El 11 de mayo de 1812, alrededor de las 5:15 p. m., Spencer Perceval , el primer ministro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , fue asesinado a tiros en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes por John Bellingham , un comerciante de Liverpool que tenía una queja contra el gobierno. Bellingham fue detenido; cuatro días después del asesinato, fue juzgado, declarado culpable y sentenciado a muerte . Fue ahorcado en la prisión de Newgate el 18 de mayo, una semana después del asesinato y un mes antes del inicio de la Guerra de 1812. Perceval sigue siendo el único primer ministro británico que ha sido asesinado.
Perceval había encabezado el gobierno tory desde 1809, durante una fase crítica de las guerras napoleónicas . Su determinación de llevar adelante la guerra con las medidas más duras provocó una pobreza generalizada y malestar en el frente interno; por ello, la noticia de su muerte fue motivo de regocijo en las zonas más afectadas del país. A pesar de los temores iniciales de que el asesinato pudiera estar relacionado con un levantamiento general, se supo que Bellingham había actuado solo, protestando contra el fracaso del gobierno en compensarlo por el trato que había recibido unos años antes, cuando había sido encarcelado en Rusia por una deuda comercial. La falta de remordimiento de Bellingham y la aparente certeza de que su acción estaba justificada plantearon dudas sobre su cordura, pero en su juicio se le consideró legalmente responsable de sus acciones.
Tras la muerte de Perceval, el Parlamento hizo generosas provisiones para su viuda y sus hijos y aprobó la construcción de monumentos. A partir de entonces, su ministerio cayó en el olvido, sus políticas se revirtieron y, en general, se lo conoce más por la forma en que murió que por cualquiera de sus logros. Historiadores posteriores han caracterizado el juicio y ejecución apresurados de Bellingham como contrarios a los principios de la justicia. La posibilidad de que estuviera actuando dentro de una conspiración , en nombre de un consorcio de comerciantes de Liverpool hostiles a las políticas económicas de Perceval, fue objeto de un estudio de 2012.
Spencer Perceval nació el 1 de noviembre de 1762, el segundo hijo del segundo matrimonio de John Perceval, segundo conde de Egmont . Asistió a la Harrow School y, en 1780, ingresó en el Trinity College de Cambridge , donde fue un destacado erudito y ganador de premios. Un niño profundamente religioso, se alineó estrechamente con el evangelicalismo en Cambridge y permaneció fiel toda su vida. [1] Bajo la regla de primogenitura , Perceval no tenía perspectivas realistas de una herencia familiar y necesitaba ganarse la vida; al dejar Cambridge en 1783, ingresó en Lincoln's Inn para formarse como abogado. Después de ser llamado al colegio de abogados en 1786, Perceval se unió al Circuito de Midland , donde sus conexiones familiares lo ayudaron a adquirir una lucrativa práctica. [2] En 1790 se casó con Jane Wilson, la pareja se fugó el día de su 21 cumpleaños. [3] El matrimonio resultó feliz y prolífico; nacieron doce hijos (seis varones y seis mujeres) durante los siguientes catorce años. [4] [5]
La política de Perceval era muy conservadora y adquirió reputación por sus ataques al radicalismo. Como fiscal junior en los juicios de Thomas Paine y John Horne Tooke , fue notado por políticos de alto rango en el ministerio gobernante de Pitt . En 1796, tras rechazar el puesto de secretario jefe para Irlanda , [5] Perceval fue elegido para el Parlamento como miembro tory por Northampton y ganó elogios en 1798 con un discurso en defensa del gobierno de William Pitt contra los ataques de los radicales Charles James Fox y Francis Burdett . En general, se lo veía como una estrella en ascenso en su partido; su baja estatura y complexión delgada le valieron el apodo de "Little P". [2]
Tras la dimisión de Pitt en 1801, Perceval se desempeñó como Procurador General y luego como Fiscal General en el ministerio de Addington de 1801 a 1804, [6] continuando en este último cargo durante el ministerio de Pitt de 1804 a 1806. Sus profundas convicciones evangélicas lo llevaron a su inquebrantable oposición a la Iglesia Católica Romana y a la emancipación católica , [2] y a su igualmente ferviente apoyo a la abolición de la trata de esclavos , cuando trabajó con compañeros evangélicos como William Wilberforce para asegurar la aprobación de la Ley de Trata de Esclavos de 1807. [ 7]
