La Sopwith Aviation Company fue una compañía de aviones británica que diseñó y fabricó aviones principalmente para el Servicio Aéreo Naval Real Británico , el Royal Flying Corps y más tarde la Royal Air Force durante la Primera Guerra Mundial , el más famoso el Sopwith Camel . Los aviones Sopwith también fueron utilizados en cantidades variables por los servicios aéreos franceses, belgas y estadounidenses durante la guerra.
En abril de 1919, la empresa pasó a llamarse Sopwith Aviation & Engineering Company Limited . En septiembre de 1920, la empresa entró en liquidación voluntaria después de que fracasara un intento de fabricar motocicletas. Las patentes y otros activos fueron adquiridos por una nueva empresa, HG Hawker Engineering .
La Sopwith Aviation Company (con sede en Brooklands ) fue creada en junio de 1912 por Thomas Octave Murdoch (Tommy, más tarde Sir Thomas) Sopwith , un rico deportista interesado en la aviación, la navegación a vela y el automovilismo, cuando tenía 24 años. Después de la venta de su primer avión militar en noviembre de 1912, Sopwith se mudó a las primeras instalaciones de la compañía, que se abrieron en diciembre en una pista de patinaje sobre ruedas recientemente cerrada en Canbury Park Road, cerca de la estación de tren de Kingston en el suroeste de Londres. [1] [2] Una colaboración temprana con el astillero SE Saunders de East Cowes en la Isla de Wight, en 1913, produjo el Sopwith "Bat Boat" , uno de los primeros hidroaviones con un casco laminado Consuta que podía operar en el mar o en tierra. . [3] Posteriormente se abrió una pequeña fábrica en Woolston, Hampshire en 1914. [3]
La empresa fabricó más de 16.000 aviones durante la Primera Guerra Mundial. Muchos más aviones de la empresa fueron construidos por subcontratistas y no por los propios Sopwith. Estos incluían a Fairey , Clayton y Shuttleworth , William Beardmore and Company y Ruston Proctor .
Hacia el final de la guerra, Sopwith alquiló la Fábrica Nacional de Aeronaves No.2 , construida en 26 semanas durante el invierno de 1917, a una milla al norte de las fábricas de Canbury en Ham . Como resultado, la compañía pudo aumentar considerablemente la producción de aviones de combate Snipe , Dolphin y Salamander . [4] Al comienzo de la guerra la empresa tenía 200 empleados; esto había llegado a 6.000 empleados antes del Armisticio.
Después de la guerra, la empresa intentó producir aviones para el mercado civil basándose en sus modelos de tiempos de guerra. Estos incluían aviones como el Camel y el Dove de una sola ala , un derivado del Pup y el Swallow , pero la amplia disponibilidad de aviones excedentes de guerra a precios reducidos significó que esto nunca fuera económico. En 1919, la empresa pasó a llamarse Sopwith Aviation & Engineering Company y la fábrica se reorganizó para producir motocicletas ABC bajo licencia; esto incluyó una inversión de 100.000 libras esterlinas en maquinaria nueva. [5] En septiembre de 1920, la fábrica de Kingston cerró para realizar un balance y la empresa decidió entrar en liquidación voluntaria; El director de fábrica de Kingston anunció en una carta a los 1.400 empleados:
Lamentamos mucho que nos resulte imposible reabrir las obras, ya que las dificultades provocadas por la restricción del crédito impiden a la empresa encontrar capital suficiente para continuar con la actividad, por lo que será disuelta.
-HG Mitchell, [6]
En una reunión de acreedores celebrada en octubre de 1920 se explicó que, aunque la empresa había acumulado previamente un superávit de 900.000 libras esterlinas en 1918, tras una caída en la venta de motocicletas, la empresa tenía pasivos de 705.430 libras esterlinas (que incluían 583.510 libras esterlinas por exceso de beneficios). derecho) y activos por £862,630. La empresa estaba cuestionando el importe del impuesto sobre beneficios excesivos , que ya había pagado 450.000 libras esterlinas en concepto de derechos. La reunión concluyó que el mejor resultado sería vender el negocio como empresa en funcionamiento. [5]
La fábrica de Ham, que estaba incluida en 38 acres de terreno de propiedad absoluta, se vendió a Leyland Motors . [4] La recién formada HG Hawker Engineering Company obtuvo los derechos de patente de Sopwith y un contrato gubernamental para restaurar los biplanos Sopwith Snipe.
