El buque hospital australiano (AHS) Centaur [a] fue un buque hospital que fue atacado y hundido por un submarino japonés frente a las costas de Queensland , Australia, el 14 de mayo de 1943. De los 332 miembros del personal médico y la tripulación civil a bordo, 268 murieron, incluidos 63 de los 65 miembros del personal del ejército.
El buque de construcción escocesa fue botado en 1924 como una combinación de transatlántico de pasajeros y buque de carga refrigerado y operó una ruta comercial entre Australia Occidental y Singapur a través de las Indias Orientales Holandesas (actualmente Indonesia), transportando pasajeros, carga y ganado. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Centaur (como todos los buques de la Marina Mercante Británica ) fue puesto bajo el control del Almirantazgo británico , pero después de ser equipado con equipo defensivo, se le permitió continuar con sus operaciones normales. En noviembre de 1941, el barco rescató a los supervivientes alemanes del enfrentamiento entre el Kormoran y el HMAS Sydney . El Centaur fue reubicado en la costa este de Australia en octubre de 1942 y se utilizó para transportar material a Nueva Guinea.
En enero de 1943, el Centaur fue entregado al ejército australiano para su conversión en un barco hospital, ya que su pequeño tamaño lo hacía adecuado para operar en el sudeste asiático marítimo . La reparación (incluida la instalación de instalaciones médicas y la repintura con marcas de la Cruz Roja ) se completó en marzo, y el barco emprendió un viaje de prueba: transportando heridos de Townsville a Brisbane, luego de Port Moresby a Brisbane. Después de reabastecerse en Sydney, el Centaur se embarcó en la 2/12th Field Ambulance para el transporte a Nueva Guinea, y zarpó el 12 de mayo. Antes del amanecer del 14 de mayo de 1943, durante su segundo viaje, el Centaur fue torpedeado y hundido por un submarino japonés frente a la isla Moreton , Queensland. La mayoría de las 332 personas a bordo murieron en el ataque; los 64 sobrevivientes fueron descubiertos 36 horas después. [4] El incidente provocó indignación pública, ya que atacar un barco hospital se considera un crimen de guerra según la Convención de La Haya de 1907. Los gobiernos australiano y británico protestaron ante Japón y se hicieron esfuerzos para descubrir a los responsables para que pudieran ser juzgados en un tribunal de crímenes de guerra. En la década de 1970, se hizo pública la probable identidad del submarino atacante, el I-177 .
Se desconoce el motivo del ataque; existen teorías de que el Centaur violó las convenciones internacionales que deberían haberlo protegido, que el comandante del I-177 no sabía que el Centaur era un barco hospital o que el comandante del submarino, Hajime Nakagawa, atacó deliberadamente un buque protegido. El 20 de diciembre de 2009 se encontraron los restos del Centaur ; se ha demostrado que un supuesto descubrimiento en 1995 corresponde a otro naufragio.
A principios de 1923, la Ocean Steamship Company (una subsidiaria de la Blue Funnel Line de Alfred Holt ) decidió que se necesitaría un nuevo buque para reemplazar al viejo Charon en la ruta comercial de Australia Occidental a Singapur. [5] El buque tenía que ser capaz de transportar simultáneamente pasajeros, carga y ganado. [5] También tenía que ser capaz de descansar en bancos de lodo fuera del agua, ya que la variación de las mareas en los puertos del extremo norte de Australia Occidental era de hasta 8 metros (26 pies). [6]
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La empresa Scotts Shipbuilding and Engineering Company de Greenock fue elegida para construir el Centaur . [5] La quilla se colocó el 16 de noviembre de 1923 y el barco estuvo listo para ser recogido el 29 de agosto de 1924. [5] Construido a un coste de 146.750 libras esterlinas , el Centaur fue diseñado para transportar 72 pasajeros y 450 cabezas de ganado. [5] [7] La carga se transportaba en cuatro bodegas; las dos cubiertas dentro del casco eran principalmente para el ganado, y también podían utilizarse como espacio de carga adicional. [5] [8] El casco del barco tenía un diseño de "cubierta de torreta" ; las cubiertas por debajo de la línea de flotación eran más anchas que las que estaban por encima del agua, y un casco plano y reforzado permitía que el barco descansara sobre el fondo. [5] El Centaur fue uno de los primeros buques civiles en estar equipado con un motor diésel. [9] Una de las características más visibles era la chimenea de 35 pies (11 m), el tamaño extremo era más una concesión a la tradición que una ventaja práctica en un buque propulsado por diésel. [5] Su motor era un motor diésel de 6 cilindros , 4 tiempos, de un solo ciclo y acción simple . Tenía cilindros de 24 15 ⁄ 16 pulgadas (64 cm) de diámetro por 51 3 ⁄ 16 pulgadas (135 cm) de carrera. El motor fue construido por Burmeister & Wain , Copenhague , Dinamarca. [10] Una de sus bodegas estaba equipada con equipo de refrigeración. El refrigerante era salmuera y el aislamiento era corcho . La bodega refrigerada tenía una capacidad de 3000 pies cúbicos (85 m 3 ). [11]
En diciembre de 1939, el Centaur se sometió a una pequeña remodelación en Hong Kong, con un sobrealimentador y una nueva hélice instalada en el motor. [12] El sobrealimentador se averió en abril de 1942 y no pudo repararse debido a la escasez de equipos y al acceso restringido al astillero causado por la Segunda Guerra Mundial. [13]
A principios de 1943, el Centaur fue puesto a disposición del Departamento de Defensa de Australia para su conversión en un buque hospital. [14] La conversión fue realizada por United Ship Services en Melbourne, Australia, y se estimó inicialmente que su coste sería de 20.000 libras australianas . [15]
