Los Siete de Mercury fueron el grupo de siete astronautas seleccionados para volar naves espaciales para el Proyecto Mercury . También se les conoce como los Siete Originales y el Grupo de Astronautas 1. Sus nombres fueron anunciados públicamente por la NASA el 9 de abril de 1959: Scott Carpenter , Gordon Cooper , John Glenn , Gus Grissom , Wally Schirra , Alan Shepard y Deke Slayton . Los Siete de Mercury crearon una nueva profesión en los Estados Unidos y establecieron la imagen del astronauta estadounidense para las décadas siguientes.
Los siete integrantes del Mercury volaron finalmente al espacio. Pilotaron los seis vuelos espaciales del programa Mercury que tuvieron un astronauta a bordo desde mayo de 1961 hasta mayo de 1963, y los miembros del grupo volaron en todos los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA del siglo XX: Mercury, Gemini , Apollo y el transbordador espacial .
Shepard se convirtió en el primer estadounidense en entrar al espacio en 1961, y caminó sobre la Luna en el Apolo 14 en 1971. Grissom voló la primera misión tripulada Gemini en 1965, pero murió en 1967 en el incendio del Apolo 1 ; los demás sobrevivieron después de retirarse del servicio. Schirra voló el Apolo 7 en 1968, la primera misión tripulada Apolo, en lugar de Grissom, y se convirtió en el único astronauta en volar misiones Mercury, Gemini y Apolo. Cooper pilotó el último vuelo espacial Mercury, Mercury-Atlas 9 , en 1963, y en 1965 se convirtió en el primer astronauta en hacer un segundo vuelo orbital cuando voló como piloto de mando del Gemini 5. Carpenter voló el Mercury-Atlas 7 en 1962. Más tarde se ausentó para unirse al proyecto SEALAB de la Marina de los EE. UU. como acuanauta, pero en el entrenamiento sufrió lesiones que lo hicieron no estar disponible para más vuelos espaciales.
Slayton, que quedó en tierra debido a una fibrilación auricular , finalmente voló en el Proyecto de Pruebas Apollo-Soyuz en 1975. Glenn, el primer estadounidense en órbita en 1962, voló en el transbordador espacial Discovery en 1998 y se convirtió, a los 77 años, en la persona de mayor edad en volar al espacio en ese momento. Fue el miembro de mayor edad de los Mercury Seven y el último miembro vivo del grupo cuando murió en 2016 a los 95 años.
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 dio inicio a una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense fue un profundo shock para el público estadounidense. Los soviéticos siguieron con el Sputnik 2 , que transportaba a Laika , un perro espacial soviético . [2] Los analistas de inteligencia estadounidenses evaluaron que los soviéticos planeaban poner a un hombre en órbita, lo que provocó que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) intensificaran sus esfuerzos para lograr ese objetivo. [3] [4]
La USAF lanzó un proyecto de vuelo espacial llamado Man in Space Soonest (MISS), para el cual obtuvo la aprobación del Estado Mayor Conjunto y solicitó una financiación de 133 millones de dólares. [5] El MISS se enfrentó a desafíos técnicos, que a su vez provocaron dificultades de financiación. Esto generó un conflicto con las dos agencias que deberían haberlo apoyado, la NACA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA). [6] El núcleo del problema fue la incapacidad de la USAF para articular un propósito militar claro para el MISS. [5]
Mientras tanto, en respuesta a la crisis del Sputnik , el presidente de los Estados Unidos , Dwight D. Eisenhower , decidió crear una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que absorbería a la NACA y sería responsable de la dirección general del programa espacial estadounidense. [7] En septiembre de 1958, la USAF acordó transferir la responsabilidad del MISS a la NASA, que se estableció el 1 de octubre de 1958. [8] El 5 de noviembre, se estableció el Grupo de Tareas Espaciales (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , con Robert R. Gilruth como su director. El 26 de noviembre de 1958, el administrador de la NASA T. Keith Glennan y su adjunto, Hugh Dryden , adoptaron una sugerencia de Abe Silverstein , el director de Desarrollo de Vuelos Espaciales en el STG, de que el proyecto de vuelos espaciales tripulados se llamara Proyecto Mercury . El nombre fue anunciado públicamente por Glennan el 17 de diciembre de 1958, el 55 aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright . [9] [10] El objetivo del Proyecto Mercury era lanzar un hombre a la órbita terrestre , devolverlo sano y salvo a la Tierra y evaluar sus capacidades en el espacio. [11]
