El Gneisenau ( pronunciación alemana: [ˈɡnaɪ̯zənaʊ̯] ) fue un buque insignia de la Kriegsmarine alemana, también conocido como acorazado y crucero de batalla . Fue el segundo buque de su clase , que incluía a su buque gemelo, el Scharnhorst . El barco fue construido en elastillero Deutsche Werke en Kiel ; fue puesto en grada el 6 de mayo de 1935 y botado el 8 de diciembre de 1936. Su equipamiento se completó en mayo de 1938: estaba armado con una batería principal de nueve cañones C/34 de 28 cm (11 pulgadas) en tres torretas triples. En un momento dado, después de que se iniciara la construcción, se había aprobado un plan para reemplazar estas armas con seis cañones SK C/34 de 38 cm (15 pulgadas) en torretas gemelas, pero cuando se dieron cuenta de que esto implicaría mucho rediseño, ese plan se abandonó y la construcción continuó con los cañones de menor calibre originalmente planeados. La actualización estaba prevista para completarse en el invierno de 1940-41, pero en cambio, debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial, ese trabajo se detuvo. [2]
El Gneisenau y el Scharnhorst operaron juntos durante gran parte de la primera parte de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, haciendo incursiones en el Atlántico para atacar a los buques mercantes británicos. Durante su primera operación, los dos barcos hundieron el crucero auxiliar británico HMS Rawalpindi en una corta batalla. El Gneisenau y el Scharnhorst también participaron en la invasión alemana de Noruega: Operación Weserübung . Durante las operaciones frente a la costa de Noruega, los dos barcos se enfrentaron al crucero de batalla HMS Renown y hundieron el portaaviones HMS Glorious . El Gneisenau resultó dañado en la acción con el Renown y luego torpedeado por un submarino británico, el HMS Clyde , frente a la costa de Noruega. Después de una incursión exitosa en el Atlántico en 1941, el Gneisenau y su barco gemelo hicieron escala en Brest , Francia. Los dos acorazados fueron objeto de repetidos bombardeos de la RAF , durante los cuales el Gneisenau fue alcanzado varias veces, aunque finalmente fue reparado.
A principios de 1942, los dos barcos hicieron un viaje diurno por el Canal de la Mancha desde la Francia ocupada hasta Alemania. Después de llegar a Kiel a principios de febrero, el Gneisenau entró en dique seco. En la noche del 26 de febrero, los británicos lanzaron un ataque aéreo contra él; una bomba penetró su cubierta blindada y explotó en el polvorín de munición de proa, causando graves daños y muchas bajas. Las reparaciones necesarias habrían llevado tanto tiempo que se decidió en su lugar reconstruir el barco para reemplazar los nueve cañones de 28 cm por seis cañones de 38 cm en torretas dobles. Los cañones de 28 cm fueron retirados y utilizados como baterías de tierra. Pero en 1943 Hitler dio una orden de suspensión de trabajos en el barco. El 27 de marzo de 1945, después de haber sido trasladado a Gotenhafen (Gdynia) en la Polonia ocupada por Alemania, fue hundido como un barco de bloqueo , y en 1951 fue desguazado.
El Gneisenau desplazaba 32.100 toneladas largas (32.600 t ) en desplazamiento estándar y 38.100 toneladas largas (38.700 t) a plena carga . Tenía 229,8 m (753 pies 11 pulgadas) de largo y tenía una manga de 30 m (98 pies 5 pulgadas) y un calado máximo de 9,9 m (32 pies 6 pulgadas). Estaba propulsado por tres turbinas de vapor con engranajes Germania , que desarrollaban un total de 165.930 caballos de fuerza métricos (163.660 shp ; 122.041 kW ) y alcanzaban una velocidad máxima de 31,3 nudos (58,0 km/h; 36,0 mph) en pruebas de velocidad. Su tripulación estándar contaba con 56 oficiales y 1.613 soldados, aunque durante la guerra esta cifra se incrementó hasta 60 oficiales y 1.780 soldados. Mientras servía como buque insignia del escuadrón , el Gneisenau transportaba diez oficiales y 61 soldados adicionales. [3]
