Un objeto cercano a la Tierra ( NEO ) es cualquier pequeño cuerpo del Sistema Solar que orbita alrededor del Sol y cuya máxima aproximación al Sol ( perihelio ) es inferior a 1,3 veces la distancia Tierra-Sol ( unidad astronómica , AU). [2] Esta definición se aplica a la órbita del objeto alrededor del Sol, en lugar de a su posición actual, por lo que un objeto con dicha órbita se considera un OCT incluso en momentos en que está lejos de acercarse a la Tierra . Si la órbita de un OCT cruza la órbita de la Tierra y el objeto mide más de 140 metros (460 pies) de ancho, se considera un objeto potencialmente peligroso (PHO). [3] La mayoría de los PHO y NEO conocidos son asteroides , pero alrededor del 0,35% son cometas . [1]
Hay más de 34.000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA) conocidos y más de 120 cometas cercanos a la Tierra (NEC) de período corto conocidos. [1] Varios meteoroides en órbita solar eran lo suficientemente grandes como para ser rastreados en el espacio antes de golpear la Tierra. Actualmente se acepta ampliamente que las colisiones del pasado han desempeñado un papel importante en la configuración de la historia geológica y biológica de la Tierra. [4] Los asteroides de tan solo 20 metros (66 pies) de diámetro pueden causar daños importantes al medio ambiente local y a las poblaciones humanas. [5] Los asteroides más grandes penetran la atmósfera hasta la superficie de la Tierra, produciendo cráteres si impactan un continente o tsunamis si impactan el mar. El interés por los OCT ha aumentado desde la década de 1980 debido a una mayor conciencia de este riesgo. En principio, es posible evitar el impacto de un asteroide mediante su desviación, y se están investigando métodos para mitigarlo. [6]
Dos escalas, la simple escala de Turín y la más compleja escala de Palermo , clasifican el riesgo que presenta un OCT identificado en función de la probabilidad de que impacte la Tierra y de la gravedad de las consecuencias de tal impacto. Algunos OCT han tenido calificaciones temporalmente positivas en las escalas de Turín o Palermo después de su descubrimiento. Desde 1998, Estados Unidos, la Unión Europea y otras naciones han estado escaneando el cielo en busca de OCT en un esfuerzo llamado Spaceguard . [7] El mandato inicial del Congreso de los EE. UU. a la NASA de catalogar al menos el 90% de los OCT que tengan al menos 1 kilómetro (0,62 millas) de diámetro, suficiente para causar una catástrofe global, se cumplió en 2011. [8] En años posteriores, el esfuerzo de estudio se amplió [9] para incluir objetos más pequeños [10] que tienen el potencial de provocar daños a gran escala, aunque no globales.
Los OCT tienen baja gravedad superficial y muchos tienen órbitas similares a las de la Tierra, lo que los convierte en objetivos fáciles para las naves espaciales. [11] [12] A partir de abril de 2024 [actualizar], cinco cometas cercanos a la Tierra [13] [14] [15] y seis asteroides cercanos a la Tierra, [16] [17] [18] [19] [20] uno de ellos con luna, [20] han sido visitados por naves espaciales. Se han devuelto a la Tierra muestras de tres [21] [22] y se realizó una prueba de desviación exitosa. [23] Misiones similares están en marcha. Empresas privadas de nueva creación han redactado planes preliminares para la minería comercial de asteroides , pero pocos de estos planes se llevaron a cabo. [24]
Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son definidos formalmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU) como todos los pequeños cuerpos del Sistema Solar con órbitas alrededor del Sol que están al menos parcialmente a menos de 1,3 unidades astronómicas (AU; distancia Sol-Tierra) del Sol. . [25] Esta definición excluye cuerpos más grandes como los planetas , como Venus ; satélites naturales que orbitan alrededor de cuerpos distintos del Sol, como la Luna de la Tierra ; y cuerpos artificiales que orbitan alrededor del Sol. Un cuerpo pequeño del Sistema Solar puede ser un asteroide o un cometa , por lo que un NEO es un asteroide cercano a la Tierra (NEA) o un cometa cercano a la Tierra (NEC). Las organizaciones que catalogan los OCT limitan aún más su definición de OCT a objetos con un período orbital inferior a 200 años, una restricción que se aplica a los cometas en particular, [2] [26] pero este enfoque no es universal. [25] Algunos autores restringen aún más la definición a órbitas que están al menos en parte a más de 0,983 AU del Sol. [27] [28] Por lo tanto, los OCT no necesariamente se encuentran actualmente cerca de la Tierra, pero potencialmente pueden acercarse a la Tierra relativamente cerca. Muchos OCT tienen órbitas complejas debido a la constante perturbación de la gravedad de la Tierra, y algunos de ellos pueden cambiar temporalmente de una órbita alrededor del Sol a una alrededor de la Tierra, pero el término también se aplica de manera flexible a estos objetos. [29]
Las órbitas de algunos OCT se cruzan con la de la Tierra, por lo que suponen un peligro de colisión. [3] Estos se consideran objetos potencialmente peligrosos (PHO) si su diámetro estimado es superior a 140 metros. Los PHO incluyen asteroides potencialmente peligrosos (PHA). [30] Los PHA se definen en función de dos parámetros relacionados, respectivamente, con su potencial para acercarse peligrosamente a la Tierra y con las consecuencias estimadas que tendría un impacto si se produjera. [2] Los objetos con una distancia mínima de intersección de la órbita terrestre (MOID) de 0,05 AU o menos y una magnitud absoluta de 22,0 o más brillante (un indicador aproximado de gran tamaño) se consideran PHA. Los objetos que no pueden acercarse a la Tierra a menos de 0,05 AU (7.500.000 km; 4.600.000 mi), o que son más débiles que H = 22,0 (aproximadamente 140 m (460 pies) de diámetro con un albedo supuesto del 14%), no se consideran PHA . [2]
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Los primeros objetos cercanos a la Tierra observados por el hombre fueron los cometas. Su naturaleza extraterrestre fue reconocida y confirmada sólo después de que Tycho Brahe intentara medir la distancia de un cometa a través de su paralaje en 1577 y el límite inferior que obtuvo estaba muy por encima del diámetro de la Tierra; La periodicidad de algunos cometas se reconoció por primera vez en 1705, cuando Edmond Halley publicó sus cálculos de la órbita del objeto que regresa ahora conocido como cometa Halley . [31] El regreso del cometa Halley en 1758-1759 fue la primera aparición de un cometa predicha. [32]
El origen extraterrestre de los meteoros (estrellas fugaces) sólo se reconoció gracias al análisis de la lluvia de meteoros Leónidas de 1833 realizado por el astrónomo Denison Olmsted . El período de 33 años de las Leónidas llevó a los astrónomos a sospechar que se originaban en un cometa que hoy sería clasificado como NEO, lo cual se confirmó en 1867, cuando los astrónomos descubrieron que el recién descubierto cometa 55P/Tempel-Tuttle tiene la misma órbita. como las Leónidas. [33]
El primer asteroide cercano a la Tierra descubierto fue 433 Eros en 1898. [34] El asteroide fue objeto de varias campañas de observación extensas, principalmente porque las mediciones de su órbita permitieron una determinación precisa de la distancia entonces imperfectamente conocida entre la Tierra y el Sol. . [35]
Si un objeto cercano a la Tierra está cerca de la parte de su órbita más cercana a la de la Tierra al mismo tiempo que la Tierra está en la parte de su órbita más cercana a la órbita del objeto cercano a la Tierra, el objeto tiene una aproximación cercana o, si las órbitas se cruzan , podría incluso impactar la Tierra o su atmósfera.