Cuando Pitt murió en 1806, su gobierno fue sucedido por el " Ministerio de Todos los Talentos ", un gobierno multipartidista dirigido por Lord Grenville . [8] Perceval permaneció en la oposición durante este breve ministerio, [5] pero cuando el duque de Portland formó una nueva administración tory en marzo de 1807, Perceval asumió el cargo de Canciller del Tesoro y Líder de la Cámara de los Comunes . [9] Portland era anciano y estaba enfermo, y cuando dimitió en octubre de 1809, Perceval lo sucedió como Primer Lord del Tesoro —el título formal por el que se conocía entonces a los primeros ministros— después de una dolorosa lucha interna por el liderazgo. [2] Además de sus funciones como jefe del gobierno, conservó la Cancillería, en gran medida porque no pudo encontrar ningún ministro de la estatura adecuada que aceptara el cargo. [10]
El gobierno de Perceval se vio debilitado por las negativas a servir de antiguos ministros como George Canning y William Huskisson . [11] [12] Se enfrentó a enormes problemas en un momento de considerable malestar industrial y en un punto bajo en la guerra contra Napoleón . La fallida campaña de Walcheren en los Países Bajos se estaba desmoronando, [10] y el ejército de Sir Arthur Wellesley , el futuro duque de Wellington, estaba inmovilizado en Portugal. [13] Al comienzo de su ministerio, Perceval disfrutó del fuerte apoyo del rey Jorge III , pero en octubre de 1810 el rey cayó en la locura y quedó incapacitado permanentemente. [14] La relación de Perceval con el príncipe de Gales , que se convirtió en príncipe regente , fue inicialmente mucho menos cordial, pero en los meses siguientes él y Perceval establecieron una afinidad razonable, quizás motivada en parte por el temor del príncipe de que el rey pudiera recuperarse y encontrar a su estadista favorito depuesto. [2]
Cuando las últimas fuerzas británicas se retiraron de Walcheren en febrero de 1810, [15] la fuerza de Wellington en Portugal era la única presencia militar de Gran Bretaña en el continente europeo. Perceval insistió en que permaneciera allí, en contra del consejo de la mayoría de sus ministros y con un gran coste para el erario británico. [13] [16] En última instancia, esta decisión se justificó, pero por el momento su principal arma contra Napoleón fueron las Órdenes del Consejo de 1807, heredadas del ministerio anterior. Estas habían sido emitidas como una respuesta de ojo por ojo al Sistema Continental de Napoleón , una medida diseñada para destruir el comercio exterior de Gran Bretaña. [17] Las órdenes permitían a la Marina Real detener cualquier barco que se pensara que transportaba mercancías a Francia o sus aliados continentales. Con ambas potencias en guerra empleando estrategias similares, el comercio mundial se contrajo, lo que provocó dificultades generalizadas e insatisfacción en las industrias británicas clave, en particular los textiles y el algodón. [18] Hubo frecuentes llamados a modificar o revocar las Órdenes, [19] lo que dañó las relaciones con los Estados Unidos hasta el punto de que, a principios de 1812, las dos naciones estaban al borde de la guerra. [18] [20]
En su país, Perceval mantuvo su reputación anterior de azote de los radicales, encarcelando a Burdett y William Cobbett , el último de los cuales continuó atacando al gobierno desde su celda. [21] Perceval también se enfrentó a las protestas contra las máquinas conocidas como " ludismo ", [22] a las que reaccionó presentando un proyecto de ley que convertía la rotura de máquinas en un delito capital; en la Cámara de los Lores, el joven Lord Byron calificó la legislación de "bárbara". [23] A pesar de estas dificultades, Perceval estableció gradualmente su autoridad, de modo que en 1811 Lord Liverpool , el ministro de guerra , observó que la autoridad de Perceval en la Cámara ahora igualaba a la de Pitt. [24] El uso de Perceval de sinecuras y otros patrocinios para asegurar lealtades significó que en mayo de 1812, a pesar de muchas protestas públicas contra sus duras políticas, su posición política se había vuelto inatacable. [25] Según el humorista Sydney Smith , Perceval combinaba "la cabeza de un párroco rural con la lengua de un abogado de Old Bailey ". [26]
A principios de 1812, la agitación en favor de la derogación de las Órdenes en el Consejo aumentó. Después de los disturbios en Manchester en abril, Perceval consintió en que la Cámara de los Comunes realizara una investigación sobre el funcionamiento de las Órdenes; las audiencias comenzaron en mayo. [27] Se esperaba que Perceval asistiera a la sesión el 11 de mayo de 1812; entre la multitud que esperaba su llegada en el vestíbulo se encontraba un comerciante de Liverpool llamado John Bellingham . [28]
