La clase Shōkaku (翔鶴型, Shōkaku-gata ) consistió en dos portaaviones construidos para la Armada Imperial Japonesa (IJN) a fines de la década de 1930. Completados poco antes del inicio de la Guerra del Pacífico en 1941, el Shōkaku y el Zuikaku fueron llamados "posiblemente los mejores portaaviones del mundo" cuando se construyeron. [1] Con la excepción de la Batalla de Midway , participaron en cada acción naval importante de la Guerra del Pacífico, incluido el ataque a Pearl Harbor , la Incursión del Océano Índico , la Batalla del Mar de Coral , la Campaña de Guadalcanal , la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla del Golfo de Leyte ( solo el Zuikaku ).
Sus inexpertos grupos aéreos fueron relegados a ataques aeródromos durante el ataque a Pearl Harbor, pero más tarde hundieron dos de los cuatro portaaviones de la flota perdidos por la Armada de los Estados Unidos durante la guerra, además de un viejo portaaviones ligero británico . Los barcos gemelos regresaron a Japón después de la Batalla del Mar de Coral, uno para reparar los daños y el otro para reemplazar los aviones perdidos durante la batalla, por lo que ninguno de los dos barcos participó en la Batalla de Midway en junio de 1942. Después de las catastróficas pérdidas de cuatro portaaviones durante esa batalla, formaron la mayor parte de la fuerza de portaaviones de la IJN durante el resto de la guerra. Como tal, fueron la principal fuerza de contraataque desplegada contra la invasión estadounidense de Guadalcanal en la Batalla de las Islas Salomón Orientales en agosto. Dos meses después, intentaron apoyar una gran ofensiva del Ejército Imperial Japonés para expulsar a los Marines de los Estados Unidos de Guadalcanal. Esto resultó en la Batalla de las Islas Santa Cruz , donde paralizaron un portaaviones estadounidense y dañaron a otro a cambio de dañar al Shōkaku y un portaaviones ligero. Ninguno de los intentos tuvo éxito y los japoneses retiraron sus fuerzas restantes de Guadalcanal a principios de 1943, utilizando al grupo aéreo de Zuikaku para proporcionar cobertura.
Durante el año siguiente, las hermanas se entrenaron antes de trasladarse al sur para defenderse de cualquier intento estadounidense de retomar las Islas Marianas o las Filipinas . El Shōkaku fue hundido por un submarino estadounidense durante la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944 cuando los estadounidenses invadieron las Marianas y el Zuikaku fue sacrificado como señuelo cuatro meses después durante la Batalla de Cabo Engaño .
Los dos portaaviones de la clase Shōkaku fueron ordenados en 1937 como parte del 3er Programa de Suplemento de Armamentos Navales . Sin estar ya restringida por las disposiciones del Tratado Naval de Washington , que había expirado en diciembre de 1936, y con limitaciones presupuestarias relajadas, la IJN buscaba una superioridad cualitativa sobre sus homólogos extranjeros. Basándose en la experiencia con sus portaaviones existentes, el Estado Mayor de la Armada estableció un ambicioso requisito para un barco que igualara la capacidad de 96 aviones del Akagi y el Kaga , la velocidad del Hiryū y el armamento defensivo del Kaga . El nuevo barco también debía tener una protección y un alcance superiores a los de cualquiera de los portaaviones existentes. [2]
La Sección de Diseño Básico del Departamento Técnico de la Armada decidió un diseño ampliado y mejorado del Hiryū con la isla en el costado de babor, en medio del barco . Después de que comenzara la construcción de los barcos, el Departamento Técnico Aeronaval (NATD) comenzó a tener dudas sobre la ubicación de la isla porque pensó que la ubicación de babor de la isla en Hiryū y Akagi tenía un impacto adverso en el flujo de aire sobre la cubierta de vuelo. Otro problema identificado fue que la posición en medio del barco acortaba el área de aterrizaje disponible, lo que tenía el potencial de ser problemático en el futuro a medida que las velocidades de aterrizaje de las aeronaves aumentaban con su peso creciente. Para verificar estas suposiciones, el NATD filmó cientos de despegues y aterrizajes a bordo del Akagi en octubre-noviembre de 1938 y decidió mover la isla al costado de estribor y más adelante, aproximadamente un tercio de la longitud desde la proa. El Shōkaku era el más avanzado en este punto y la estructura de soporte para el puente ya se había construido; reconstruirlo habría retrasado la construcción, por lo que se dejó en su lugar. Los cambios que se tuvieron que hacer consistieron en un ensanchamiento de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de la cubierta de vuelo opuesta a la isla y un estrechamiento correspondiente de 50 centímetros (20 pulgadas) en el lado de estribor y la adición de 100 toneladas métricas (98 toneladas largas) de lastre en el lado de babor para reequilibrar el barco. [3]
