La captura de Tobruk por el Eje , también conocida como Caída de Tobruk y Segunda Batalla de Tobruk (17-21 de junio de 1942) fue parte de la campaña del Desierto Occidental en Libia durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla fue librada por el Panzerarmee Afrika ( Armata Corazzata Africa en italiano), una fuerza militar germano - italiana en el norte de África que incluía al Afrika Korps ( Generalleutnant Erwin Rommel ), contra el Octavo Ejército británico ( General Neil Ritchie ) que comprendía contingentes de Gran Bretaña, India , Sudáfrica y otras naciones aliadas .
Las fuerzas del Eje habían llevado a cabo el asedio de Tobruk durante ocho meses en 1941 antes de que sus defensores, que se habían convertido en un emblema de la resistencia, fueran relevados en diciembre. Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , había decidido no defender Tobruk por segunda vez, debido al coste de traer suministros por mar; sus campos minados y sus alambres de púas habían sido retirados para su uso en la Línea Gazala, al oeste. A mediados de 1942, la Fuerza Aérea del Desierto se había visto obligada a trasladarse a aeródromos en Egipto, llevando a la mayoría de ellos más allá del alcance de Tobruk. Aproximadamente un tercio de todo el personal de la guarnición eran tropas de apoyo o no combatientes y muchas de las tropas de combate no tenían experiencia. El teniente general William Gott , comandante del XIII Cuerpo , fue retirado de Tobruk el 15 de junio de 1942, cinco días antes del ataque del Eje. El nuevo comandante de la 2.ª División Sudafricana, el general de división Hendrik Klopper , recibió el mando de la guarnición. [3] Se había acumulado una inmensa reserva de suministros alrededor del puerto para la Operación Acrobat , pero el Eje lo había impedido con la Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) y la Batalla de Gazala comenzó el 26 de mayo de 1942.
El Octavo Ejército fue derrotado en la Batalla de Gazala y fue empujado hacia el este, hacia la frontera egipcia, dejando a Tobruk aislado. El Primer Ministro , Winston Churchill , concedió gran importancia al valor simbólico de Tobruk; un intercambio de señales ambiguas entre Churchill y Auchinleck provocó que la guarnición fuera rodeada, en lugar de evacuada como estaba previsto. El 20 de junio, el Panzerarmee Afrika atacó Tobruk con apoyo aéreo masivo, penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y capturó el puerto. Gran parte de la guarnición en el perímetro occidental no había sido atacada pero estaban aisladas de sus suministros y transporte, sin los medios para escapar de Tobruk, la mayoría tuvo que rendirse; Se hicieron 33.000 prisioneros.
La rendición fue la segunda mayor capitulación del ejército británico en la guerra, después de la caída de Singapur en febrero de 1942. La pérdida de Tobruk supuso un duro golpe para los dirigentes británicos y precipitó una crisis política en Gran Bretaña. Estados Unidos aceleró el envío de suministros y equipos a Oriente Medio. Rommel persuadió a los comandantes del Eje de que los suministros capturados en Tobruk y el estado desorganizado de las fuerzas británicas permitirían al Eje ocupar fácilmente Egipto y el Canal de Suez . La Operación Hérkules , la invasión del Eje de la isla de Malta , fue pospuesta y las fuerzas aéreas del Eje apoyaron la persecución en Egipto, que sufrió graves limitaciones de suministro cuando el Panzerarmee Afrika se retiró de sus bases. El avance del Eje se detuvo en la Primera Batalla de Alamein en julio de 1942.
A finales de año se celebró en rebeldía un tribunal de investigación británico que exoneró a Klopper y atribuyó la derrota a fallos del alto mando británico. Sólo se distribuyeron siete copias del veredicto, una de las cuales se transmitió al general Jan Smuts el 2 de octubre de 1942. [4] Los hallazgos se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que contribuyó poco a restaurar la reputación de Klopper o sus tropas.