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El costo aumentó a casi AU£55,000, por una variedad de razones. [15] Originalmente estaba previsto que el barco viajara entre puertos en Nueva Guinea y Townsville, Queensland , Australia. [15] El aumento del número de bajas en la campaña de Nueva Guinea significó que los hospitales de Queensland rápidamente se volverían incapaces de lidiar con la cantidad de bajas y la naturaleza de sus heridas, por lo que se requirió un viaje más largo a Sydney. [15] El Ejército exigió que se añadieran más instalaciones y conversiones a los planes originales, como instalaciones de baño y lavado ampliadas, agua caliente disponible para todas las partes del barco mediante la instalación de un calentador , el desvío de todas las tuberías de vapor lejos de las áreas de pacientes y arreglos de ventilación adecuados para condiciones tropicales. [15] Los sindicatos que representan a la tripulación del barco solicitaron mejores condiciones de vida y comedor, incluidos nuevos fregaderos en las áreas de preparación de alimentos y el reemplazo de pisos en los cuartos y comedores. [15]
Cuando el AHS Centaur fue botado nuevamente el 12 de marzo de 1943, estaba equipado con un quirófano, un dispensario, dos salas (ubicadas en las antiguas cubiertas de ganado) y una consulta dental, además de alojamiento para setenta y cinco tripulantes y sesenta y cinco miembros del personal médico permanente del ejército. [2] [16] Para mantener el calado medio del barco de 6,1 metros (20 pies), se distribuyeron 900 toneladas de piedra de hierro a través de las bodegas de carga como lastre. [15] El AHS Centaur era capaz de realizar viajes de 18 días antes del reabastecimiento y podía transportar a poco más de 250 pacientes postrados en cama. [17]
Al Centaur se le asignó el número oficial del Reino Unido 147275 y las letras de código KHHC. Su puerto de registro era Liverpool . [18] Cuando el Centaur entró en servicio a fines de 1924, la ruta comercial Fremantle - Java - Singapur estaba siendo atendida por otros dos buques de Blue Funnel Line; Gorgon (que permaneció en servicio hasta 1928) y Charon (al que Centaur estaba reemplazando). [19] La ruta del Centaur iba desde Fremantle hasta la costa occidental de Australia, haciendo escala en Geraldton , Carnarvon , Onslow , Point Samson , Port Hedland , Broome y Derby [20] y luego al estrecho de Bali , Surabaya , Semarang , Batavia y Singapur. [6] El Centaur operaba como un cruce entre un vapor tramp y un transatlántico de carga ; viajaba por una ruta establecida, pero las paradas en los puertos a lo largo de la ruta variaban entre viajes. [19] Desde 1928 hasta algún momento de la década de 1930, Centaur permaneció sola en su ruta, pero el aumento del comercio a lo largo de esta ruta impulsó a Blue Funnel Line a reasignar a Gorgon y asignar al nuevo Charon para trabajar junto a Centaur . [21]
Tras el cambio de las letras de código en 1934, al Centaur se le asignaron las letras de código GMQP. [10] Un momento destacado de la carrera del Centaur antes de la guerra fue el rescate del cazador de ballenas japonés de 385 toneladas Kyo Maru II en noviembre de 1938. [22] El Kyo Maru II había desarrollado problemas con la caldera mientras regresaba de la Antártida y se dirigía hacia el archipiélago de Houtman Abrolhos , donde corría el peligro de naufragar debido a los arrecifes de la zona. [19] El Centaur respondió a la señal de socorro y remolcó al Kyo Maru II hasta Geraldton . [19]
Como buque de la Marina Mercante Británica , el Centaur se vio afectado por el esquema de 1939 del Parlamento británico sobre cómo respondería la Marina Mercante a la declaración de guerra, principalmente la sumisión al Almirantazgo en todos los asuntos, excluyendo la tripulación y la gestión de los buques. [23] Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, el Centaur fue equipado con un cañón naval Mark IX de 4 pulgadas (100 mm) montado en popa y dos ametralladoras Vickers .303 ubicadas en las alas del puente para protección contra buques de guerra y aviones del Eje. También estaba equipado con paravanes de babor y estribor y equipo de desmagnetización para protección contra minas navales . [24] Las armas fueron retiradas durante la remodelación del buque hospital, aunque las contramedidas antiminas permanecieron. [25] El Centaur inicialmente permaneció en servicio en su ruta comercial original. [23]
El 26 de noviembre de 1941, un bote salvavidas averiado que transportaba a 62 marineros y oficiales de la Kriegsmarine (marina alemana) fue avistado por un avión que buscaba al crucero australiano desaparecido HMAS Sydney ; el avión dirigió al Centaur hacia el bote salvavidas. [26] Al encontrarse con el bote salvavidas, se bajó comida a sus ocupantes y se permitió que una persona subiera a bordo para explicar la situación. [27] Inicialmente haciéndose pasar por un oficial de la marina mercante noruega, el hombre reveló rápidamente que era el primer oficial del crucero auxiliar alemán Kormoran y que el bote salvavidas contenía supervivientes alemanes de la batalla del Kormoran con el HMAS Sydney siete días antes, incluido el capitán Theodor Detmers . [27]
No dispuesto a dejar a los náufragos en el mar, pero temeroso de que los alemanes capturaran su barco, el capitán del Centaur decidió tomar el bote salvavidas a remolque, después de permitir que nueve hombres heridos subieran a bordo. [28] Durante el remolque hacia Carnarvon, Australia Occidental , el bote salvavidas se inundó y se hundió parcialmente por las fuertes aguas, por lo que dos de los botes salvavidas del Centaur fueron bajados para transportar a los alemanes. [28] A su llegada a Carnarvon, los alemanes fueron reubicados en la bodega de carga número uno, donde se les unieron otros cien supervivientes kormoranos recogidos por otros barcos, más cuarenta guardias del ejército australiano, que luego fueron transportados por el Centaur a Fremantle. [27] [28]
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor y el comienzo de la Campaña Malaya el 7 de diciembre de 1941, la ruta del Centaur se redujo a Broome, Australia Occidental . [13] El 6 de octubre de 1942, se le ordenó al Centaur navegar a Queensland, donde comenzó las rutas entre la costa este de Australia y Nueva Guinea, transportando material . [29]