El STG tuvo que decidir un nombre para las personas que volarían al espacio. Se celebró una sesión de intercambio de ideas el 1 de diciembre de 1958. Por analogía con "aeronaut" (viajero aéreo), alguien ideó el término " astronauta ", que significaba " viajero estelar ", aunque las ambiciones del Proyecto Mercury eran mucho más limitadas. Pensaron que habían acuñado una nueva palabra, pero el término se había utilizado en la ciencia ficción desde la década de 1920. [9] Un panel de tres hombres formado por Charles J. Donlan , Warren J. North y Allen O. Gamble elaboró una especificación de trabajo de servicio civil para astronautas. El panel propuso que los astronautas estuvieran en los grados de servicio civil 12 a 15, dependiendo de las calificaciones y la experiencia, con un salario anual de $ 8,330 a $ 12,770 (equivalente a $ 87,066 a $ 133,473 en 2023). [12] Describía los deberes de un astronauta:
Aunque la operación del satélite será posible en su totalidad, en las primeras fases, sin la presencia del hombre, el astronauta desempeñará un papel importante durante el vuelo. Contribuirá a supervisar el entorno de la cabina y a realizar los ajustes necesarios. Tendrá información continua sobre su posición y actitud y otras lecturas de los instrumentos, y tendrá la capacidad de operar los controles de reacción y de iniciar el descenso desde la órbita. Contribuirá al funcionamiento del sistema de comunicaciones. Además, el astronauta realizará observaciones de investigación que no pueden realizarse con instrumentos; entre ellas, observaciones fisiológicas, astronómicas y meteorológicas. [13]
Aunque el panel consideró que muchas personas podrían poseer las habilidades requeridas (pilotos de aviones, submarinistas, buceadores de aguas profundas y escaladores de montañas eran todos considerados posibles candidatos), decidió que podrían ser mejor satisfechas por los pilotos de pruebas militares . [14] Aceptar solo pilotos de pruebas militares simplificaría el proceso de selección y también satisfaría los requisitos de seguridad, ya que el papel casi con certeza implicaría el manejo de información clasificada. [12] La decisión de restringir la selección a pilotos de pruebas militares fue tomada por Glennan, Dryden y Gilruth en la última semana de diciembre de 1958, pero no se pasó por alto la ironía de usar pilotos de pruebas militares en un programa civil y, en vista de la preferencia expresa del presidente por un programa espacial fuera del ejército, Glennan pensó que era mejor consultar la decisión con Eisenhower. Se organizó una reunión con el presidente, quien quedó convencido por los argumentos. [13] [15]
El comité también elaboró los criterios de selección. Los astronautas debían ser:
El límite de altura era una función del diseño de la nave espacial Mercury , que no podía acomodar a alguien más alto. [17] Todavía no estaba claro si el pilotaje en el sentido convencional sería posible alguna vez en una nave espacial, [16] pero desde el principio el diseño de la nave espacial preveía cierto grado de control manual. [18]
El primer paso en el proceso de selección fue obtener los registros de servicio de los graduados de la escuela de pilotos de prueba del Departamento de Defensa de los Estados Unidos . Todos los servicios acordaron cooperar plenamente y entregaron sus registros. Había 508 pilotos de pruebas militares en total, de los cuales 225 eran de la Fuerza Aérea, 225 de la Armada , 23 del Cuerpo de Marines y 35 del Ejército . Donlan, North, Gamble y el psicólogo Robert B. Voas revisaron los registros en enero de 1959 e identificaron a 110 pilotos (cinco marines, 47 de la Armada y 58 de la Fuerza Aérea) que cumplían con el resto de los estándares mínimos. [19] Luego, los 110 se dividieron en tres grupos, con los más prometedores en el primer grupo. [20]
Sesenta y nueve candidatos fueron llevados al Pentágono en Washington, DC, en dos grupos. [21] El primer grupo de 35 se reunió allí el 2 de febrero de 1959. Los oficiales de la Armada y el Cuerpo de Marines fueron recibidos por el Jefe de Operaciones Navales , el almirante Arleigh Burke , mientras que los oficiales de la Fuerza Aérea fueron dirigidos por el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , el general Thomas D. White . Ambos prometieron su apoyo al programa espacial y prometieron que las carreras de los voluntarios no se verían afectadas negativamente. Los funcionarios de la NASA informaron a los candidatos sobre el Proyecto Mercury. Los funcionarios admitieron que sería una empresa peligrosa, pero enfatizaron que era de gran importancia nacional. [22] [23]