Los barcos tenían una longitud total de 257,5 metros (844 pies 10 pulgadas) , una manga de 29 metros (95 pies 2 pulgadas), un calado de 9,32 metros (30 pies 7 pulgadas) en carga profunda y una puntal de trazado de 23 m (75 pies 6 pulgadas). Desplazaban 32.105 toneladas métricas (31.598 toneladas largas ) en carga profunda. Basándose en la investigación hidrodinámica realizada para los acorazados de la clase Yamato , la clase Shōkaku recibió una proa bulbosa y timones gemelos , ambos colocados en la línea central a popa de las hélices. Su tripulación estaba compuesta por 1.660 hombres: 75 oficiales comisionados , 56 oficiales de servicio especial, 71 suboficiales y 1.458 suboficiales y tripulantes, excluyendo el grupo aéreo. [4]
Los barcos de la clase Shōkaku estaban equipados con cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes Kampon , cada uno impulsando una hélice de 4,2 metros (13 pies 9 pulgadas), utilizando vapor proporcionado por ocho calderas acuotubulares Kampon Tipo Modelo B. Con una presión de trabajo de 30 kg/cm2 ( 2942 kPa ; 427 psi ), las calderas dieron a las turbinas suficiente vapor para generar un total de 160.000 caballos de fuerza en el eje (120.000 kW ) y una velocidad diseñada de 34,5 nudos (63,9 km/h; 39,7 mph). Este era el sistema de propulsión más potente en servicio en la IJN, 10.000 y 8.000 caballos de fuerza en el eje (7.500 y 6.000 kW) más que la clase Yamato y el crucero clase Mogami , respectivamente. Durante sus pruebas en el mar , los barcos gemelos alcanzaron 34,37–34,58 nudos (63,65–64,04 km/h; 39,55–39,79 mph) con 161.290–168.100 caballos de fuerza en el eje (120.270–125.350 kW). Llevaban 5.000 toneladas métricas (4.900 toneladas largas) de fueloil, lo que les daba una autonomía de 9.700 millas náuticas (18.000 km; 11.200 mi) a 18 nudos (33 km/h; 21 mph). Las tomas de aire de la caldera estaban canalizadas hacia el costado de estribor del barco en el centro del barco y se agotaban justo debajo del nivel de la cubierta de vuelo a través de dos embudos que se curvaban hacia abajo. La clase Shōkaku estaba equipada con tres turbogeneradores de 600 kilovatios (800 hp) y dos generadores diésel de 350 kilovatios (470 hp) , todos funcionando a 225 voltios . [5]
La cubierta de vuelo de los portaaviones, de 242,2 metros (794 pies 7 pulgadas), tenía un ancho máximo de 29 metros y sobresalía de la superestructura en ambos extremos, sostenida por pilares. Se instalaron diez cables de detención transversales en la cubierta de vuelo que podían detener una aeronave de 4000 kilogramos (8800 libras). Si el avión no los alcanzaba, podía ser detenido por una de las tres barricadas de choque . Aunque se asignó espacio y peso para dos catapultas de aeronaves , su desarrollo no se completó antes de que se hundieran los barcos de la clase Shōkaku . Los barcos fueron diseñados con dos hangares superpuestos ; el hangar superior tenía unos 200 metros (656 pies 2 pulgadas) de largo y un ancho que variaba entre 18,5 y 24 metros (60 pies 8 pulgadas y 78 pies 9 pulgadas). Tenía una altura de 4,85 metros (15 pies 11 pulgadas) mientras que el hangar inferior tenía 4,7 metros (15 pies 5 pulgadas) de alto y solo lo podían utilizar los cazas. El hangar inferior era unos 20 metros (65 pies 7 pulgadas) más corto que el superior y su ancho variaba de 17,5 a 20 metros (57 pies 5 pulgadas a 65 pies 7 pulgadas). Juntos tenían un área total de 5.545 metros cuadrados (59.690 pies cuadrados). [6] Cada hangar podía subdividirse en cinco o seis cortinas cortafuegos y estaban equipadas con dispensadores de espuma contra incendios en cada lado. El hangar inferior también estaba equipado con un sistema de extinción de incendios de dióxido de carbono . Cada subdivisión estaba provista de un par de estaciones cerradas y blindadas para controlar las cortinas cortafuegos y el equipo de extinción de incendios. [7]