En mayo de 2019 [actualizar], solo se ha observado que 23 cometas pasan dentro de 0,1 AU (15.000.000 km; 9.300.000 millas) de la Tierra, incluidos 10 que son o han sido cometas de período corto. [36] Dos de estos cometas cercanos a la Tierra, el cometa Halley y 73P/Schwassmann-Wachmann , han sido observados durante múltiples aproximaciones cercanas. [36] La aproximación más cercana observada fue de 0,0151 AU (5,88 LD) para el cometa Lexell el 1 de julio de 1770. [36] Después de un cambio de órbita debido a una aproximación cercana de Júpiter en 1779, este objeto ya no es un NEC. La aproximación más cercana jamás observada para un NEC actual de período corto es 0,0229 AU (8,92 LD) para el cometa Tempel-Tuttle en 1366. [36] Los cálculos orbitales muestran que P/1999 J6 (SOHO) , un cometa débil que roza el Sol y confirmó que es de corta duración. período que NEC observó sólo durante sus aproximaciones cercanas al Sol, [37] pasó por la Tierra sin ser detectado a una distancia de 0,0120 AU (4,65 LD) el 12 de junio de 1999. [38]
En 1937, el asteroide 69230 Hermes de 800 m (2600 pies) fue descubierto cuando pasó por la Tierra al doble de la distancia de la Luna . [39] El 14 de junio de 1968, el asteroide 1566 Ícaro de 1,4 km (0,87 millas) de diámetro pasó por la Tierra a una distancia de 0,042 AU (6.300.000 km), o 16 veces la distancia de la Luna. [40] Durante este acercamiento, Ícaro se convirtió en el primer planeta menor observado mediante radar . [41] [42] Este fue el primer acercamiento cercano predicho con años de anticipación, desde que Ícaro había sido descubierto en 1949. [43] El primer asteroide cercano a la Tierra conocido que pasó por la Tierra a una distancia más cercana que la distancia de la Luna fue 1991 BA . un cuerpo de 5 a 10 m (16 a 33 pies) que pasó a una distancia de 170 000 km (110 000 millas). [44] En la década de 2010, cada año, varios OCT, en su mayoría pequeños, pasan por la Tierra a una distancia más cercana que la distancia de la Luna. [45]
A medida que los astrónomos fueron capaces de descubrir objetos cercanos a la Tierra cada vez más pequeños, más débiles y más numerosos, comenzaron a observar y catalogar rutinariamente aproximaciones cercanas. [45] En abril de 2024 [actualizar], el acercamiento más cercano sin impacto jamás detectado fue un encuentro con el asteroide 2020 VT 4 el 14 de noviembre de 2020. [46] Se detectó que el NEA de 5 a 11 m (16 a 36 pies) se alejaba de la Tierra; Los cálculos mostraron que el día anterior tuvo una aproximación cercana a unos 6.750 km (4.190 millas) del centro de la Tierra, o unos 380 km (240 millas) sobre su superficie. [47]
El 8 de noviembre de 2011, el asteroide (308635) 2005 YU 55 , relativamente grande con unos 400 m (1300 pies) de diámetro, pasó a 324 930 km (201 900 millas) (0,845 distancias lunares ) de la Tierra. [48]
El 15 de febrero de 2013, el asteroide 367943 Duende ( 2012 DA 14 ) de 30 m (98 pies) pasó aproximadamente a 27.700 km (17.200 millas) sobre la superficie de la Tierra, más cerca que los satélites en órbita geosincrónica. [49] El asteroide no era visible a simple vista. Este fue el primer paso cercano sublunar de un objeto descubierto durante un paso anterior y, por tanto, fue el primero en predecirse con mucha antelación. [50]
Algunos pequeños asteroides que entran en la atmósfera superior de la Tierra en un ángulo poco profundo permanecen intactos y salen de la atmósfera nuevamente, continuando en una órbita solar. Durante su paso por la atmósfera, debido a la quema de su superficie, un objeto de este tipo puede observarse como una bola de fuego que roza la Tierra .
El 10 de agosto de 1972, muchas personas presenciaron e incluso filmaron un meteoro que se conoció como la Gran Bola de Fuego Diurna de 1972 mientras se movía hacia el norte sobre las Montañas Rocosas desde el suroeste de EE. UU. hasta Canadá. [51] Pasó a 58 km (36 millas) de la superficie de la Tierra. [52]
El 13 de octubre de 1990, se observó el meteoroide EN131090 rozando la Tierra sobre Checoslovaquia y Polonia, moviéndose a 41,74 km/s (25,94 mi/s) a lo largo de una trayectoria de 409 km (254 millas) de sur a norte. El máximo acercamiento a la Tierra fue a 98,67 km (61,31 millas) sobre la superficie. Fue captado por dos cámaras de todo el cielo de la Red Europea de Bolas de Fuego , que por primera vez permitieron realizar cálculos geométricos de la órbita de un cuerpo de este tipo. [53]
Cuando un objeto cercano a la Tierra impacta contra la Tierra, objetos de hasta unas pocas decenas de metros de diámetro normalmente explotan en la atmósfera superior (generalmente sin causar daño), con la mayoría o todos los sólidos vaporizados y sólo pequeñas cantidades de meteoritos llegan a la superficie de la Tierra, mientras que objetos más grandes golpean la superficie del agua, formando ondas de tsunami , o la superficie sólida, formando cráteres de impacto . [54]
La frecuencia de los impactos de objetos de diversos tamaños se estima sobre la base de simulaciones orbitales de poblaciones de objetos cercanos a la Tierra, la frecuencia de los cráteres de impacto en la Tierra y la Luna y la frecuencia de los encuentros cercanos. [55] [56] El estudio de los cráteres de impacto indica que la frecuencia de los impactos ha sido más o menos constante durante los últimos 3.500 millones de años, lo que requiere una reposición constante de la población de OCT del cinturón principal de asteroides . [27] Un modelo de impacto basado en modelos de población de OCT ampliamente aceptados estima el tiempo promedio entre el impacto de dos asteroides pedregosos con un diámetro de al menos 4 m (13 pies) en aproximadamente un año; para asteroides de 7 m (23 pies) de diámetro (que impactan con tanta energía como la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima , aproximadamente 15 kilotones de TNT) a los cinco años, para asteroides de 60 m (200 pies) de diámetro (una energía de impacto de 10 megatones , comparable al evento de Tunguska en 1908) a 1.300 años, para asteroides de 1 km (0,62 millas) de diámetro a 440 mil años, y para asteroides de 5 km (3,1 millas) de diámetro a 18 millones de años. [57] Algunos otros modelos estiman frecuencias de impacto similares, [27] mientras que otros calculan frecuencias más altas. [56] Para impactos del tamaño de Tunguska (10 megatones), las estimaciones varían desde un evento cada 2000 a 3000 años hasta un evento cada 300 años. [56]