El pequeño puerto de Tobruk en la Cirenaica italiana había sido fortificado por los italianos desde 1935. Detrás de dos antiguos fuertes periféricos, construyeron una nueva fortificación, que consistía en una doble línea de trincheras revestidas de hormigón de 54 km (34 millas) de largo, que conectaban 128 armas. fosos protegidos por zanjas antitanques ocultas , pero las fortificaciones carecían de protección superior y no había defensa en profundidad . [5] Tobruk fue capturado por las fuerzas australianas en enero de 1941 durante la Operación Compass , la primera gran operación militar aliada de la Campaña del Desierto Occidental. Tras la llegada del Afrika Korps alemán comandado por Erwin Rommel en la Operación Sonnenblume en marzo, las fuerzas del Eje retomaron gran parte del territorio perdido en Cirenaica; Tobruk quedó aislada y sitiada entre abril y diciembre de 1941. [6]
Utilizando las defensas italianas, los ataques mal organizados de las fuerzas del Eje fueron derrotados por la guarnición australiana de 30.000 efectivos (reemplazada en septiembre por una fuerza británica y aliada), lo que dio tiempo para mejorar las fortificaciones. La ocupación aliada de Tobruk fue una amenaza para las comunicaciones del Eje, les negó el uso del puerto y inmovilizó a cuatro divisiones italianas y tres batallones alemanes, una fuerza dos veces mayor que la guarnición. [7] Durante 1941, abastecida desde el mar y sobreviviendo a sucesivos ataques del Eje, la defensa de Tobruk se convirtió en un símbolo del esfuerzo bélico británico. El alivio de Tobruk fue objeto de la Operación Brevity en mayo y la Operación Battleaxe en junio, las cuales fracasaron. La Operación Cruzado en noviembre y diciembre de 1941 levantó el asedio y obligó al Eje a salir de Cirenaica hacia Tripolitania . [8]
Provista de tanques más modernos, la segunda ofensiva del Eje supuso la reocupación de Cirenaica occidental, pero el Eje se quedó sin suministros al oeste de Gazala . Siguió una pausa mientras ambos bandos se preparaban para una nueva ofensiva. Los británicos construyeron la Línea Gazala, posiciones fortificadas conocidas como "cajas", defendidas por extensos campos minados. [9] Las fuerzas del Eje se adelantaron a los británicos con Unternehmen Venezia (conocida por los británicos como la Batalla de Gazala ), que comenzó el 26 de mayo de 1942. Los tanques británicos mal armados y blindados y una coordinación inferior permitieron a Rommel derrotar a los tanques del Octavo Ejército. poco a poco y el 13 de junio los británicos habían comenzado a retirarse hacia el este desde Gazala, dejando a Tobruk vulnerable a los ataques. [10]
El 1 de mayo de 1942, se celebró una reunión de líderes del Eje en el Berghof de Berchtesgaden , con Adolf Hitler y Albert Kesselring , la Wehrmacht Oberbefehlshaber Süd ( Comandante en Jefe del Sur), Benito Mussolini y Ugo Cavallero , el Jefe del Estado Mayor de la Defensa. , por Italia. [11] [12] Se decidió que Rommel debería iniciar la Unternehmen Venezia (Operación Venecia), una ofensiva a finales de mayo, para capturar Tobruk. Si tenía éxito, Rommel no debía ir más al este de la frontera egipcia y tomar posiciones defensivas mientras se llevaba a cabo una invasión de Malta ( Operación Hérkules ) a mediados de julio. [13] La captura de Malta aseguraría las líneas de suministro del Eje al norte de África antes de que Rommel invadiera Egipto, con el Canal de Suez como objetivo final. [11] La planificación del Eje había recibido una ayuda considerable después de que el Servizio Informazioni Militare (Servicio de Información Militar) italiano hubiera violado el Código Negro utilizado por el coronel Bonner Fellers , el agregado militar estadounidense en El Cairo, para enviar informes detallados y a menudo críticos a Washington sobre la situación. Esfuerzo bélico británico en Oriente Medio. [14]
En una reunión celebrada en El Cairo el 4 de febrero de 1942, los comandantes en jefe de servicio del Comando de Oriente Medio consideraron cuál debería ser su curso de acción en caso de una nueva ofensiva exitosa del Eje, ya que la línea del frente en ese momento estaba a sólo 30 millas. (48 km) al oeste de Tobruk. Los comandantes sabían lo valioso que sería el puerto para las fuerzas del Eje, pero decidieron no defenderlo. El general Sir Claude Auchinleck se mostró reacio a tener una división valiosa amarrada como guarnición, especialmente porque podrían necesitarse urgentemente refuerzos para Persia e Irak; El almirante Sir Andrew Cunningham no podía arriesgarse a sufrir las pérdidas de envío sufridas al abastecer a la guarnición durante el primer asedio. [15]
El mariscal del aire Sir Peter Drummond (suplente del mariscal jefe del aire Sir Arthur Tedder ), sostuvo que podría resultar imposible proporcionar cobertura de combate al puerto. Auchinleck redactó órdenes para el teniente general Neil Ritchie , comandante del Octavo Ejército, de que debía hacer todo lo posible para evitar que Tobruk fuera tomada, pero no debía permitir que sus fuerzas fueran rodeadas allí. Si la caída de Tobruk fuera inminente, "el lugar debería ser evacuado y llevada a cabo la máxima destrucción en él", mientras que debería establecerse una línea de defensa firme más al este en la frontera egipcia. [15] Este acuerdo de retirada se formalizó como Operación Freeborn. [dieciséis]
