Entre 1793 y 1815, bajo el gobierno del rey Jorge III , el Reino de Gran Bretaña (más tarde el Reino Unido ) fue el más constante de los enemigos de Francia. A través de su dominio del mar , los subsidios financieros a los aliados en el continente europeo y la intervención militar activa en la Guerra Peninsular , Gran Bretaña jugó un papel importante en la caída de Napoleón.
Con la ejecución del rey Luis XVI en 1793, la Revolución Francesa se convirtió en una contienda de ideologías entre el Reino conservador y realista de Gran Bretaña y sus aliados y la Francia republicana radical. [1] Napoleón , que llegó al poder en 1799, amenazó con invadir la propia Gran Bretaña y, con ella, un destino similar al de los países de Europa continental que sus ejércitos habían invadido. Por lo tanto, los británicos invirtieron todo el dinero y la energía que pudieron recaudar en las Guerras Napoleónicas . Los puertos franceses fueron bloqueados por la Royal Navy . [2] [3]
Después de una pausa relativamente tranquila entre 1801 y 1803, la guerra se reanudó en Europa cuando los británicos declararon la guerra a Francia y pusieron fin a la incómoda paz mantenida por el Tratado de Amiens . Los planes de Napoleón de invadir Gran Bretaña fracasaron debido a la inferioridad de su armada, y en 1805, la flota de Lord Nelson derrotó decisivamente a los franceses y españoles en la Batalla de Trafalgar , que fue la última acción naval significativa de las Guerras Napoleónicas.
La serie de conflictos navales y coloniales, incluido un gran número de acciones navales menores, se parecía a las de las Guerras Revolucionarias Francesas y a las de los siglos anteriores de guerra europea. Los conflictos en el Caribe, y en particular la toma de bases e islas coloniales durante las guerras, podrían tener algún efecto en el conflicto europeo. El conflicto napoleónico había llegado a un punto en el que los historiadores posteriores podían hablar de una " guerra mundial ". Sólo la Guerra de los Siete Años ofreció un precedente para un conflicto generalizado de tal escala.
Napoleón también intentó una guerra económica contra Gran Bretaña, especialmente en el Decreto de Berlín de 1806. Prohibió la importación de productos británicos a países europeos aliados o dependientes de Francia e instaló el Sistema Continental en Europa. Se cortarían todas las conexiones, incluso el correo. Los comerciantes británicos contrabandeaban muchos bienes y el Sistema Continental no era un arma poderosa de guerra económica. [4] Gran Bretaña sufrió algunos daños, especialmente en 1808 y 1811, pero su control de los océanos ayudó a mejorarlos. Aún más daño se hizo a las economías de Francia y sus aliados, que perdieron un socio comercial útil. [5] Los gobiernos enojados obtuvieron un incentivo para ignorar el Sistema Continental, lo que llevó al debilitamiento de la coalición de Napoleón. [6]
El ejército británico siguió siendo una amenaza mínima para Francia; el ejército permanente británico de sólo 220.000 hombres en el apogeo de las guerras napoleónicas difícilmente se compara con el ejército francés de un millón de hombres, además de los ejércitos de numerosos aliados y varios cientos de miles de guardias nacionales que Napoleón podría reclutar en el ejército si fuera necesario. Aunque la Royal Navy interrumpió efectivamente el comercio extracontinental de Francia (tanto al apoderarse y amenazar el transporte marítimo francés como al apoderarse de las posesiones coloniales francesas), no pudo hacer nada respecto del comercio de Francia con las principales economías continentales y representó poca amenaza para el territorio francés en Europa. Además, la población y la capacidad agrícola de Francia superaban con creces a las de Gran Bretaña.
Muchos miembros del gobierno francés creían que aislar a Gran Bretaña del continente pondría fin a su influencia económica sobre Europa y la aislaría. Aunque los franceses diseñaron el Sistema Continental para lograr esto, nunca logró su objetivo. Gran Bretaña poseía la mayor capacidad industrial de Europa y su dominio de los mares le permitió acumular una fuerza económica considerable a través del comercio con sus posesiones desde su nuevo imperio en rápida expansión. El dominio británico del mar significó que Francia nunca podría disfrutar de la paz necesaria para consolidar su control sobre Europa, y no podía amenazar ni a las islas de origen ni a las principales colonias británicas.
Espectáculos secundarios como la Guerra de las Cañoneras contra Dinamarca, la Campaña Walcheren contra los Países Bajos y la Guerra de 1812 contra los Estados Unidos no pudieron perjudicar a Napoleón, pero el levantamiento español de 1808 permitió por fin a Gran Bretaña afianzarse en el continente. El duque de Wellington y su ejército de británicos, españoles y portugueses expulsaron gradualmente a los franceses de España y, a principios de 1814, mientras los prusianos, austriacos y rusos expulsaban a Napoleón hacia el este, Wellington invadió el sur de Francia. Después de la rendición y el exilio de Napoleón a la isla de Elba , la paz parecía haber regresado, pero cuando escapó a Francia en 1815, los británicos y sus aliados tuvieron que luchar contra él nuevamente. Los ejércitos de Wellington y Von Blucher derrotaron a Napoleón de una vez por todas en la batalla de Waterloo .
Gran Bretaña movilizó una vasta red de apoyo civil para apoyar a sus soldados. La historiadora Jenny Uglow (2015) explora una multitud de conexiones entre el Ejército y su red de apoyo, como se resume en una reseña de su libro escrita por Christine Haynes:
Un elemento clave del éxito británico fue su capacidad para movilizar los recursos industriales y financieros de la nación y aplicarlos para derrotar a Francia. Con una población de 16 millones, Gran Bretaña era apenas la mitad del tamaño de Francia, con 30 millones. En términos de soldados, la ventaja numérica francesa fue compensada por los subsidios británicos que pagaron una gran proporción de los soldados austríacos y rusos, alcanzando un máximo de alrededor de 450.000 en 1813. [8] Lo más importante es que la producción nacional británica se mantuvo fuerte y la bien organizada El sector empresarial canalizó productos hacia lo que necesitaba el ejército. El sistema de contrabando de productos terminados al continente socavó los esfuerzos franceses por arruinar la economía británica cortando mercados. El presupuesto británico en 1814 alcanzó los 66 millones de libras, incluidos 10 millones de libras para la Armada, 40 millones de libras para el ejército, 10 millones de libras para los aliados y 38 millones de libras como intereses sobre la deuda nacional. La deuda nacional se disparó a 679 millones de libras esterlinas, más del doble del PIB . Fue apoyado voluntariamente por cientos de miles de inversores y contribuyentes, a pesar de los impuestos más altos sobre la tierra y un nuevo impuesto sobre la renta . El coste total de la guerra ascendió a 831 millones de libras esterlinas. Por el contrario, el sistema financiero francés era inadecuado y las fuerzas de Napoleón tuvieron que depender en parte de las requisas de las tierras conquistadas. [9] [10]