John Bellingham nació alrededor de 1770, en el condado de Huntingdonshire . Su padre, también llamado John, era un agente inmobiliario y pintaba retratos en miniatura. Su madre Elizabeth provenía de una familia acomodada de Huntingdonshire. En 1779, John padre enfermó mentalmente y, después de ser internado en un asilo, murió en 1780 o 1781. La familia fue entonces atendida por William Daw, el cuñado de Elizabeth, un próspero abogado que organizó el nombramiento de Bellingham como oficial cadete a bordo del barco Hartwell de la Compañía de las Indias Orientales . En ruta a la India, el barco se amotinó y naufragó frente a la costa de las islas de Cabo Verde ; Bellingham sobrevivió y regresó a casa. [29] Daw lo ayudó a establecerse como fabricante de hojalata en Londres , pero después de unos años el negocio fracasó y Bellingham se declaró en quiebra en 1794. [30] Bellingham parece haber escapado de la prisión de deudores , tal vez gracias a la intervención de Daw. Escarmentado por esta experiencia, decidió establecerse y obtuvo un puesto como contable en una empresa dedicada al comercio con Rusia. [29] Bellingham trabajó duro y sus empleadores lo consideraron lo suficiente como para ser designado en 1800 como representante residente de la empresa en Arkhangelsk , Rusia. A su regreso a casa, montó su propio negocio comercial y se mudó a Liverpool. En 1803, se casó con Mary Neville de Dublín . [31]
En 1804, Bellingham regresó a Archangel para supervisar una importante empresa comercial, acompañado por Mary y su hijo pequeño. [32] Una vez finalizado su negocio, en noviembre se preparó para regresar a casa, pero fue detenido a causa de una supuesta deuda impaga. Esta se debió a las pérdidas sufridas por un socio comercial de las que Bellingham fue considerado responsable. Bellingham negó cualquier responsabilidad por la deuda; su detención, pensó, fue un acto de venganza por parte de poderosos comerciantes rusos que, erróneamente, pensaron que había frustrado una reclamación de seguro relacionada con un barco perdido. [31] Dos árbitros designados por el gobernador de Archangel determinaron que era responsable de una suma de 2.000 rublos (alrededor de £ 200), una fracción de la cantidad original reclamada. Bellingham rechazó esta sentencia. [33]
Con el asunto aún sin resolver, Bellingham obtuvo pases para él y su familia para viajar a la capital rusa, San Petersburgo . En febrero de 1805, cuando se preparaban para partir, el pase de Bellingham fue revocado; a Mary y al niño se les permitió continuar, pero él fue arrestado y encarcelado en Archangel. Cuando buscó ayuda de Lord Granville Leveson-Gower , el embajador británico en San Petersburgo, el asunto fue tratado por el cónsul británico , Sir Stephen Shairp, quien informó a Bellingham que como la disputa involucraba una deuda civil, no podía interferir. [34] Bellingham permaneció detenido en Archangel hasta noviembre de 1805, cuando un nuevo gobernador de la ciudad ordenó su liberación y le permitió unirse a Mary en San Petersburgo. Aquí, en lugar de organizar el rápido regreso de su familia a Inglaterra, Bellingham presentó cargos contra las autoridades de Archangel por encarcelamiento ilegal y exigió una compensación. Al hacerlo, indignó a las autoridades rusas, quienes en junio de 1806 ordenaron su encarcelamiento. [35] Según su relato posterior, Bellingham "a menudo marchaba públicamente por la ciudad con bandas de criminales y delincuentes de la peor descripción [para su] desgarradora humillación". [36]
Mientras tanto, Mary había regresado a Inglaterra con su hijo (estaba embarazada de su segundo hijo) y finalmente se estableció en Liverpool, donde montó un negocio de sombreros con una amiga, Mary Stevens. [37] Durante los siguientes tres años, Bellingham hizo constantes demandas de liberación y compensación, buscando la ayuda de Shairp, Leveson-Gower y el sucesor de este último como embajador, Lord Douglas . [38] Nadie estaba dispuesto a interceder en su nombre: "Así", escribió más tarde cuando solicitó reparación, "sin haber ofendido ninguna ley, ni civil ni penal, y sin haber dañado a ningún individuo ... fue su peticionario trasladado de una prisión a otra". [36] La posición de Bellingham empeoró en 1807 cuando Rusia firmó el Tratado de Tilsit y se alineó con Napoleón. [39] Pasaron dos años más antes de que, después de una petición directa al zar Alejandro , fuera liberado y se le ordenara abandonar Rusia. Bellingham llegó a Inglaterra, sin compensación, en diciembre de 1809, decidido a obtener justicia. [40]
