John Philpot Curran (24 de julio de 1750 - 14 de octubre de 1817) fue un orador, político y abogado irlandés conocido por sus habilidades en defensa de la libertad civil y política. Ganó el reconocimiento popular por primera vez en 1780, como el único abogado en su circuito dispuesto a representar a un sacerdote católico azotado por un lord angloirlandés . En la década de 1790 fue celebrado como defensor de la emancipación y la reforma católicas en el Parlamento irlandés y como abogado defensor en los tribunales de los Irlandeses Unidos que enfrentaban cargos de sedición y traición. Se manifestó abiertamente en contra de la incorporación de Irlanda a un Reino Unido por parte de Gran Bretaña .
Los discursos de Curran ante el tribunal eran ampliamente admirados. Lord Byron dijo de Curran: "He oído a ese hombre recitar más poesía de la que he visto escrita". Karl Marx lo describió como el mayor "abogado del pueblo" del siglo XVIII.
Nacido en Newmarket, condado de Cork , fue el mayor de cinco hijos de James Curran, senescal de la corte señorial de Newmarket, y Sarah, de soltera Philpot. [1]
Se dice que la familia Curran se llamaba originalmente Curwen, ya que su antepasado había venido de Cumberland como soldado bajo el mando de Cromwell durante la conquista de Irlanda por parte de Cromwell y se había establecido originalmente en el condado de Londonderry. El abuelo de Curran era de Derry , pero se estableció en Cork. La familia Philpot produjo jueces, abogados, obispos, sacerdotes y nobles irlandeses. [2] [3]
Un amigo de la familia, el reverendo Nathaniel Boyse, hizo los arreglos para que Curran se educara en el Midleton College , en el condado de Cork . Antes de su ingreso en el Trinity College, fue examinado por el reverendo Charles Bunworth , quien quedó tan impresionado por el joven Curran que le ofreció ayuda financiera para sus estudios. [4] Estudió derecho en el Trinity College de Dublín . [5] (fue descrito como "el estudiante más salvaje, ingenioso y soñador") y continuó sus estudios legales en King's Inns y Middle Temple . Fue llamado al Colegio de Abogados de Irlanda en 1775. En su primer juicio, sus nervios pudieron con él y no pudo continuar. Se dice que su baja estatura, sus rasgos infantiles, su voz estridente y su tartamudeo afectaron su carrera y le valieron el apodo de " Jack Curran el Tartamudo ". Sin embargo, podía hablar apasionadamente en el tribunal sobre temas cercanos a su corazón. Finalmente superó sus nervios y se deshizo de su impedimento del habla recitando constantemente a Shakespeare y Bolingbroke frente a un espejo, y se convirtió en un destacado orador e ingenioso. [6]
Su tendencia ocasional a desafiar a la gente a duelos (luchó cinco veces en total) en lugar de comprometer sus valores, junto con su hábil oratoria, su ingenio rápido y su defensa de causas populares irlandesas como la emancipación católica y la ampliación del sufragio, lo convirtieron en uno de los abogados más populares de Irlanda. También podía hablar irlandés , que todavía era la lengua de la mayoría en ese momento. Escribió una gran cantidad de poesía humorística y romántica. [6]
El caso que consolidó la popularidad de Curran fue el del padre Neale y St Leger St Leger, primer vizconde de Doneraile, en la Audiencia del condado de Cork en 1780. El padre Neale había condenado desde el altar los adulterios de un feligrés que resultó ser el hermano de la amante de Lord Doneraile. En represalia, Doneraile azotó al anciano sacerdote con un látigo de caballo, evidentemente seguro de que un jurado, todos protestantes, nunca lo condenaría por cargos presentados por un católico. En el interrogatorio, Curran demolió la credibilidad de los testigos de Doneraile y persuadió al jurado para que dejara de lado las consideraciones sectarias y otorgara a su cliente 30 guineas . Doneraile desafió a Curran a un duelo, en el que Doneraile disparó y falló. Curran se negó a disparar. [7] [8]
Este proceso y duelo establecieron la reputación de Curran. En 1782, después de siete años en el foro, se convirtió, con el apoyo del Procurador General de mentalidad reformista , Barry Yelverton , en consejero del rey . [6]
En 1774, Curran se casó con su prima Sarah Creagh (1755-1844), hija de Richard Creagh, un médico del condado de Cork. Su hija mayor, Amelia , nació en 1775 y de la unión nacieron ocho hijos más, pero su matrimonio se desintegró, su esposa acabó abandonándolo y se fugó con el reverendo Abraham Sandys, a quien Curran demandó posteriormente por delitos de corrupción en 1795.