Estaba armada con una batería principal de nueve cañones L/54.5 de 28 cm (11,1 pulgadas) dispuestos en tres torretas triples : dos torretas se colocaron hacia adelante en una disposición de superfuego (Anton y Bruno) y una a popa (Caesar). Su armamento secundario consistía en doce cañones L/55 de 15 cm (5,9 pulgadas) , ocho de los cuales estaban colocados en torretas de dos cañones y los cuatro restantes se llevaban en torretas individuales. Su armamento antiaéreo consistía en catorce cañones L/65 de 10,5 cm (4,1 pulgadas) y dieciséis cañones SK C/30 L/83 de 3,7 cm (1,5 pulgadas), e inicialmente diez cañones antiaéreos C/30 de 2 cm (0,79 pulgadas) . El número de cañones de 2 cm finalmente se incrementó a treinta y ocho. En 1942 se instalaron seis tubos lanzatorpedos de 53,3 cm (21 pulgadas) sobre el agua , tomados de los cruceros ligeros Nürnberg y Leipzig . [3]
El Gneisenau tenía un cinturón de blindaje de 350 mm de espesor en la parte central, donde protegía los depósitos de munición y los espacios de la maquinaria de propulsión del barco. El barco tenía una cubierta de blindaje de entre 20 y 40 mm de espesor en la parte plana, aumentando a 105 mm en los lados inclinados hacia abajo que se conectaban con la parte inferior del cinturón. Las torretas de su batería principal tenían 360 mm de blindaje en sus caras y 200 mm en sus costados. La torre de mando estaba protegida con 350 mm en los costados. [3]
El Gneisenau fue ordenado como Ersatz Hessen como reemplazo del antiguo Hessen pre-dreadnought , bajo el nombre de contrato "E". [3] El contrato se adjudicó a la Deutsche Werke en Kiel , donde se colocó la quilla el 6 de mayo de 1935. [4] El barco fue botado el 8 de diciembre de 1936, después de lo cual se inició el trabajo de equipamiento . [5] El barco se completó en mayo de 1938 y se puso en servicio para pruebas en el mar el 21, [6] bajo el mando del Kapitän zur See ( KzS ) Erich Förste . [7] [6] Las pruebas revelaron una peligrosa tendencia a enviar cantidades considerables de agua en mares agitados. Esto causó inundaciones en la proa y dañó los sistemas eléctricos en la torreta de armas delantera. Como resultado, regresó al astillero para una amplia modificación de la proa. El vástago recto original fue reemplazado por un "arco atlántico" elevado. [8] Se colocó una tapa diagonal en la chimenea para mantener el mástil principal libre de humo. [9] Las modificaciones se completaron en septiembre de 1939, momento en el que el barco finalmente estuvo completamente operativo. [8]
El Gneisenau partió de Alemania para una ronda de pruebas en el Atlántico en junio de 1939. Como era tiempo de paz, el barco llevaba principalmente munición de práctica, con solo una pequeña cantidad de munición real. Estaba de regreso en Alemania cuando comenzó la guerra en septiembre de 1939. El 4, el día después de la declaración de guerra británica, el Gneisenau fue atacado por catorce bombarderos Wellington , aunque no lograron impactar. [10] En noviembre, el KzS Förste fue reemplazado por el KzS Harald Netzbandt . [7]
La primera operación de combate del barco, bajo el mando del almirante Hermann Boehm, implicó una salida junto con el crucero ligero Köln y nueve destructores a través del Kattegat y Skagerrak hacia la costa noruega el 7 de octubre. La intención era fingir una ruptura en el Atlántico que mantendría la presión sobre los británicos para continuar con el convoy y aliviar la presión sobre el crucero pesado Admiral Graf Spee , que estaba siendo perseguido en el Atlántico Sur. Un tercer objetivo era sacar a la Home Fleet de Scapa Flow y atraerlos al alcance de la Luftwaffe . La fuerza alemana fue encontrada por el reconocimiento aéreo británico el 8 de octubre en la costa sur de Noruega y regresó rápidamente a casa, llegando el 10 de octubre a Kiel. La Home Fleet salió de Scapa Flow para interceptar a la fuerza alemana, pero no encontró nada. Se desplegaron un total de 148 aviones alemanes para atacar a la Home Fleet, pero no lograron nada. Los británicos lanzaron un ataque aéreo con 12 bombarderos Wellington, aunque tampoco lograron alcanzar a ninguno de los buques de guerra alemanes. La Home Fleet no regresó a Scapa Flow, por lo que cuando el U-47 penetró las defensas del puerto de Scapa Flow el 14 de octubre para atacar a la Home Fleet, solo encontró al viejo acorazado HMS Royal Oak anclado. [11] [12]