A su regreso a Inglaterra, Bellingham pasó seis meses en Londres, buscando una compensación por el encarcelamiento y las pérdidas financieras que había sufrido en Rusia. Consideraba que las autoridades británicas eran responsables por su desatención a sus reiteradas peticiones de ayuda. Sucesivamente, presentó peticiones al Ministerio de Asuntos Exteriores , al Tesoro , al Consejo Privado y al propio Perceval; [41] en cada caso sus reclamaciones fueron rechazadas cortésmente. Derrotado y exhausto, en mayo de 1811 Bellingham aceptó el ultimátum de su esposa de abandonar su campaña o, de lo contrario, perdería a ella y a su familia. Se reunió con ella en Liverpool para comenzar una nueva vida. [42]
Durante los siguientes dieciocho meses, Bellingham trabajó para reconstruir su carrera comercial con un éxito modesto. Mary continuó trabajando como modista. El hecho de que él no recibiera remuneración continuó irritándole. En diciembre de 1811 Bellingham regresó a Londres, aparentemente para hacer negocios allí, pero en realidad para reanudar su campaña de reparación. [43] Presentó una petición al Príncipe Regente [44] antes de reanudar sus gestiones con el Consejo Privado, el Ministerio del Interior y el Tesoro, solo para recibir las mismas negativas educadas que antes. [45] Luego envió una copia de su petición a todos los miembros del Parlamento, nuevamente sin éxito. [46] El 23 de marzo de 1812, Bellingham escribió a los magistrados del Tribunal de Magistrados de Bow Street , argumentando que el gobierno había "esforzado por completo por cerrar la puerta de la justicia", [47] y pidiendo al tribunal que interviniera. Recibió una respuesta superficial. [45] Después de consultar a su propio diputado , Isaac Gascoyne , Bellingham hizo un último intento de presentar su caso al gobierno. El 18 de abril, se reunió con un funcionario del Tesoro, el Sr. Hill, a quien le dijo que si no obtenía satisfacción, tomaría la justicia en sus propias manos. Hill, que no percibió estas palabras como una amenaza, le dijo que debía tomar las medidas que considerara adecuadas. [48] El 20 de abril, Bellingham compró dos pistolas del calibre .50 (12,7 mm) a un armero del 58 de Skinner Street. También hizo que un sastre le cosiera un bolsillo interior a su abrigo. [49]
La presencia de Bellingham en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes el 11 de mayo no provocó ninguna sospecha particular; había hecho varias visitas recientes, a veces pidiendo a los periodistas que confirmaran las identidades de ministros específicos. [50] [51] Las actividades de Bellingham ese mismo día no indicaban abiertamente que un hombre estuviera preparando medidas desesperadas. [52] Había pasado la mañana escribiendo cartas y visitando a la socia comercial de su esposa, Mary Stevens, que estaba en Londres en ese momento. Por la tarde había acompañado a su casera y a su hijo a una visita al Museo Europeo, en el distrito de St James de Londres. Desde allí se dirigió solo al Palacio de Westminster , llegando al vestíbulo poco antes de las cinco en punto. [53] [54]
En la Cámara, cuando la sesión comenzó a las 4:30 pm, el diputado Whig Henry Brougham , un destacado opositor a las órdenes, llamó la atención sobre la ausencia de Perceval y comentó que debería estar allí. Se envió un mensajero para buscar a Perceval a Downing Street , pero lo encontró en Parliament Street (Perceval había decidido caminar y prescindir de su carruaje habitual) en su camino a la Cámara, donde llegó alrededor de las 5:15. [55] Cuando Perceval entró en el vestíbulo, fue confrontado por Bellingham quien, sacando una pistola, disparó al primer ministro en el pecho. Perceval se tambaleó hacia adelante unos pasos y exclamó: "¡Estoy asesinado!" antes de caer boca abajo a los pies de William Smith , el diputado por Norwich . (También se informó de diversas maneras que Perceval había dicho, "Asesinato" o, "Oh Dios mío"). Smith solo se dio cuenta de que la víctima era Perceval cuando giró el cuerpo boca arriba, [56] [57] habiendo pensado inicialmente que era su amigo William Wilberforce, un diputado por Yorkshire , quien había recibido un disparo. [58] Para cuando lo llevaron a la habitación contigua del presidente y lo apoyaron sobre una mesa con los pies sobre dos sillas, Perceval estaba sin sentido, aunque todavía tenía un pulso débil. Cuando llegó un cirujano unos minutos después, el pulso se había detenido y Perceval fue declarado muerto. [59]