El 14 de junio, la Operación Venecia había obligado a Ritchie a implementar la Operación Freeborn, la retirada de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 1.ª División de Infantería de Sudáfrica de la línea Gazala, hacia el este a través de Tobruk y hacia la frontera con Egipto. El día anterior, Auchinleck había confirmado a Ritchie que, si todo lo demás fallaba, la frontera debería ser "un punto de reunión". Auchinleck empezó a reevaluar la posición de Tobruk; Ni él ni Ritchie querían perder las considerables reservas de combustible, municiones y otros suministros que se habían acumulado en el puerto para la Operación Acrobat . En la mañana del 14 de junio, recibió un mensaje de Winston Churchill que le decía que "la retirada sería fatal"; A pesar de los recelos de sus altos mandos, Churchill aparentemente le había dicho a Roosevelt que controlaría Tobruk. [17]
Auchinleck le indicó a Ritchie que debía mantener una línea desde Acroma (al oeste de Tobruk) que se extendiera al sureste hasta El Adem , que protegería Tobruk. Ritchie no recibió la orden hasta dos horas antes de que comenzara su retirada nocturna cuidadosamente organizada; demasiado tarde para alterar la maniobra. Las divisiones 50.ª (Northumbria) y 1.ª sudafricana se salvaron del cerco, pero se retiraron más allá de la línea que Auchinleck pretendía que mantuvieran. Ritchie informó a Auchinleck que intentaría mantener la línea Acroma-El Adem con tropas del XXX Cuerpo , pero advirtió que si esto fallaba, Tobruk podría quedar "temporalmente aislado" o ser evacuado y preguntó qué opción se debía tomar. Auchinleck respondió que "bajo ninguna circunstancia se permitirá que ninguna parte del Octavo Ejército sea rodeada en Tobruk e invertida allí", lo que Ritchie interpretó en el sentido de que debería evacuar Tobruk si hubiera un avance del Eje. [18] En la mañana del 15 de junio, la situación se confundió aún más con un mensaje de Churchill que incluía la frase: "¿Supongamos que en ningún caso se trata de renunciar a Tobruk?" Auchinleck respondió a Churchill que Ritchie tenía tropas suficientes para controlar Tobruk. Luego, Auchinleck le indicó a Ritchie que, aunque Tobruk "no debía ser invadido", podía "aislarse por períodos cortos" y que debía organizar una guarnición en consecuencia. Para Ritchie estaba claro que el colapso de la línea Acroma-El Adem era inminente. [19]
El área alrededor de El Adem estaba en manos de la 29.ª Brigada de Infantería de la India (Brigadier Denys Reid ). El 15 de junio, la 90.ª División Ligera atacó El Adem tres veces pero fue rechazada por los defensores. Simultáneamente, un ataque de la 21.ª División Panzer en el Punto B 650, a unas 5,0 millas (8 km) al norte de El Adem, fue derrotado por los indios y la 7.ª Brigada Motorizada ; un segundo ataque tuvo éxito esa misma noche. Los ataques a El Adem fueron detenidos tras nuevos reveses pero la amenaza de ser rodeado provocó su evacuación la noche del 16 al 17 de junio. Esto dejó vulnerable a la RAF Gambut en la costa, lo que provocó que la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) se retirara hacia el este, limitando gravemente el apoyo aéreo. El último puesto avanzado de la línea defensiva era Belhamed, una colina adyacente a Sidi Rezegh, que estaba en manos de la 20.ª Brigada de Infantería india , una nueva formación. [20]
El 17 de junio, la 4.ª Brigada Blindada recibió la orden de atacar, con la esperanza de tomar el flanco de los blindados alemanes, ahora complementados por la 15.ª División Panzer , mientras avanzaba hacia el norte, hacia la costa. La brigada había sido reformada apresuradamente después de las batallas de Gazala y tenía unos noventa tanques en unidades compuestas, pero carecía de gran parte de su artillería, que había sido destacada para formar columnas de acoso. Después de un enfrentamiento que duró la mayor parte de la tarde, la brigada británica se retiró para reacondicionarse y luego hacia Egipto, después de haber perdido 32 tanques. [21] A la 20.ª Brigada India se le ordenó retirarse esa noche, pero fue capturada cuando los blindados alemanes llegaron a la costa en Gambut y dos de sus batallones fueron capturados. También se capturó la base abandonada de la RAF con 15 aviones y considerables suministros de combustible; al oeste, se tomó un gran depósito de provisiones aliado con miles de camiones. [22] A la mañana siguiente, 18 de junio, Rommel pudo informar a Berlín que Tobruk había sido rodeado y estaba bajo asedio. [23]
La guarnición de Tobruk era numéricamente grande, con unos 33.000 hombres, pero este número incluía alrededor de 8.000 tropas de apoyo y alrededor de 2.000 trabajadores no combatientes. [24] Un tercio de la guarnición estaba compuesta por la 2.ª División de Infantería de Sudáfrica (el general de división Hendrik Klopper , que fue puesto a cargo de la defensa de Tobruk el 15 de junio. A la división le faltaba una brigada y estaba formada por la 4.ª Brigada de Infantería de Sudáfrica). y la 6.ª Brigada de Infantería Sudafricana y unidades adjuntas. La 2.ª División Sudafricana no era una formación de veteranos, pero había capturado Bardia y Sollum durante la Operación Crusader en enero y tenía su base en Tobruk desde finales de marzo. Klopper había sido oficial de estado mayor de la división y había reemplazado al General de División IP de Villiers el 14 de mayo (un mes antes) [25] .