Curran se presentó como miembro del Parlamento por Kilbeggan en 1783. Posteriormente representó a Rathcormack entre 1790 y 1798 y sirvió luego para Banagher desde 1800 hasta el Acta de Unión en 1801.
Curran entró en la Cámara de los Comunes irlandesa inmediatamente después de la " Revolución de 1782 ". Con sus fuerzas retiradas de Irlanda para servir en la Guerra de los Estados Unidos , el Gobierno británico se había visto lo suficientemente intimidado por el movimiento de los Voluntarios Irlandeses como para renunciar al derecho del Parlamento británico a legislar para Irlanda. En su primer discurso importante en la Cámara de los Comunes irlandesa , Curran apoyó el intento de Henry Flood de aprovechar el éxito de los Voluntarios para asegurar la independencia legislativa con una reforma parlamentaria. Flood propuso abolir los " municipios de bolsillo " que permitían a la aristocracia, ya sentada en la Cámara de los Lores , nominar y controlar dos tercios de la Cámara de los Comunes irlandesa . [9] [10] Cuando los lores de la Ascendancy , confiados en el regreso de América de una guarnición británica y agradecidos por los favores gubernamentales dispensados generosamente, afirmaron su confianza en la "Constitución" existente, Curran se convenció de la necesidad de mirar a la mayoría católica del Reino, totalmente privada de sus derechos.
En su discurso con motivo del décimo aniversario de 1782, Curran atribuyó el logro de la independencia legislativa a una "unión parcial" entre los protestantes y sus "compatriotas" católicos. Los patriotas aceptaron el apoyo de los católicos, pero sin "la justicia o la gratitud para permitirles compartir los frutos de la victoria", les permitieron "recaer en su anterior insignificancia y depresión". El resultado fue un Parlamento irlandés tan "a los pies del ministro británico" como lo había estado cuando estaba formalmente subordinado a Westminster . [11]
Esta fue la esencia del argumento de Wolfe Tone en favor de los católicos de Irlanda (1791): sin la emancipación completa que permitiría a los católicos actuar en una verdadera unión con los protestantes, la Ascendencia continuaría tergiversando a Irlanda y subordinando sus intereses a los de Inglaterra. [12] Se trataba, insistió Curran, no meramente de los "sufrimientos católicos o de su alivio":
[U]na libertad parcial no puede subsistir por mucho tiempo... alienación de 3 millones de nuestros ciudadanos, servidumbre y corrupción en un cuarto... [L]a consecuencia inevitable sería una Unión con Gran Bretaña. Y si alguien desea saber cuál sería eso, se lo diré. Sería la emigración de todos los hombres de importancia de Irlanda; sería la participación de los impuestos británicos, sin comercio británico; sería la extinción del nombre irlandés como pueblo. [13]
Identificado con la oposición patriota Whig de Henry Grattan , un amigo personal, Curran presionó a favor de la emancipación católica . Después de la extensión (bajo presión de Londres) del derecho limitado al voto en 1795, esto se centró en eliminar la prohibición sacramental para que los católicos se sentaran en el Parlamento y asumieran cargos públicos. [14] En guerra con la Francia republicana , y satisfecho de haber hecho lo suficiente para asegurar la lealtad de los católicos más ricos y sus obispos, el Gobierno reprimió más agitación. En febrero de 1796, Curran protestó contra el proyecto de ley de insurrección, que facultaba a los magistrados para ordenar el transporte , como "un proyecto de ley para los ricos y contra los pobres".