Los aviones eran transportados entre los hangares y la cubierta de vuelo mediante tres elevadores que tardaban 15 segundos en ir desde el hangar inferior a la cubierta de vuelo. El elevador delantero era más grande que los demás para permitir que los aviones que acababan de aterrizar fueran trasladados por debajo sin plegar las alas y medía 13 por 16 metros (42 pies 8 pulgadas × 52 pies 6 pulgadas). Los otros elevadores eran más estrechos, 13 por 12 metros (42 pies 8 pulgadas × 39 pies 4 pulgadas). [8] Los barcos montaban una grúa en el lado de estribor de la cubierta de vuelo, a la altura del elevador trasero. Cuando se plegaba, estaba al ras de la cubierta de vuelo. [9]
Los portaaviones de la clase Shōkaku inicialmente tenían la intención de tener un grupo aéreo de 96, incluyendo 24 aviones en reserva. Estos fueron concebidos como 12 cazas monoplanos Mitsubishi A5M ("Claude") , 24 bombarderos en picado Aichi D1A2 ("Susie") Tipo 96 , 24 bombarderos torpederos Mitsubishi B5M ("Mabel") Tipo 97 No. 2 y 12 aviones de reconocimiento Nakajima C3N Tipo 97. [ 10] Todos estos aviones fueron reemplazados por aviones más grandes y modernos o cancelados mientras se construían los barcos, por lo que el grupo aéreo fue revisado para constar de 18 cazas Mitsubishi A6M Zero , 27 bombarderos en picado Aichi D3A ("Val") y 27 bombarderos torpederos Nakajima B5N ("Kate"). [11] Además, el barco transportaba 2 Zeros, 5 "Vals" y 5 "Kates" como repuestos para un total de 84 aviones. [2]
El armamento antiaéreo pesado de los portaaviones consistía en ocho montajes de cañones gemelos equipados con 40 cañones de doble propósito Tipo 89 de 12,7 centímetros (5 pulgadas) de calibre montados en sponsons salientes , agrupados en pares a proa y popa en cada lado del casco. [12] Los cañones tenían un alcance de 14.700 metros (16.100 yardas) y un techo de 9.440 metros (30.970 pies) a una elevación de +90 grados. Su cadencia de fuego máxima era de catorce disparos por minuto, pero su cadencia de fuego sostenida era de alrededor de ocho disparos por minuto. [13] El barco estaba equipado con cuatro directores de control de fuego Tipo 94 para controlar los cañones de 12,7 cm, uno para cada par de cañones, [14] aunque el director en la isla podía controlar todos los cañones Tipo 89. [12]
Su armamento antiaéreo ligero consistía en una docena de montajes triples para cañones antiaéreos Hotchkiss de 25 mm (1 pulgada) Tipo 96 fabricados bajo licencia , seis montajes en cada lado de la cubierta de vuelo. El cañón fue el arma antiaérea ligera japonesa estándar durante la Segunda Guerra Mundial, pero adolecía de graves defectos de diseño que lo volvían en gran medida ineficaz. Según el historiador Mark Stille, el arma tenía muchos fallos, incluida la incapacidad de "manejar objetivos de alta velocidad porque no podía ser apuntada o elevada lo suficientemente rápido ni con la mano ni con el motor, sus miras eran inadecuadas para objetivos de alta velocidad, poseía una vibración excesiva y una explosión de boca". [15] Estos cañones tenían un alcance efectivo de 1.500 a 3.000 metros (1.600 a 3.300 yardas) y un techo de 5.500 metros (18.000 pies) a una elevación de +85 grados. La velocidad de disparo efectiva era de sólo entre 110 y 120 disparos por minuto debido a la frecuente necesidad de cambiar los cargadores de 15 cartuchos . [16] Los cañones Tipo 96 estaban controlados por seis directores Tipo 95, uno por cada par de montajes. [14]
En junio de 1942, el Shōkaku y el Zuikaku tuvieron su armamento antiaéreo aumentado con seis montajes triples más de 25 mm, dos en la proa y la popa, y uno en la proa y la popa de la isla. Los grupos de proa y popa recibieron cada uno un director Tipo 95. En octubre se añadió otro montaje triple de 25 mm en la proa y la popa y se añadieron 10 montajes individuales antes de la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944. Después de la batalla, el armamento antiaéreo del Zuikaku fue reforzado con 26 montajes individuales para el cañón Tipo 96 de 25 mm, lo que elevó el total de cañones de 25 mm a 96, 60 en 20 montajes triples y 36 montajes individuales. Estos cañones se complementaron con ocho lanzacohetes AA de 28 rondas. [17] Cada cohete de 12 centímetros (4,7 pulgadas) pesaba 22,5 kilogramos (50 libras) y tenía una velocidad máxima de 200 m/s (660 pies/s). Su alcance máximo era de 4.800 metros (5.200 yardas). [18]