La segunda operación de combate del barco, bajo el mando del almirante Wilhelm Marschall , comenzó el 21 de noviembre de 1939; [10] el barco, en compañía de su gemelo Scharnhorst , debía atacar la Patrulla del Norte entre Islandia y las Islas Feroe . [13] La intención de la operación era nuevamente atraer a las unidades británicas y aliviar la presión sobre el crucero pesado Admiral Graf Spee . Una línea de patrulla de cuatro submarinos estaba estacionada en el Mar del Norte para interceptar cualquier salida de la Home Fleet. [14] [a] Los dos acorazados partieron de Wilhelmshaven en compañía de los cruceros ligeros Köln y Leipzig , y tres destructores, que se separaron en la mañana del 22 de noviembre para operaciones en el Skagerrak. [15] Al día siguiente, la flotilla alemana interceptó al crucero auxiliar Rawalpindi . [16] El Scharnhorst disparó primero, seguido por el Gneisenau ocho minutos después. El barco quedó rápidamente reducido a un naufragio en llamas; Marschall ordenó al Scharnhorst que recogiera a los supervivientes mientras él se quedaba a la espera en Gneisenau . El crucero Newcastle llegó al lugar, lo que llevó a Marschall a detener las operaciones de rescate y huir. Basándose en los informes de Rawalpindi y Newcastle , los británicos desplegaron la Home Fleet con los acorazados Nelson y Rodney desde el Clyde hacia Noruega en caso de que los alemanes tuvieran la intención de regresar a Alemania, y los cruceros de batalla Hood y el francés Dunkerque partieron de Devonport hacia Islandia para evitar una fuga hacia el Atlántico. Consciente de estos despliegues a través del B-Dienst , Marschall se retiró hacia el norte y esperó a que hubiera mal tiempo para atravesar una línea de patrulla de cruceros y destructores británicos entre Shetland y Noruega. [17] Los alemanes llegaron a Wilhelmshaven el 27 de noviembre, y en el viaje ambos acorazados sufrieron daños significativos por las fuertes mares y vientos. [10]
Tras regresar a Kiel, el Gneisenau entró en dique seco para realizar reparaciones por los daños causados por la tormenta. Durante las reparaciones, se remodeló la proa una segunda vez para incorporar más ensanchamiento y arrufo, en un intento de mejorar su navegabilidad. El Gneisenau entró en el Báltico para realizar pruebas el 15 de enero de 1940, tras completar la reparación. Su viaje de regreso al mar del Norte estuvo bloqueado por el hielo en el canal de Kiel hasta el 4 de febrero. [18] Entre el 18 y el 20 de febrero, participó en la Operación Nordmark , una breve incursión en el mar del Norte hasta las islas Shetland . [19]
El Gneisenau fue asignado a las fuerzas que participaron en la Operación Weserübung , la invasión de Dinamarca y Noruega. Ella y su gemelo fueron la fuerza de cobertura para los asaltos a Narvik y Trondheim (el oficial de bandera era el vicealmirante Günther Lütjens ). Los dos barcos partieron de Wilhelmshaven en la mañana del 7 de abril, junto con el crucero pesado Admiral Hipper y catorce destructores. El crucero y los destructores transportaron las fuerzas de asalto a Narvik y Trondheim, mientras que el Gneisenau y el Scharnhorst les proporcionaron cobertura. [18] Más tarde ese día, alrededor de las 14:30, los tres barcos fueron atacados por una fuerza de bombarderos británicos, aunque los bombarderos no lograron hacer ningún impacto. [20] En la mañana del 8 de abril, el destructor Z11 Bernd von Arnim se encontró con el destructor británico Glowworm . Antes de hundirse, Glowworm embistió al Admiral Hipper , aunque este último no sufrió daños graves. Las tripulaciones de los dos acorazados se situaron en puestos de combate, aunque no participaron en el breve enfrentamiento. A las 21:00, el Gneisenau y el Scharnhorst tomaron posición al oeste del Vestfjorden para dar cobertura a ambos desembarcos en Narvik y Trondheim. [18]
A las 04:30 del día 9, el Gneisenau localizó al crucero de batalla británico Renown con su radar Seetakt ; la llamada a las estaciones de batalla sonó tanto en el Gneisenau como en el Scharnhorst , aunque fue el Renown el que disparó primero, a las 05:05. [18] El Gneisenau logró dos impactos en el Renown ; el primero no explotó y el segundo explotó en su cubierta superior y dañó el equipo de radio. El Gneisenau y el Scharnhorst luego giraron para retirarse. [21] Casi simultáneamente, dos de los proyectiles de 15 pulgadas (38 cm) del Renown impactaron en el Gneisenau . Un proyectil impactó en la torre del director y la atravesó sin explotar; a pesar de eso, cortó varios cables y mató a un oficial y cinco soldados rasos. El segundo proyectil inutilizó la torreta trasera. Esto provocó que el Gneisenau dejara de disparar y aumentara la velocidad para separarse del Renown . El vicealmirante Lütjens temía que los destructores que escoltaban al Renown pudieran ser utilizados para realizar ataques con torpedos contra sus acorazados no escoltados. [18] En el curso de la acción, el Gneisenau disparó sesenta proyectiles de 28 cm y ocho de 15 cm. Durante la huida a alta velocidad, tanto el Gneisenau como el Scharnhorst se vieron inundados por importantes cantidades de agua sobre sus proas, lo que causó problemas en ambas torretas de cañones delanteras. [22]