¿Qué es un proyecto de ley que pone la libertad del pobre, que no tiene medios visibles de vida más que el trabajo, en manos de los magistrados? En Irlanda, donde la pobreza es general, constituye la pobreza como un delito. Por tanto, que los ricos de Irlanda teman, cuando promulguen una ley contra la pobreza, que la pobreza promulgue una contraley contra la riqueza. [15]
En octubre de 1796, Curran apoyó la moción de Grattan, ante la inminente invasión francesa, de que la mejor manera de garantizar la defensa del reino era mediante una legislación que garantizara "las bendiciones y privilegios de la constitución sin distinción de religión". [1] El 15 de mayo de 1797, apoyó la propuesta de William Ponsonby de una reforma radical. [16] Una vez que este último esfuerzo de la oposición constitucional para obtener una política conciliadora del gobierno fue rechazado, Curran y sus colegas se retiraron de la Cámara de los Comunes y dejaron de asistir a sus debates hasta que el parlamento suspendió sus sesiones el 3 de julio. [1]
Desesperados por la intransigencia del gobierno y con la esperanza de recibir ayuda de Francia, los Irlandeses Unidos de Wolfe Tone se organizaron para conseguir un gobierno nacional por la fuerza de las armas. A pesar de las amenazas a su persona ( los leales lo denunciaron como "el principal defensor de todo asesino, rufián y villano"), [17] cuando sus principales publicistas y conspiradores fueron acusados, Curran actuó como su abogado estrella. [1] Como su abogado asistente junior eligió al Irlandés Unido William Sampson . [17]
Las actuaciones de Curran en los tribunales fueron ampliamente difundidas y admiradas, pero en muchos de los casos más celebrados no lograron obtener absoluciones. El reverendo William Jackson , acusado de ser un agente del Directorio francés , engañó al verdugo quitándose la vida. Wolfe Tone y Archibald Hamilton Rowan , que habían hablado con Jackson, escaparon (o se les permitió escapar) al exilio. Napper Tandy , huyó de manera similar. William Orr fue ahorcado por administrar la prueba de los irlandeses unidos a un soldado. Los hermanos Sheares y William Byrne , en el apogeo de la Rebelión en julio de 1798, fueron ahorcados, arrastrados y descuartizados .
En Irlanda, el gobierno podía conseguir una condena por traición basándose en el testimonio de un solo testigo. Cuando Curran lo consiguió, se basó en un largo interrogatorio de dichos testigos del gobierno (a menudo informantes pagados), tratando de atraparlos en inconsistencias. Utilizó esta técnica con gran efecto en el caso de 1797 de once miembros de la congregación del reverendo Thomas Ledlie Birch , de Saintfield, condado de Down , acusados de atacar la casa de un informante leal. Su interrogatorio del testigo de la acusación, el reverendo John Cleland, presbiteriano convertido en anglicano, subsheriff y agente de tierras de Lord Londonderry , [18] fue "fulminante" y todos fueron absueltos. [19]
Hubo cierta inquietud por la representación que Curran hizo de Peter Finnerty , acusado de difamación sediciosa por publicar un ataque a los jueces del juicio de William Orr y al Lord Lieutenant of Ireland , que se había negado a concederle a Orr un indulto. Curran parecía preocupado menos por absolver a Finnerty que por volver a juzgar el caso que había enviado a Orr a la horca y por aumentar al máximo la vergüenza del gobierno. Finnerty fue sentenciado a una sesión en la picota y a dos años de prisión. [20]
En 1802, Curran ganó una indemnización por daños y perjuicios del mayor Sirr , quien en 1798 había disparado el tiro fatal en el arresto de Lord Edward FitzGerald . Curran representó a un lealista probado que había hecho fracasar un juicio por traición al convencer a un jurado del carácter "infame" del testigo clave de Sirr. Sirr y su colega fueron acusados entonces de haber utilizado el arresto injusto, el encarcelamiento en régimen de incomunicación y la condena a la horca como medios de extorsión y satisfacción personal. Curran aprovechó la ocasión para subrayar que estos eran los mismos métodos ilegítimos utilizados para reprimir el movimiento unido. [21] El Registro de Niles del 24 de marzo de 1821 describió a Sirr como "este viejo pecador, entregado a la infamia eterna por la elocuencia de Curran". [22]
Se rumoreaba que si los rebeldes hubieran tenido éxito en 1798, habrían nominado a Curran para un comité de gobierno de cien personas. [1]
Curran se sintió profundamente decepcionado por la Ley de Unión de 1800 que abolió el Parlamento irlandés en favor de la representación en Westminster , y que él había previsto que sería el resultado del fracaso de la reforma. Bajo la Unión, declaró, "Los instrumentos de nuestro gobierno han sido casi simplificados en el recaudador de impuestos y el verdugo, . . . y nuestras personas son manejadas por leyes hechas en otro clima". [23]