El segundo evento más grande observado después del meteoro Tunguska fue una explosión de 1,1 megatones en 1963 cerca de las Islas Príncipe Eduardo, entre Sudáfrica y la Antártida, que fue detectada sólo por sensores de infrasonido . [58] Sin embargo, esto puede no haber sido un meteoro. [59] El tercer impacto más grande, pero con diferencia el mejor observado, fue el meteoro de Chelyabinsk del 15 de febrero de 2013. Un asteroide de 20 m (66 pies) previamente desconocido explotó sobre esta ciudad rusa con una potencia de explosión equivalente de 400 a 500 kilotones. . [58] La órbita calculada del asteroide previo al impacto es similar a la del asteroide Apolo 2011 EO 40 , lo que convierte a este último en el posible cuerpo padre del meteoro. [60]
El 7 de octubre de 2008, 20 horas después de su observación por primera vez y 11 horas después de que se calculara y anunciara su trayectoria, el asteroide 2008 TC 3 de 4 m (13 pies) explotó a 37 km (23 millas) sobre el desierto de Nubia en Sudán. Fue la primera vez que se observó un asteroide y se predijo su impacto antes de su entrada en la atmósfera como meteoro . Tras el impacto se recuperaron 10,7 kg de meteoritos. [61] Hasta abril de 2024 [actualizar], se han pronosticado ocho impactos, todos ellos pequeños cuerpos que produjeron explosiones de meteoritos, [62] con algunos impactos en áreas remotas solo detectados por el Sistema de Monitoreo Internacional de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. (IMS) , una red de sensores infrasonidos diseñados para detectar la detonación de dispositivos nucleares. [63] La predicción de impactos de asteroides aún está en su infancia y los impactos de asteroides predichos con éxito son raros. La gran mayoría de los impactos registrados por el SIV no están previstos. [64]
Los impactos observados no se limitan a la superficie y la atmósfera de la Tierra. Los OCT del tamaño de polvo han impactado naves espaciales construidas por el hombre, incluida la sonda espacial Long Duration Exposure Facility , que recogió polvo interplanetario en órbita terrestre baja durante seis años a partir de 1984. [65] Los impactos en la Luna se pueden observar como destellos de luz con un duración típica de una fracción de segundo. [66] Los primeros impactos lunares se registraron durante la tormenta Leónidas de 1999. [67] Posteriormente, se pusieron en marcha varios programas de seguimiento continuo. [66] [68] [69] Un impacto lunar que se observó el 11 de septiembre de 2013, duró 8 segundos, probablemente fue causado por un objeto de 0,6 a 1,4 m (2,0 a 4,6 pies) de diámetro, [68] y creó un El nuevo cráter de 40 m (130 pies) de ancho fue el más grande jamás observado en julio de 2019 [actualizar]. [70]
A lo largo de la historia de la humanidad, el riesgo que representa cualquier objeto cercano a la Tierra se ha considerado teniendo en cuenta tanto la cultura como la tecnología de la sociedad humana . A lo largo de la historia, los seres humanos han asociado los OCT con riesgos cambiantes, basados en puntos de vista religiosos, filosóficos o científicos, así como en la capacidad tecnológica o económica de la humanidad para hacer frente a esos riesgos. [6] Por lo tanto, los OCT han sido vistos como presagios de desastres naturales o guerras; espectáculos inofensivos en un universo inmutable; la fuente de cataclismos que cambiaron eras [6] o humos potencialmente venenosos (durante el paso de la Tierra a través de la cola del cometa Halley en 1910); [71] y finalmente como una posible causa de un impacto de formación de cráter que podría incluso causar la extinción de los humanos y otras formas de vida en la Tierra. [6]
El potencial de impactos catastróficos de cometas cercanos a la Tierra se reconoció tan pronto como los primeros cálculos orbitales permitieron comprender sus órbitas: en 1694, Edmond Halley presentó la teoría de que el diluvio de Noé en la Biblia fue causado por el impacto de un cometa. [72]
La percepción humana de los asteroides cercanos a la Tierra como objetos benignos de fascinación u objetos asesinos con un alto riesgo para la sociedad humana ha tenido altibajos durante el corto tiempo que los ANE han sido observados científicamente. [12] El acercamiento de Hermes en 1937 y el acercamiento de Ícaro en 1968 despertaron por primera vez preocupaciones sobre el impacto entre los científicos. Ícaro ganó una importante atención pública debido a las noticias alarmistas. mientras que Hermes fue considerado una amenaza porque se perdió tras su descubrimiento; por tanto, no se conocían con precisión su órbita ni su potencial de colisión con la Tierra. [43] Hermes fue redescubierto recién en 2003, y ahora se sabe que no será una amenaza durante al menos el próximo siglo. [39]
Los científicos han reconocido la amenaza de impactos que crean cráteres mucho más grandes que los cuerpos impactantes y tienen efectos indirectos en un área aún más amplia desde la década de 1980, después de la confirmación de una teoría de que el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno (en el que los dinosaurios no aviares se extinguió) hace 65 millones de años fue causado por el impacto de un gran asteroide . [6] [73] El 23 de marzo de 1989, el asteroide Apolo 4581 Asclepius (1989 FC) de 300 m (980 pies) de diámetro no tocó la Tierra por 700.000 km (430.000 millas). Si el asteroide hubiera impactado habría creado la mayor explosión de la historia registrada, equivalente a 20.000 megatones de TNT . Atrajo mucha atención porque fue descubierto sólo después de un acercamiento más cercano. [74]
Desde la década de 1990, un marco de referencia típico en la búsqueda de OCT ha sido el concepto científico de riesgo . La conciencia del público en general sobre el riesgo de impacto aumentó después de la observación del impacto de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter en julio de 1994. [6] [73] En marzo de 1998, los primeros cálculos de la órbita del asteroide recientemente descubierto ( 35396) 1997 XF 11 mostró un posible acercamiento cercano en 2028 a 0,00031 AU (46.000 km) de la Tierra, dentro de la órbita de la Luna, pero con un gran margen de error que permitía un impacto directo. Datos adicionales permitieron revisar la distancia de aproximación de 2028 a 0,0064 AU (960.000 km), sin posibilidad de colisión. En ese momento, los informes inexactos sobre un posible impacto habían causado una tormenta mediática. [43]
En 1998, las películas Deep Impact y Armageddon popularizaron la noción de que los objetos cercanos a la Tierra podrían causar impactos catastróficos. [73] También en ese momento, surgió una teoría de conspiración sobre el supuesto impacto en 2003 del planeta ficticio Nibiru , que persistió en Internet cuando la fecha prevista del impacto se trasladó a 2012 y luego a 2017. [75]
Existen dos sistemas para la clasificación científica de los peligros de impacto de los OCT, como forma de comunicar el riesgo de impacto al público en general.