El Shōkaku fue el primer portaaviones de la Armada Imperial Japonesa en ser equipado con un radar , un radar de alerta temprana Tipo 21 , montado en la parte superior de la isla alrededor de septiembre de 1942. La fecha de instalación del Zuikaku es desconocida, pero ambos barcos recibieron un segundo radar Tipo 21 en una instalación retráctil adyacente a la cubierta de vuelo después de octubre. Antes de junio de 1944, se instaló un radar de búsqueda aérea Tipo 13 en el mástil de trípode ligero a popa de la isla. Los portaaviones de la clase Shōkaku también estaban equipados con un hidrófono Tipo 91 en la proa que solo era útil cuando estaban anclados o se movían muy lentamente. [19]
La clase Shōkaku tenía un cinturón de flotación que consistía en 46 milímetros (1,8 pulgadas) de blindaje no cementado de aleación de cobre (CNC) que cubría la mayor parte de la longitud del barco. El cinturón tenía 4,1 metros (13 pies 5 pulgadas) de alto, de los cuales 2 metros (6 pies 7 pulgadas) estaban por debajo de la línea de flotación . La traca inferior del blindaje estaba respaldada por 50 milímetros (2,0 pulgadas) de acero Ducol. Los polvorines estaban protegidos por 165 milímetros (6,5 pulgadas) de blindaje New Vickers Non-Cemented (NVNC), inclinado hasta 25° y con espesores de 55-75 milímetros (2,2-3,0 pulgadas). La cubierta de vuelo y ambas cubiertas de hangar estaban desprotegidas y la maquinaria de propulsión de los barcos estaba protegida por una cubierta de 65 milímetros (2,6 pulgadas) de blindaje CNC. El blindaje NVNC sobre los depósitos de almacenamiento tenía un espesor de 132 milímetros (5,2 pulgadas) y 105 milímetros (4,1 pulgadas) sobre los tanques de almacenamiento de gasolina de aviación . Todo el blindaje de la cubierta estaba recubierto por una cubierta de acero Ducol de 25 milímetros. [20]
Los Shōkaku fueron los primeros portaaviones japoneses en incorporar un sistema de cinturón de torpedos . Basado en experimentos modelo que comenzaron en 1935, consistía en un "sándwich" de compartimentos cargados de líquido fuera del mamparo de torpedos . Los experimentos demostraron que era necesario un compartimento estrecho cargado de líquido para distribuir la fuerza de la detonación de un torpedo o una mina a lo largo del mamparo de torpedos extendiéndola por todo el ancho del mamparo y para detener las astillas creadas por la detonación. Fuera de este había dos compartimentos destinados a disipar la fuerza de los gases de la detonación, incluido el compartimento estanco del doble fondo . Los dos compartimentos más internos estaban destinados a llenarse de fueloil que sería reemplazado por agua a medida que se consumiera. El mamparo antitorpedos estaba formado por una placa exterior de Ducol de entre 18 y 30 milímetros (0,71 y 1,18 pulgadas) de espesor que estaba remachada a una placa de 12 milímetros (0,47 pulgadas). La Armada Imperial Japonesa esperaba que el mamparo antitorpedos resultara dañado en un ataque y colocó un mamparo de contención delgado ligeramente hacia el interior para evitar que las fugas alcanzaran los órganos vitales del barco. [21]
Poco después de su finalización en 1941, el Shōkaku y el Zuikaku fueron asignados a la recién formada Quinta División de Portaaviones , que a su vez estaba asignada a la 1.ª Flota Aérea ( Kido Butai ), y comenzaron a trabajar para prepararse para el ataque a Pearl Harbor. [24] Debido a su inexperiencia, a sus grupos aéreos se les asignó el papel menos exigente de ataque al aeródromo en lugar de la misión antibuque asignada a los grupos aéreos veteranos de los portaaviones más antiguos. [25] La dotación de aviones de cada portaaviones consistía en 18 cazas Zero, 27 bombarderos en picado D3A y 27 bombarderos torpederos B5N. [24] Los dos portaaviones contribuyeron con un total de 12 Zeros y 54 D3A a la primera oleada en la mañana del 8 de diciembre (hora de Japón); [Nota 1] estos últimos aviones atacaron el