En el pandemonio que siguió, Bellingham se sentó tranquilamente en un banco mientras Perceval era llevado a las dependencias del Portavoz. En el vestíbulo, tal era la confusión que, según un testigo, si Bellingham "hubiera salido tranquilamente a la calle, habría escapado y nunca se habría sabido quién había cometido el asesinato". [60] En realidad, un funcionario que había presenciado el tiroteo identificó a Bellingham, quien fue detenido, desarmado, maltratado y registrado. Permaneció tranquilo, sometiéndose a sus captores sin oponer resistencia. [61] Cuando se le pidió que explicara sus acciones, Bellingham respondió que estaba rectificando una denegación de justicia por parte del gobierno. [62]
El Presidente de la Cámara ordenó que Bellingham fuera trasladado a la dependencia del Sargento de Armas , donde los diputados que también eran magistrados llevarían a cabo una audiencia preliminar bajo la presidencia de Harvey Christian Combe . El tribunal improvisado escuchó el testimonio de testigos oculares del crimen y envió mensajeros para registrar el alojamiento de Bellingham. [63] El prisionero mantuvo la compostura en todo momento; aunque se le advirtió que no se autoincriminara, insistió en explicarse: "He sido maltratado... He buscado reparación en vano. Soy un hombre muy desafortunado y siento que aquí" -poniéndose la mano en el corazón- "hay justificación suficiente para lo que he hecho". [62] Dijo que había agotado todas las vías adecuadas y había dejado claro a las autoridades que se proponía tomar medidas independientes. Le habían dicho que hiciera lo peor que pudiera: "Los he obedecido. He hecho lo peor que pude y me regocijo por ello". [64] Alrededor de las ocho en punto, Bellingham fue acusado formalmente del asesinato de Perceval y enviado a la prisión de Newgate en espera de juicio. [65]
Los informes del asesinato se extendieron rápidamente; en su historia de los tiempos, Arthur Bryant registra el crudo deleite con el que la noticia fue recibida por los trabajadores hambrientos que no habían recibido nada más que aflicción del gobierno de Perceval. [66] En su celda de prisión, Cobbett entendió sus sentimientos; el tiroteo los había "liberado de alguien a quien consideraban el líder entre aquellos a quienes creían totalmente empeñados en la destrucción de sus libertades". [67] Las escenas fuera del Palacio de Westminster cuando Bellingham fue sacado para ser trasladado a Newgate fueron consistentes con este estado de ánimo; Samuel Romilly , el reformador de la ley y diputado por Wareham , [68] escuchó de la multitud reunida "las expresiones más salvajes de alegría y exaltación ... acompañadas de pesar por el hecho de que otros, y particularmente el fiscal general, no hubieran compartido el mismo destino". [69] La multitud se arremolinó alrededor del carruaje de alquiler que transportaba a Bellingham; muchos intentaron estrecharle la mano, otros subieron al pescante y tuvieron que ser golpeados con látigos. [70] Bellingham fue llevado apresuradamente de regreso al edificio y lo mantuvieron allí hasta que el desorden se calmó lo suficiente como para poder trasladarlo, con una escolta militar completa. [70]
Entre las clases gobernantes hubo temores iniciales de que el asesinato pudiera ser parte de una insurrección general , o pudiera provocar una. [71] Las autoridades tomaron precauciones; se desplegaron la Guardia de Infantería y las tropas montadas , al igual que la milicia de la ciudad, mientras se reforzaban las guardias locales . [70] En contraste con la evidente aprobación del público a las acciones de Bellingham, el estado de ánimo entre los amigos y colegas de Perceval era sombrío y triste. Cuando el Parlamento se reunió al día siguiente, Canning habló de "un hombre... del que se podría decir con particular verdad que, cualquiera que fuera la fuerza de la hostilidad política, nunca antes de esa última calamidad había provocado a un solo enemigo". [72] Después de más homenajes de los miembros del gobierno y de la oposición, la Cámara propuso una subvención de 50.000 libras y una anualidad de 2.000 libras a la viuda de Perceval, disposición que, ligeramente modificada, fue aprobada en junio. [73]
La estima que sus pares tenían por Perceval quedó patente en un poema anónimo de 1812, "Universal Sympathy, or , The Martyr'd Statesman": [74]
Tal era su vida privada, tal su vida pública,
que todos los que diferían en la polémica
o variaban de opinión con su plan,
coincidían unánimemente en amar al hombre.