La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército británico (Brigadier Arthur Willison) tenía tres escuadrones del 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR) con 35 tanques Valentine operativos , dos escuadrones del 7.º RTR con partes del 8.º RTR y el 42.º RTR , con 26 Valentines en servicio. y Matildas . La 201.a Brigada Motorizada de la Guardia tenía a la 3.a Guardia Coldstream, hasta su establecimiento y con diez cañones antitanques de 6 libras , el 1.er Batallón, Sherwood Foresters, casi con toda su fuerza con cuatro cañones de 6 libras y 500 hombres del 1.er Batallón, Worcestershire. Regimiento, que había sido mutilado en el Punto 187 el 14 de junio. La 11.ª Brigada de Infantería de la India contaba con el experimentado 2.º Batallón, los Cameron Highlanders de la Reina , el 2/5.º de Infantería Ligera Mahratta con muchos reemplazos jóvenes y los inexpertos 2/7.º de Rifles Gurkha , una compañía antitanques de escasa fuerza y el Beergroup (el teniente coronel John de Beer). ), un batallón de infantería compuesto de la 1.ª División Sudafricana. [26]
La guarnición incluía la artillería de campaña del 2.º y 3.º Regimientos de campo sudafricanos y el 25.º Regimiento de campo RA, los 67.º y 68.º Regimientos medianos RA, cada uno con ocho cañones de 4,5 pulgadas y ocho obuses M1918 de 155 mm . La 6.ª Batería Antitanque de Sudáfrica y la Batería A del 95.º Regimiento Antitanque de la RA tenían poca potencia, con quince nuevos cañones antitanque de 6 libras, 32 de los más antiguos y menos eficaces de 2 libras y ocho Bofors antitanque de 37 mm. armas . Había dieciocho cañones antiaéreos pesados de 3,7 pulgadas de la 4.ª Brigada Antiaérea RA (dieciocho habían sido retirados a la frontera el 16 de junio) y los cañones ligeros del 2.º Regimiento Antiaéreo Ligero de Sudáfrica. Muchas tropas no esenciales habían sido evacuadas, quedaban varias unidades administrativas de la Subárea 88 del Cuartel General (Brigadier Leslie Thompson), incluidas diez compañías de transporte y un Establecimiento Naval (Capitán PN Walter RN). [27] Los aviones de combate del 40 Escuadrón (SAAF) habían sido retirados del aeródromo dentro del perímetro, pero quedaba un tentáculo de apoyo aéreo . [28] Los escuadrones de la Fuerza Aérea del Desierto habían regresado a los aeródromos de Sidi Barrani , lo que puso a Tobruk fuera del alcance de sus cazas, excepto los Curtiss Kittyhawks del 250 Escuadrón de la RAF, que tenían tanques de lanzamiento . [29]
Las brigadas sudafricanas ocuparon los sectores oeste y suroeste del perímetro, donde habían tenido lugar la mayor parte de los combates en el primer asedio. La brigada india se desplegó al este y al sur del perímetro. [26] El perímetro tenía 56 km (35 mi) de largo y la costa añadió otros 32 km (20 mi). En promedio, cada cañón antitanque habría tenido que defender un frente de 690 m (750 yardas) si se hubieran distribuido uniformemente alrededor del perímetro. [30] Debido a la decisión de no soportar otro asedio, se había hecho poco trabajo para mantener las fortificaciones de Tobruk. En muchos lugares, las trincheras y la zanja antitanque se habían derrumbado o se habían llenado de arena a la deriva y parte de la zanja se había rellenado para permitir que los blindados británicos cruzaran durante la fuga de diciembre de 1941. Se habían retirado grandes cantidades de alambre de púas y minas terrestres para reforzar las defensas de Gazala, mientras que algunas de las antiguas minas italianas que quedaban resultaron defectuosas. [25] Los ingenieros sudafricanos habían realizado algunos trabajos para remediar la situación, pero hay pruebas contradictorias sobre el estado de las defensas al comienzo del asedio. [25]
Klopper fue puesto a cargo de la guarnición de Tobruk el 15 de junio, cinco días antes del ataque del Eje. El 16 de junio, el teniente general William Gott , comandante del XIII Cuerpo , cuyo cuartel general todavía estaba en Tobruk, sugirió que debía tomar el mando, pero Ritchie lo rechazó y abandonó Tobruk, dejando a tres de sus oficiales para ayudar a Klopper. Gott ordenó a Klopper que preparara tres planes: cooperar con las fuerzas aliadas fuera de Tobruk, restablecer una presencia en Belhamed y evacuar la guarnición hacia el este. Esto supuso una carga adicional considerable para Klopper y su equipo, que ya estaban muy ocupados. [31]
El 10 de junio, Kesselring y Cavallero habían acordado un plan para la rápida captura de Tobruk, que consistía en un ataque por etapas desde el sur y el oeste. Rommel los ignoró y utilizó su plan de octubre de 1941, atacando desde el sureste, donde el terreno era más plano que el terreno con barrancos del suroeste. Comenzó a desplegar sus fuerzas en sus posiciones de partida el 18 de junio. [32]
En el extremo occidental de la línea estaba el XXI Cuerpo italiano compuesto por el 7.º Regimiento Bersaglieri , la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y la 102.ª División Motorizada "Trento" , al sur de la costa. En la esquina suroeste del perímetro estaba la 15ª Brigada de Fusileros alemana. Al sur estaba el X Cuerpo italiano con la 27.ª División de Infantería "Brescia" en vanguardia y la 17.ª División de Infantería "Pavía" en reserva. En la esquina sureste estaban la 90.ª División Ligera alemana y la artillería del Eje. En el límite oriental estaba el XX Cuerpo Motorizado italiano con la 101.ª División Motorizada "Trieste" adelante; la 132.ª División Blindada "Ariete" estaba en el suroeste, en Bir er Reghem, y la recién llegada 133.ª División Blindada "Littorio" avanzaba detrás de ella. La 15.ª División Panzer y la 21.ª División Panzer estaban en el este, a ambos lados de la aldea de Kambut . [5]