El Scharnhorst y el Gneisenau habían llegado a un punto al noroeste de Lofoten, Noruega, a las 12:00 horas del 9 de abril. Los dos barcos viraron entonces hacia el oeste durante 24 horas mientras se realizaban reparaciones temporales. Tras un día navegando hacia el oeste, los barcos viraron hacia el sur. Dado que la transmisión de mensajes de radio delataría la posición de los barcos a los británicos, el Scharnhorst lanzó un hidroavión Arado 196 el 10 de abril a las 12:00 horas con la instrucción de volar en dirección a Noruega y señalar allí las intenciones de Lütjens de abrirse paso hacia Alemania en la noche del 11 de abril. El avión fue lanzado a gran distancia y apenas pudo alcanzar las islas exteriores de la costa noruega, donde logró enviar su mensaje. El hidroavión fue remolcado a Trondheim, donde también pudo transmitir la orden de Lütjens al almirante Hipper de unirse a los acorazados alemanes en el viaje de regreso a Alemania. [23] El Admiral Hipper se unió a la flota en la mañana del 12 de abril, pero sus cuatro destructores tuvieron que quedarse en Trondheim por falta de combustible. [24] Un avión de patrulla de la Real Fuerza Aérea (RAF) avistó a los tres barcos ese día, y 82 aviones del Mando de Bombardeo de la RAF y nueve del Mando Costero de la RAF recibieron la orden de atacarlos. Sin embargo, los buques de guerra alemanes estaban protegidos por una mala visibilidad y ninguno de los bombarderos encontró los barcos, mientras que nueve de ellos perdieron a manos de los cazas alemanes. [25] [26] [27]
Los tres barcos llegaron sanos y salvos a Wilhelmshaven a las 22:00 horas, donde se repararon los daños sufridos durante el enfrentamiento con el Renown . Después, el barco fue puesto en dique seco en Bremerhaven para realizar tareas periódicas de mantenimiento entre el 26 y el 29 de abril. [28] El barco debía dirigirse al Báltico tras la finalización de las reparaciones, [29] pero en la mañana del 5 de mayo, mientras navegaba a 22 nudos (41 km/h; 25 mph) frente al estuario del Elba, el Gneisenau detonó una mina magnética a unos 21 m (69 pies) de la popa de babor y a 24 m (79 pies) por debajo del casco. La explosión causó daños importantes en el casco e inundó varios compartimentos, lo que provocó que el barco se inclinara medio grado hacia babor. El impacto de la explosión dañó muchos componentes internos y de la cubierta, incluida la turbina de baja presión de estribor y los telémetros traseros. Las reparaciones se llevaron a cabo en un dique seco flotante en Kiel del 6 al 21 de mayo. A continuación, realizó una breve travesía de prueba en el Báltico y, el 27, estaba de vuelta en Kiel en plena preparación para el combate. [28]
El Gneisenau y el Scharnhorst abandonaron Wilhelmshaven el 4 de junio para regresar a Noruega. A ellos se les unieron el Admiral Hipper y cuatro destructores. [28] El propósito de la Operación Juno era interrumpir los esfuerzos aliados de reabastecimiento a los noruegos y aliviar la presión sobre las tropas alemanas que luchaban en Noruega. [30] El 7 de junio, el escuadrón se reunió con el petrolero Dithmarschen para reabastecer de combustible al Admiral Hipper y los cuatro destructores. [28] Al día siguiente, descubrieron y hundieron el arrastrero Juniper , junto con el petrolero Oil Pioneer . [31] Los alemanes entonces lanzaron sus hidroaviones Arado 196 para buscar más buques aliados. El Admiral Hipper y los destructores fueron enviados a destruir el Orama , un buque de pasajeros de 19.500 toneladas largas (19.800 t; 21.800 toneladas cortas); Los alemanes permitieron que el barco hospital Atlantis continuara su vuelo sin problemas. El almirante Marschall, que había regresado de una baja por enfermedad para comandar la salida, envió al almirante Hipper y a los cuatro destructores a reabastecerse de combustible en Trondheim, mientras él navegaba hacia la zona de Harstad . [28]