Con el comienzo de las hostilidades entre Japón y el Imperio Británico, se hizo evidente que los tres barcos hospitales que actualmente prestaban servicio en Australia ( Manunda , Wanganella y Oranje ) no podrían operar en las aguas poco profundas típicas del sudeste asiático marítimo , por lo que se requirió un nuevo barco hospital. [14] De los buques de la Marina Mercante australiana capaces de operar en esta región, ninguno era adecuado para la conversión a un barco hospital, y una solicitud al Ministerio de Transporte Marítimo británico puso al Centaur a disposición del ejército australiano el 4 de enero de 1943. [14] El trabajo de conversión comenzó el 9 de enero y el Centaur fue comisionado como barco hospital australiano el 1 de marzo. [30] Durante su conversión, el Centaur fue pintado con las marcas de un barco hospital como se detalla en el Artículo 5 de la décima Convención de La Haya de 1907 ("Adaptación a la Guerra Marítima de los Principios de la Convención de Ginebra"); [31] casco blanco con una banda verde intercalada por tres cruces rojas en cada flanco del casco, superestructura blanca, múltiples cruces rojas grandes colocadas de manera que el estado del barco fuera visible tanto desde el mar como desde el aire, y un número de identificación (para Centaur , 47) en sus proas. [32] Por la noche, las marcas se iluminaban con una combinación de luces internas y externas. [33] Los datos sobre las marcas del barco y el diseño de las características estructurales de identificación se proporcionaron al Comité Internacional de la Cruz Roja durante la primera semana de febrero de 1943, quien los transmitió a los japoneses el 5 de febrero. [30] Esta información también fue circulada y promovida por la prensa y los medios de comunicación. [34]
El Centaur entró en servicio como buque hospital el 12 de marzo de 1943. [35] Las primeras etapas del primer viaje del Centaur como buque hospital fueron pruebas y viajes de transporte; el viaje inicial de Melbourne a Sídney dio como resultado que el capitán, el ingeniero jefe y el oficial médico jefe redactaran una larga lista de defectos que requerían atención. [36] Después de las reparaciones, realizó una prueba, transportando militares heridos desde Townsville a Brisbane para asegurarse de que era capaz de cumplir el papel de un buque médico. [35] Luego se le asignó al Centaur la tarea de llevar personal médico a Port Moresby , Nueva Guinea, y regresar a Brisbane con heridos australianos y estadounidenses junto con algunos prisioneros de guerra japoneses heridos. [37]
Al llegar a Sydney el 8 de mayo de 1943, el Centaur fue reabastecido en Darling Harbour , antes de partir hacia Cairns , Queensland, el 12 de mayo de 1943. [38] Desde allí, su destino fue nuevamente Nueva Guinea. [38] A bordo en ese momento había 74 tripulantes civiles, 53 miembros del personal del Cuerpo Médico del Ejército australiano (incluidos 8 oficiales), 12 enfermeras del Servicio de Enfermería del Ejército australiano , 192 soldados de la 2/12.ª Ambulancia de Campaña y un piloto de un barco del Estrecho de Torres . [39] [40] La mayoría de las enfermeras se habían transferido del barco hospital Oranje , y el personal masculino del Ejército asignado al barco a bordo era todo personal médico. [41] [42] Durante el proceso de carga, hubo un incidente cuando los conductores de ambulancia adscritos al 2/12.º intentaron llevar sus rifles y suministros personales de municiones a bordo. [43] Esto fue recibido con desaprobación por el capitán y el director médico del Centaur, y generó preocupación entre la tripulación y los trabajadores del muelle de que el Centaur transportaría suministros militares o comandos a Nueva Guinea: los rifles no fueron permitidos a bordo hasta que el capitán del Centaur recibió garantías oficiales de que los conductores de ambulancia podían llevar armas bajo la Décima Convención de La Haya (específicamente el Artículo 8), ya que se usaban "para el mantenimiento del orden y la defensa de los heridos". [38] [44] La tripulación y los trabajadores buscaron otras armas y municiones en la carga restante. [44]
El 14 de mayo de 1943, aproximadamente a las 4:10 a. m., mientras se encontraba en su segundo viaje de Sydney a Port Moresby, el Centaur fue torpedeado por un submarino no avistado. [45] El torpedo golpeó el tanque de combustible de petróleo de babor aproximadamente a 2 metros (6 pies 7 pulgadas) por debajo de la línea de flotación, creando un agujero de 8 a 10 metros (26 a 33 pies) de ancho, encendiendo el combustible y prendiendo fuego al barco desde el puente de popa. [39] [46] Muchos de los que estaban a bordo murieron inmediatamente por conmoción cerebral o perecieron en el infierno. [47] El Centaur rápidamente tomó agua a través del lugar del impacto, rodó hacia babor y luego se hundió de proa, sumergiéndose completamente en menos de tres minutos. [39] [48] El rápido hundimiento impidió el despliegue de botes salvavidas, aunque dos se desprendieron del Centaur mientras se hundía, junto con varias balsas salvavidas dañadas . [49] [50]
Según la posición extrapolada por el segundo oficial Gordon Rippon desde la posición de estima a las 4:00 am , el Centaur fue atacado aproximadamente a 24 millas náuticas (44 km; 28 mi) al este-noreste de Point Lookout , North Stradbroke Island, Queensland. [51] [52] Inicialmente se pusieron en duda la precisión tanto del punto de hundimiento calculado como de la posición de estima, pero el descubrimiento del naufragio en 2009 encontró que ambos eran correctos, el Centaur se encontraba a 1 milla náutica (1,9 km; 1,2 mi) de las coordenadas de Rippon. [53] [54]
De las 332 personas a bordo, 64 fueron rescatadas. [56] La mayoría de la tripulación y los pasajeros estaban dormidos en el momento del ataque y tuvieron pocas posibilidades de escapar. [49] Se estimó que hasta 200 personas podrían haber estado vivas en el momento en que el Centaur se sumergió. [57] Varios de los que lograron salir del barco murieron más tarde por heridas de metralla o quemaduras; otros no pudieron encontrar apoyo y se ahogaron. [57] [58]