Kesselring había advertido que, dado que todos los aviones del Eje debían ser retirados a finales de junio para la invasión de Malta, era vital obtener un resultado rápido. [33] Había alrededor de 150 bombarderos de varios tipos disponibles, en su mayoría alemanes, incluidos entre 40 y 50 cazabombarderos y 21 bombarderos en picado Junkers Ju 87 ( Stuka ). También se encontraban dentro del alcance unos 50 cazas alemanes y 100 italianos. La reciente captura de aeródromos cercanos al perímetro de Tobruk permitió un rápido reabastecimiento de combustible y rearme. [34]
Deseando aprovechar la desorganización del Octavo Ejército, Rommel emitió sus órdenes para el asalto el 18 de junio y el reconocimiento de las áreas de despliegue comenzó temprano al día siguiente. [34] A partir de la tarde del 19 de junio y durante esa noche, las formaciones blindadas del Afrika Korps cambiaron de lugar con la 90.ª División Ligera, de modo que estaban frente a la esquina sureste del perímetro, ocupada por el inexperto 2.º Batallón, 5.º Mahratta. Infantería Ligera . La 15.ª División Panzer estaba a la izquierda del ataque y la 21.ª División Panzer a la derecha, con un grupo de infantería motorizada (separado de la 90.ª División Ligera y comandado por el Generalleutnant Erwin Menny ) en el centro. El XX Cuerpo atacaría más hacia la izquierda, seguido por el X Cuerpo, que ocuparía y mantendría las defensas perimetrales. En el oeste, el XXI Cuerpo debía realizar un ataque fingido para inmovilizar a las brigadas sudafricanas, mientras que en el este, la 90.ª División Ligera debía impedir los intentos de socorro en Tobruk por parte del Octavo Ejército. [32] Cuando la artillería del Eje llegó a sus posiciones cerca de El Adem, encontraron municiones del Eje, que habían sido abandonadas en noviembre y nunca habían sido retiradas. [35]
El asalto se inició a las 5:20 horas del 20 de junio con un intenso bombardeo aéreo en el perímetro sureste. La Luftwaffe realizó 588 salidas, la tasa de salidas más alta lograda en el teatro del Mediterráneo, mientras que la Regia Aeronautica realizó 177. [36] El peso total de las bombas lanzadas fue de más de 365 t (359 toneladas largas). Gruppe Menny inició su ataque a las 7:00 am, que coincidió con la apertura del bombardeo de artillería, que había sido retrasado por las llegadas tardías a sus posiciones; a las 7:45 se había abierto una brecha en la línea entre dos puntos fuertes. El 900.º batallón de ingenieros alemán pudo cruzar la zanja antitanque, utilizando equipos de puente prefabricados; Los primeros tanques alemanes cruzaron la zanja a las 8:30 am. Para entonces, la infantería había tomado varios puntos fuertes, creando una cabeza de puente de 2 km (1 milla) de ancho. [34] [37] Los Mahrattas comprometieron sus reservas en un contraataque fallido y, aunque se les había dado a entender que un batallón de tanques vendría en su ayuda, esto nunca se materializó. La División Ariete, la punta de lanza del XX Cuerpo, no había logrado penetrar la línea mantenida por el 2.º Batallón, Cameron Highlanders y fue redirigida a la brecha abierta por el Afrika Korps y luego enviada hacia el oeste, hacia Fuerte Pilastrino. [38]
Después de pensar inicialmente que el ataque en el sureste era una finta, el cuartel general de Klopper dio órdenes de un contraataque por parte de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, apoyada por todos los elementos de la Guardia y las brigadas indias que necesitaran. Las órdenes fueron mal entendidas en el cuartel general de la brigada de tanques y solo ordenaron atacar al 4º RTR. La asistencia de un grupo de batalla del 3.er Batallón, Coldstream Guards , fue rechazada por falta de órdenes. [39] El contraataque podría haber tenido éxito si se hubiera realizado con mayor fuerza, mientras el blindado del Eje todavía atravesaba la zanja antitanque. Cuando comenzó, el Afrika Korps llevaba una hora y media avanzando hacia el perímetro y la división blindada de Ariete estaba establecida a su izquierda. [40] El 7º RTR avanzó en apoyo por iniciativa propia, pero la mitad se desvió para ayudar a los Cameron. El Afrika Korps derrotó detalladamente a los blindados británicos , ayudado por constantes ataques desde el aire. El único ataque aéreo británico esa mañana fue convocado por el "tentáculo" de control aéreo avanzado para bombardear vehículos del Eje que se movían a través de la brecha sureste y fue llevado a cabo por nueve Douglas Boston escoltados por cazas Kittyhawk de largo alcance. [41]