La escala simple de Turín se estableció en un taller de la IAU en Turín en junio de 1999, a raíz de la confusión pública sobre el riesgo de impacto del XF 11 de 1997 . [76] Califica los riesgos de impactos en los próximos 100 años según la energía del impacto y la probabilidad del impacto, utilizando números enteros entre 0 y 10: [77] [78]
La más compleja Escala Técnica de Peligro de Impacto de Palermo , establecida en 2002, compara la probabilidad de un impacto en una fecha determinada con el número probable de impactos de energía similar o mayor hasta el posible impacto, y toma el logaritmo de esta relación. Por lo tanto, una calificación en la escala de Palermo puede ser cualquier número real positivo o negativo, y los riesgos preocupantes se indican mediante valores superiores a cero. A diferencia de la escala de Turín, la escala de Palermo no es sensible a objetos pequeños recién descubiertos con una órbita conocida con poca confianza. [79]
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) mantiene un sistema automatizado para evaluar la amenaza de los OCT conocidos durante los próximos 100 años, que genera la Tabla de Riesgo Sentry que se actualiza continuamente . [80] Es muy probable que todos o casi todos los objetos desaparezcan de la lista eventualmente a medida que lleguen más observaciones, lo que reducirá las incertidumbres y permitirá predicciones orbitales más precisas. [80] [81] La Agencia Espacial Europea (ESA) mantiene una tabla similar en NEODyS (Sitio dinámico de objetos cercanos a la Tierra) . [82]
En marzo de 2002, (163132) 2002 CU 11 se convirtió en el primer asteroide con una calificación temporalmente positiva en la escala de Turín, con aproximadamente una probabilidad de 1 entre 9.300 de impactar en 2049. [83] Observaciones adicionales redujeron el riesgo estimado a cero, y el asteroide fue eliminado de la Tabla de Riesgo Sentry en abril de 2002. [84] Ahora se sabe que dentro de los próximos dos siglos, 2002 CU 11 pasará por la Tierra a una distancia más cercana segura (perigeo) de 0,00425 AU (636.000 km; 395.000 mi) el 31 de agosto de 2080. [85]
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El asteroide (29075) 1950 DA se perdió después de su descubrimiento en 1950, ya que sus observaciones durante sólo 17 días fueron insuficientes para determinar con precisión su órbita. Fue redescubierto en diciembre de 2000 antes de una aproximación cercana el año próximo, cuando nuevas observaciones, incluidas imágenes de radar, permitieron cálculos orbitales mucho más precisos. Tiene un diámetro de aproximadamente un kilómetro (0,6 millas) y, por lo tanto, un impacto sería globalmente catastrófico. Aunque este asteroide no chocará hasta dentro de al menos 800 años y, por tanto, no tiene clasificación en la escala de Turín, fue añadido a la lista Sentry en abril de 2002 como el primer objeto con un valor en la escala de Palermo superior a cero. [25] [86] La probabilidad máxima de impacto de 1 en 300 calculada en ese momento y el valor de la escala de Palermo de +0,17 eran aproximadamente un 50% mayor que el riesgo de fondo de impacto de todos los objetos similarmente grandes hasta 2880. [86] [87] Después de más radar [88] y observaciones ópticas, a partir de abril de 2024 [actualizar], la probabilidad de este impacto se evalúa en 1 entre 34.000. [80] El valor correspondiente de la escala de Palermo de −2,05 sigue siendo el segundo más alto para todos los objetos en la Tabla de Lista de Centinelas. [80]
El 24 de diciembre de 2004, al asteroide 99942 Apophis de 370 m (1210 pies) (en ese momento conocido sólo por su designación provisional 2004 MN 4 ) se le asignó un 4 en la escala de Turín, la calificación más alta otorgada hasta la fecha, como indica la información disponible en el tiempo se tradujo en una probabilidad del 1,6% de impacto contra la Tierra en abril de 2029. [89] A medida que se recopilaron observaciones durante los siguientes tres días, la probabilidad calculada de impacto aumentó hasta un 2,7%, [90] luego volvió a caer a cero, ya que la zona de incertidumbre para este acercamiento cercano ya no incluía la Tierra. [91] Todavía había cierta incertidumbre sobre los posibles impactos durante aproximaciones cercanas posteriores; sin embargo, a medida que la precisión de los cálculos orbitales mejoró debido a observaciones adicionales, el riesgo de impacto en cualquier fecha se eliminó por completo para 2021. [92] En consecuencia, Apophis fue eliminado de la tabla de riesgos Sentry. [84]
En febrero de 2006, (144898) 2004 VD 17 recibió una calificación de 2 en la Escala de Turín debido a un encuentro cercano previsto para el 4 de mayo de 2102. [93] Después de que observaciones adicionales permitieron predicciones cada vez más precisas, la calificación de Turín se redujo primero a 1 en mayo de 2006, luego a 0 en octubre de 2006, y el asteroide fue eliminado por completo de la Tabla de Riesgo Sentry en febrero de 2008. [84]
En 2021, 2010 RF 12 figuraba en la lista con mayor probabilidad de impactar la Tierra, 1 entre 22 el 5 de septiembre de 2095. Sin embargo, con solo 7 m (23 pies) de ancho, el asteroide es demasiado pequeño para ser considerado un asteroide potencialmente peligroso. y no representa una amenaza seria: el posible impacto en 2095, por lo tanto, fue de sólo -3,32 en la Escala de Palermo. [80] Se esperaba que las observaciones durante la aproximación cercana de agosto de 2022 determinaran si el asteroide impactará o no alcanzará la Tierra en 2095. [94] En abril de 2024 [actualizar], el riesgo del impacto de 2095 se estimó en 1 entre 10, sigue siendo el más alto. con una calificación en la Escala de Palermo de −2,98. [80]
Un año antes de la aproximación del asteroide Ícaro en 1968, los estudiantes del Instituto de Tecnología de Massachusetts lanzaron el Proyecto Ícaro, ideando un plan para desviar el asteroide con cohetes en caso de que se descubriera que estaba en curso de colisión con la Tierra. [95] El Proyecto Ícaro recibió una amplia cobertura mediática e inspiró la película de desastres Meteor de 1979 , en la que Estados Unidos y la URSS unen fuerzas para hacer estallar un fragmento de un asteroide impactado por un cometa que se dirige a la Tierra. [96]
El primer programa astronómico dedicado al descubrimiento de asteroides cercanos a la Tierra fue el Palomar Planet-Crossing Asteroid Survey . El vínculo con el peligro de impacto, la necesidad de telescopios de rastreo específicos y las opciones para evitar un eventual impacto se discutieron por primera vez en una conferencia interdisciplinaria celebrada en 1981 en Snowmass, Colorado . [73] Los planes para un estudio más completo, denominado Spaceguard Survey, fueron desarrollados por la NASA a partir de 1992, bajo un mandato del Congreso de los Estados Unidos . [97] [98] Para promover el estudio a nivel internacional, la Unión Astronómica Internacional (IAU) organizó un taller en Vulcano , Italia en 1995, [97] y creó la Fundación Spaceguard también en Italia un año después. [7] En 1998, el Congreso de los Estados Unidos dio a la NASA el mandato de detectar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km (0,62 millas) de diámetro (que amenazan con una devastación global) para 2008. [98] [99]
Varios estudios han llevado a cabo actividades de " guardia espacial " (un término general), incluida la investigación de asteroides cercanos a la Tierra de Lincoln (LINEAR), la vigilancia espacial , el seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra (NEAT), la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Observatorio Lowell (LONEOS), Catalina Sky. Survey (CSS), Campo Imperatore Near-Earth Object Survey (CINEOS), Asociación Japonesa de Guardia Espacial , Asiago-DLR Asteroid Survey (ADAS) y Near-Earth Object WISE (NEOWISE). Como resultado, la proporción entre el número total conocido y estimado de asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km de diámetro aumentó de aproximadamente el 20% en 1998 al 65% en 2004, [7] al 80% en 2006, [99] y 93% en 2011. De este modo se ha cumplido el objetivo original de Spaceguard, con sólo tres años de retraso. [8] [100] Hasta marzo de 2024 [actualizar], se han descubierto 861 NEA de más de 1 km. [1]
En 2005, el mandato original de la Guardia Espacial de EE. UU. fue ampliado por la Ley de Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra George E. Brown, Jr. , que exige que la NASA detecte el 90% de los OCT con diámetros de 140 m (460 pies) o más, para 2020. [9] En enero de 2020, se estimó que se habían encontrado menos de la mitad de estos, pero objetos de este tamaño golpearon la Tierra solo una vez en 2000 años. [101] En diciembre de 2023, la proporción de OCT descubiertos con diámetros de 140 m (460 pies) o más se estimó en 38%. [102] Se espera que el Observatorio Vera C. Rubin , con sede en Chile, que estudiará el cielo austral en busca de eventos transitorios a partir de 2025, aumente el número de asteroides conocidos en un factor de 10 a 100 y aumente la proporción de OCT conocidos con diámetros de 140 m (460 pies) o más a al menos el 60%, [103] [62] mientras que se espera que el satélite NEO Surveyor , que se lanzará en 2027, aumente la proporción al 76%. [102]
En enero de 2016, la NASA anunció la creación de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) para rastrear objetos cercanos a la Tierra de más de 30 a 50 m (98 a 164 pies) de diámetro y coordinar una respuesta eficaz a las amenazas y un esfuerzo de mitigación. [10] [104]
Los programas de reconocimiento tienen como objetivo identificar amenazas con años de anticipación, dando tiempo a la humanidad para preparar una misión espacial para evitar la amenaza.
REPS. STEWART: ... ¿somos tecnológicamente capaces de lanzar algo que pueda interceptar [un asteroide]? ...