Los candidatos recibieron tres informes de los funcionarios de la NASA. El primero fue sobre la NASA y el Proyecto Mercury; el segundo se refería al papel del piloto en el proyecto; y el tercero era sobre el programa de formación de astronautas propuesto. Por la tarde, los candidatos tuvieron breves reuniones individuales con el comité de selección de la NASA. Se hizo hincapié en que la participación era completamente voluntaria, que los candidatos tenían libertad para declinar la oferta y que no habría repercusiones en su carrera si lo hacían. Varios candidatos declinaron la oferta en ese momento. [23]
El resto se presentó en la sede de la NASA en Washington, DC, al día siguiente para una evaluación adicional. Voas les dio una serie de pruebas estandarizadas : la Prueba de Analogías de Miller para medir el coeficiente intelectual ; la Prueba de Analogías de Ingeniería de Minnesota para medir la aptitud de ingeniería; y la Prueba de Razonamiento Matemático Doppelt para medir la aptitud matemática. Donlan, North y Gamble llevaron a cabo entrevistas en las que hicieron preguntas técnicas y preguntaron a los candidatos sobre sus motivaciones para postularse al programa. Los candidatos fueron evaluados por dos psiquiatras de la USAF, George E. Ruff y Edwin Z. Levy. Un cirujano de vuelo de la USAF , William S. Augerson, revisó los registros médicos de los candidatos. Se encontró que algunos superaban el límite de altura y fueron eliminados en este momento. [23]
El proceso se repitió con un segundo grupo de 34 candidatos una semana después. De los 69, se determinó que seis superaban el límite de altura, 15 fueron eliminados por otras razones y 16 declinaron la oferta. Esto dejó a la NASA con 32 candidatos: 15 de la Armada, 15 de la Fuerza Aérea y dos del Cuerpo de Marines. [24] Como esto era más de lo esperado, la NASA decidió no molestarse con los 41 candidatos restantes, ya que 32 candidatos parecían un número más que adecuado para seleccionar a 12 astronautas como estaba previsto. El grado de interés también indicó que muchos menos abandonarían durante el entrenamiento de lo previsto, lo que daría como resultado la formación de astronautas que no tendrían que volar en misiones del Proyecto Mercury. Por lo tanto, se decidió reducir el número de astronautas seleccionados a solo seis. [25] [26]
Luego vino una serie agotadora de pruebas físicas y psicológicas en la Clínica Lovelace y el Laboratorio Médico Aeroespacial Wright de enero a marzo, bajo la dirección de Albert H. Schwichtenberg, un general de brigada retirado de la USAF . [27] Las pruebas incluyeron pasar horas en cintas de correr y mesas basculantes , sumergir sus pies en agua helada, tres dosis de aceite de ricino y cinco enemas . [21] [28] [29] Solo un candidato, Jim Lovell , fue eliminado por motivos médicos en esta etapa, un diagnóstico que luego se descubrió que era erróneo; [30] otros trece fueron recomendados con reservas. Gilruth se encontró incapaz de seleccionar solo seis de los dieciocho restantes, y finalmente siete fueron elegidos. [30]
A pesar de su rechazo del primer grupo de astronautas, muchos de los 25 finalistas que fueron pasados por alto aún tenían carreras militares exitosas. Tres finalmente se convirtieron en astronautas: Pete Conrad y Jim Lovell, quienes fueron seleccionados con el siguiente grupo en 1962; y Edward Givens , quien fue seleccionado con el quinto grupo en 1966. [31] Otros alcanzaron un alto rango: Lawrence Heyworth Jr. se convirtió en contralmirante , Robert B. Baldwin y William P. Lawrence se convirtieron en vicealmirantes , y Thomas B. Hayward se convirtió en almirante. [32] Comandó la Séptima Flota y la Flota del Pacífico , y fue Jefe de Operaciones Navales. [33] Tres de los finalistas murieron más tarde en accidentes de aviación: Halvor M. Ekeren, Jr., el 8 de abril de 1959; [34] Jack B. Mayo el 11 de enero de 1961; [35] y Hal R. Crandall el 24 de julio de 1963. [36] El finalista Robert G. Bell murió en la explosión de múltiples aeronaves el 16 de mayo de 1965 en la base aérea de Bien Hoa , Vietnam. [37]
Los siete astronautas estadounidenses originales fueron el teniente de la Armada Scott Carpenter , el capitán de la Fuerza Aérea Gordon Cooper , el teniente coronel de la Infantería de Marina John Glenn , el capitán de la Fuerza Aérea Gus Grissom , el teniente comandante de la Armada Wally Schirra , el teniente comandante de la Armada Alan Shepard y el capitán de la Fuerza Aérea Deke Slayton . [38]