Aunque después de esto registraron su casa y lo llevaron ante el Consejo Privado para responder a las preguntas, Curran no se preocupó por el intento de Robert Emmet de organizar una nueva insurrección en Dublín en julio de 1803. El hecho de que, en el transcurso del desafortunado levantamiento, los rebeldes asesinaran a su amigo Lord Kilwarden confirmó a Curran en su rechazo del republicanismo de la fuerza física. No obstante, había estado dispuesto a defender a Emmet hasta que los interrogadores revelaron que su hija Sarah había continuado una relación romántica con el acusado. Curran (que ya había vivido la fuga de su esposa) se escandalizó y repudió a Sarah, que moriría cinco años después de tuberculosis en Sicilia. [1] [24] [25]
Curran compareció el 1 de septiembre de 1803 en representación de varias de las diecinueve personas que fueron juzgadas por complicidad con Emmet en el levantamiento, aunque sólo habló en nombre del sastre Owen Kirwan. [1] En representación de Kirwan, Curran, que había regresado recientemente de una visita a Francia, se burló de la confianza de los rebeldes en las intenciones francesas. Napoleón , dijo, habría recompensado "a sus rapaces generales y soldados repartiendo el suelo de la isla entre ellos y dividiéndolos en grupos de siervos para que cultivaran las respectivas tierras a las que pertenecían". [26] Kirwan, como Emmet, que en su juicio no ofreció defensa, fue ahorcado el 3 de septiembre. [27]
Curran fue nombrado Maestro de los Rollos en Irlanda en 1806, tras el reemplazo de Pitt por un gabinete más liberal . Era un cargo muy remunerado en la Cancillería irlandesa , que posteriormente se le ofreció a Daniel O'Connell , quien lo rechazó . [28] [29]
En 1814 se retiró y se trasladó a Londres, donde disfrutó de la compañía de Thomas Erskine (su homólogo inglés en la defensa de los radicales y reformistas), John Horne Took , Richard Brinsley Sheridan , el Príncipe Regente , William Godwin y Thomas Moore (el bardo nacional de Irlanda). Pero sus últimos días estuvieron amargados tanto por los problemas domésticos como por la decepción y la desesperación políticas: [30]
Todo lo que veo me repugna y me deprime: miro atrás, al correr de la sangre durante tantos años, y todo en todas partes vuelve a su antigua degradación: Francia encadenada de nuevo , España ensillada de nuevo para los sacerdotes , e Irlanda, como un elefante apaleado, arrodillada para recibir al miserable jinete.
En el verano de 1817, mientras cenaba en la mesa de Thomas Moore, sufrió una parálisis. Murió el 14 de octubre de 1817, a los 67 años. Unos días antes de su muerte, al oír hablar de la política irlandesa, bajó la cabeza y rompió a llorar. [30]
En 1837, los restos de Curran fueron trasladados del cementerio de Paddington, en Londres, al cementerio de Glasnevin , donde fueron depositados en un sarcófago de estilo clásico de 2,5 metros de altura . En 1845, se colocó un monumento de mármol blanco en su honor, con un busto tallado por Christopher Moore , [31] cerca de la puerta oeste de la catedral de San Patricio, en Dublín .
Sir Jonah Barrington (famoso por su destitución del poder judicial mediante una petición parlamentaria al Rey en 1830) [32] recordó, de una "intimidad" que fue "larga y cercana", que:
La figura de Curran era miserable y decrépita; muy delgada, muy informe, sin nada de caballero; por el contrario, exhibía miembros huesudos, un andar torpe, una mano imperfecta y un rostro amarillo, surcado, más bien plano y completamente ordinario. Sin embargo, sus rasgos eran todo lo contrario de desagradables; había algo tan indescriptiblemente dramático en los ojos y en el juego de sus cejas, que su rostro parecía el índice de su mente y su humor el esclavo de su voluntad. ... [S]u movimientos rápidos, su fuego, su mirada chispeante y las finas y variadas entonaciones de su voz, todo esto conspiraba para dar vida y energía a todas las personas con las que se relacionaba. [33]
Lord Byron dijo, después de la muerte de Curran, "He oído a ese hombre decir más poesía de la que he visto escrita", y, en una carta a Thomas Moore , del 1 de octubre de 1821, "Siento, como dijo su pobre Curran, antes de su muerte, 'una montaña de plomo sobre mi corazón, que creo que es constitucional, y que nada la eliminará excepto el mismo remedio'". [34]
Un retrato grabado de Curran por JJ Wedgwood fue publicado en el volumen uno del primer diccionario biográfico irlandés, Biographia Hibernica, un diccionario biográfico de los dignos de Irlanda, desde los primeros períodos hasta la actualidad (Londres, 1819: Richard Ryan (biógrafo) ).