Al mediodía, Rommel tenía 113 tanques dentro del perímetro de Tobruk. [42] A la 1:30 pm, el Afrika Korps había alcanzado su objetivo, el cruce de carreteras de Kings Cross en la cima de Pilastrino Ridge y dominaba la ciudad de Tobruk, a unos 9 km (6 millas) al norte. El 21.º Panzer se dirigió hacia la ciudad, dispersando los tanques restantes del 7.º RTR. El último obstáculo para los panzer fue un variopinto de unidades de artillería que hicieron una defensa decidida, incluido el uso de varios cañones antiaéreos de 3,7 pulgadas contra los tanques alemanes; Rommel luego elogió su "extraordinaria tenacidad". [43] Más tarde esa misma tarde, el cuartel general de Klopper fue bombardeado. [42] A las 4:00 pm, se vieron tanques alemanes hacia el este y Klopper pensó que su cuartel general, al suroeste de la ciudad, estaba en peligro de ser invadido. Ordenó una evacuación apresurada, en la que gran parte del equipo de comunicaciones quedó destruido. Los tanques alemanes partieron en otra dirección pero sin equipo de comunicaciones, Klopper se trasladó al cuartel general de la 6.ª Brigada Sudafricana en el noroeste de la fortaleza a las 6:30 pm [44]
Las principales unidades alemanas no habían llegado a las afueras del puerto hasta las 6:00 pm. Los ingenieros británicos y las tropas de suministro comenzaron a destruir las inmensas cantidades de combustible, agua, municiones y provisiones en la ciudad junto con las instalaciones portuarias. La 15.ª División Panzer había comenzado a avanzar hacia el oeste a lo largo de la cresta Pilastrino, donde elementos de la 201.ª Brigada de Guardias habían tomado posiciones expuestas con poca antelación. Cuando el cuartel general de su brigada fue invadido alrededor de las 6:45 pm, la mayoría de las unidades dejaron de luchar o se retiraron al Fuerte Pilastrano en el extremo occidental de la cresta. El 15.º Panzer puso fin a su avance ya que tenían órdenes de cubrir la aproximación del 21.º Panzer a la ciudad, que se informó que había sido tomada a las 7:00 pm. La evacuación final de los pequeños buques de guerra se había llevado a cabo bajo fuego; Quince embarcaciones escaparon, pero veinticinco, incluido un dragaminas , se hundieron en el puerto o se perdieron en ataques aéreos en el paso a Alejandría . [44]
Con el último amanecer, las unidades del Eje se detuvieron para pasar la noche. Los restos de las unidades británicas e indias en el sector oriental de la fortaleza se prepararon para una defensa integral; las brigadas sudafricanas no habían participado excepto para alguna actividad de distracción. Desde el nuevo cuartel general de Klopper llegó una señal de que todas las unidades debían prepararse para escapar a las 22:00 horas y se envió un mensaje al cuartel general del Octavo Ejército: "Estoy resistiendo, pero no sé por cuánto tiempo". El Estado Mayor del Octavo Ejército sugirió que la fuga debería tener lugar la noche siguiente (21 y 22 de junio) y que era esencial destruir todo el combustible. Aunque Ritchie había ordenado a la 7.ª División Blindada avanzar hacia el norte, hacia Sidi Rezegh, al sureste del perímetro de Tobruk, no hay pruebas de que avanzaran mucho o amenazaran el cordón del Eje. Siguieron discusiones entre Klopper, sus brigadistas y oficiales de estado mayor. Las posibilidades de una fuga se vieron obstaculizadas por el hecho de que la 2.ª División Sudafricana no era una formación motorizada y muchos de los vehículos que poseían estaban en la ciudad y habían sido capturados. Se consideró la opción de permanecer y luchar en el sector occidental, pero también se habían capturado los principales depósitos de municiones. A las 2:00 am del 21 de junio, Klopper indicó al cuartel general del Octavo Ejército que intentaría escapar esa noche. Mientras tanto, la guarnición "lucharía hasta el último hombre y hasta el último asalto". [45]
A medida que se acercaba el amanecer, Klopper cambió de opinión y concluyó que cualquier beneficio que se pudiera obtener al continuar la lucha no valdría la pena el costo en bajas adicionales. En un intercambio de señales a las 6:00 am, Ritchie envió: "No puedo decir la situación táctica y por lo tanto te dejo actuar según tu propio criterio con respecto a la capitulación". Poco después, se invitó a oficiales alemanes al cuartel general de Klopper para ultimar los detalles. Las órdenes de rendición fueron enviadas y recibidas con asombro por aquellas unidades que apenas se habían comprometido. Algunas unidades no recibieron el pedido; el 2.º Batallón, 7.º de Fusileros Gurkha , en el perímetro oriental, luchó hasta esa noche, mientras que los Cameron Highlanders continuaron luchando hasta la mañana del 22 de junio. El capitán Sainthill de la Guardia Coldstream y 199 de sus oficiales y hombres pudieron escapar del perímetro suroeste en su transporte de batallón y reunirse con el Octavo Ejército. Un pequeño grupo de 188 sudafricanos, en su mayoría fusileros de Kaffrarian , escapó hacia el este a lo largo de la costa y llegó a El Alamein 38 días después. [46] Rommel entró en la ciudad a las 5:00 am y estableció su cuartel general en el Hotel Tobruk . [47] Se organizó una reunión con Klopper, quien se rindió a Rommel en la Vía Balbia, a unos 6 km (4 millas) al oeste de Tobruk a las 9:40 am del 21 de junio. [36]