Todos eran hombres y blancos. Las mujeres aún no eran aceptadas en las escuelas de pilotos de pruebas militares, [39] y el primer afroamericano en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales de la USAF , John L. Whitehead Jr. , [40] lo hizo recién en enero de 1958, [41] y no fue uno de los finalistas. [33] Sin embargo, los Mercury Seven eran similares más allá de lo que fue un simple resultado de los criterios de selección. Cuatro eran homónimos de sus padres. [21] Todos eran los hijos mayores o únicos de sus familias. [42] Todos nacieron en los Estados Unidos, [39] y fueron criados en pueblos pequeños. Todos estaban casados con hijos y todos eran protestantes . [21]
Sus edades en el momento de la selección oscilaban entre los 32 años (Cooper) y los 37 años (Glenn). Shepard era el más alto, con una altura máxima de 1,80 m (5 pies y 11 pulgadas); Grissom, el más bajo, con 1,70 m (5 pies y 7 pulgadas). El peso no era un criterio firme como la altura, ya que perder peso siempre era posible, pero la nave espacial Mercury estableció un límite de 82 kg (180 libras). Cooper era el más ligero, con 68 kg (150 libras), mientras que Glenn tenía el peso máximo de 82 kg (180 libras), y Schirra tenía un ligero sobrepeso, con 84 kg (185 libras), y tuvo que perder peso para ser aceptado. Ambos tuvieron que vigilar su peso cuidadosamente mientras estuvieron en el programa espacial. [43] Los coeficientes intelectuales oscilaban entre 135 y 147. [21]
Los siete habían asistido a instituciones postsecundarias en la década de 1940. De los cinco astronautas que habían completado títulos universitarios antes de ser seleccionados, dos (Shepard y Schirra) se graduaron de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland , en 1944 y 1945, respectivamente. [21] Después de una década de estudios intermitentes, Cooper completó su licenciatura en ingeniería aeroespacial en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea (AFIT) en 1956. [44] Grissom obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Purdue en 1950, [45] y una segunda licenciatura, en aeromecánica , del AFIT en 1956. [46] Slayton se graduó de la Universidad de Minnesota con una licenciatura en ingeniería aeronáutica en 1949. [47] Las horas de vuelo promedio fueron 3500, de las cuales 1700 fueron en jets. [48] La mayoría eran pilotos de combate, excepto Carpenter, quien voló aviones de patrulla multimotor durante la mayor parte de su carrera. [49]
Glenn y Carpenter no cumplieron con todos los requisitos de grado de sus escuelas; Glenn no había completado su último año en la residencia ni su examen final de competencia, y Carpenter no había terminado su curso final en transferencia de calor . Ambos fueron admitidos sobre la base de la equivalencia profesional, y finalmente obtuvieron sus títulos de licenciatura después de sus vuelos espaciales de 1962: Glenn en ingeniería del Muskingum College [50] y Carpenter en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Colorado en Boulder . [51] [52]
A pesar de los extensos exámenes físicos, Slayton tenía una fibrilación auricular no diagnosticada , lo que provocó que lo dejaran en tierra dos meses antes de lo que habría sido su primer vuelo espacial y la segunda misión orbital. [53]
La NASA presentó a los astronautas en Washington, DC, el 9 de abril de 1959. [54] [55] [56] Aunque la agencia consideró el propósito del Proyecto Mercury como un experimento para determinar si los humanos podrían sobrevivir a los viajes espaciales, los siete hombres inmediatamente se convirtieron en héroes nacionales y fueron comparados por la revista Time con " Colón , Magallanes , Daniel Boone y los hermanos Wright ". Doscientos [21] reporteros desbordaron la sala utilizada para el anuncio y alarmaron a los astronautas, que no estaban acostumbrados a una audiencia tan grande. [57]
Como vestían ropa de civil, el público no los vio como pilotos de pruebas militares, sino como "americanos maduros, de clase media, de estatura y rostro promedio, todos ellos hombres de familia". Para sorpresa de los astronautas, los periodistas les hicieron preguntas sobre sus vidas personales en lugar de sobre sus antecedentes bélicos o su experiencia de vuelo, o sobre detalles sobre el Proyecto Mercury. Después de que Glenn respondiera hablando elocuentemente "sobre Dios, el país y la familia", los demás siguieron su ejemplo [58] y fueron aplaudidos por los periodistas [21] .