Los supervivientes pasaron 36 horas en el agua, utilizando barriles, restos y los dos botes salvavidas dañados para flotar. [49] Durante este tiempo, se desplazaron aproximadamente 19,6 millas náuticas (36,3 km; 22,6 mi) al noreste del punto calculado de hundimiento del Centaur y se extendieron sobre un área de 2 millas náuticas (3,7 km; 2,3 mi). [30] [59] Los supervivientes vieron al menos cuatro barcos y varios aviones, pero no pudieron atraer su atención. [43]
En el momento del rescate, los supervivientes se encontraban en dos grupos grandes y tres pequeños, y varios más flotaban solos. [30] Entre los rescatados se encontraban la hermana Ellen Savage , la única enfermera superviviente de los 12 que iban a bordo; Leslie Outridge, el único médico superviviente de los 18 que iban a bordo; Gordon Rippon, segundo oficial y miembro de la tripulación superviviente de mayor antigüedad; y Richard Salt, el piloto del barco del estrecho de Torres . [60] [61] En 1944, Ellen Savage recibió la Medalla George por proporcionar atención médica, levantar la moral y mostrar coraje durante la espera del rescate. [62] [63]
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En la mañana del 15 de mayo de 1943, el destructor estadounidense USS Mugford partió de Brisbane para escoltar al carguero neozelandés de 11.063 toneladas Sussex en la primera etapa de su viaje trans- Tasmania . [64] A las 14:00, un vigía a bordo del Mugford informó de un objeto en el horizonte. [65] Casi al mismo tiempo, un Avro Anson de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón N.º 71 , que volaba por delante en guardia antisubmarina, se lanzó en picado hacia el objeto. [65] El avión regresó a los dos barcos y señaló que había supervivientes del naufragio en el agua que necesitaban ser rescatados. [65] El oficial al mando del Mugford ordenó al Sussex que continuara solo mientras Mugford recogía a los supervivientes. [65] [66] Se colocaron tiradores alrededor del barco para disparar a los tiburones y los marineros estaban preparados para lanzarse y ayudar a los heridos. [67] Los médicos de Mugford inspeccionaron a cada persona a medida que subían a bordo y brindaron la atención médica necesaria. [67] La tripulación estadounidense se enteró por el primer grupo de sobrevivientes que eran del barco hospital Centaur . [66]
A las 14:14, Mugford se puso en contacto con el oficial naval a cargo en Brisbane y anunció que el barco estaba recuperando supervivientes del Centaur en 27°03′S 154°12′E / 27.050, 154.200 , la primera vez que alguien en Australia tenía conocimiento del ataque al barco hospital. [56] [68] El rescate de los 64 supervivientes tardó una hora y veinte minutos, aunque Mugford permaneció en la zona hasta el anochecer, buscando más supervivientes en un área de aproximadamente 7 por 14 millas náuticas (13 por 26 km; 8 por 16 mi). [65] [69] Después de que oscureció, Mugford regresó a Brisbane, llegando poco antes de medianoche. [56] El USS Helm realizó más búsquedas en las aguas cercanas a la isla North Stradbroke durante la noche del 15 de mayo hasta las 6:00 p. m. del 16 de mayo, y el HMAS Lithgow y cuatro lanchas torpederas a motor del 16 al 21 de mayo; en ninguna de las búsquedas se encontraron más sobrevivientes. [30] [70]
En el momento del ataque, nadie a bordo del Centaur presenció lo que había atacado al barco. Debido a la posición del barco, la distancia de la costa y la profundidad, se concluyó que fue torpedeado por uno de los submarinos japoneses que se sabe que operaban en la costa este de Australia. [49] Varios supervivientes afirmaron más tarde haber oído al submarino atacante moverse en la superficie mientras estaban a la deriva, y el submarino fue visto por el cocinero del barco, Francis Martin, que flotaba solo en una tapa de escotilla, fuera de la vista del grupo principal de supervivientes. [71] Martin describió el submarino a la Inteligencia Naval tras el regreso de los supervivientes a tierra; su descripción coincidía con el perfil de un submarino tipo KD7 de la clase Kaidai de la Armada Imperial Japonesa . [71]
En el momento del ataque, tres KD7 Kaidai operaban en la costa este de Australia : el I-177 bajo el mando de Hajime Nakagawa, el I-178 bajo el mando de Hidejiro Utsuki y el I-180 bajo el mando de Toshio Kusaka. [49] [72] Ninguno de estos submarinos sobrevivió a la guerra; el I-177 fue hundido por el USS Samuel S. Miles el 3 de octubre de 1944, [73] el I-178 por el USS Patterson el 25 de agosto de 1943, [74] y el I-180 por el USS Gilmore el 26 de abril de 1944. [75] El Kusaka y el Nakagawa fueron transferidos a otros submarinos antes de la pérdida del I-180 y el I-177 respectivamente, pero el Utsuki y el I-178 se hundieron mientras regresaban de la patrulla frente a la costa de Australia. [76]
En diciembre de 1943, tras las protestas oficiales, el gobierno japonés emitió una declaración negando formalmente la responsabilidad por el hundimiento del Centaur . [77] Los registros proporcionados por los japoneses después de la guerra tampoco reconocieron la responsabilidad. [74] Aunque el hundimiento del Centaur fue un crimen de guerra , nadie fue juzgado por hundir el barco hospital. [78] Las investigaciones sobre el ataque se llevaron a cabo entre 1944 y 1948, e incluyeron el interrogatorio de los comandantes de los submarinos que operaban en aguas australianas en ese momento, sus superiores, además de oficiales subalternos y tripulantes de los submarinos que habían sobrevivido a la guerra. [78] Varios de los investigadores sospecharon que Nakagawa y el I-177 eran probablemente los responsables, pero no pudieron establecerlo más allá de toda duda razonable, y el expediente del caso Centaur se cerró el 14 de diciembre de 1948 sin que se presentaran cargos. [78]