En el libro Fisher's Drawing Room Scrap Book, de 1832, Letitia Elizabeth Landon incluye un poema ilustrativo del retrato grabado, obra de Sir Thomas Lawrence . En él, describe a Curran como "dotado de toda la poderosa fuerza de las palabras". [35]
Karl Marx , al recomendar a Friedrich Engels los discursos de Curran [36] en una carta del 10 de diciembre de 1869 ("Allí encontrará citadas todas las fuentes de los Irlandeses Unidos "), consideró a Curran "el único gran abogado (abogado del pueblo) del siglo XVIII y la personalidad más noble". Henry Grattan , en comparación, era un mero "pícaro parlamentario". [37] [38]
El abogado y orador estadounidense Robert G. Ingersoll consideraba a Curran "un orador más grande que Chatham , Fox o Burke ". [39]
Una noche, Curran estaba cenando con el juez Toler , un conocido "juez de la horca".
Un rico tabaquero, Lundy Foot, le pidió a Curran que sugiriera un lema en latín para su carruaje. "¡Acabo de dar con él!", exclamó Curran. "Son sólo dos palabras y explicarán su profesión, su posición social y su desprecio por el ridículo del pueblo; tiene la ventaja de estar en dos idiomas, latín e inglés, tal como elija el lector. ¡Ponga "Quid Rides" en su carruaje!" (en latín quid rides "¿por qué se ríe?", de las Sátiras de Horacio ; en inglés quid ["pedazo de tabaco"] rides [en un carruaje]).
Curran odiaba la Ley de Unión , que abolió el Parlamento de Irlanda y lo fusionó con el de Gran Bretaña . El Parlamento estaba instalado en un espléndido edificio en College Green, Dublín, que se enfrentaba a un futuro incierto. "Curran, ¿qué pretenden hacer con este edificio inútil? Por mi parte, ¡detesto incluso verlo!", dijo un lord que estaba a favor de la Ley de Unión. "No me sorprende, milord", dijo Curran con desdén. "Nunca he oído hablar de un asesino que no tenga miedo de un fantasma".
Curran llegó a la corte una mañana tarde. El juez, vizconde Avonmore , exigió una explicación. —De camino a la corte, pasé por el mercado... —Sí, ya sé, el mercado del castillo —interrumpió Lord Avonmore—. Exactamente, el mercado del castillo, y al pasar cerca de uno de los puestos, vi a un carnicero musculoso blandiendo un cuchillo afilado y reluciente. Un ternero que estaba a punto de matar estaba de pie, esperando el golpe mortal, cuando en ese momento, ese momento crítico, una hermosa niña llegó saltando con toda su alegría juguetona desde el puesto de su padre. Antes de que pasara un momento, el carnicero había hundido su cuchillo en el pecho de... —¡Dios mío! ¡Su hija! —sollozó el juez, profundamente afectado. Curran continuó: —No, el ternero, pero Su Señoría a menudo se anticipa.
Un fiscal, enfurecido por los insultos de Curran, amenazó con meterlo en el bolsillo. "Si haces eso", respondió Curran, "tendrás más leyes en tu bolsillo de las que jamás tuviste en tu cabeza".
En un debate con John Fitzgibbon, primer conde de Clare , Fitzgibbon refutó uno de los argumentos de Curran diciendo: "Si esa es la ley, señor Curran, quemaré todos mis libros de leyes". A lo que respondió: "Sería mejor que los leyera primero, mi señor".
En otra ocasión, Fitzgibbon objetó que Curran estaba hilando los pelos. Seguramente las palabras "también" y "asimismo" tienen exactamente el mismo significado. "No, milord", respondió Curran. "Recuerdo cuando el gran Lord Lifford presidía este tribunal. Usted también preside aquí, pero ciertamente no preside de la misma manera ".