Tras la liquidación de la empresa Sopwith, el propio Tom Sopwith, junto con Harry Hawker , Fred Sigrist y Bill Eyre, formaron inmediatamente HG Hawker Engineering , precursora del linaje Hawker Aircraft y Hawker Siddeley . Sopwith fue presidente de Hawker Siddeley hasta su jubilación. Hawker y sus sucesores produjeron muchos más aviones militares famosos, incluidos el Hart y el Demon de entreguerras ; El huracán , el tifón y la tempestad de la Segunda Guerra Mundial ; y Sea Fury , Hunter y Harrier de posguerra . Estos últimos tipos de aviones se fabricaron en los mismos edificios de la fábrica utilizados para producir Sopwith Snipes en 1918 cuando Hawker Aircraft compró Ham Factory cuando el contrato de arrendamiento de Leyland expiró en 1948. [4]
En 2021, el nombre Sopwith Aviation fue adquirido por la empresa de ingeniería galesa Bevan Davidson International, que planea lanzar una línea de vehículos de motor de celebración para celebrar la historia de Sopwith. [7] Un automóvil deportivo biplaza , con el estilo y el nombre del Sopwith Dove, fue revelado en la exhibición de autos Concours de Londres ese mismo año. [8]
Inicialmente, el propio Tom Sopwith, asistido por su antiguo mecánico personal Fred Sigrist, dirigió el diseño de los tipos de la empresa. Tras una serie de diseños de antes de la guerra para el Royal Naval Air Service, como el Three-seater y el Bat Boat , el primer gran éxito de Sopwith fue el rápido y compacto (de ahí el nombre) Tabloid , un diseño que mostró por primera vez la influencia de El piloto de pruebas de la compañía, el australiano Harry Hawker . Una versión de este avión equipada con un flotador ganó el Trofeo Schneider en 1914. La versión de avión terrestre fue utilizada tanto por la RNAS como por la RFC al comienzo de la guerra. Con mayor potencia y flotadores, el tipo evolucionó hasta convertirse en el Sopwith Baby , que fue un caballo de batalla de la RNAS durante gran parte de la Primera Guerra Mundial.
En 1916, Herbert Smith se convirtió en ingeniero jefe de la compañía Sopwith y, bajo su liderazgo en diseño, sus otros tipos exitosos de la Primera Guerra Mundial incluyeron el Tipo 9901, más grande . desde 1916 por la RNAS, la RFC y la Aviación Militar francesa como bombardero monoplaza, caza biplaza y observador y entrenador de artillería. Poco después llegó el pequeño y ágil Scout monoplaza, que rápidamente se hizo más conocido como Pup debido a su evidente descendencia del 1½ Strutter. [9] El Pup y el 1½ Strutter fueron los primeros cazas tractores británicos exitosos equipados con un engranaje de sincronización para permitir que una ametralladora disparara a través de la hélice giratoria. Este engranaje fue conocido por sus diseñadores como engranaje Sopwith-Kauper , aunque más tarde se utilizaron varios otros diseños. El Pup fue ampliamente utilizado en el frente occidental por el RFC y desde barcos por el RNAS desde el otoño de 1916 hasta principios del verano de 1917, y sus pilotos lo consideraban un placer volar. Continuó utilizándose como entrenador avanzado durante el resto de la guerra. The Pup inició durante la guerra la famosa serie de aviones de animales llamados Sopwith, que, en su conjunto, pasarían a ser famosos en la historia de la aviación como "El zoológico volador".
Equipado experimentalmente con tres alas de cuerda estrecha y un motor más potente, el Pup condujo al Triplano , que fue utilizado por sólo cuatro escuadrones de la RNAS durante 1917, pero que se hizo muy conocido por sus sorprendentes cualidades de combate, aprovechadas al máximo por Raymond . El famoso 'Vuelo Negro' de Collishaw del 'Naval 10' ( Escuadrón No. 10 RNAS ). Este vuelo se llamó así debido al color de identificación negro del avión del vuelo, lo que a su vez llevó a que se los nombrara como Black Maria, Black Prince, Black Death, Black Roger y Black Sheep. Tal fue el impacto de este tipo que generó un gran número de diseños de triplanos experimentales de fabricantes de todas partes, aunque sólo el Fokker Triplane logró algún éxito posterior.
A principios del verano de 1917, se introdujo el caza Camel de dos cañones . Este avión era muy maniobrable y estaba bien armado, y hasta el final de la guerra se produjeron más de 5.000 unidades. Destruyó más aviones enemigos que cualquier otro tipo británico, pero sus difíciles cualidades de vuelo también mataron a muchos pilotos novatos en accidentes. Fue utilizado, modificado, como caza nocturno y avión de a bordo, y fue pilotado en combate por los servicios aéreos belgas y estadounidenses, así como por los británicos.
Más tarde, aún en primera línea, llegaron el Dolphin de cuatro cañones con motor estacionario y el caza con motor rotativo definitivo, el Snipe . El Snipe tuvo poco servicio en tiempos de guerra, siendo entregado solo en pequeñas cantidades al frente, pero William George Barker , el as canadiense, ganó un Victoria Cross volando en una épica pelea de perros en solitario contra enormes probabilidades.
Hacia el final de la guerra, la compañía produjo el torpedero-bombardero Cuckoo y el desarrollo blindado de ataque terrestre Salamander del Snipe, pero estos tipos llegaron demasiado tarde para entrar en acción. Se produjeron muchos otros prototipos experimentales a lo largo de la guerra, en su mayoría con nombres de animales (Hippo, Gnu, etc.), lo que llevó a algunos a referirse al "Zoológico de Sopwith".
Después de la Primera Guerra Mundial, el Sopwith Snipe fue elegido como el caza estándar de la muy reducida Royal Air Force, y siguió adelante hasta que finalmente fue reemplazado a fines de la década de 1920.