Los historiadores estaban divididos sobre qué submarino fue responsable. [79] En Royal Australian Navy, 1942–1945 , publicado en 1968 como parte de la serie que detalla la historia oficial australiana de la Segunda Guerra Mundial , George Hermon Gill concluyó que el I-178 o el I-180 fueron los responsables; el primero era más probable, ya que había servido en aguas australianas durante más tiempo que cualquier submarino japonés en ese momento, pero no había reclamado muertes en el período de tres meses que rodeó el hundimiento del Centaur . [74] [79] En 1972, el historiador militar alemán Jürgen Rohwer afirmó en Chronology of the war at sea que el I-177 torpedeó al Centaur , basándose en un informe japonés que afirmaba que el I-177 había atacado un barco el 14 de mayo de 1943 en el área donde se había hundido el barco hospital. [79] [80] El contralmirante japonés Kaneyoshi Sakamoto, que le había mostrado el informe a Rohwer, declaró que Nakagawa y el I-177 fueron responsables del ataque al Centaur en su libro de 1979 Historia de la guerra submarina . [79]
Como historia oficial de la Armada japonesa, el trabajo de Sakamoto fue considerado como una admisión oficial de la identidad del submarino atacante. [79] Posteriormente, la mayoría de las fuentes asumieron como un hecho el papel de Nakagawa y del I-177 en la pérdida del Centaur . [81] Nakagawa, quien murió en 1991, se negó a hablar sobre el ataque al Centaur después de la investigación de crímenes de guerra al final de la Segunda Guerra Mundial o incluso a defenderse o negar las afirmaciones hechas por Rohwer y Sakamoto. [71] [82]
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Los medios de comunicación fueron notificados del hundimiento del Centaur el 17 de mayo de 1943, pero se les ordenó no divulgar la noticia hasta que se hubiera anunciado en el despacho del Cuartel General del Área del Pacífico Sudoeste al mediodía del 18 de mayo, y en el Parlamento por el Primer Ministro John Curtin esa tarde. [83] La noticia del ataque apareció en las portadas de todo el mundo, incluido The Times de Londres, The New York Times y Montreal Gazette . [84] En algunos periódicos, la noticia tuvo prioridad sobre las incursiones "Dambuster" realizadas en Europa por el Escuadrón No. 617 de la RAF . [85]
La reacción pública inicial al ataque al Centaur fue de indignación, significativamente diferente de la que se mostró tras la pérdida de buques de guerra o buques mercantes australianos. [3] Como buque hospital, el ataque fue una violación de la décima Convención de La Haya de 1907 y, como tal, fue un crimen de guerra . [86] El hundimiento del Centaur provocó fuertes reacciones tanto del primer ministro Curtin como del general Douglas MacArthur . Curtin declaró que el hundimiento fue "un acto completamente inexcusable, llevado a cabo en violación de la convención de la que Japón es parte y de todos los principios de humanidad común". [87] MacArthur reflejó la opinión común australiana cuando afirmó que el hundimiento fue un ejemplo del "salvajismo ilimitado" japonés. [88] Los políticos instaron al público a usar su rabia para alimentar el esfuerzo bélico, y el Centaur se convirtió en un símbolo de la determinación de Australia de derrotar a lo que parecía ser un enemigo brutal e intransigente. [89] [90] El Gobierno australiano produjo carteles que representaban el hundimiento y que llamaban a los australianos a "vengar a las enfermeras" trabajando para producir material, comprando bonos de guerra o alistándose en las fuerzas armadas. [90]
La gente también expresó su simpatía hacia la tripulación, y hubo varios esfuerzos para financiar un nuevo barco hospital. [89] Los concejales de Caulfield, Victoria , organizaron un fondo para reemplazar el equipo médico perdido, comenzando con una donación de AU£2,000. [89] Aquellos que trabajaron en la conversión de Centaur contribuyeron con dinero para un reemplazo, y los empleados de Ansett Airways se comprometieron a donar una hora de salario para el equipamiento de dicho reemplazo. [89]
Como algunas personas no podían creer que los japoneses fueran tan despiadados, los rumores comenzaron a propagarse casi inmediatamente después de que se hiciera pública la noticia del ataque. [91] El rumor más común era que el Centaur había estado transportando municiones o comandos en el momento de su hundimiento, y que los japoneses fueron informados de esto antes de su partida. [91] Esto se originó a partir de un incidente que involucró las armas de los conductores de la ambulancia durante la carga en Sydney. [43]
El ataque fue condenado universalmente por los militares australianos, que creían en general que el ataque al Centaur se había llevado a cabo deliberadamente y con pleno conocimiento de su estado. [92] Otros miembros del personal aliado expresaron reacciones similares; el general de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , George Kenney, recordó haber tenido que convencer a un sargento bombardero de que no organizara un bombardeo de represalia contra un barco hospital japonés que se sabía que estaba en su zona. [93]
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Seis días después del ataque al Centaur , el Departamento de Defensa australiano solicitó que se retiraran las marcas de identificación y las luces del buque hospital australiano Manunda , se instalaran armas y comenzara a navegar con las luces apagadas y bajo escolta. [94] La conversión se llevó a cabo, aunque los esfuerzos del Departamento de la Marina, el Almirantazgo y las autoridades de Nueva Zelanda y los Estados Unidos de América hicieron que se deshiciera la conversión completada. [94] El costo del trabajo de rotonda ascendió a £ 12,500 y mantuvo al Manunda fuera de servicio durante tres meses. [95] El 9 de junio de 1943, las comunicaciones entre los Jefes de Estado Mayor Combinados sobre el tema de los buques hospitales contenían una sección que se refería al incidente del Manunda como respuesta al ataque al Centaur , con la conclusión de que el ataque fue obra de un comandante japonés irresponsable, y que sería mejor esperar hasta que se hubieran realizado más ataques antes de considerar la eliminación de las marcas del buque hospital. [96]