A las 17:45, los acorazados alemanes avistaron al portaaviones británico Glorious y a dos destructores que lo escoltaban, el Ardent y el Acasta , a una distancia aproximada de 40.000 m (44.000 yd). Los barcos alemanes viraron hacia el Glorious y aumentaron la velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph) a 29 nudos (54 km/h; 33 mph) y luego viraron de nuevo para interceptarlo, todavía aumentando la velocidad. El Gneisenau abrió fuego contra el Ardent , el destructor más cercano, a las 18:28. El Scharnhorst , el buque líder, disparó contra el Glorious 4 minutos después desde una distancia de 26.000 m (28.000 yd). El Scharnhorst logró un impacto con su tercera salva a las 18:38 y poco después atacó al Ardent con su armamento secundario, mientras seguía disparando al Glorious con el armamento principal. El Ardent disparó el primero de varios torpedos contra los dos barcos alemanes, lo que obligó al Scharnhorst a tomar medidas evasivas a las 18:45, y de nuevo 10 minutos más tarde. El Gneisenau abrió fuego contra el Glorious a las 18:46. Un problema con las calderas del Scharnhorst redujo su velocidad a 29 nudos (54 km/h; 33 mph), por lo que el Gneisenau tomó la posición por delante. [32] Para entonces, el Glorious estaba ardiendo y escorando fuertemente a estribor, pero todavía navegaba a alta velocidad. [33]
Los barcos británicos hicieron un uso extensivo de las cortinas de humo. Aunque los acorazados alemanes tenían disponible su radar Seetakt para ayudar en el tiroteo, la falta de visibilidad del objetivo requirió ceses del fuego temporales debido a este humo. Los alemanes descubrieron que los destructores británicos eran manejados hábilmente, lo que los convertía en objetivos difíciles. El Ardent continuó disparando torpedos después de recibir graves daños que redujeron su velocidad. Finalmente volcó a las 19:22, momento en el que el Glorious ardía ferozmente. El Acasta se dirigió entonces hacia los barcos alemanes, generando humo y disparando torpedos. Un torpedo alcanzó al Scharnhorst a las 19:39 cuando volvió a su curso demasiado pronto después de realizar una acción evasiva. El Acasta fue alcanzado al realizar un segundo ataque con torpedos desde su cortina de humo y sufrió graves daños, hundiéndose aproximadamente a las 20:08. [33]
El torpedo impactó en el Scharnhorst y causó graves daños. Después de que los tres barcos británicos se hundieran, Marschall retiró su fuerza a Trondheim para realizar reparaciones de emergencia en el Scharnhorst . Mientras tanto, Marschall partió con el Gneisenau , el Admiral Hipper y cuatro destructores, aunque después de dos días regresó a Trondheim cuando se hizo evidente que los convoyes británicos estaban demasiado protegidos. [34]
El almirante Günther Lütjens reemplazó a Marschall como comandante de la escuadra de forma permanente, y el 20 de junio Lütjens partió con el Gneisenau , el Admiral Hipper y cuatro destructores en dirección a Islandia. Su intención era dar la impresión de que estaba intentando entrar en el Atlántico, para desviar la atención británica del Scharnhorst mientras realizaba el viaje de regreso a Alemania. Sin embargo, a unas 40 millas náuticas (74 km; 46 mi) al noroeste de Halten , el submarino Clyde torpedeó al Gneisenau . El torpedo alcanzó al Gneisenau en la proa, justo delante del cinturón de astillas, y le causó graves daños. El barco recibió una cantidad significativa de agua en los dos compartimentos estancos delanteros , y se vio obligado a regresar a Trondheim a velocidad reducida. [35] En Trondheim, el buque de reparación Huascaran realizó reparaciones temporales que permitieron al Gneisenau regresar a Kiel entre el 25 y el 27 de julio, escoltado por el Admiral Hipper , el Nürnberg , cuatro destructores y seis torpederos. Una fuerte fuerza de la Home Fleet británica intentó interceptar la flotilla, pero los británicos no lograron encontrarla. A su llegada, el Gneisenau entró en dique seco en el astillero Howaldtswerke durante cinco meses de trabajos de reparación. [36] En agosto, el comandante del barco fue reemplazado por el KzS Otto Fein, quien capitaneó el barco durante la mayor parte de su carrera activa en tiempos de guerra. [7]