El 12 de mayo se celebró una investigación sobre la muerte de Perceval en el bar Rose and Crown de Downing Street. Entre quienes prestaron declaración se encontraban Gascoyne, Smith y Joseph Hume , médico y diputado radical . Hume había ayudado a detener a Bellingham y ahora testificaba que, a juzgar por su comportamiento controlado después del tiroteo, parecía "perfectamente cuerdo". [75] El forense registró debidamente la causa de la muerte como "asesinato deliberado por parte de John Bellingham". [76] Con este veredicto, el fiscal general, Sir Vicary Gibbs , solicitó al presidente del Tribunal Supremo que fijara la fecha del juicio lo antes posible. [77]
En la prisión de Newgate, Bellingham fue interrogado por magistrados. Su actitud tranquila y aplomo los llevó, a diferencia de Hume, a dudar de su cordura, aunque sus guardianes no habían observado signos de comportamiento desequilibrado. [78] James Harmer , el abogado de Bellingham , sabía que la locura sería la única defensa concebible para su cliente, y envió agentes a Liverpool para que hicieran averiguaciones allí. [79] Mientras esperaba sus informes, se enteró por un informante de que el padre de Bellingham había muerto loco; [80] también escuchó el testimonio de su supuesto trastorno de Ann Billett, la prima del prisionero, que lo conocía desde la infancia. [81] El 14 de mayo, un gran jurado se reunió en la Sessions House, Clerkenwell , y después de escuchar el testimonio de los testigos oculares, encontró "una verdadera acusación contra John Bellingham por el asesinato de Spencer Perceval". [82] El juicio se programó para el día siguiente, viernes 15 de mayo de 1812, en Old Bailey. [83]
Cuando Bellingham recibió la noticia de su próximo juicio, le pidió a Harmer que hiciera arreglos para que Brougham y Peter Alley, este último un abogado irlandés con reputación de extravagante, lo representaran en el tribunal. Confiado en su absolución , Bellingham se negó a discutir el caso más a fondo con Harmer y pasó la tarde y la noche tomando notas. Después de beber un vaso de cerveza negra , se fue a la cama y durmió profundamente. [83]
El juicio de Bellingham comenzó en Old Bailey el viernes 15 de mayo de 1812, bajo la presidencia del juez Sir James Mansfield , Presidente del Tribunal de Causas Comunes . [84] El equipo de la acusación estaba dirigido por el Fiscal General, Gibbs, cuyos asistentes incluían a William Garrow , él mismo un futuro Fiscal General. [85] [86] Habiendo declinado Brougham, Bellingham fue representado por Alley, asistido por Henry Revell Reynolds. [84] La ley en ese momento limitaba el papel de los abogados defensores en casos capitales; podían asesorar sobre puntos de derecho y podían interrogar y contrainterrogar a los testigos, pero de lo contrario Bellingham tendría que presentar su propia defensa. [48] [87]
Después de que Bellingham se declarara inocente, Alley pidió un aplazamiento para tener tiempo de localizar a testigos que pudieran dar fe de la locura del prisionero. Gibbs se opuso a esto, considerándolo una mera estratagema para retrasar la justicia; Mansfield estuvo de acuerdo y el juicio prosiguió. [88] Gibbs resumió entonces las actividades comerciales del prisionero antes de encontrarse con la desgracia en Rusia: "no sé si fue por su propia mala conducta o por la justicia o injusticia de ese país". [89] Relató los esfuerzos infructuosos de Bellingham por obtener reparación y el consiguiente crecimiento de un deseo de venganza. [90]
Tras describir el tiroteo, Gibbs descartó la posibilidad de que se tratara de un caso de locura, y sostuvo que Bellingham, en el momento del hecho, tenía pleno control de sus acciones. [91] Numerosos testigos oculares testificaron sobre lo que habían visto en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes. El tribunal también escuchó a un sastre que, poco antes del ataque, siguiendo instrucciones de Bellingham, había modificado el abrigo de este último añadiéndole un bolsillo interior especial, en el que Bellingham había escondido sus pistolas. [92] [93]
Cuando Bellingham se levantó, agradeció al fiscal general por rechazar la estrategia de la "insanidad": "Creo que es mucho más afortunado que tal alegato... haya sido infundado, de lo que debería haber sido en realidad". [94] Comenzó su defensa afirmando que "todas las miserias que es posible que la naturaleza humana soporte" habían recaído sobre él. [95] Luego leyó la petición que había enviado al Príncipe Regente y recordó sus infructuosas gestiones con varias agencias gubernamentales. En su opinión, la principal culpa no recaía en "ese individuo verdaderamente amable y muy lamentado, el Sr. Perceval", sino en Leveson-Gower, el embajador en San Petersburgo que, según él, originalmente le había negado justicia y que, según él, merecía el disparo en lugar de la víctima final. [96]