Los pilotos de pruebas aceptaron que sus trabajos eran peligrosos; durante los tres años que Glenn sirvió como uno de ellos para la Marina, 12 habían muerto. [59] Cuando se les preguntó sobre qué pensaban sus familias sobre que aceptaran un trabajo tan peligroso, la mayoría de los siete se sorprendieron, ya que nunca lo habían considerado antes. Glenn respondió que "no creía que ninguno de nosotros pudiera realmente continuar con algo como esto si no tuviéramos un buen respaldo en casa. La actitud de mi esposa hacia esto ha sido la misma que durante todo mi vuelo. Si es lo que quiero hacer, ella lo respalda, y los niños también, al cien por cien". [60] Carpenter recibió aún más aplausos cuando señaló que estaba en el mar cuando la NASA lo había llamado por teléfono para informarle de que lo habían elegido, y su esposa Rene había aceptado en su nombre. [61] Su selección también había puesto a prueba el compromiso de la Marina con el Proyecto Mercury cuando el capitán de su barco, el USS Hornet , se negó a liberarlo, y Burke tuvo que intervenir personalmente. [62]
La esposa de Cooper, Trudy, lo había abandonado en enero de 1959 después de que él tuviera un romance con la esposa de otro oficial, y se había mudado a San Diego. [63] Durante las entrevistas de selección, le habían preguntado sobre su relación doméstica, y había mentido, diciendo que él y Trudy tenían un matrimonio bueno y estable. Consciente de que la NASA quería proyectar una imagen de sus astronautas como hombres de familia cariñosos, y que su historia no resistiría el escrutinio, se dirigió a San Diego para ver a Trudy en la primera oportunidad. Atraída por la perspectiva de una gran aventura para ella y sus hijas, aceptó participar en la farsa y fingir que eran una pareja felizmente casada. [64]
La nave espacial Mercury estaba menos terminada que los vehículos anteriores de los astronautas. Después de ver explotar un cohete Atlas durante el lanzamiento el 18 de mayo de 1959, bromearon públicamente: "Me alegro de que se hayan quitado eso de encima" (el típico humor negro que usaban los pilotos de pruebas para hacer frente al peligro), pero calcularon en privado que uno de los siete moriría durante el Proyecto Mercury. [59] Los astronautas participaron en el diseño y la planificación del proyecto, [87] dividiendo el trabajo entre ellos. Carpenter tenía formación en electrónica aerotransportada y navegación celestial , por lo que asumió la responsabilidad de los sistemas de comunicaciones y navegación de la nave espacial. Grissom tenía un título en ingeniería mecánica, por lo que se hizo responsable de los sistemas de control de actitud. Glenn tenía experiencia volando muchos tipos de aeronaves, por lo que supervisó el diseño de la cabina. Schirra asumió la responsabilidad de los sistemas de soporte vital y los trajes de presión . Basándose en su experiencia como oficial naval, Shepard se ocupó de la red de seguimiento y se puso en contacto con la Armada en las operaciones de recuperación. Cooper y Slayton eran oficiales de la Fuerza Aérea con experiencia en ingeniería, por lo que trabajaron con Redstone Arsenal y Convair , quienes construyeron los propulsores Redstone y Atlas utilizados por el Proyecto Mercury. [88] Los astronautas afectaron el diseño de la nave espacial Mercury de manera significativa, insistiendo en que se instalara una ventana y presionando para un mayor grado de autonomía de los astronautas al volar la nave espacial. [89]
Los astronautas permanecieron en servicio activo como oficiales militares y recibieron un salario acorde a su rango . Para complementar sus viajes, se les proporcionó una dieta diaria de 9 dólares (equivalente a 94 dólares en 2023) para viajes de un día y una dieta diaria de 12 dólares (equivalente a 125 dólares en 2023) para viajes nocturnos, que no cubrían el costo de hoteles y comidas en restaurantes. Como resultado, los astronautas evitaron gastar dinero mientras viajaban, ya que eran personalmente responsables de los costos que excedían su dieta diaria asignada . Un componente importante de sus ingresos era el pago mensual de vuelo, que oscilaba entre 190 y 245 dólares (equivalente a 1.986 y 2.561 dólares en 2023). [90]