aeródromo militar Wheeler , el campo Hickam y la estación aérea naval de Ford Island mientras los cazas ametrallaban la estación aérea del cuerpo de marines de la bahía de Kaneohe . Sólo los 54 B5N participaron en la segunda oleada, atacando de nuevo Ford Island, Hickam Field y Kaneohe Bay. Los aviones de la Quinta División de Portaaviones llevaron a cabo la mayoría del ataque contra los aeródromos, complementados únicamente por cazas de los otros cuatro portaaviones. [26] Sólo uno de los bombarderos en picado del Shōkaku se perdió durante el ataque; [27] a cambio, 314 aviones estadounidenses resultaron dañados o destruidos. El historiador Alan Zimm dijo que los jóvenes aviadores ofrecieron "una actuación excelente, superando ampliamente las expectativas y eclipsando a los bombarderos en picado de los portaaviones más experimentados". [28]
En enero de 1942, junto con el Akagi y el Kaga de la Primera División de Portaaviones , las hermanas apoyaron la invasión de Rabaul en el archipiélago de Bismarck , mientras los japoneses se movían para asegurar su perímetro defensivo sur contra los ataques de Australia. Aviones de los cuatro portaaviones atacaron la base australiana en Rabaul el 20 de enero; la Primera División de Portaaviones continuó atacando la ciudad mientras la Quinta División de Portaaviones se movía hacia el oeste y atacaba Lae y Salamaua en Nueva Guinea. [29] Cubrieron los desembarcos en Rabaul y Kavieng el 23 de enero antes de regresar a Truk antes de fin de mes. [30] Después de las incursiones de Marshalls-Gilberts el 1 de febrero, la Quinta División de Portaaviones se mantuvo en aguas nacionales hasta mediados de marzo para defenderse de cualquier incursión de portaaviones estadounidenses en las Islas de Origen . [31]
Los barcos gemelos se unieron al Kido Butai en Staring Bay en la isla de Célebes en preparación para la incursión en el océano Índico. Para entonces, los grupos aéreos se habían reorganizado para constar de 21 de cada uno de los A6M, D3A y B5N. [31] La intención japonesa era derrotar a la Flota Oriental británica y destruir el poder aéreo británico en la región para asegurar el flanco de sus operaciones en Birmania . [32] El Shōkaku y el Zuikaku contribuyeron con aviones a la incursión del Domingo de Pascua del 5 de abril en Colombo , Ceilán . Aunque el transporte civil había sido evacuado del puerto de Colombo, los japoneses hundieron un crucero mercante armado , un destructor y dañaron gravemente algunas de las instalaciones de apoyo. [33] El Kido Butai regresó a Ceilán cuatro días después y atacó Trincomalee; los aviones de los gemelos hundieron un gran buque de carga y dañaron el monitor HMS Erebus . Mientras tanto, los japoneses avistaron al portaaviones ligero HMS Hermes , escoltado por el destructor HMAS Vampire , y lanzaron todos los D3A disponibles para atacar a los barcos. Los aviones del Shōkaku y el Zuikaku fueron los primeros en atacar a los barcos aliados, los cuales fueron hundidos. [34]
En ruta hacia Japón, la Quinta División de Portaaviones fue desviada a Truk para apoyar la Operación Mo (la captura planeada de Puerto Moresby en Nueva Guinea ). Mientras se preparaban para la misión, los estadounidenses interceptaron y descifraron mensajes navales japoneses que discutían la operación y enviaron a los portaaviones Yorktown y Lexington para detener la invasión. Los japoneses iniciaron la Operación Mo ocupando Tulagi , en las Islas Salomón , el 3 de mayo. Aviones estadounidenses con base en tierra habían avistado al portaaviones ligero Shōhō escoltando los transportes de la fuerza principal de invasión el 6 de mayo, y los portaaviones estadounidenses se movieron al oeste para colocarse en posición de atacarlo a la mañana siguiente. [35]