DR. A'HEARN: No. Si ya tuviéramos planes de naves espaciales en los libros, eso tomaría un año... quiero decir, una pequeña misión típica... toma cuatro años desde la aprobación hasta el inicio del lanzamiento...— Representante Chris Stewart (R, UT) y Dr. Michael F. A'Hearn , 10 de abril de 2013, Congreso de los Estados Unidos [105]
El proyecto ATLAS , por el contrario, tiene como objetivo encontrar asteroides que impacten poco antes del impacto, demasiado tarde para las maniobras de desvío pero aún a tiempo para evacuar y preparar la región de la Tierra afectada. [106] Otro proyecto, el Zwicky Transient Facility (ZTF), que busca objetos que cambian su brillo rápidamente, [107] también detecta asteroides que pasan cerca de la Tierra. [108]
Los científicos que participan en la investigación de OCT también han considerado opciones para evitar activamente la amenaza si se descubre que un objeto está en curso de colisión con la Tierra. [73] Todos los métodos viables apuntan a desviar en lugar de destruir el OCT amenazador, porque los fragmentos aún causarían una destrucción generalizada. [13] La desviación, que significa un cambio en la órbita del objeto meses o años antes del impacto previsto , también requiere órdenes de magnitud menos de energía. [13]
Cuando se detecta un NEO, como todos los demás cuerpos pequeños del Sistema Solar, sus posiciones y brillo se envían al Centro de Planetas Menores (MPC) (de la IAU) para su catalogación. El MPC mantiene listas separadas de OCT confirmados y OCT potenciales. [109] [110] El MPC mantiene una lista separada para los asteroides potencialmente peligrosos (PHA). [30] Los OCT también están catalogados por dos unidades separadas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA : el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) [111] y el Grupo de Dinámica del Sistema Solar. [112] El catálogo de objetos cercanos a la Tierra del CNEOS incluye las distancias de aproximación de asteroides y cometas. [46] Los OCT también están catalogados por una unidad de la ESA , el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC). [113]
Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican en meteoroides , asteroides o cometas según su tamaño, composición y órbita. Los que son asteroides también pueden ser miembros de una familia de asteroides , y los cometas crean corrientes de meteoritos que pueden generar lluvias de meteoritos .
Al 30 de marzo de 2024 [actualizar]y según las estadísticas que lleva CNEOS, se han descubierto 34.725 OCT. Sólo 122 (0,35%) de ellos son cometas, mientras que 34.603 (99,65%) son asteroides. 2.406 de esos OCT están clasificados como asteroides potencialmente peligrosos (PHA). [1]
Al 5 de abril de 2024 [actualizar], aparecen 1.712 NEA en la página de riesgo de impacto de Sentry en el sitio web de la NASA . [80] Todos menos 95 de estos NEA tienen menos de 50 metros de diámetro y ninguno de los objetos enumerados está colocado ni siquiera en la "zona verde" (Escala 1 de Turín), lo que significa que ninguno merece la atención del público en general. [77]
El principal problema al estimar el número de OCT es que la probabilidad de detectar uno está influenciada por una serie de aspectos del OCT, comenzando naturalmente por su tamaño pero también incluyendo las características de su órbita y la reflectividad de su superficie. [114] Lo que se detecta fácilmente se contará más, y estos sesgos de observación deben compensarse al intentar calcular el número de cuerpos en una población a partir de la lista de sus miembros detectados. [114]
Los asteroides más grandes reflejan más luz y los dos objetos más grandes cercanos a la Tierra, 433 Eros y 1036 Ganymed , también estuvieron entre los primeros en ser detectados. [115] 1036 Ganymed tiene aproximadamente 35 km (22 millas) de diámetro y 433 Eros tiene aproximadamente 17 km (11 millas) de diámetro. [115] Mientras tanto, el brillo aparente de los objetos que están más cerca es mayor, introduciendo un sesgo que favorece el descubrimiento de OCT de un tamaño determinado que se acercan a la Tierra. [116]
La astronomía terrestre requiere cielos oscuros y, por tanto, observaciones nocturnas, e incluso los telescopios espaciales evitan mirar en direcciones cercanas al Sol, por lo que la mayoría de los estudios de OCT son ciegos a los objetos que pasan por la Tierra por el lado del Sol. [116] [117] Este sesgo se ve reforzado aún más por el efecto de fase : cuanto más estrecho sea el ángulo del asteroide y el Sol con respecto al observador, menor parte del lado observado del asteroide estará iluminado. [116] Otro sesgo resulta del diferente brillo de la superficie o albedo de los objetos, lo que puede hacer que un objeto grande pero con un albedo bajo sea tan brillante como un objeto pequeño pero con un albedo alto. [116] [118] Además, la reflexividad de las superficies de los asteroides no es uniforme, sino que aumenta hacia la dirección opuesta a la iluminación, lo que resulta en el fenómeno de oscurecimiento de fase, que hace que los asteroides sean aún más brillantes cuando la Tierra está cerca del eje de la luz solar. [116] El albedo observado de un asteroide generalmente tiene un fuerte pico o aumento de oposición muy cerca de la dirección opuesta al Sol. [116] Diferentes superficies muestran diferentes niveles de oscurecimiento de fase, y la investigación demostró que, además del sesgo del albedo, esto favorece el descubrimiento de asteroides de tipo S ricos en silicio sobre los de tipo C ricos en carbono , por ejemplo. [116] Como resultado de estos sesgos de observación, en los estudios realizados desde la Tierra, los OCT tendían a descubrirse cuando estaban en oposición, es decir, en el lado opuesto del Sol cuando se los veía desde la Tierra. [102]
La forma más práctica de evitar muchos de estos sesgos es utilizar telescopios térmicos infrarrojos en el espacio que observen sus emisiones térmicas en lugar de la luz que reflejan, con una sensibilidad casi independiente de la iluminación. [102] [118] Además, los telescopios espaciales en una órbita alrededor del Sol a la sombra de la Tierra pueden realizar observaciones tan cerca como 45 grados de la dirección del Sol. [117]
Otros sesgos de observación favorecen los objetos que tienen encuentros más frecuentes con la Tierra, lo que hace que la detección de Atens sea más probable que la de Apolos ; y objetos que se mueven más lentamente cuando se encuentran con la Tierra, lo que hace que sea más probable la detección de NEA con bajas excentricidades. [119]
Estos sesgos de observación deben identificarse y cuantificarse para determinar las poblaciones de OCT, ya que los estudios de poblaciones de asteroides toman en cuenta esos sesgos de selección de observación conocidos para realizar una evaluación más precisa. [120] En el año 2000 y teniendo en cuenta todos los sesgos de observación conocidos, se estimó que hay aproximadamente 900 asteroides cercanos a la Tierra de al menos un tamaño de un kilómetro, o técnicamente y con mayor precisión, con una magnitud absoluta más brillante que 17,75. [114]
Se trata de asteroides en una órbita cercana a la Tierra sin cola ni coma de cometa. En marzo de 2024 [actualizar], se conocen 34.603 asteroides cercanos a la Tierra (NEA), 2.406 de los cuales son lo suficientemente grandes y pueden acercarse lo suficiente a la Tierra para ser clasificados como potencialmente peligrosos. [1]