Los principales testigos de Bellingham fueron Ann Billett y su amiga, Mary Clarke, quienes testificaron sobre su historial de trastorno mental, y Catherine Figgins, una sirvienta en la casa de Bellingham. Ella lo había encontrado recientemente confundido, pero por lo demás era un inquilino honesto y admirable. [97] Cuando se retiró, Alley informó al tribunal que habían llegado dos testigos más de Liverpool. Sin embargo, cuando vieron a Bellingham, se dieron cuenta de que no era el hombre cuyo trastorno mental habían venido a atestiguar y se retiraron. [98] Mansfield comenzó entonces su resumen, durante el cual aclaró la ley: "La única cuestión es si en el momento en que se cometió este acto, poseía un grado suficiente de comprensión para distinguir el bien del mal, lo correcto de lo incorrecto". [99] El juez informó al jurado antes de retirarse que la evidencia demostraba que Bellingham era "en todos los aspectos un juez completo y competente de todas sus acciones". [100]
El jurado se retiró y quince minutos después volvió con un veredicto de culpabilidad. Bellingham parecía sorprendido, pero, según el relato de Thomas Hodgson durante el juicio, se mostró tranquilo, "sin ninguna demostración de esa preocupación que la terrible situación en la que se encontraba estaba destinada a producir". [101] Cuando el secretario del tribunal le preguntó si tenía algo que decir, permaneció en silencio. [102]
El juez leyó entonces la sentencia, según Hodgson, "de una manera solemne y conmovedora, que hizo llorar a muchos de los oyentes". [101] En primer lugar, condenó el crimen "como odioso y abominable a los ojos de Dios, así como odioso y aborrecible para los sentimientos del hombre". [101] Recordó al prisionero el poco tiempo, "muy poco tiempo", [103] que le quedaba para buscar misericordia en otro mundo, y luego pronunció la sentencia de muerte : "Serás colgado del cuello hasta que mueras, y tu cuerpo será diseccionado y anatomizado". [104] El juicio entero había durado menos de ocho horas. [104]
La ejecución de Bellingham se fijó para la mañana del lunes 18 de mayo. [105] El día anterior, recibió la visita del reverendo Daniel Wilson , cura de la capilla de San Juan, en Bedford Row , futuro obispo de Calcuta , que esperaba que Bellingham mostrara un verdadero arrepentimiento por su acto. [106] El clérigo se sintió decepcionado y concluyó que «seguramente nunca ha ocurrido un ejemplo más terrible de depravación y dureza de corazón». [107] A última hora del domingo, Bellingham escribió una última carta a su esposa, en la que parecía estar seguro del destino de su alma: «Nueve horas más me llevarán a esas felices costas donde la dicha es sin mezcla». [108]
El 18 de mayo, una gran multitud se reunió en el exterior de la prisión de Newgate; una fuerza de tropas se mantuvo a la espera, ya que se habían recibido advertencias de un movimiento de "rescate de Bellingham". [109] La multitud estaba tranquila y contenida, al igual que Bellingham cuando apareció en el patíbulo poco antes de las ocho en punto. Hodgson registra que Bellingham subió los escalones "con la mayor celeridad... su paso era audaz y firme... no se vio ninguna indicación de temblor, vacilación o irresolución". [110] Luego le vendaron los ojos a Bellingham, le ataron la cuerda y el capellán dijo una oración final. Cuando el reloj dio las ocho, se abrió la trampilla y Bellingham cayó al suelo y murió. Cobbett, todavía encarcelado en Newgate, observó las reacciones de la multitud: "miradas ansiosas... semblantes medio horrorizados... lágrimas tristes... bendiciones unánimes". [111] De acuerdo con la sentencia del tribunal, el cuerpo fue cortado en pedazos y enviado al Hospital St Bartholomew para su disección . [112] En lo que la prensa describió como "sensacionalismo morboso", la ropa de Bellingham se vendió a precios elevados a miembros del público. [113]
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El 15 de mayo, la Cámara de los Comunes votó a favor de erigir un monumento al primer ministro asesinado en la Abadía de Westminster . Más tarde, se colocaron monumentos en Lincoln's Inn y en el distrito electoral de Perceval en Northampton. [114] También hay un monumento a Perceval en la iglesia de St Luke, Charlton , donde fue enterrado, en forma de busto y la efigie de su hermano con el escudo de armas de Perceval. [115]
El 8 de junio, el regente nombró a Lord Liverpool para encabezar una nueva administración tory. [116] A pesar de sus elogios a su líder caído, los miembros del nuevo gobierno pronto comenzaron a distanciarse de su ministerio. Muchos de los cambios a los que Perceval se había opuesto se introdujeron gradualmente: mayor libertad de prensa , emancipación católica y reforma parlamentaria. [116] Las órdenes en consejo fueron derogadas el 23 de junio, pero demasiado tarde para evitar la declaración de guerra al Reino Unido por parte de los Estados Unidos . [117] El gobierno de Lord Liverpool no mantuvo la resolución de Perceval de actuar contra el comercio ilegal de esclavos, que comenzó a florecer mientras las autoridades miraban hacia otro lado. El historiador británico Andro Linklater estima que alrededor de 40.000 esclavos fueron transportados ilegalmente desde África a las Indias Occidentales debido a la aplicación laxa de la ley. [118]