Cuando se consideró que el incidente de las armas de los conductores de ambulancia justo antes del viaje del Centaur podría haber sido parcialmente responsable del ataque, esto condujo al endurecimiento de las normas sobre quién podía viajar en un barco hospital. [43] El personal cuasi-médico, como los equipos de repatriación , ya no estaban permitidos en los barcos hospital. [43] [97] Los conductores de ambulancia tuvieron que transferirse del Ejército regular al Cuerpo Médico del Ejército Australiano antes de que se les permitiera subir a bordo, aunque todavía se les permitía llevar sus armas y municiones descargadas. [43] [97]
Tras consultar con las fuerzas armadas australianas, el general MacArthur, el Almirantazgo y el gobierno australiano, se envió una protesta oficial. [98] Esta fue recibida por el gobierno japonés el 29 de mayo de 1943. [98] Casi al mismo tiempo, el Comité Internacional de la Cruz Roja envió una protesta en nombre de las principales organizaciones de la Cruz Roja Aliada a la Cruz Roja Japonesa. [98]
El 26 de diciembre de 1943, llegó una respuesta a la protesta australiana. [95] En ella se afirmaba que el Gobierno japonés no tenía información que justificara la acusación realizada y, por lo tanto, no asumía ninguna responsabilidad por lo sucedido. [95] La respuesta contraprotestaba que nueve barcos hospitales japoneses habían sido atacados por los Aliados, aunque estas afirmaciones estaban dirigidas contra los Estados Unidos, no contra Australia. [43] [95] Aunque se realizaron varios intercambios posteriores, la falta de progreso hizo que el Gobierno británico informara al Primer Ministro australiano el 14 de noviembre de 1944 que no se realizarían más comunicaciones sobre la pérdida del Centaur . [99]
Los ataques con torpedos en aguas australianas eran comunes en esa época, con 27 submarinos japoneses operando en aguas australianas entre junio de 1942 y diciembre de 1944. [100] Estos submarinos atacaron casi 50 buques mercantes, 20 barcos confirmados como hundidos como resultado de un ataque japonés, más 9 más sin confirmar. [100] Esto fue parte de un esfuerzo concentrado para interrumpir los convoyes de suministro de Australia a Nueva Guinea. [101]
Varias acciones por parte del Centaur pudieron haber contribuido a su desaparición. El Centaur tenía órdenes de navegar mar adentro hasta llegar a la Gran Barrera de Coral ; su rumbo lo mantenía entre 50 y 150 millas náuticas (90 y 280 km; 60 y 170 mi) de la costa. [102] El capitán del Centaur , creyendo que le habían dado una ruta destinada a un buque mercante, fijó un rumbo más cercano a la tierra, pero en el lado del mar de 2000 metros (6600 pies) de profundidad. [103] Además, el Centaur navegaba completamente iluminado, con la excepción de los dos reflectores de proa, que se habían apagado porque interferían con la visibilidad desde el puente. [39]
Hay tres teorías principales sobre por qué atacaron a Centauro :
Esta teoría se deriva de los rumores que se extendieron después del hundimiento del Centaur . Si el Centaur hubiera incumplido la Convención de La Haya de 1907 y alguien hubiera informado de ello a los japoneses, el I-177 podría haber recibido órdenes válidas de atacar. [104] Cuando el Centaur salió de Sydney, sus cubiertas estaban repletas de hombres uniformados de verde, y como los uniformes de la ambulancia de campaña solo se distinguían de otros uniformes del ejército por las insignias y el color de la banda de tela que rodeaba el sombrero, un observador distante podría haber concluido que el barco hospital transportaba soldados. [105] Aquellos que presenciaron la carga en Sydney habrían visto a los conductores de la ambulancia traer sus armas a bordo y podrían haber llegado a una conclusión similar. [44] Si un espía o informante hubiera pasado esta información a los japoneses, el I-177 podría haber estado al acecho. [104] La falla principal de esta teoría es la cuestión de cómo Nakagawa y su tripulación pudieron predecir que Centaur estaba tomando una ruta alternativa y cómo pudieron determinar la nueva ruta seleccionada. [106]
Rumores similares, pero posteriores, incluían que durante su primer viaje, el Centaur había transportado soldados a Nueva Guinea o prisioneros de guerra japoneses de regreso a Australia para ser interrogados y, en consecuencia, los japoneses lo habían marcado como un objetivo legítimo. [107] El Centaur había transportado 10 prisioneros de guerra en su viaje de regreso desde Nueva Guinea, pero como todos eran personal herido, transportarlos en un barco hospital era legal. [108]
Esta teoría afirma que Nakagawa no sabía que el buque que estaba atacando era un barco hospital, y que el hundimiento fue un desafortunado accidente. [109] Esta opinión fue apoyada por varios oficiales japoneses, tanto antes como después de la revelación de que Nakagawa era responsable. [109] Entre ellos estaba el teniente comandante Zenji Orita, quien tomó el mando del I-177 después de Nakagawa. [109] Orita no escuchó nada de la tripulación sobre haber hundido un barco hospital, ni siquiera rumores, y creía que si el I-177 hubiera atacado a sabiendas al Centaur , se habría enterado de esto por los chismes de la tripulación. [109]
En comparación con los otros barcos hospitales australianos contemporáneos , el Centaur era el más pequeño, aproximadamente un tercio del tamaño del Manunda o el Wanganella . [14] El Centaur también era ligeramente más corto que el I-177 . [92] La observación del Centaur se realizó a través de un periscopio, y los oficiales de submarinos atestiguan que a 1.500 metros (4.900 pies), el rango de ataque óptimo para los submarinos japoneses de la Segunda Guerra Mundial, algunos oficiales no podrían identificar claramente el perfil o las marcas del casco de un barco objetivo. [110] Con los reflectores de proa del Centaur apagados, y con la observación del objetivo realizada a través del periscopio, existe la posibilidad de que Nakagawa no hubiera visto las marcas del barco hospital si hubiera estado en la posición incorrecta. [110] Aparte de los dos reflectores de proa, el Centaur estaba iluminado brillantemente. [106] Para atacar, el I-177 habría tenido que aproximarse desde el través del Centaur , que estaba iluminado tanto por sus propias luces como por una luna llena. [110]
