RMS Laconia fue un transatlántico de Cunard , construido por Swan, Hunter & Wigham Richardson como sucesor del Laconia de 1911-1917 . El nuevo barco fue botado el 9 de abril de 1921 e hizo su viaje inaugural el 25 de mayo de 1922 desde Southampton a la ciudad de Nueva York . Al estallar la Segunda Guerra Mundial fue convertido en crucero mercante armado y más tarde en buque de transporte de tropas . Fue hundido en el Océano Atlántico Sur el 12 de septiembre de 1942 por torpedos . Al igual que su predecesor, hundido durante la Primera Guerra Mundial , este Laconia también fue destruido por un submarino alemán . Algunas estimaciones del número de muertos han sugerido que más de 1.658 personas murieron cuando se hundió el Laconia . Luego , el comandante del submarino Werner Hartenstein llevó a cabo un esfuerzo dramático para rescatar a los pasajeros y a la tripulación del Laconia , que involucró a submarinos alemanes adicionales y que se conoció como el incidente del Laconia .
Laconia tenía 183,3 m (601,3 pies) de largo y una manga de 22,5 m (73,7 pies). Tenía una profundidad de 12,4 m (40,6 pies) y un calado de 10,0 m (32 pies y 8 pulgadas). Estaba propulsado por seis turbinas de vapor de 2.561 nhp , que impulsaban hélices de doble tornillo mediante engranajes de doble reducción. Las turbinas fueron fabricadas por Wallsend Slipway & Engineering Company , Newcastle upon Tyne . [1] Además de su alojamiento para pasajeros, Laconia tenía 54.089 pies cúbicos (1.531,6 m 3 ) de espacio de carga refrigerado. [2]
Laconia fue construida por Swan, Hunter & Wigham Richardson Ltd , Wallsend, Northumberland. [1] Botado el 9 de abril de 1921, se completó en enero de 1922. [3] Su puerto de registro era Liverpool . Su número oficial en el Reino Unido era 145925 y hasta 1933 sus letras clave eran KLWT. [1] Como barco de Royal Mail, Laconia tenía derecho a mostrar el logotipo de la "corona" de Royal Mail como parte de su escudo.
El 21 de noviembre de 1922, el Laconia inició un crucero alrededor del mundo, chárter de la American Express Company , que duró 130 días y hizo escala en 22 puertos, transportando a 347 pasajeros, en su mayoría viajeros de placer. Esta fue la primera circunnavegación continua del mundo en un barco de pasajeros, un viaje que más tarde se denominó el primer crucero mundial . [4]
El Laconia navegó principalmente en el servicio transatlántico Liverpool-Boston-Nueva York de Cunard desde finales de la primavera hasta principios del invierno, mientras trabajaba en cruceros prolongados a climas más cálidos de enero a abril.
El 8 de septiembre de 1925, Laconia chocó con la goleta británica Lucia P. Dow en el Océano Atlántico, a 60 millas náuticas (110 km) al este de Nantucket, Massachusetts , Estados Unidos. Laconia remolcó la goleta durante 120 millas náuticas (220 km) antes de entregar el remolque al remolcador estadounidense Resolute . [5] En 1930 su distintivo de llamada era GJCD, [6] y en 1934 esto reemplazó sus letras de código. [7] El 24 de septiembre de 1934, el Laconia se vio involucrado en una colisión frente a la costa de Estados Unidos, mientras viajaba de Boston a Nueva York en medio de una densa niebla. Chocó contra el costado de babor del Pan Royal , un carguero estadounidense. [8] Ambos barcos sufrieron daños graves pero pudieron avanzar por sus propios medios. Laconia regresó a Nueva York para realizar reparaciones y reanudó su navegación en 1935.
El 4 de septiembre de 1939, el Almirantazgo requisó al Laconia y lo convirtió en un crucero mercante armado. En enero de 1940 le habían equipado ocho cañones de seis pulgadas y dos cañones de alto ángulo de tres pulgadas. Después de las pruebas en la Isla de Wight , se embarcó en lingotes de oro y zarpó hacia Portland , Maine y Halifax , Nueva Escocia, el 23 de enero. Pasó los siguientes meses escoltando convoyes a las Bermudas y a puntos en el Atlántico medio, donde se unirían a otros convoyes.
El 9 de junio encalló en Bedford Basin en Halifax, sufrió daños considerables y las reparaciones no se completaron hasta finales de julio. En octubre, se desmanteló su alojamiento de pasajeros y algunas áreas se llenaron con bidones de petróleo para proporcionar flotabilidad adicional para que pudiera permanecer a flote por más tiempo en caso de ser torpedeado.
Durante el período junio-agosto de 1941, el Laconia regresó a Saint John , Nuevo Brunswick y fue reacondicionado, luego regresó a Liverpool para ser utilizado como transporte de tropas durante el resto de la guerra. El 12 de septiembre de 1941, llegó a Bidston Dock , Birkenhead y Cammell Laird and Company se hizo cargo de ella para convertirla. A principios de 1942, el trabajo estaba completo y durante los siguientes seis meses realizó viajes en tropas al Medio Oriente. En uno de esos viajes, el barco se utilizó para transportar prisioneros de guerra , principalmente italianos. Viajó a Ciudad del Cabo y luego puso rumbo a Freetown , siguiendo un rumbo en zigzag y realizando maniobras evasivas durante la noche.