Linklater cita como mayor logro de Perceval su insistencia en mantener al ejército de Wellington en el campo de batalla, una política que ayudó a cambiar el rumbo de las guerras napoleónicas decisivamente a favor de Gran Bretaña. [119] A pesar de esto, con el paso del tiempo la reputación de Perceval se desvaneció; Charles Dickens lo consideró "un político de tercera categoría, apenas apto para llevar la muleta de Lord Chatham ". [120] Con el tiempo, poco más que el hecho de su asesinato permaneció en la memoria pública. A medida que se acercaba el bicentenario del tiroteo, Perceval fue descrito en los periódicos como "el primer ministro que la historia olvidó". [121] [122]
La justicia de la condena de Bellingham fue cuestionada por primera vez por Brougham, quien condenó el juicio como "la mayor desgracia para la justicia inglesa". [123] En un estudio publicado en 2004, la académica estadounidense Kathleen S. Goddard critica el momento en que se celebró el juicio tan poco después del acto, cuando las pasiones estaban a flor de piel. También llama la atención sobre la negativa del tribunal a permitir un aplazamiento que permitiera a la defensa ponerse en contacto con posibles testigos. [124] Sostiene que no se presentaron pruebas suficientes en el juicio para determinar el verdadero estado de cordura de Bellingham, y el resumen de Mansfield mostró un sesgo significativo. [125] La afirmación de Bellingham de haber actuado solo fue aceptada en el tribunal; el estudio de Linklater de 2012 postula que podría haber sido un agente de otros intereses, tal vez los comerciantes de Liverpool, que soportaron el peso principal de las políticas económicas de Perceval y tenían mucho que ganar con su desaparición. Los comentarios de un periódico de Liverpool, dice Linklater, indican que en la ciudad era habitual hablar de asesinatos. Sigue sin saberse cómo Bellingham consiguió los fondos para gastarlos libremente en los meses anteriores al asesinato, cuando aparentemente no estaba involucrado en ningún negocio. [71] Esta teoría de la conspiración no ha convencido a otros historiadores; el columnista Bruce Anderson señala la falta de pruebas concretas que la respalden. [122]
En los meses inmediatamente posteriores a la ejecución de su marido, Mary Bellingham siguió viviendo y trabajando en Liverpool. A finales de 1812 su negocio había fracasado, [126] y a partir de entonces sus movimientos son oscuros; es posible que haya vuelto a utilizar su apellido de soltera. [127] [126] En enero de 1815, Jane Perceval se casó con Sir Henry William Carr ; murió a los 74 años, en 1844. [128]
En 1828, The Times informó que el terrateniente industrial de Cornualles John Williams III (1753-1841) recibió un sueño que le advertía del asesinato de Perceval el 2 o 3 de mayo de 1812, casi diez días antes del evento, "correcto en cada detalle". [129] El propio Perceval tuvo una serie de sueños que culminaron el 10 de mayo con uno de su propia muerte, que tuvo mientras pasaba la noche en la casa del conde de Harrowby . Le contó su sueño al conde, y el conde intentó persuadir a Perceval de que no asistiera al Parlamento ese día, pero Perceval se negó a asustarse por "un mero sueño" y se dirigió a Westminster en la tarde del 11 de mayo. [130]
Un pariente lejano del asesino, Henry Bellingham , se convirtió en diputado conservador por el noroeste de Norfolk en 1983 y ocupó un cargo menor en la coalición Cameron-Clegg de 2010-15. [131] [132] Cuando perdió temporalmente su escaño en 1997 (lo recuperó en 2001), su estrecha derrota fue considerada ampliamente como resultado de la intervención de Roger Percival, el candidato del Partido del Referéndum cuyos votos provenían en gran medida de conservadores descontentos. A pesar de la diferente ortografía, los informes de los medios afirmaron que Percival descendía de la familia del primer ministro asesinado y reportaron la derrota como una forma tardía de venganza. [131] [133]
La mayor parte del Palacio de Westminster ( aparte del Westminster Hall ) que se encontraba en pie en el momento del asesinato fue destruida por un incendio accidental en 1834, tras lo cual las Cámaras fueron reconstruidas y ampliadas de manera integral. En julio de 2014, se inauguró una placa conmemorativa de bronce en St Stephen's Hall, Houses of Parliament, cerca del lugar donde fue asesinado Perceval. Michael Ellis , diputado conservador por Northampton North (parte del antiguo distrito electoral de Northampton de Perceval) había hecho campaña a favor de la placa después de que cuatro baldosas estampadas del suelo que se decía que marcaban el lugar hubieran sido retiradas por trabajadores en una renovación reciente. [134]