El Scharnhorst se unió al Gneisenau en preparación para la Operación Berlín , la incursión planificada en el océano Atlántico diseñada para causar estragos en las rutas marítimas aliadas. [36] Las tormentas severas causaron daños al Gneisenau , aunque el Scharnhorst salió ileso. Los dos barcos se vieron obligados a entrar en puerto durante la tormenta: el Gneisenau fue a Kiel para reparaciones mientras que el Scharnhorst atracó en Gdynia ( Gotenhafen ). Las reparaciones se completaron rápidamente y el 22 de enero de 1941, los dos barcos, nuevamente bajo el mando del almirante Lütjens, partieron del puerto hacia el Atlántico Norte. Fueron detectados en el Skagerrak y las unidades pesadas de la Home Fleet británica se desplegaron para cubrir el paso entre Islandia y las Islas Feroe. El radar alemán detectó a los británicos a larga distancia, lo que permitió a Lütjens evitar las patrullas británicas, con la ayuda de una borrasca . El 3 de febrero, los dos acorazados habían evadido la última patrulla de cruceros británica y habían entrado en el Atlántico abierto. [37]
El 6 de febrero, los dos barcos reabastecieron combustible en el petrolero Schlettstadt al sur del cabo Farewell . Poco después de las 08:30 del 8 de febrero, los vigías avistaron el convoy HX 106 , aunque estaba escoltado por el acorazado Ramillies . Las órdenes de Lütjens le prohibían enfrentarse a los buques capitales aliados, por lo que el ataque fue cancelado. Sin embargo, el comandante del Scharnhorst, el KzS Hoffmann , se acercó a 23.000 m (25.000 yd) en un intento de alejar al Ramillies del convoy para que el Gneisenau pudiera atacarlo. Lütjens ordenó a Hoffmann que se reuniera con el buque insignia de inmediato. Los dos acorazados navegaron hacia el noroeste para buscar más barcos. El 22 de febrero, la pareja avistó un convoy vacío navegando hacia el oeste, aunque se dispersó ante la aparición de los acorazados. Gneisenau hundió tres barcos y, junto con un cuarto destruido por Scharnhorst , ambos representaron 25 784 TRB de envíos aliados. [37]
Lütjens decidió entonces trasladarse a una nueva zona, ya que los miembros supervivientes del convoy disperso habían enviado señales de socorro. Eligió la ruta del convoy Ciudad del Cabo-Gibraltar y se situó al noroeste de Cabo Verde . Los dos barcos se encontraron con otro convoy, escoltado por el acorazado Malaya , el 8 de marzo. Lütjens volvió a prohibir un ataque, aunque siguió de cerca al convoy y ordenó a los submarinos que lo atacaran. Un par de submarinos hundieron un total de 28.488 TRB de barcos en la noche del 7 al 8 de marzo. El Malaya se volvió contra los dos acorazados y se acercó a 24.000 m (26.000 yd), bien dentro del alcance de los cañones alemanes, pero Lütjens se negó a dejarse arrastrar a un enfrentamiento. [38] En su lugar, se dirigió hacia el Atlántico medio, donde los dos barcos se reabastecieron de combustible de los petroleros Uckermark y Ermland el 12 de marzo. [39]
El 15 de marzo, los dos acorazados, con los dos petroleros en compañía, se encontraron con un convoy disperso en medio del Atlántico. El Gneisenau capturó tres petroleros y hundió un cuarto, con un total de 20.139 TRB de carga. Al día siguiente, se avistaron rezagados de un convoy. El Gneisenau hundió siete barcos por un total de 26.693 TRB, mientras que su gemelo hundió seis buques por 35.088 toneladas largas (35.651 t). [40] Uno de los barcos supervivientes comunicó por radio la ubicación de los acorazados alemanes, que convocaron a los poderosos acorazados británicos Rodney y King George V. El Scharnhorst y el Gneisenau utilizaron su alta velocidad para escapar en medio de una borrasca, y la intervención de los acorazados británicos convenció a Lütjens de que las posibilidades de un mayor éxito eran pequeñas. Por tanto, decidió dirigirse a Brest , en la Francia ocupada, a donde llegaron los barcos el 22 de marzo. Posteriormente entró en dique seco para realizar tareas de mantenimiento periódico. [41]
