coordinación entre Halsey y Kinkaid. Este mando dividido fue más importante para determinar el curso de la batalla que la decisión táctica tomada por Halsey y condujo a una desunión de esfuerzos estadounidenses". eso casi permitió que la misión de Kurita tuviera éxito." [19]
Debido a la larga duración y el tamaño de la batalla, los relatos varían en cuanto a las pérdidas que ocurrieron como parte de la Batalla del Golfo de Leyte y las pérdidas que ocurrieron poco antes y poco después. Un relato de las pérdidas, de Samuel E. Morison, enumera los siguientes buques:
Estados Unidos perdió al menos 12 buques de guerra durante la Batalla del Golfo de Leyte:
Más de 1.600 marineros y tripulantes de las unidades de portaaviones de escolta aliadas murieron. Las pérdidas en la Batalla del Golfo de Leyte no se distribuyeron uniformemente entre todas las fuerzas. Se produjeron bajas aliadas mínimas en las abrumadoras victorias aliadas en la batalla del estrecho de Surigao y la batalla frente al cabo Engaño. En la Batalla del Mar de Sibuyán, el ataque japonés al portaaviones ligero USS Princeton provocó la pérdida de 108 muertos en Princeton y 233 muertos y 426 heridos en el crucero ligero USS Birmingham debido a explosiones secundarias en Princeton que causaron graves daños en Birmingham. . 123 soldados murieron y más de 150 resultaron heridos en los primeros ataques kamikazes planificados previamente de la Segunda Guerra Mundial contra los portaaviones Taffy 1 cerca del estrecho de Surigao. Solo en la desigual Batalla frente a Samar, 5 de los 7 barcos de las acciones combinadas se perdieron junto con 23 aviones perdidos y 1.161 muertos y desaparecidos y 913 heridos, comparables a las pérdidas combinadas en la Batalla de Midway y la Batalla del Mar del Coral. [98] El destructor Heermann , a pesar de su lucha desigual con el enemigo, terminó la batalla con sólo seis de su tripulación muertos. Como resultado de errores de comunicación y otras fallas, un gran número de supervivientes de Taffy 3 no pudieron ser rescatados durante varios días y, como consecuencia, murieron innecesariamente. [43] [ página necesaria ] [68] [ página necesaria ] El HMAS Australia sufrió la muerte de 30 oficiales y marineros y otros 62 militares resultaron heridos en un ataque tipo kamikaze el 21 de octubre de 1944 al comienzo de la batalla. [99] En la batalla del estrecho de Surigao, 39 soldados estadounidenses murieron, 114 resultaron heridos y un barco PT (USS PT-493 ) fue hundido. [100]
Los días 24 y 25 de octubre, en dos batallas de submarinos estadounidenses relacionadas con convoyes navales japoneses involucrados en la Batalla del Golfo de Leyte, dos submarinos estadounidenses se perdieron en acciones que provocaron la muerte de 1.938 soldados estadounidenses. El USS Tang (SS-306) hundió numerosos barcos en un gran convoy japonés que se dirigía a reforzar las tropas japonesas en Leyte y el golfo de Leyte. Luego, Tang se hundió accidentalmente en una carrera circular con el último torpedo que tenía en su arsenal. 78 hombres murieron mientras que 9 sobrevivieron y fueron capturados por los japoneses. El USS Shark (SS-314) hundió el barco infernal sin identificación Arisan Maru , que transportaba prisioneros de guerra estadounidenses desde Filipinas a Formosa como respuesta a la batalla aérea de Formosa y la inminente invasión de Filipinas. 1.773 prisioneros de guerra murieron debido a que el resto del convoy japonés se negó a rescatarlos. Esta fue la mayor pérdida de vidas de tropas estadounidenses en el mar en la historia. El Shark fue hundido inmediatamente por barcos de escolta japoneses. Los 87 tripulantes del Shark murieron. [101]
Los japoneses perdieron 28 buques de guerra durante la batalla del golfo de Leyte: [102]
Las pérdidas japonesas enumeradas incluyen sólo los barcos hundidos en la batalla. Después del final nominal de la batalla, varios barcos dañados se enfrentaron a la opción de dirigirse a Singapur, cerca de los suministros de petróleo de Japón pero donde no se podían llevar a cabo reparaciones integrales, o regresar a Japón, donde había mejores Instalaciones de reparación pero escaso aceite. El Nachi se perdió en un ataque aéreo mientras estaba en reparación en la bahía de Manila. El crucero Kumano y el acorazado Kongō fueron hundidos en retirada a Japón. Los cruceros Takao y Myōkō quedaron varados, irreparables, en Singapur. Muchos de los otros supervivientes de la batalla fueron bombardeados y hundidos anclados en Japón, incapaces de moverse sin combustible.