Esta teoría afirma que Nakagawa era plenamente consciente de que su objetivo era un barco hospital y decidió hundirlo de todos modos, ya sea por iniciativa propia o por una mala interpretación de sus órdenes. [111] Los investigadores especulan que como Nakagawa se acercaba al final de su gira en aguas australianas, y solo había hundido un solo buque enemigo, el carguero de 8.742 toneladas Limerick , no quería regresar con la desgracia de una sola muerte. [39] Otras afirmaciones incluyen que Nakagawa puede haber estado actuando en venganza por las bajas infligidas por los Aliados durante la Batalla del Mar de Bismarck , o puede haber esperado elogios por el hundimiento de un buque de guerra enemigo. [112]
En febrero de 1944, mientras estaba al mando del I-37 , Nakagawa ordenó el ametrallamiento de los supervivientes de tres buques mercantes británicos torpedeados por su submarino ( British Chivalry , el 22 de febrero; Sutlej, el 24 de febrero; y Ascott, el 29 de febrero). [113] Su defensa, de que actuaba bajo órdenes del vicealmirante Shiro Takasu , no fue aceptada, y fue condenado a cuatro años de prisión en la prisión de Sugamo como criminal de guerra de clase B. [113] Estos incidentes demostraron que Nakagawa estaba dispuesto a ignorar las leyes de la guerra . [113]
Después de la Segunda Guerra Mundial, varias búsquedas en las aguas alrededor de las islas North Stradbroke y Moreton no revelaron la ubicación del Centaur . Se creía que se había hundido en el borde de la plataforma continental, a una profundidad a la que la Marina Real Australiana no tenía la capacidad de buscar un buque del tamaño del Centaur . [1] Algunas partes también creían que el punto de hundimiento calculado por Rippon era inexacto, ya sea intencionalmente o por error. [53] [54]
Varios puntos fueron identificados incorrectamente como la ubicación donde se hundió el Centaur . El primero fue en la entrada del Informe de Situación del Diario de Guerra para el hundimiento del barco hospital, que da 27°17′S 154°05′E / 27.283, 154.083 , 7 millas náuticas (13 km; 8,1 mi) al este de la posición de Rippon. [114] Según Milligan y Foley, esto probablemente ocurrió porque una distancia estimada de 50 millas náuticas (93 km; 58 mi) desde Brisbane, incluida como marco de referencia, se interpretó de manera literal. [114] En 1974, dos buzos afirmaron haber encontrado el barco aproximadamente a 40 millas náuticas (74 km; 46 mi) al este de Brisbane, a 60 metros (200 pies) de agua, pero no revelaron su ubicación exacta. [115] Los intentos de reubicar el sitio entre 1974 y 1992 no tuvieron éxito; un asociado de los buzos afirmó que la Marina destruyó el naufragio poco después de su descubrimiento. [116]
En 1995, se anunció que el naufragio del Centaur había sido localizado en aguas a 9 millas náuticas (17 km; 10 mi) del faro en la isla Moreton, una distancia significativa de su supuesta última posición. [117] El hallazgo fue reportado en A Current Affair , durante el cual se mostraron imágenes del naufragio, a 170 metros (560 pies) bajo el agua. [117] El descubridor Donald Dennis afirmó que la identidad del naufragio había sido confirmada por la Armada, el Museo Marítimo de Queensland y el Memorial de Guerra Australiano . [117] Una búsqueda superficial por parte de la Armada confirmó la presencia de un naufragio en la ubicación dada, que fue catalogado como una tumba de guerra y agregado a las cartas de navegación por la Oficina Hidrográfica Australiana . [1] [117]
Durante los siguientes ocho años, hubo crecientes dudas sobre la posición del naufragio de Dennis, debido a la distancia tanto del cálculo del segundo oficial Rippon del punto de hundimiento como del lugar donde el USS Mugford encontró a los sobrevivientes. [118] Durante este tiempo, Dennis había sido condenado por dos cargos de engaño y uno de robo a través de estafas. [118] Dos buceadores de naufragios , Trevor Jackson y Simon Mitchell , utilizaron la ubicación para una inmersión récord mundial de cuatro horas el 14 de mayo de 2002, durante la cual examinaron el naufragio y tomaron medidas, alegando que el barco era demasiado pequeño para ser Centaur . [119] Jackson había estado estudiando al Centaur durante algún tiempo, y creía que el naufragio era en realidad otro barco mucho más pequeño, el MV Kyogle de 55 metros de largo (180 pies), un carguero de cal comprado por la Real Fuerza Aérea Australiana y hundido durante una práctica de bombardeo el 12 de mayo de 1951. [117] [119] Los hechos reunidos en la inmersión no fueron concluyentes, pero los buzos se mantuvieron firmes en que no era el Centaur , y pasaron esta información a Nick Greenaway, productor del programa de noticias 60 Minutes . [119]
En el 60 aniversario del hundimiento, 60 Minutes publicó una historia que demostraba que el naufragio no era el Centaur . [117] Se reveló que nadie en el Museo Marítimo de Queensland había visto aún las imágenes de Dennis, y cuando se las mostraron al presidente del Museo Rod McLeod y al historiador marítimo John Foley, afirmaron que el naufragio no podía ser el Centaur debido a inconsistencias físicas, como un timón incorrecto. [117] Después de esta historia y otras publicadas al mismo tiempo en los periódicos, la Armada envió tres barcos para inspeccionar el sitio durante un período de dos meses; los buques HMA Hawkesbury , Melville y Yarra , antes de concluir que el naufragio se había identificado incorrectamente como el Centaur . [1] Se realizó una enmienda al boletín y la Oficina Hidrográfica comenzó a eliminar la marca de las cartas. [1]