Los NEA sobreviven en sus órbitas sólo unos pocos millones de años. [27] Eventualmente son eliminados por perturbaciones planetarias , provocando una expulsión del Sistema Solar o una colisión con el Sol, un planeta u otro cuerpo celeste. [27] Dado que las vidas orbitales son cortas en comparación con la edad del Sistema Solar, es necesario mover constantemente nuevos asteroides a órbitas cercanas a la Tierra para explicar los asteroides observados. El origen aceptado de estos asteroides es que los asteroides del cinturón principal se mueven hacia el interior del Sistema Solar a través de resonancias orbitales con Júpiter . [27] La interacción con Júpiter a través de la resonancia perturba la órbita del asteroide y éste ingresa al Sistema Solar interior. El cinturón de asteroides tiene espacios, conocidos como espacios de Kirkwood , donde se producen estas resonancias a medida que los asteroides en estas resonancias se han movido a otras órbitas. Nuevos asteroides migran hacia estas resonancias, debido al efecto Yarkovsky que proporciona un suministro continuo de asteroides cercanos a la Tierra. [121] En comparación con toda la masa del cinturón de asteroides, la pérdida de masa necesaria para sostener la población del NEA es relativamente pequeña; totalizando menos del 6% en los últimos 3.500 millones de años. [27] La composición de los asteroides cercanos a la Tierra es comparable a la de los asteroides del cinturón de asteroides, lo que refleja una variedad de tipos espectrales de asteroides . [122]
Un pequeño número de NEA son cometas extintos que han perdido sus materiales volátiles en la superficie, aunque tener una cola débil o intermitente similar a la de un cometa no necesariamente da como resultado una clasificación como cometa cercano a la Tierra, lo que hace que los límites sean algo borrosos. El resto de asteroides cercanos a la Tierra son expulsados del cinturón de asteroides por interacciones gravitacionales con Júpiter . [27] [123]
Muchos asteroides tienen satélites naturales ( lunas de planetas menores ). En abril de 2024 [actualizar], se sabía que 97 NEA tenían al menos una luna, incluidas tres que se sabía que tenían dos lunas. [124] El asteroide 3122 Florence , uno de los PHA más grandes [30] con un diámetro de 4,5 km (2,8 millas), tiene dos lunas que miden entre 100 y 300 m (330 a 980 pies) de ancho, que fueron descubiertas mediante imágenes de radar durante El acercamiento del asteroide a la Tierra en 2017. [125]
En mayo de 2022, se anunció como un éxito un algoritmo conocido como Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery o THOR y desarrollado por investigadores de la Universidad de Washington para descubrir asteroides en el sistema solar. [126] El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional confirmó una serie de primeros asteroides candidatos identificados por el algoritmo. [127]
Si bien se sabe que el tamaño de una fracción muy pequeña de estos asteroides supera el 1%, a partir de observaciones de radar , de imágenes de la superficie de los asteroides o de ocultaciones estelares , el diámetro de la gran mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra solo se ha estimado. en función de su brillo y de una reflectividad o albedo representativo de la superficie del asteroide , que comúnmente se supone que es del 14%. [111] Estas estimaciones indirectas del tamaño son inciertas en un factor de más de 2 para los asteroides individuales, ya que los albedos de los asteroides pueden oscilar al menos entre el 5% y el 30%. Esto hace que el volumen de esos asteroides sea incierto en un factor de 8, y su masa al menos igual, ya que su densidad supuesta también tiene su propia incertidumbre. Usando este método crudo, una magnitud absoluta de 17,75 corresponde aproximadamente a un diámetro de 1 km (0,62 millas) [111] y una magnitud absoluta de 22,0 a un diámetro de 140 m (460 pies). [2] Se pueden obtener diámetros de precisión intermedia, mejores que los de un albedo supuesto pero no tan precisos como las buenas mediciones directas, a partir de la combinación de luz reflejada y emisión térmica infrarroja, utilizando un modelo térmico del asteroide para estimar tanto su diámetro como y su albedo. La fiabilidad de este método, aplicado por las misiones Wide-field Infrared Survey Explorer y NEOWISE, ha sido objeto de disputa entre expertos, con la publicación en 2018 de dos análisis independientes, uno que critica y otro que arroja resultados consistentes con el método WISE. . [128]
En 2000, la NASA redujo de 1.000 a 2.000 a 500 a 1.000 su estimación del número de asteroides cercanos a la Tierra existentes de más de un kilómetro de diámetro, o más exactamente más brillantes que una magnitud absoluta de 17,75. [129] [130] Poco después, la encuesta LINEAR proporcionó una estimación alternativa de1.227+
170-90. [131] En 2011, sobre la base de las observaciones de NEOWISE, el número estimado de NEA de un kilómetro se redujo a981 ± 19 (de los cuales el 93% había sido descubierto en ese momento), mientras que el número de NEA de más de 140 metros de diámetro se estimó en13.200 ± 1.900 . [8] [100] La estimación NEOWISE difirió de otras estimaciones principalmente en asumir un albedo promedio de asteroide ligeramente menor, lo que produce diámetros estimados más grandes para el mismo brillo de asteroide. Esto resultó en 911 asteroides entonces conocidos de al menos 1 km de diámetro, a diferencia de los 830 entonces enumerados por CNEOS a partir de las mismas entradas, pero asumiendo un albedo ligeramente mayor. [132] En 2017, dos estudios que utilizaron un método estadístico mejorado redujeron ligeramente el número estimado de NEA más brillantes que la magnitud absoluta 17,75 (aproximadamente más de un kilómetro de diámetro) a921 ± 20 . [133] [134] El número estimado de asteroides cercanos a la Tierra más brillantes que la magnitud absoluta de 22,0 (aproximadamente más de 140 m de diámetro) aumentó a27.100 ± 2.200 , el doble de la estimación de WISE, de los cuales alrededor de una cuarta parte se conocía en ese momento. [134] El número de asteroides más brillantes que H = 25 , que corresponde a unos 40 m (130 pies) de diámetro, se estima en840.000 ± 23.000 , de los cuales alrededor del 1,3 por ciento habían sido descubiertos en febrero de 2016; el número de asteroides más brillantes que H = 30 (mayores de 3,5 m (11 pies)) se estima en400 ± 100 millones, de los cuales alrededor del 0,003 por ciento se habían descubierto en febrero de 2016. [134]
Al 30 de marzo de 2024 [actualizar], y utilizando diámetros en su mayoría estimados de forma cruda a partir de una magnitud absoluta medida y un albedo supuesto, 861 NEA enumerados por CNEOS, incluidos 152 PHA, miden al menos 1 km de diámetro, y 10,832 NEA conocidos, incluidos 2,406 PHA, tienen más de 140 m de diámetro. [1]
El asteroide cercano a la Tierra más pequeño conocido es 2022 WJ 1 con una magnitud absoluta de 33,58, [112] correspondiente a un diámetro estimado de aproximadamente 0,7 m (2,3 pies). [135] El objeto más grande de este tipo es 1036 Ganymed , [112] con una magnitud absoluta de 9,26 y dimensiones irregulares medidas directamente que equivalen a un diámetro de aproximadamente 38 km (24 millas). [136]
Los asteroides cercanos a la Tierra se dividen en grupos según su semieje mayor (a), distancia del perihelio (q) y distancia del afelio (Q): [2] [26]
Algunos autores definen Atens de otra manera: lo definen como todos los asteroides con un semieje mayor inferior a 1 UA. [140] [141] Es decir, consideran que Atiras es parte de Atens. [141] Históricamente, hasta 1998, no había Atiras conocidos o sospechosos, por lo que la distinción no era necesaria.