El Shōhō fue localizado rápidamente de nuevo esa mañana y hundido. A su vez, los japoneses avistaron al petrolero Neosho y a su destructor de escolta, que fueron identificados erróneamente como un portaaviones y un crucero ligero . Un solo bombardero en picado se perdió durante el consiguiente ataque aéreo que hundió al destructor y dañó al Neosho lo suficiente como para que tuviera que ser hundido unos días después. A última hora de la tarde, los japoneses lanzaron un pequeño ataque aéreo, sin ningún caza de escolta, basado en un informe de localización erróneo. Los portaaviones estadounidenses estaban mucho más cerca de los japoneses de lo que pensaban y aproximadamente en línea con su objetivo previsto. Alertados por radar, parte de la Patrulla Aérea de Combate (CAP) estadounidense fue dirigida a interceptar los aviones japoneses, y el resto se mantuvo cerca de los portaaviones debido al mal tiempo y la disminución de la luz del día. Los cazas estadounidenses atacaron a los atacantes japoneses, que se vieron obligados a suspender el ataque, pero algunos de los pilotos japoneses supervivientes se confundieron en la oscuridad e intentaron verificar si los portaaviones estadounidenses eran los suyos antes de ser expulsados. [36]
En la mañana del 8 de mayo, ambos bandos se localizaron aproximadamente al mismo tiempo y comenzaron a lanzar sus aviones alrededor de las 09:00. Los bombarderos en picado estadounidenses inutilizaron la cubierta de vuelo del Shōkaku con tres impactos, pero el portaaviones pudo evadir todos los torpedos. Oculto por una borrasca, el Zuikaku escapó a la detección y no fue atacado. [37] A cambio, el avión japonés dañó gravemente al Lexington con dos torpedos y dos bombas y logró un solo impacto de bomba en el Yorktown . Los impactos de torpedos en el Lexington agrietaron uno de sus tanques de avgas , y la fuga de vapor provocó una serie de grandes explosiones que hicieron que se hundiera. [38]
Los grupos aéreos de los portaaviones hermanos fueron diezmados en la batalla, lo que obligó al Zuikaku a regresar a Japón con el Shōkaku para reabastecerse y entrenar a la tripulación, y ninguno de los portaaviones pudo participar en la Batalla de Midway en junio. En ruta a Japón, el Shōkaku se vio atrapado en una fuerte tormenta y casi volcó ya que el peso del agua utilizada para apagar los incendios había comprometido su estabilidad. Las reparaciones tardaron tres meses y no estuvo listo para la acción hasta finales de agosto. [39]
Los desembarcos estadounidenses en Guadalcanal y Tulagi el 7 de agosto de 1942 tomaron por sorpresa a los japoneses. Al día siguiente, el portaaviones ligero Ryūjō se unió a los buques gemelos de la Primera División de Portaaviones, que partió hacia Truk el 16 de agosto. [40] Habiendo aprendido la lección enseñada en Midway, la IJN reforzó el contingente de cazas a expensas de los bombarderos torpederos asignados a sus portaaviones; los portaaviones de la clase Shōkaku reunieron 53 Zeros, 51 D3A, 36 B5N y 2 aviones de reconocimiento Yokosuka D4Y 1-C "Judy" entre ellos. Después de que un portaaviones estadounidense fuera avistado cerca de las Islas Salomón el 21 de agosto, la división recibió la orden de evitar Truk y continuar hacia el sur. [41] El Ryūjō fue destacado temprano el 24 de agosto para avanzar por delante del convoy de tropas con destino a Guadalcanal y atacar la base aérea estadounidense en Henderson Field si no se localizaban portaaviones. Los dos portaaviones de la flota debían permanecer a distancia, preparados para atacar a los estadounidenses si los encontraban. [42]
El Ryūjō y sus escoltas fueron los primeros barcos japoneses avistados y hundidos por los estadounidenses más tarde esa mañana, pero el Zuikaku y el Shōkaku no fueron avistados hasta la tarde. [43] Poco antes de un ataque fallido por parte del par de Douglas SBD Dauntlesses que realizaban la búsqueda, las hermanas lanzaron la mitad de sus bombarderos en picado para atacar a los portaaviones estadounidenses Enterprise y Saratoga . La mayoría de los aviones de portaaviones estadounidenses ya estaban en el aire en ese momento, ya sea en CAP, regresando de misiones de búsqueda, o del hundimiento del Ryūjō , por lo que solo se lanzó un pequeño ataque aéreo en respuesta al informe del lugar. Aproximadamente una hora después de que despegara el primer ataque aéreo japonés, se lanzó un segundo ataque aéreo que incluyó al resto de los bombarderos en picado, pero su ubicación objetivo fue errónea y no pudieron encontrar a los estadounidenses. El primer ataque aéreo atacó a los dos portaaviones estadounidenses, logrando un impacto en el acorazado USS North Carolina y tres impactos en el Enterprise , pero fueron destrozados por la gran cantidad de aviones estadounidenses en el aire y el intenso fuego antiaéreo. Sin estar seguros del daño infligido a cada uno, ambos bandos se retiraron más tarde esa noche. [44]