Tras llegar a Brest, el Gneisenau fue objeto de repetidos ataques aéreos británicos. El primer ataque tuvo lugar en la noche del 30 al 31 de marzo, y un segundo tuvo lugar el 4 y 5 de abril. Durante este segundo ataque, una bomba perforante de 227 kg (500 lb) pasó por poco por el barco. Como resultado de los ataques, el barco fue sacado del dique seco y trasladado al puerto. [41] El 6 de abril, el Gneisenau fue atacado por torpederos británicos, que lograron acertar un solo impacto. [42] El Bristol Beaufort que golpeó al barco estaba pilotado por el oficial de vuelo Kenneth Campbell , que murió en el ataque, por el que fue galardonado con la Cruz Victoria . [43] El torpedo golpeó al Gneisenau en las proximidades de la torreta de la batería principal trasera. Unas 3050 t (3000 toneladas largas) de agua inundaron el barco y provocaron una escora de 2 grados a estribor. La inundación también desactivó varios componentes del sistema de propulsión del barco. La explosión causó una destrucción significativa en las planchas laterales, así como en los ejes de la hélice de estribor y de la línea central. El impacto también causó daños generalizados en los componentes electrónicos del barco. Un remolcador de salvamento se acercó para ayudar en las tareas de bombeo. Después del ataque, el Gneisenau regresó al dique seco para reparaciones. [44]
Tres días después, en la noche del 9 al 10 de abril, varios bombarderos británicos lanzaron alrededor de 25 t (25 toneladas largas) de bombas AP de 227 kg sobre el barco, cuatro de las cuales impactaron. Las cuatro impactaron en el costado de estribor de la superestructura delantera. Dos de las bombas explotaron en la cubierta blindada principal, mientras que las otras dos no detonaron. El ataque mató a 72 inicialmente e hirió a 90, de los cuales 16 murieron más tarde a causa de sus heridas. Las bombas dañaron levemente la cubierta blindada principal y causaron algunos daños estructurales en el costado de estribor. Se decidió realizar modificaciones al barco mientras estaba en dique seco para reparaciones; estas incluyeron la instalación de catorce cañones antiaéreos adicionales de 2 cm y seis tubos lanzatorpedos de 53,3 cm en el centro del barco. El hangar de aviones fue reorganizado y la catapulta que había sido montada en la parte superior fue removida. La duración de las reparaciones y modificaciones impidió la participación en la Operación Rheinübung , la salida del nuevo acorazado Bismarck en mayo de 1941. Los británicos continuaron atacando al barco en dique seco, aunque no se produjeron más daños. [45] El 6 de febrero de 1942, una bomba cayó cerca del Gneisenau , pero no causó daños. [46]
El 12 de enero de 1942, el Comando Naval Alemán, en una conferencia con Hitler, tomó la decisión de devolver el Gneisenau , el Scharnhorst y el crucero pesado Prinz Eugen a Alemania. La intención era desplegar los buques en Noruega para interceptar los convoyes aliados hacia la Unión Soviética. La llamada « Carrera del Canal », cuyo nombre en código era Operación Cerberus, evitaría los radares y aviones de patrulla aliados cada vez más eficaces en el Atlántico. El vicealmirante Otto Ciliax recibió el mando de la operación. A principios de febrero, los dragaminas rastrearon una ruta a través del Canal de la Mancha , aunque los británicos no lograron detectar la actividad. [47]
A las 23:00 horas del 11 de febrero, el Scharnhorst , el Gneisenau y el Prinz Eugen abandonaron Brest. Entraron en el Canal una hora más tarde; los tres barcos navegaron a 27 nudos (50 km/h; 31 mph), abrazando la costa francesa a lo largo del viaje. [47] Los británicos no detectaron su partida, ya que el submarino que había sido encargado de observar el puerto se había retirado para recargar sus baterías. [48] A las 06:30, habían pasado Cherburgo , momento en el que se les unió una flotilla de torpederos. [47] Los torpederos estaban liderados por el Kapitän Erich Bey , a bordo del destructor Z29 . El General der Jagdflieger (General de la Fuerza de Cazas) Adolf Galland dirigió las fuerzas de cazas y bombarderos de la Luftwaffe ( Operación Donnerkeil ) durante Cerberus . [49] Los cazas volaron a la altura del mástil para evitar ser detectados por la red de radar británica. Había oficiales de enlace presentes en los tres barcos. [47] A las 13:00, los barcos habían despejado el estrecho de Dover , aunque media hora después, un vuelo de seis bombarderos torpederos Swordfish , con escolta Spitfire , atacó a los alemanes. Los británicos no lograron penetrar el escudo de cazas de la Luftwaffe y los seis Swordfish fueron destruidos. [50] [51] Se lanzaron varios ataques más durante las siguientes dos horas, pero la pantalla de la Luftwaffe los rechazó todos. [52]