Atiras y Amors no cruzan la órbita de la Tierra y no son amenazas de impacto inmediato, pero sus órbitas pueden cambiar para convertirse en órbitas que crucen la Tierra en el futuro. [27] [142]
Al 30 de marzo de 2024 [actualizar], se han descubierto y catalogado 33 Atiras, 2.744 Atens, 19.613 Apolos y 12.213 Amors. [1]
La mayoría de los NEA tienen órbitas que son significativamente más excéntricas que las de la Tierra y los otros planetas importantes y sus planos orbitales pueden inclinarse varios grados con respecto al de la Tierra. Los NEA que tienen órbitas que se parecen a las de la Tierra en excentricidad, inclinación y semieje mayor se agrupan como asteroides Arjuna . [143] Dentro de este grupo se encuentran los NEA que tienen el mismo período orbital que la Tierra, o una configuración coorbital , que corresponde a una resonancia orbital en una proporción de 1:1. Todos los asteroides coorbitales tienen órbitas especiales que son relativamente estables y, paradójicamente, pueden impedir que se acerquen a la Tierra:
Los asteroides cercanos a la Tierra también incluyen los coorbitales de Venus. A partir de enero de 2023 [actualizar], todos los coorbitales conocidos de Venus tienen órbitas con alta excentricidad, cruzando también la órbita de la Tierra. [153] [159]
En 1961, la IAU definió los meteoroides como una clase de objetos interplanetarios sólidos distintos de los asteroides por su tamaño considerablemente más pequeño. [65] Esta definición fue útil en ese momento porque, con la excepción del evento de Tunguska , todos los meteoros observados históricamente fueron producidos por objetos significativamente más pequeños que los asteroides más pequeños entonces observables con telescopios. [65] A medida que la distinción comenzó a desdibujarse con el descubrimiento de asteroides cada vez más pequeños y una mayor variedad de impactos de OCT observados, desde la década de 1990 se propusieron definiciones revisadas con límites de tamaño. [65] En abril de 2017, la IAU adoptó una definición revisada que generalmente limita los meteoroides a un tamaño entre 30 μm y 1 m de diámetro, pero permite el uso del término para cualquier objeto de cualquier tamaño que haya causado un meteoro, dejando así el La distinción entre asteroide y meteoroide se vuelve borrosa. [160]
Los cometas cercanos a la Tierra (NEC) son objetos en órbita cercana a la Tierra con una cola o coma formada por polvo, gas o partículas ionizadas emitidas por un núcleo sólido. Los núcleos de los cometas suelen ser menos densos que los asteroides, pero pasan cerca de la Tierra a velocidades relativas más altas, por lo que la energía de impacto del núcleo de un cometa es ligeramente mayor que la de un asteroide de tamaño similar. [162] Los NEC pueden representar un peligro adicional debido a la fragmentación: las corrientes de meteoritos que producen lluvias de meteoritos pueden incluir grandes fragmentos inactivos, efectivamente NEA. [163] Aunque no se ha confirmado de manera concluyente ningún impacto de un cometa en la historia de la Tierra, el evento de Tunguska puede haber sido causado por un fragmento del cometa Encke . [164]
Los cometas comúnmente se dividen entre cometas de período corto y de período largo. Los cometas de período corto, con un período orbital inferior a 200 años, se originan en el cinturón de Kuiper , más allá de la órbita de Neptuno ; mientras que los cometas de período largo se originan en la Nube de Oort , en los confines del Sistema Solar. [13] La distinción del período orbital es importante en la evaluación del riesgo de los cometas cercanos a la Tierra porque es probable que se hayan observado NEC de período corto durante apariciones múltiples y, por lo tanto, sus órbitas pueden determinarse con cierta precisión, mientras que los de período largo Se puede suponer que los NEC se observaron por primera y última vez cuando aparecieron desde el inicio de las observaciones precisas, por lo que sus aproximaciones no se pueden predecir con mucha antelación. [13] Dado que se estima que la amenaza de los NEC de período largo es como máximo el 1% de la amenaza de los NEA, y que los cometas de período largo son muy débiles y, por lo tanto, difíciles de detectar a grandes distancias del Sol, los esfuerzos de Spaceguard se han centrado consistentemente sobre asteroides y cometas de período corto. [97] [162] Tanto el CNEOS de la NASA [2] como el NEOCC de la ESA [26] restringen su definición de NEC a los cometas de período corto. Al 30 de marzo de 2024 [actualizar], se habían descubierto 122 objetos de este tipo. [1]
El cometa 109P/Swift-Tuttle , que también es fuente de la lluvia de meteoritos de las Perseidas cada año en agosto, tiene una órbita de aproximadamente 130 años y pasa cerca de la Tierra. Durante la recuperación del cometa en septiembre de 1992, cuando sólo se habían identificado los dos retornos anteriores en 1862 y 1737, los cálculos mostraron que el cometa pasaría cerca de la Tierra durante su próximo retorno en 2126, con un impacto dentro del rango de incertidumbre. En 1993, se identificaron retornos aún más tempranos (al menos hasta el año 188 d.C.) y el arco de observación más largo eliminó el riesgo de impacto. El cometa pasará cerca de la Tierra en 2126 a una distancia de 23 millones de kilómetros. Se espera que en 3044 el cometa pase cerca de la Tierra a menos de 1,6 millones de kilómetros. [165]
Las sondas espaciales obsoletas y las etapas finales de los cohetes pueden terminar en órbitas cercanas a la Tierra alrededor del Sol y ser redescubiertas por estudios de objetos cercanos a la Tierra cuando regresen a las proximidades de la Tierra.
Un objeto clasificado como asteroide 1991 VG fue descubierto durante su transición de una órbita satelital temporal alrededor de la Tierra a una órbita solar en noviembre de 1991, y sólo pudo observarse hasta abril de 1992. Algunos científicos sospecharon que se trataba de un trozo de espacio creado por el hombre que regresaba. escombros. Después de que nuevas observaciones en 2017 proporcionaran mejores datos sobre su órbita y las características de su superficie, un nuevo estudio encontró improbable el origen artificial. [156]
En septiembre de 2002, los astrónomos encontraron un objeto denominado J002E3 . El objeto estaba en una órbita satelital temporal alrededor de la Tierra, y partió hacia una órbita solar en junio de 2003. Los cálculos mostraron que también estaba en una órbita solar antes de 2002, pero estaba cerca de la Tierra en 1971. J002E3 fue identificado como la tercera etapa del Cohete Saturno V que llevó al Apolo 12 a la Luna. [166] [167] En 2006, se descubrieron dos satélites temporales más aparentes que se sospechaban que eran artificiales. [167] Uno de ellos finalmente fue confirmado como un asteroide y clasificado como el satélite temporal 2006 RH 120 . [167] El otro, 6Q0B44E , fue confirmado como un objeto artificial, pero se desconoce su identidad. [167] Otro satélite temporal fue descubierto en 2013 y fue designado 2013 QW 1 como asteroide sospechoso. Más tarde se descubrió que se trataba de un objeto artificial de origen desconocido. 2013 QW 1 ya no figura como asteroide en el Minor Planet Center. [167] [168] En septiembre de 2020, un objeto detectado en una órbita muy similar a la de la Tierra fue designado temporalmente 2020 SO . Sin embargo, los cálculos orbitales y las observaciones espectrales confirmaron que el objeto era el cohete propulsor Centaur del módulo de aterrizaje lunar no tripulado Surveyor 2 de 1966 . [169] [170]
En algunos casos, las sondas espaciales activas en órbitas solares han sido observadas mediante estudios de OCT y catalogadas erróneamente como asteroides antes de su identificación. Durante su sobrevuelo de la Tierra en 2007 en su ruta hacia un cometa, la sonda espacial Rosetta de la ESA fue detectada sin identificar y clasificada como asteroide 2007 VN 84 , con una alerta emitida debido a su aproximación cercana. [171] La designación 2015 HP 116 fue eliminada de manera similar de los catálogos de asteroides cuando el objeto observado fue identificado con Gaia , el observatorio espacial de astrometría de la ESA . [172]