Los astronautas viajaban a reuniones frecuentes por todo el país en vuelos comerciales, lo que los obligaba a ganarse el sueldo de vuelo los fines de semana. Grissom y Slayton conducían regularmente a la base aérea de Langley e intentaban volar las cuatro horas requeridas al mes, pero tenían que competir por los aviones T-33 con coroneles y generales. Cooper viajó a la base aérea de la Guardia Nacional McGhee Tyson en Tennessee , donde un amigo le dejó volar aviones F-104B de mayor rendimiento. Esto surgió cuando Cooper almorzó con William Hines , un reportero de The Washington Star , y fue debidamente reportado en el periódico. Cooper luego discutió el tema con el congresista James G. Fulton . El asunto fue abordado por el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes . [91] [92] En cuestión de semanas, los astronautas recibieron acceso prioritario a los T-33, F-102 y F-106 de la USAF en Langley. En 1962, la NASA adquirió una flota de T-38 para su uso. [93]
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Después de que el ejecutivo de General Motors, Ed Cole, le presentara a Shepard un Chevrolet Corvette nuevo , Jim Rathmann , un piloto de carreras que ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1960 y que era distribuidor de Chevrolet en Melbourne, Florida , convenció a Cole de convertir esto en una campaña de marketing continua. A partir de entonces, los astronautas pudieron alquilar Corvettes nuevos por un dólar al año. Todos los Mercury Seven, excepto Glenn, aceptaron la oferta. Cooper, Grissom y Shepard pronto estaban compitiendo con sus Corvettes alrededor de Cabo Cañaveral, mientras los militares y la policía local ignoraban sus hazañas. Desde una perspectiva de marketing, fue un gran éxito y ayudó a que el costoso Corvette se estableciera como una marca deseable. [94]
Los astronautas del Mercury establecieron el estilo y la apariencia de los astronautas. "Pronto aprendí", recordó posteriormente Gene Kranz , "si veías a alguien con una camiseta Ban-Lon de manga corta y gafas de sol de aviador , estabas viendo a un astronauta". [95] Mientras estaban ocupados con el intenso entrenamiento para sus vuelos, [96] también bebían y se divertían. [97] Algunos tenían aventuras con las groupies femeninas que se agolpaban a su alrededor. [98] La NASA buscó activamente proteger a los astronautas y a la agencia de la publicidad negativa y mantener una imagen de "chicos estadounidenses pulcros". [99] Los siete astronautas del Mercury acordaron compartir equitativamente las ganancias de las entrevistas, independientemente de quién volara primero. [21] [100]
Se les prohibió recibir compensación por apariciones en radio o televisión, o promocionar productos comerciales, pero se les permitió vender sus historias personales. En agosto de 1959, contrataron a un agente, C. Leo DeOrsey , y él negoció un contrato exclusivo con la revista Life en nombre de los astronautas por $ 500,000 (equivalentes a $ 5,200,000 en 2023) a cambio de acceso exclusivo a sus vidas privadas, hogares y familias. El dinero se utilizó como seguro de vida. Entre agosto de 1959 y el 15 de mayo de 1963, cada uno recibió $ 71,428.71 (equivalentes a $ 710,871 en 2023). [100] [101] [28] Su portavoz oficial de 1959 a 1963 fue el oficial de asuntos públicos de la NASA, el teniente coronel de la USAF John "Shorty" Powers , quien como resultado se hizo conocido en la prensa como el "octavo astronauta". [102]