Cinco destructores británicos lanzaron un ataque contra la escuadra alemana a las 16:17. Los barcos intentaron acercarse al alcance de los torpedos, aunque el mar embravecido y las condiciones nubladas obstaculizaron su ataque. El Gneisenau y el Prinz Eugen infligieron graves daños al destructor Worcester . [53] A las 19:55, el Gneisenau detonó una mina magnética frente a Terschelling . La mina explotó justo delante de la torreta del cañón trasero, pero solo causó daños menores. La ligera inundación se detuvo rápidamente, aunque el choque desactivó la turbina central. El barco se detuvo durante menos de 30 minutos antes de reanudar el viaje; a las 03:50, el Gneisenau y dos destructores llegaron a Helgoland . Después de que se les uniera allí el Prinz Eugen , los barcos partieron hacia Kiel, pero el grueso hielo en el canal obligó a los barcos a detenerse en Brunsbüttel . Mientras maniobraban en el puerto, el Gneisenau chocó contra un naufragio sumergido. La colisión abrió un agujero en el casco y causó algunas inundaciones menores. [54] El Gneisenau llegó a Kiel al día siguiente, donde entró en un dique seco flotante en el astillero Deutsche Werke . [46]
Los trabajos de reparación del Gneisenau se completaron el 26 de febrero de 1942 y estaba previsto que se desplegara en Noruega el 6 de marzo. A pesar de que todavía estaba en dique seco, sus depósitos de munición habían sido reabastecidos y estaba preparado para una breve ronda de pruebas antes de su partida. Sin embargo, en la noche del 26 al 27 de febrero, los británicos lanzaron un fuerte ataque aéreo contra el barco. [55] El barco fue alcanzado por una sola bomba en su castillo de proa que penetró en la cubierta blindada y explotó. [56] Los fragmentos de bomba al rojo vivo encendieron las cargas propulsoras en la torreta delantera y causaron una tremenda explosión. La torreta salió despedida de su soporte y toda la sección de proa se quemó. [46] La tripulación inundó parcialmente el polvorín para evitar una explosión más catastrófica. La explosión mató a 112 hombres e hirió a otros 21. [57]
Los extensos daños convencieron al Estado Mayor Naval a reconstruir el Gneisenau para montar los seis cañones de 38 cm originalmente planeados, en lugar de reparar el barco. La sección de proa dañada fue removida para colocar una proa alargada, que corregiría la disminución del francobordo que habría sido causada por los cañones de 38 cm más pesados. [58] El 4 de abril, el barco fue a Gotenhafen , escoltado por el buque escuela Schlesien y el rompehielos Castor . [46] Fue dado de baja formalmente el 1 de julio. [56] Su tripulación fue pagada y reasignada al brazo de submarinos . [59]
A principios de 1943, el barco había sido reparado lo suficiente para comenzar el proceso de conversión, pero Hitler, enojado por el fracaso de los asaltantes de superficie alemanes en la Batalla del Mar de Barents en diciembre de 1942, ordenó el cese de todos los trabajos. [60] El Gneisenau fue desarmado y sus torretas de 28 cm y 15 cm se utilizaron en baterías costeras. [56] La torreta Caesar se instaló en el Fuerte Austrått cerca de Trondheim como la batería costera Orlandet . [6]
El Gneisenau permaneció sin uso en Gotenhafen hasta el final de la guerra. Cuando el Ejército Rojo avanzó sobre la ciudad, la tripulación restante llevó el barco hasta la entrada del puerto y lo hundió como un buque de bloqueo el 27 de marzo de 1945. En 1947, el gobierno polaco ordenó que se retirara el barco y comenzaron las operaciones iniciales de salvamento. [60] [6] El barco fue sellado y reflotado el 12 de septiembre de 1951 y luego completamente desguazado, [46] aunque se cree que parte de su acero se utilizó en la construcción de buques mercantes polacos. [61] Fue el barco más grande levantado en ese momento. Noruega ofreció devolver la torreta de Trondheim en 1979, aunque la oferta fue rechazada. [6] La torreta del cañón se conservó en cambio como museo en Noruega. [56]
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