La Primera División de Portaaviones, que ahora incluía al portaaviones ligero Zuihō , partió de Truk el 11 de octubre para apoyar la operación del ejército japonés para capturar el Campo Henderson en Guadalcanal. En ese momento, las dos naves hermanas contaban con 54 A6M, 45 D3A y 36 B5N. Cuatro días después, los japoneses avistaron un pequeño convoy estadounidense que consistía en un remolcador de flota que arrastraba una barcaza de gasolina y era escoltado por el destructor Meredith . Las aeronaves del Shōkaku y el Zuikaku hundieron este último, pero no atacaron al remolcador. [45]
Las fuerzas de portaaviones japonesas y estadounidenses se descubrieron mutuamente en la madrugada del 26 de octubre y cada bando lanzó ataques aéreos. El Shōkaku resultó gravemente dañado por seis impactos de los bombarderos en picado del USS Hornet ; [46] el Zuikaku no fue avistado ni atacado ya que estaba oculto por las condiciones nubladas, al igual que en la Batalla del Mar de Coral. A cambio, los japoneses paralizaron al Hornet con dos torpedos y tres bombas. Además, dos aviones se estrellaron contra el portaaviones estadounidense y le infligieron graves daños. El Enterprise también resultó dañado por dos impactos de bombas y un impacto cercano y un destructor resultó dañado cuando fue alcanzado por un B5N. Los ataques posteriores ese mismo día dañaron aún más al Hornet , que fue abandonado y más tarde hundido por los destructores japoneses Makigumo y Akigumo . Los japoneses perdieron casi la mitad de sus aviones que participaron en la batalla, junto con su irremplazable tripulación experimentada. El 2 de noviembre, la Primera División de Portaaviones recibió la orden de regresar a casa para reparaciones y entrenamiento. [47]
Las reparaciones del Shōkaku continuaron hasta marzo de 1943 [48] y el Zuikaku , junto con el recientemente reparado Zuihō , zarpó hacia Truk el 17 de enero para apoyar la inminente evacuación de las fuerzas terrestres japonesas de Guadalcanal ( Operación Ke ). El 29 de enero, los dos portaaviones despegaron 47 Zeros hacia el aeródromo de Rabaul y Kahili , contribuyendo con algunos de sus propios aviones y pilotos. El Zuihō fue entonces utilizado para cubrir la evacuación, mientras que el Zuikaku permaneció en Truk, junto con los dos acorazados de la clase Yamato , actuando como una flota al amenazar con salir en cualquier momento. [49]
En mayo, el Shōkaku y el Zuikaku fueron asignados a una misión para contraatacar la ofensiva estadounidense en las islas Aleutianas , pero esta operación fue cancelada después de la victoria aliada en Attu el 29 de mayo. Los portaaviones gemelos fueron transferidos a Truk en julio. En respuesta al ataque de los portaaviones a Tarawa el 18 de septiembre, los portaaviones y gran parte de la flota partieron hacia Eniwetok para buscar a las fuerzas estadounidenses antes de regresar a Truk el 23 de septiembre, tras no haber logrado localizarlas. Los japoneses habían interceptado algo de tráfico de radio estadounidense que sugería otro ataque a la isla Wake , y el 17 de octubre, el Shōkaku y el Zuikaku y la mayor parte de la 1.ª Flota zarparon hacia Eniwetok para estar en condiciones de interceptar cualquier ataque de ese tipo, pero no se produjo ningún ataque y la flota regresó a Truk. [50] A principios de noviembre, la mayor parte de sus grupos aéreos fueron transferidos a Rabaul para reforzar las defensas allí, justo a tiempo para ayudar a defender el puerto contra el ataque aliado unos días después. Allí lograron poco, pues perdieron más de la mitad de sus hombres, y regresaron a Truk el día 13. [51] Las hermanas regresaron a Japón en diciembre. [50]
En febrero de 1944, el Shōkaku y el Zuikaku fueron transferidos a Singapur . [50] El 1 de marzo, las divisiones de portaaviones se reorganizaron con el nuevo portaaviones de flota Taihō reemplazando al Zuihō en la división. [52] La Primera División de Portaaviones zarpó a mediados de mayo hacia Tawi-Tawi en Filipinas. [50] La nueva base estaba más cerca de los pozos de petróleo en Borneo en los que dependía la IJN y también de Palau y las islas Carolinas occidentales donde los japoneses esperaban el próximo ataque estadounidense; la ubicación carecía de un aeródromo en el que entrenar a los pilotos inexpertos y la actividad submarina estadounidense restringió los barcos al fondeadero. [53]