La Batalla del Golfo de Leyte aseguró las cabezas de playa del Sexto Ejército estadounidense en Leyte contra ataques desde el mar. Sin embargo, se necesitarían muchos combates duros antes de que la isla estuviera completamente en manos aliadas a finales de diciembre de 1944: la batalla de Leyte en tierra se libró en paralelo con una campaña aérea y marítima en la que los japoneses reforzaron y reabastecieron a sus tropas en Leyte. mientras que los aliados intentaron interceptarlos y establecer superioridad aire-mar para una serie de desembarcos anfibios en la Bahía de Ormoc , enfrentamientos denominados colectivamente la Batalla de la Bahía de Ormoc . [103]
La Armada Imperial Japonesa había sufrido la mayor pérdida de barcos y tripulaciones de su historia. Su fracaso en desalojar a los invasores aliados de Leyte significó la inevitable pérdida de Filipinas, lo que a su vez significó que Japón quedaría prácticamente aislado de sus territorios ocupados en el sudeste asiático. Estos territorios proporcionaban recursos vitales para Japón, en particular el petróleo necesario para sus barcos y aviones. Este problema se agravó porque los astilleros y las fuentes de productos manufacturados, como municiones, estaban en el propio Japón. Finalmente, la pérdida de Leyte abrió el camino para la invasión de las islas Ryukyu en 1945. [11] [ página necesaria ] [104]
Los principales buques de superficie de la IJN regresaron a sus bases para languidecer, total o casi completamente inactivos, durante el resto de la guerra. La única operación importante de estos barcos de superficie entre la Batalla por el Golfo de Leyte y la rendición japonesa fue la salida suicida de abril de 1945 (parte de la Operación Ten-Go ), en la que el acorazado Yamato y sus escoltas fueron destruidos por aviones de transporte estadounidenses.
El primer uso de aviones kamikazes se produjo tras el desembarco de Leyte. Un kamikaze golpeó el crucero pesado australiano HMAS Australia el 21 de octubre. Los ataques suicidas organizados por parte de la "Fuerza de Ataque Especial" (Unidades de Ataque Especial Japonesas) comenzaron el 25 de octubre durante la fase final de la Batalla frente a Samar, provocando la destrucción del portaaviones de escolta St. Lo .
JFC Fuller escribe sobre el resultado del Golfo de Leyte: [105]
La flota japonesa había dejado de existir y, excepto mediante aviones terrestres, sus oponentes habían ganado el control indiscutible del mar. Cuando se interrogó al almirante Ozawa sobre la batalla después de la guerra, respondió: "Después de esta batalla, las fuerzas de superficie se volvieron estrictamente auxiliares, de modo que confiamos en las fuerzas terrestres, el ataque especial [ kamikaze ] y el poder aéreo... No hubo más uso. asignados a buques de superficie, con excepción de algunos buques especiales." Y "el almirante Mitsumasa Yoni, ministro de Marina del gabinete de Koiso, dijo que se dio cuenta de que la derrota en Leyte 'equivalía a la pérdida de Filipinas'. En cuanto al significado más amplio de la batalla, dijo: "Sentí que era el final " .
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