En 1942, se celebró en rebeldía un tribunal de investigación que declaró que Klopper era en gran parte inocente de la rendición. El veredicto se mantuvo en secreto, lo que contribuyó poco a mejorar su reputación o la de sus tropas. [48] [49] Después de la guerra, Winston Churchill escribió que la culpa pertenecía al Alto Mando británico, no a Klopper o sus tropas. Aceptó que los hechos estaban oscurecidos en ese momento, ya que todos los dirigentes de Tobruk eran prisioneros de guerra, pero que la verdad había salido a la luz desde entonces. [50] El historiador oficial británico, Ian Playfair, escribió en 1960 que "las razones del desastre son bastante claras". [51] Era comúnmente aceptado que no había intención de soportar otro asedio de Tobruk y que el puerto no estaba preparado para uno. Ni Auchinleck ni Ritchie apreciaron el alcance de la derrota que había sufrido el Octavo Ejército en Gazala o que el Octavo Ejército ya no era capaz de continuar luchando simultáneamente en la zona de Tobruk, defender la frontera y preparar un contraataque. Klopper y su equipo no tenían la experiencia necesaria para aprovechar al máximo sus recursos en circunstancias tan difíciles. Rommel contaba con un apoyo aéreo abrumador en Tobruk, porque casi todos los aviones de combate aliados habían sido retirados y estaban fuera de alcance; Los bombardeos de la Luftwaffe jugaron un papel importante en la ruptura de las defensas. [52]
El 21 de junio, el primer ministro, Winston Churchill, y el jefe del Estado Mayor Imperial, Alan Brooke , asistían a la Segunda Conferencia de Washington para discutir una gran estrategia con el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt y el jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, George C. .Marshall . Un asistente estadounidense llegó con la noticia de la rendición de Tobruk, que entregó al presidente, quien se la pasó a Churchill. [53] El asistente militar de Churchill, Hastings Ismay, se puso en contacto con Londres y confirmó la noticia. La conferencia también recibió un telegrama del ministro británico residente en Oriente Medio, Richard Casey, advirtiendo que la derrota abría la posibilidad de una invasión del Eje a Egipto. [54] Churchill recordó en sus memorias,
No intenté ocultarle al presidente el shock que había recibido. Fue un momento amargo. La derrota es una cosa; la desgracia es otra. Nada podría superar la simpatía y la caballerosidad de mis dos amigos. No hubo reproches; No se pronunció ni una palabra desagradable. "¿Qué podemos hacer para ayudar?" dijo roosevelt. Respondí de inmediato: "Danos tantos tanques Sherman como puedas y envíalos a Medio Oriente lo más rápido posible".
— Winston Churchill, La Segunda Guerra Mundial: La bisagra del destino (1950)
Roosevelt pidió al general Marshall que viera qué se podía hacer. Marshall ordenó a la 2.ª División Blindada , que estaba entrenando con sus nuevos tanques M4 Sherman , que se preparara para trasladarse a Egipto. Cuando se hizo evidente que esta nueva formación no podría entrar en funcionamiento hasta el otoño, Marshall decidió enviar trescientos de sus Sherman, cien M7 Priest (cañones autopropulsados de 105 mm), repuestos y ciento cincuenta instructores. en un convoy rápido a partir del 1 de julio. [55]
Brooke escribió más tarde
Siempre pienso que el episodio de Tobruk en el estudio del Presidente contribuyó en gran medida a sentar las bases de la amistad y el entendimiento construidos durante la guerra entre el Presidente y Marshall, por un lado, y Churchill y yo, por el otro.
— Mariscal de campo Lord Alanbrooke, Diarios de guerra 1939-1945 (1957, 1959, 2001) [56]
El 25 de junio, Tom Driberg , un periodista de izquierdas independiente, ganó las elecciones parciales de Maldon y obtuvo el sesenta por ciento de los votos, derrotando al candidato del Partido Conservador . Churchill y otros atribuyeron la derrota a la pérdida de Tobruk cuatro días antes; Driberg negó que esto fuera un factor importante, sugiriendo en cambio que era parte de un giro más amplio hacia la izquierda y alejándose de los partidos políticos establecidos. [57] En el parlamento, había un sentimiento creciente de que Churchill era responsable de la confusión y la falta de dirección en la gestión de la guerra, a pesar de su popularidad entre el público. El diputado del Partido Laborista, Aneurin Bevan, intentó forzar una investigación parlamentaria sobre el papel de Churchill en las derrotas de Gazala y Tobruk, pero Clement Attlee , el viceprimer ministro laborista, se lo impidió . Cuando un conservador de derecha, Sir John Wardlaw-Milne , presentó una moción de censura contra el gobierno de coalición, se especuló que podría seguir el mismo camino que el Debate de Noruega , que había llevado a la dimisión del anterior primer ministro. , Neville Chamberlain , en mayo de 1940. El debate se abrió el 1 de julio y al día siguiente Bevan atacó a Churchill diciendo que "lucha en los debates como una guerra y en la guerra como un debate". Churchill respondió con (según Anthony Eden ) "uno de sus discursos más eficaces" y el gobierno ganó por 425 votos contra 25. [58]
