Un portaaviones ligero , o portaaviones de flota ligero , es un portaaviones más pequeño que los portaaviones estándar de una armada . La definición precisa del tipo varía según el país; los portaaviones ligeros suelen tener una dotación de aeronaves de solo la mitad o dos tercios del tamaño de un portaaviones de flota de tamaño completo . Un portaaviones ligero era similar en concepto a un portaaviones de escolta en la mayoría de los aspectos; sin embargo, los portaaviones ligeros estaban destinados a velocidades más altas para ser desplegados junto con portaaviones de flota, mientras que los portaaviones de escolta eran típicamente relativamente lentos y generalmente defendían convoyes igualmente lentos, además de proporcionar apoyo aéreo durante operaciones anfibias.
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En la Segunda Guerra Mundial , la Armada de los Estados Unidos produjo una serie de portaaviones ligeros mediante la conversión de cascos de cruceros . Estos portaaviones de la clase Independence , convertidos a partir de cruceros ligeros de la clase Cleveland , eran barcos insatisfactorios para la aviación con sus cubiertas estrechas y cortas y sus cascos delgados y de gran arrufo ; en prácticamente todos los aspectos, los portaaviones de escolta eran buques de aviación superiores. Estos problemas fueron superados [ aclaración necesaria ] [ ¿cómo? ] por la virtud de los buques de la clase Independence de estar disponibles en un momento en que las cubiertas de portaaviones disponibles se habían reducido a Enterprise y Saratoga en el Pacífico y Ranger en el Atlántico. Además, tenían suficiente velocidad para participar en acciones de flota con los portaaviones más grandes, mientras que los portaaviones de escolta no lo hicieron. A finales de la guerra, se diseñó una continuación de la clase Independence , la clase Saipan . Dos buques de esta clase, Saipan y Wright , se completaron después del final de la guerra. Después de vidas muy breves como portaaviones, los Saipan se convirtieron en buques de mando y comunicación.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el HMS Hermes de la Marina Real , el primer portaaviones construido específicamente para ese fin (botado en 1919 y hundido en 1942), se consideraba equivalente a un portaaviones ligero, debido a su pequeño tamaño, su pequeña dotación de aviones y su falta de blindaje. El portaaviones ligero de diseño británico de 1942 , originalmente designado como clase Colossus , era una versión a escala reducida de su portaaviones de clase Illustrious . El diseño podía construirse en un astillero con poca o ninguna experiencia en la construcción de buques de guerra. Aunque se construyó según los estándares de los buques mercantes, el diseño incorporaba una mejor subdivisión estanca . Se esperaba que tuviera una vida útil de unos tres años, el último de los diseños se retiró del servicio en 2001. Los primeros diez se construyeron como clase Colossus , aunque dos de ellos se modificaron mientras estaban en construcción para convertirse en portaaviones de mantenimiento de aeronaves. Se construyeron cinco portaaviones adicionales, ninguno de los cuales se completó a tiempo para el servicio en la Segunda Guerra Mundial, con revisiones que mejoraron el diseño para manejar aviones más grandes y pesados, recibiendo la designación de clase Majestic . En el período de posguerra, la Marina Real operó una fuerza de diez portaaviones Colossus , mientras que los cinco portaaviones Majestic se vendieron, durante la construcción, a Australia, Canadá e India. [1] A los Majestic les siguieron, después de la guerra, los cuatro portaaviones ligeros de la clase Centaur .
En la década de 1970, la Marina Real introdujo un nuevo tipo de portaaviones ligero, diseñado para operar el Hawker Siddeley Harrier de clase V/STOL . Originalmente clasificados como "cruceros de cubierta abierta", los tres barcos de la clase Invincible prestaron servicio hasta principios del siglo XXI; el HMS Invincible fue clave para la victoria británica en la Guerra de las Malvinas .
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