Algunos OCT son de especial interés porque la suma total de los cambios en la velocidad orbital necesarios para enviar una nave espacial en una misión para explorar físicamente un OCT (y, por tanto, la cantidad de combustible de cohete requerido para la misión) es inferior a lo que se necesita incluso para un OCT. misiones, debido a su combinación de baja velocidad con respecto a la Tierra y gravedad débil. Pueden presentar interesantes oportunidades científicas tanto para la investigación geoquímica y astronómica directa como para fuentes potencialmente económicas de materiales extraterrestres para la explotación humana. [11] Esto los convierte en un objetivo atractivo para la exploración. [173]
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La IAU celebró un taller sobre planetas menores en Tucson, Arizona , en marzo de 1971. En ese momento, lanzar una nave espacial a asteroides se consideraba prematuro; el taller solo inspiró el primer estudio astronómico dirigido específicamente a los NEA. [12] Las misiones a asteroides se consideraron nuevamente durante un taller en la Universidad de Chicago celebrado por la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA en enero de 1978. De todos los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) que se habían descubierto a mediados de 1977, era Se estima que sólo una de cada diez naves espaciales podría encontrarse y regresar de allí utilizando menos energía propulsora de la necesaria para llegar a Marte . Se reconoció que debido a la baja gravedad superficial de todos los NEA, moverse sobre la superficie de un NEA costaría muy poca energía y, por lo tanto, las sondas espaciales podrían recolectar múltiples muestras. [12] En general, se estimó que alrededor del uno por ciento de todos los NEA podrían brindar oportunidades para misiones tripuladas por humanos , o no más de diez NEA conocidas en ese momento. Se consideró necesario quintuplicar la tasa de descubrimientos de la NEA para que una misión tripulada dentro de diez años valiera la pena. [12]
El primer asteroide cercano a la Tierra visitado por una nave espacial fue 433 Eros cuando la sonda NEAR Shoemaker de la NASA lo orbitó en febrero de 2000 y aterrizó en la superficie del asteroide de 17 km (11 millas) en febrero de 2001. [16] Un segundo NEA, el 25143 Itokawa con forma de maní de 535 m (1755 pies) de largo , fue explorado desde septiembre de 2005 hasta abril de 2007 por la misión Hayabusa de JAXA , que logró tomar muestras de material de regreso a la Tierra. [174] Un tercer NEA, el 4179 Toutatis alargado de 2,26 km (1,40 millas) de largo , fue explorado por la nave espacial Chang'e 2 de CNSA durante un sobrevuelo en diciembre de 2012. [17] [25]
El asteroide Apolo 162173 Ryugu de 980 m (3220 pies) fue explorado desde junio de 2018 [175] hasta noviembre de 2019 [18] por la sonda espacial Hayabusa2 de JAXA , que devolvió una muestra a la Tierra. [21] Una segunda misión de retorno de muestras, la sonda OSIRIS-REx de la NASA, apuntó al asteroide Apolo 101955 Bennu de 500 m (1600 pies) , [176] que, en abril de 2024 [actualizar], tiene la calificación acumulada más alta en la escala de Palermo (−1,59 para varios encuentros cercanos entre 2178 y 2290). [80] En su viaje a Bennu, la sonda había buscado sin éxito asteroides troyanos de la Tierra, [177] entró en órbita alrededor de Bennu en diciembre de 2018, aterrizó en su superficie en octubre de 2020, [19] y logró devolver muestras a La Tierra tres años después. [22] China planea lanzar su propia misión de devolución de muestras, Tianwen-2 , en mayo de 2025, dirigida al cuasisatélite terrestre 469219 Kamoʻoalewa y devolviendo muestras a la Tierra a finales de 2027. [178]
Después de completar su misión a Bennu, la sonda OSIRIS-REx fue redirigida hacia 99942 Apophis, que está previsto orbitar a partir de abril de 2029. [19] Después de completar su exploración de 162173 Ryugu, la misión de la sonda espacial Hayabusa2 se amplió, a incluyen sobrevuelos del asteroide Apolo tipo L (98943) 2001 CC 21 en julio de 2026 y del asteroide Apolo de rotación rápida 1998 KY 26 en julio de 2031. [179] En 2025, JAXA planea lanzar otra sonda, DESTINY+ , para explorar el asteroide Apolo 3200 Faetón , cuerpo progenitor de la lluvia de meteoritos Gemínidas , durante un sobrevuelo. [180]
El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART de la NASA alcanzó el sistema de 65803 Didymos e impactó la luna del asteroide Apolo Dimorphos , en una prueba de un método de defensa planetaria contra objetos cercanos a la Tierra. [20] Además de los telescopios situados en órbita alrededor de la Tierra, el impacto fue observado por la mininave espacial italiana CubeSat LICIACube , que se separó de DART 15 días antes del impacto. [20] El impacto acortó el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos, lo que indica que el cambio de impulso de la luna fue 3,6 veces el impulso de la nave espacial impactante, por lo que la mayor parte del cambio se debió al material expulsado de la propia luna. [23]
En octubre de 2024, la ESA planea lanzar la nave espacial Hera , que entrará en órbita alrededor de Didymos en diciembre de 2026, para estudiar las consecuencias del impacto del DART. [181] China planea lanzar su propia sonda de desviación de asteroides, apuntando al asteroide Aten 2019 VL 5 de 30 m (98 pies) , en 2025. [182]
Desde la década de 2000, hubo planes para la explotación comercial de asteroides cercanos a la Tierra, ya sea mediante el uso de robots o incluso enviando astronautas comerciales privados para actuar como mineros espaciales, pero pocos de estos planes se llevaron a cabo. [24]
En abril de 2012, la empresa Planetary Resources anunció sus planes de explotar comercialmente asteroides . En una primera fase, la empresa revisó datos y seleccionó objetivos potenciales entre las NEA. En una segunda fase, se enviarían sondas espaciales a las ANE seleccionadas; Las naves espaciales mineras se enviarían en una tercera fase. [183] Planetary Resources lanzó dos satélites de banco de pruebas en abril de 2015 [184] y enero de 2018, [185] y el primer satélite de prospección para la segunda fase estaba previsto para un lanzamiento en 2020 antes del cierre de la empresa y la compra de sus activos por ConsenSys Space en 2018. [184] [186]
Otra empresa estadounidense creada con el objetivo de la minería espacial, AstroForge , planea lanzar la sonda Odin (antes Brokkr-2 ) [187] en junio de 2024, [188] con el objetivo de realizar un sobrevuelo de un asteroide aún no revelado para confirmar si se trata de un asteroide de tipo M rico en metales . [189]
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El primer cometa cercano a la Tierra visitado por una sonda espacial fue el 21P/Giacobini-Zinner en 1985, cuando la sonda International Cometary Explorer ( ICE ) de NASA/ESA pasó por su coma. En marzo de 1986, ICE, junto con las sondas soviéticas Vega 1 y Vega 2 , las sondas ISAS Sakigake y Suisei y la sonda Giotto de la ESA sobrevolaron el núcleo del cometa Halley. En 1992, Giotto también visitó otro NEC, 26P/Grigg-Skjellerup . [13]
En noviembre de 2010, después de completar su misión principal al cometa no cercano a la Tierra Tempel 1 , la sonda de la NASA Deep Impact sobrevoló el cometa cercano a la Tierra 103P/Hartley . [14]
En agosto de 2014, la sonda Rosetta de la ESA comenzó a orbitar el cometa cercano a la Tierra 67P/Churyumov–Gerasimenko , mientras que su módulo de aterrizaje Philae aterrizó en su superficie en noviembre de 2014. Después del final de su misión, Rosetta se estrelló contra la superficie del cometa en 2016. [15 ]
A principios del siglo XXI se ha alentado a la gente a ver los asteroides como el equivalente interplanetario de los monstruos marinos. A menudo escuchamos hablar de "asteroides asesinos", cuando en realidad no existe evidencia concluyente de que algún asteroide haya matado a alguien en toda la historia de la humanidad. … En la década de 1970, los asteroides todavía tenían que ganar su temible reputación actual… la mayoría de los astrónomos y científicos planetarios que hicieron carrera estudiando los asteroides los veían con razón como fuentes de fascinación, no de preocupación.