En abril de 2008, tras el exitoso descubrimiento del HMAS Sydney , varias partes comenzaron a pedir una búsqueda dedicada al Centaur . [120] A finales de 2008, los gobiernos federal australiano y del estado de Queensland habían formado un comité conjunto y contribuyeron con 2 millones de dólares australianos cada uno para una búsqueda, y las licitaciones para suministrar equipos (incluido el buque de búsqueda, los sistemas de sonar de barrido lateral y un sumergible de inspección operado a distancia ) se abrieron en febrero de 2009, y se adjudicaron durante el año. [121] [122] [123] La búsqueda, realizada desde el buque Seahorse Spirit de los Servicios Marítimos de Defensa y supervisada por el cazador de naufragios David Mearns , comenzó durante el fin de semana del 12 al 13 de diciembre de 2009. [124] El área de búsqueda inicial frente al cabo Moreton abarcó 1.365 kilómetros cuadrados (527 millas cuadradas), y el equipo de búsqueda tuvo 35 días para localizar y filmar el naufragio antes de que se agotaran los fondos. [124] [125]
Entre el 15 y el 18 de diciembre se localizaron seis objetivos de sonar con dimensiones similares al Centaur : como ninguno de los contactos correspondía completamente al buque hospital, el equipo de búsqueda optó por aprovechar las condiciones meteorológicas favorables y seguir investigando la zona antes de regresar a cada sitio y realizar una inspección detallada con un sonar de mayor resolución. [125] [126] En la tarde del 18 de diciembre, el sonar towfish se separó del cable y se perdió en 1.800 metros (5.900 pies) de agua, lo que obligó a utilizar el sonar de alta resolución para completar la búsqueda del área. [127] Después de inspeccionar los objetivos potenciales, Mearns y el equipo de búsqueda anunciaron el 20 de diciembre que habían encontrado a Centaur esa mañana. [48] [54] [126]
El naufragio fue encontrado en 27°16.98′S 153°59.22′E / 27.28300, -27.28300; 153.98700 (30 millas náuticas (56 km; 35 mi) al este de la isla Moreton, y a menos de 1 milla náutica (1.9 km; 1.2 mi) de las coordenadas de Rippon), descansando a 2.059 metros (6.755 pies) bajo el nivel del mar en un barranco de paredes escarpadas, de 150 metros (490 pies) de ancho y 90 metros (300 pies) de profundidad. [48] [54] [126] Después de regresar a la costa para Navidad e instalar un vehículo operado a distancia (ROV) a bordo del Seahorse Spirit , el equipo de búsqueda comenzó los esfuerzos para documentar el naufragio; las primeras fotografías fueron tomadas por el ROV en la madrugada del 10 de enero de 2010, lo que confirmó que el naufragio es el Centaur . [128] Las condiciones para documentar el barco hospital no eran óptimas en la primera inmersión del ROV, y se realizaron tres inmersiones más durante el 11 y el 12 de enero. [129] Durante las cuatro inmersiones, se recopilaron más de 24 horas de metraje, junto con varias fotografías: las características identificadas durante la operación incluyen el número de identificación de la Cruz Roja, las marcas del barco hospital y la campana del barco. [129] El sitio del naufragio del Centaur ha sido marcado como una tumba de guerra y protegido con una zona de exclusión de navegación bajo la Ley de Naufragios Históricos de 1976. [ 54]
En 1948, las enfermeras de Queensland establecieron el "Fondo Memorial Centaur para Enfermeras", que utilizó el dinero recaudado para comprar un establecimiento y llamarlo "Centaur House"; una instalación que apoyaba a las enfermeras celebrando reuniones agradables y proporcionando alojamiento económico para enfermeras de fuera de la ciudad. [130] La Centaur House original se vendió en 1971, se compró un nuevo edificio y se le cambió el nombre. [131] La segunda Centaur House se vendió en 1979 y, aunque el fondo todavía existe, ya no posee una instalación física. [131] El 15 de septiembre de 1968, se inauguró un mojón en Caloundra , Queensland, erigido por el Rotary International Club local . [132] En 1990, se instaló una vidriera conmemorativa que representa a Centaur , junto con una placa con los nombres de los fallecidos en el ataque, en el Hospital General de Repatriación de Concord , a un coste de 16.000 dólares australianos. [133] Se colocó una exhibición sobre Centaur en el Memorial de Guerra de Australia. [134] La pieza central de la exhibición fue un modelo a escala de Centaur presentado al Memorial por Blue Funnel Line , y la exhibición incluyó elementos que fueron donados por los sobrevivientes, como un chaleco salvavidas, una bengala de señales y un botiquín médico. [134] Fue retirado en 1992 para dar paso a una exhibición relacionada con la Guerra de Vietnam . [134]
El 14 de mayo de 1993, en el 50 aniversario del hundimiento, se inauguró un monumento en memoria del Centaur en Point Danger, Coolangatta, Queensland. [135] Consiste en una piedra monumental coronada por un túmulo , rodeada por un foso de baldosas con placas conmemorativas que explican la conmemoración. El monumento está rodeado por un parque con un paseo marítimo, con vistas al mar, con placas de otros buques de la Marina Mercante y la Marina Real Australiana perdidos durante la Segunda Guerra Mundial. La inauguración del monumento estuvo a cargo del Ministro de Asuntos de Veteranos, el senador John Faulkner . [135]
El 12 de enero de 2010, durante la cuarta y última inmersión del ROV en el buque hospital, se colocó una placa conmemorativa en la cubierta de proa del Centaur . [129] Normalmente, esto sería una infracción de la Ley de Naufragios Históricos , pero una dispensa especial permitió la maniobra, ya que colocar la placa en el lecho marino junto al barco lo habría hecho hundirse en el sedimento. [129] Tras el descubrimiento del barco, el 2 de marzo de 2010 se celebró un servicio conmemorativo nacional en la Catedral de San Juan de Brisbane al que asistieron más de 600 personas, incluido el Primer Ministro Kevin Rudd . [136] El 24 de septiembre se celebró una segunda ceremonia para 300 familiares del personal del barco hospital a bordo del HMAS Manoora . [137] Durante el servicio, que tuvo lugar sobre el lugar del naufragio, se colocaron coronas de flores y se esparcieron las cenizas de tres supervivientes. [137]