Fue la segunda mayor capitulación del ejército británico en la guerra después de la caída de Singapur y la mayor derrota en la historia de las Fuerzas de Defensa de la Unión. [59] [60] La propaganda alemana informó inicialmente que la Wehrmacht había capturado 25.000 prisioneros de guerra aliados, lo que resultó ser una subestimación ya que el total real era 32.200. [54] Los alemanes dejaron la tarea de albergar a los prisioneros a los italianos, que carecían de la infraestructura para tratar a los prisioneros de acuerdo con la Convención de Ginebra . Los prisioneros fueron hacinados en corrales abiertos a la espera de su deportación y se quedaron con una grave escasez de comida y agua. [61] Las condiciones mejoraron después de que los prisioneros fueron transportados en barcos de carga a Italia. Muchos de ellos, especialmente los sudafricanos, fueron objeto de recriminaciones por parte de otros prisioneros que sentían que Tobruk se había rendido con demasiada facilidad. En el armisticio italiano de septiembre de 1943, muchos prisioneros escaparon, incluido Klopper, que fue rescatado por el ejército privado de Popski (el mayor Vladimir Peniakoff ) que operaba cerca. [62] El número de prisioneros del Octavo Ejército tomados en la batalla no se conoce precisamente porque se perdieron los registros del Octavo Ejército. Tampoco se conocen las bajas del Eje, pero se informó que las bajas alemanas por los combates desde el 26 de mayo (incluido Gazala) fueron 3.360 de las cuales 300 eran oficiales; Las pérdidas alemanas del 20 al 22 de junio habrían sido considerablemente menores. Una estimación de las bajas británicas se publicó en la historia oficial británica, Historia de la Segunda Guerra Mundial. El Mediterráneo y Oriente Medio: las fortunas británicas alcanzan su punto más bajo y se muestra en la tabla anterior. [2]
La jerarquía nazi compartía la visión de Churchill sobre la importancia simbólica de Tobruk y Joseph Goebbels , el Ministro de Propaganda del Reich , dio mucha importancia a su captura. El 22 de junio, Hitler ascendió a Rommel a Generalfeldmarschall , convirtiéndolo en el mariscal de campo más joven del ejército alemán, para disgusto de los altos oficiales italianos. [63] [64] Aunque Rommel sin duda lo consideró un gran honor, más tarde le confió a su esposa que preferiría que le hubieran dado otra división. [63] Mussolini también estaba jubiloso y se dice que ordenó que se encontrara un caballo blanco adecuado para su entrada triunfal en El Cairo. [sesenta y cinco]
A pesar de las demoliciones en Tobruk, el Eje capturó alrededor de 1.400 t (1.400 toneladas largas) y 20 t (20 toneladas largas) en Belhamed. Entre los 2.000 vehículos capturados se encontraban 30 tanques en servicio. Se ha estimado que Rommel estaba utilizando unos 6.000 camiones británicos capturados a finales de mes. [66] También se llevaron en Tobruk 7.000 t (6.900 toneladas largas) de agua y tres millones de raciones de alimentos [5.000 t (4.900 toneladas largas)]. [59] [67] Debido a la tenue línea de suministro del Eje, las tropas habían estado viviendo con raciones muy escasas y los suministros británicos fueron recibidos con entusiasmo, especialmente chocolate, leche enlatada y verduras; Se saquearon con entusiasmo tiendas de camisas y calcetines. Las tropas italianas, igualmente desposeídas, tendieron a quedar excluidas del saqueo. [68]
En la tarde del 21 de junio, día de la rendición, Kesselring visitó el cuartel general de Rommel y le recordó el acuerdo de que la invasión de Malta seguiría a la captura de Tobruk y que sus aviones ya regresaban a Italia. Al día siguiente, llegó un alto oficial del Estado Mayor italiano con órdenes del general Bastico de detenerse. Rommel, ahora mariscal de campo, pudo rechazar este "consejo". Tenía el último informe pesimista del agregado militar estadounidense Bonner Fellers en El Cairo a Washington sobre las disposiciones británicas, que concluía con la frase; "Si Rommel pretende tomar el Delta , ahora es el momento"; los suministros capturados en Tobruk lo hicieron posible. [69]
El 22 de junio, Rommel eludió la cadena de mando escribiendo directamente a Mussolini a través del agregado alemán en Roma, Enno von Rinten , solicitando que se permitiera continuar la ofensiva y que se pospusiera la invasión de Malta para preservar su apoyo aéreo. [70] Mussolini envió la carta a Hitler, quien había estado albergando dudas sobre la operación de Malta. Hitler respondió al día siguiente con una carta efusiva que coincidía con la sugerencia de Rommel e instaba a Mussolini a no dejar pasar la oportunidad, afirmando que "la diosa del éxito supera a los generales sólo una vez". [71] La retirada británica pronto se convirtió en una derrota . Ritchie decidió no reagruparse en la frontera egipcia como estaba previsto, sino más al este, en el puerto fortificado y la base militar de Mersa Matruh . Auchinleck despidió a Ritchie el 25 de junio, se hizo cargo del Octavo Ejército y comenzó una nueva retirada hacia una mejor posición defensiva en El Alamein. Al día siguiente, Rommel llegó a Matruh y se abrió paso en el centro. La Batalla de Mersa Matruh fue otro fiasco para el Octavo Ejército, que sufrió 8.000 bajas y perdió una gran cantidad de equipo y suministros, pero la mayor parte del Octavo Ejército pudo escapar y retirarse a El Alamein. Rommel esperaba que un rápido ataque central contra las nuevas posiciones británicas pudiera tener éxito del mismo modo que en Mersa Matruh, pero se estaba alejando cada vez más de sus bases de apoyo y suministro aéreo. En consecuencia, el Eje entró dentro del alcance del DAF y su avance fue finalmente detenido en la Primera Batalla de El Alamein . El Alamein iba a ser el avance más lejano hacia el este del Ejército Panzer de África. [72]