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El 12 de septiembre de 1942, a las 8:10 pm, 130 millas (210 km) al noreste de la Isla Ascensión , el Laconia fue alcanzado en el lado de estribor por un torpedo disparado por el submarino U-156 . Hubo una explosión en la bodega y muchos de los prisioneros italianos a bordo murieron instantáneamente. El barco inmediatamente se escora a estribor y se posa pesadamente en la proa. El capitán Rudolph Sharp, que también había comandado otro transatlántico de Cunard, el RMS Lancastria , cuando fue hundido por la acción enemiga, estaba ganando control de la situación cuando un segundo torpedo alcanzó la bodega número dos. En el momento del ataque, el Laconia transportaba a 268 efectivos británicos (entre ellos muchas mujeres y enfermeras), 160 soldados polacos (que estaban de guardia), más de 80 civiles y aproximadamente 1.800 prisioneros de guerra italianos. [9]
El capitán Sharp ordenó que se abandonara el barco y que se subiera primero a las mujeres, los niños y los heridos a los botes salvavidas. En ese momento, el castillo de proa del barco estaba inundado. Algunos de los 32 botes salvavidas quedaron destruidos por las explosiones. Según los supervivientes italianos, muchos de los prisioneros de guerra quedaron encerrados en las bodegas, y algunos de los que escaparon e intentaron abordar botes salvavidas y balsas salvavidas fueron fusilados o atacados con bayonetas por sus captores polacos. [10] Si bien la mayoría de las tropas y tripulaciones británicas y polacas sobrevivieron, sólo 415 italianos fueron rescatados, de 1.809 que habían estado a bordo. [11]
A las 9:11 pm, el Laconia se hundió, con la proa primero y la popa elevándose hasta quedar vertical, con el propio Sharp y muchos de los prisioneros italianos todavía a bordo. Las perspectivas para quienes escaparon del barco eran sólo ligeramente mejores; Los tiburones eran comunes en la zona y los botes salvavidas estaban a la deriva en el Atlántico medio con pocas esperanzas de ser rescatados.
Cuando el Kapitänleutnant Werner Hartenstein , oficial al mando del U-156 , se dio cuenta de que había civiles y prisioneros de guerra a bordo, salió a la superficie para rescatar a los supervivientes, [12] y pidió ayuda al Befehlshaber der U-Boote (Comando de submarinos en Alemania). Se enviaron varios submarinos; Todos enarbolaban banderas de la Cruz Roja y señalaron por radio que se estaba llevando a cabo una operación de rescate.
A la mañana siguiente, un avión B-24 Liberator de la USAAF avistó los esfuerzos de rescate. [13] Hartenstein pidió ayuda al piloto, quien luego notificó la situación a la base estadounidense en la Isla Ascensión . El oficial superior de servicio allí, Robert C. Richardson III , quien más tarde afirmó no haber estado al tanto [14] del mensaje de radio de los alemanes, ordenó imprudentemente que los submarinos fueran atacados. A pesar de que la tripulación del Liberator vio claramente las banderas de la Cruz Roja, continuaron con su ataque. Los supervivientes se apiñaron en las cubiertas de los submarinos y en los botes salvavidas remolcados, mientras el B-24 realizaba varios ataques mortales contra el U-156 . Los alemanes ordenaron a sus submarinos que se sumergieran, abandonando a muchos supervivientes.
Después del incidente, el almirante Karl Dönitz emitió la Orden Laconia , ordenando en adelante a sus comandantes no rescatar a los supervivientes después de los ataques. Los barcos franceses de Vichy rescataron a 1.083 personas de los botes salvavidas y subieron a bordo a las recogidas por los cuatro submarinos, y en total unas 1.500 sobrevivieron al hundimiento. Otras fuentes afirman que sólo 1.083 sobrevivieron y se estima que murieron 1.658 personas (98 tripulantes, 133 pasajeros, 33 guardias polacos y 1.394 prisioneros italianos), aunque algunas estimaciones coinciden en que el número de muertos llegó a 1.757. Más personas perdieron la vida en el Laconia que en el Titanic . [10]
Entre los barcos franceses que participaron en el rescate se encontraban Annamite, Dumont-d'Urville y Gloire . [15] [16]
Los días 6 y 7 de enero de 2011, BBC2 del Reino Unido emitió The Sinking of the Laconia , una dramatización en dos partes del hundimiento del Laconia . [17] El hundimiento del RMS Laconia apareció en el programa River Monsters de Animal Planet , en un episodio llamado "Killers from the Abyss", que investigó los ataques de tiburones a los supervivientes del hundimiento.
5°5′S 11°38′W / 5.083°S 11.633°W / -5.083; -11.633