A medida que se seleccionaron grupos adicionales de astronautas en la década de 1960, los Mercury Seven siguieron controlando las decisiones de gestión. La Oficina de Astronautas, que estaba dirigida por Shepard, era una de las tres divisiones de la Dirección de Operaciones de Tripulación de Vuelo, que estaba dirigida por Slayton. Dado que veintiséis de los primeros treinta astronautas eran personal militar, la Oficina de Astronautas tenía un carácter militar, aunque pocos de los astronautas usaban sus uniformes ni siquiera una vez al año. [103] Había una reunión de pilotos de estilo militar quincenal en la que se discutían las actividades planificadas para las siguientes dos semanas. [104] Después se celebraba una " reunión del capitán " para resolver las disputas. [105]
Shepard dirigió la Oficina de Astronautas sobre la base de que "el rango tiene sus privilegios". [103] Los astronautas de Mercury y 1962 tenían sus propios espacios de estacionamiento asignados afuera del Edificio 4 en el Centro Espacial Johnson , mientras que los astronautas de grupos posteriores tuvieron que competir por los espacios restantes asignados a los astronautas. [105] Si bien Shepard prohibió a los astronautas jóvenes recibir obsequios y brindar consultoría o enseñanza a tiempo parcial, siguió siendo vicepresidente y copropietario del Baytown National Bank en Houston, y dedicó gran parte de su tiempo a él. [106]
El entrenamiento nunca fue calificado; los astronautas del Mercury no tenían nada que ganar y mucho que perder al ser comparados objetivamente con las clases más nuevas, ya que podría amenazar su estatus privilegiado, control gerencial y prioridad para las asignaciones de vuelo. La asistencia de los astronautas a sus eventos de entrenamiento era voluntaria. [103] El carácter de la Oficina de Astronautas solo cambiaría después de que los astronautas del Mercury se jubilaran en la década de 1970 y el control pasara a George Abbey . [89]
Los Mercury Seven escribieron relatos de primera mano de su selección y preparación para las misiones Mercury en el libro de 1962 We Seven . [107] En 1979, Tom Wolfe publicó una versión menos depurada de su historia en The Right Stuff . [108] El libro de Wolfe fue la base de la película de 1983 del mismo nombre dirigida por Philip Kaufman , [109] y la serie de televisión de 2020 del mismo nombre . [110]
Junto con Betty Grissom , la viuda de Gus Grissom, en 1984 los astronautas del Mercury fundaron la Mercury Seven Foundation, que recauda dinero para proporcionar becas universitarias a estudiantes de ciencias e ingeniería. [111] Pasó a llamarse Astronaut Scholarship Foundation en 1995. Shepard fue elegido su primer presidente y director, cargos que ocupó hasta octubre de 1997, cuando fue sucedido por Jim Lovell. [82]
Glenn se convirtió en el primer estadounidense en órbita en 1962. En 1998 (mientras era senador estadounidense en funciones) voló en el transbordador espacial Discovery y se convirtió en la persona de mayor edad en volar en el espacio en ese momento, a los 77 años. Fue el último miembro vivo de los Mercury Seven cuando murió en 2016 a la edad de 95 años. [112]
Scott , Virgil , Gordon , John y Alan Tracy de la serie de televisión Thunderbirds de Gerry Anderson fueron nombrados en honor a los astronautas Carpenter, Grissom, Cooper, Glenn y Shepherd. [113]
El grupo Mercury 7 ganó el premio Iven C. Kincheloe de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales en 1963. [114] El presidente John F. Kennedy entregó al grupo de astronautas el Trofeo Collier de 1962 en la Casa Blanca "por ser pioneros en los vuelos espaciales tripulados en los Estados Unidos". [115] [116] El monumento Mercury 7 en el Complejo de Lanzamiento 14 , donde tuvieron lugar los cuatro lanzamientos del Mercury-Atlas, fue inaugurado el 10 de noviembre de 1964. Una cápsula del tiempo que contiene informes, fotografías y una película está enterrada debajo del monumento, y se abrirá en 2464. [117]