La 1.ª Flota Móvil se dirigía a la isla Guimarães, en el centro de Filipinas, el 13 de junio, donde pretendían practicar operaciones con portaaviones en una zona mejor protegida de los submarinos, cuando el vicealmirante Jisaburō Ozawa se enteró del ataque estadounidense a las islas Marianas el día anterior. Al llegar a Guimarães, la flota repostó combustible y se dirigió al mar de Filipinas , donde avistó a la Task Force 58 el 18 de junio. [54] En ese momento, los buques gemelos reunieron 54 Zeros, 60 D4Ys y 36 bombarderos torpederos Nakajima B6N "Jill". Cuando los portaaviones estaban lanzando su primer ataque aéreo a la mañana siguiente, el Taihō fue torpedeado por un submarino estadounidense y más tarde se hundió. [55] Más tarde esa mañana, el Shōkaku fue torpedeado por un submarino diferente, el USS Cavalla . Los tres o cuatro torpedos iniciaron múltiples incendios en el hangar, que incendiaron aviones de abastecimiento de combustible, además de causar graves inundaciones. A medida que la proa seguía hundiéndose, los aviones y las municiones comenzaron a deslizarse hacia adelante y una bomba en el hangar detonó. Esto encendió los vapores de gas y petróleo que causaron una serie de cuatro explosiones que destrozaron el barco. El Shōkaku se hundió varios minutos después con la pérdida de 1263 tripulantes. 570 hombres fueron rescatados por un crucero ligero y un destructor. [56]
La pérdida del Taihō y el Shōkaku dejó al Zuikaku con la tarea de recuperar los pocos aviones restantes de la División después de sus grandes pérdidas (sólo 102 aviones permanecieron a bordo de los siete portaaviones supervivientes por la tarde) y la 1.ª Flota Móvil continuó su retirada hacia Okinawa . Los estadounidenses no detectaron los portaaviones japoneses hasta la tarde del día siguiente [57] y lanzaron un gran ataque aéreo que sólo logró alcanzar al Zuikaku con una única bomba que provocó un incendio en el hangar. [58]
En octubre de 1944, el Zuikaku fue el buque insignia de la Fuerza del Norte señuelo del almirante Jisaburo Ozawa en la Operación Shō-Gō 1 , el contraataque japonés contra los desembarcos aliados en Leyte . [59] En ese momento, el barco tenía 28 cazas A6M5 Zero, 16 cazabombarderos A6M2 Zero , 7 aviones de reconocimiento D4Y y 15 B6N. En la mañana del 24 de octubre, lanzó 10 cazas, 11 cazabombarderos, 6 torpederos y 2 aviones de reconocimiento [58] como su contribución al ataque aéreo destinado a atraer la atención de los portaaviones estadounidenses lejos de los otros grupos de tareas que debían destruir las fuerzas de desembarco. Esto logró poco más, ya que los aviones japoneses no lograron penetrar más allá de los cazas defensores; los supervivientes aterrizaron en aeródromos de Luzón . Los estadounidenses estaban preocupados por lidiar con las otras fuerzas navales japonesas y defenderse de los ataques aéreos y finalmente encontraron la Fuerza del Norte esa tarde, pero el almirante William Halsey, Jr. , comandante de la Fuerza de Tarea 38 , decidió que era demasiado tarde en el día para montar un ataque efectivo. Giró todos sus barcos hacia el norte para posicionarse para un ataque. [60]
Los portaaviones estadounidenses lanzaron un ataque aéreo poco después del amanecer; el Zuikaku fue alcanzado por tres bombas y un torpedo que provocaron incendios en ambos hangares, dañaron un eje de la hélice y le dieron una escora de 29,5° a babor. Quince minutos después, los incendios se extinguieron y la escora se redujo a 6° mediante una contrainundación. Fue ignorado en gran medida por la segunda oleada de aviones atacantes, pero fue el foco de la tercera oleada que lo golpeó con seis torpedos más y cuatro bombas. Las bombas provocaron incendios en los hangares, los torpedos causaron una gran inundación que aumentó su escora y se dio la orden de abandonar el barco antes de que el Zuikaku se hundiera por la popa. Con el barco se perdieron 49 oficiales y 794 tripulantes, pero 47 oficiales y 815 tripulantes fueron rescatados por sus destructores de escolta. [58]
