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Un cometa extinto es un cometa que ha expulsado la mayor parte de su hielo volátil y le queda poco para formar cola y coma . En un cometa inactivo , en lugar de agotarse, los componentes volátiles restantes han quedado sellados debajo de una capa superficial inactiva.
Debido a la casi falta de coma y cola, un cometa extinto o inactivo puede parecerse más a un asteroide que a un cometa y desdibujar la distinción entre estas dos clases de pequeños cuerpos del Sistema Solar . Cuando los materiales volátiles como nitrógeno, agua, dióxido de carbono, amoníaco, hidrógeno y metano se han evaporado en el núcleo del cometa , lo único que queda es una roca inerte o un montón de escombros . Un cometa puede pasar por una fase de transición a medida que se acerca a la extinción.
Los cometas extintos son aquellos que han expulsado la mayor parte de su hielo volátil y les queda poco para formar cola o coma. Con el tiempo, la mayor parte del material volátil contenido en el núcleo de un cometa se evapora y el cometa se convierte en un pequeño, oscuro e inerte trozo de roca o escombros [1] que puede parecerse a un asteroide. [2]
Otros tipos de cometas relacionados incluyen los cometas de transición , que están a punto de extinguirse, como los que se buscaron en la búsqueda de cometas de transición del Hubble . [4] Cometas como el C/2001 OG108 (LONEOS) pueden representar la transición entre cometas extintos y cometas típicos de tipo Halley (períodos de 20 a 200 años) o cometas de período largo (períodos superiores a 200 años). [5] Los planetas menores del grupo de los damocloides han sido estudiados como posibles candidatos a cometas extintos debido a la similitud de sus parámetros orbitales con los de los cometas de tipo Halley. [5]
Los cometas inactivos son aquellos dentro de los cuales los volátiles pueden estar sellados, pero que tienen superficies inactivas. Por ejemplo, 14827 Hypnos puede ser el núcleo de un cometa extinto que está cubierto por una corteza de varios centímetros de espesor que impide que los volátiles restantes se desgasifiquen . [6]
El término cometa inactivo también se utiliza para describir cometas que pueden activarse pero que no están desgasificando activamente. Por ejemplo, 60558 Echeclus ha mostrado previamente un coma cometario y por eso también se le ha dado la designación de cometa 174P/Echeclus. Después de pasar el perihelio a principios de 2008, el centauro 52872 Okyrhoe se iluminó significativamente. [7]
Cuando se descubrieron, los asteroides se consideraban una clase de objetos distintos de los cometas, y no existía un término unificado para ambos hasta que la IAU acuñó " pequeño cuerpo del Sistema Solar " en 2006. La principal diferencia entre un asteroide y un cometa es que Un cometa muestra coma debido a la sublimación de los hielos cercanos a la superficie por la radiación solar. Algunos objetos terminaron en una lista dual porque primero fueron clasificados como planetas menores, pero luego mostraron evidencia de actividad cometaria. Por el contrario, algunos (quizás todos) los cometas eventualmente pierden sus hielos volátiles en la superficie y desarrollan la apariencia de asteroides. Otra distinción es que los cometas suelen tener órbitas más excéntricas que la mayoría de los asteroides; la mayoría de los "asteroides" con órbitas notablemente excéntricas son probablemente cometas inactivos o extintos. Además, se teoriza que son objetos comunes entre los cuerpos celestes que orbitan cerca del Sol. [8]
Se cree que alrededor del seis por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra son núcleos extintos de cometas que ya no experimentan desgasificación. [6] [9] [10]
Los cometas extintos sospechosos o teorizados incluyen:
