Daniel Clive Wheldon (22 de junio de 1978 - 16 de octubre de 2011) fue un piloto de automovilismo británico que ganó el Campeonato de Pilotos de la IndyCar Series de 2005 con Andretti Green Racing (AGR). Ganó las 500 Millas de Indianápolis en 2005 y 2011 , y fue co-ganador de las 24 Horas de Daytona de 2006 con Chip Ganassi Racing (CGR).
Wheldon comenzó a competir en karts a los ocho años y logró un éxito temprano, antes de progresar a las carreras de autos de ruedas abiertas en el Campeonato Nacional F2000 de EE. UU. , el Campeonato Toyota Atlantic e Indy Lights . Comenzó a conducir en IndyCar con Panther Racing en 2002. Al año siguiente, Wheldon se trasladó a AGR, terminando como subcampeón en el campeonato de 2004. Ganó el título de pilotos en 2005 con el récord de más victorias (incluidas las 500 Millas de Indianápolis de ese año) durante una temporada. En la temporada 2006 , se trasladó a CGR, empatando a Sam Hornish Jr. en puntos, pero terminando segundo debido al descuenta atrás en el número de victorias obtenidas por ambos pilotos. Durante las temporadas 2007 y 2008 , la forma de Wheldon bajó, pero ganó cuatro carreras adicionales para ubicarse cuarto en la general en ambos años.
Regresó a Panther Racing para las temporadas 2009 y 2010 , sin ganar una carrera, pero consiguiendo otros cuatro podios durante este período. Wheldon dejó el equipo al concluir la temporada. Condujo a tiempo parcial para Bryan Herta Autosport y más tarde para Sam Schmidt Motorsports en la temporada 2011. Ganó su segunda Indianápolis 500 en mayo de ese año. En el Campeonato Mundial IZOD IndyCar de final de temporada en Las Vegas Motor Speedway , Wheldon murió en una colisión con un poste de valla junto al circuito en la undécima vuelta de la carrera. Tenía 33 años y era el primer piloto que moría en una competición de IndyCar desde Paul Dana en 2006.
Wheldon nació en el pueblo de Emberton cerca de la ciudad de Olney, Buckinghamshire , Inglaterra el 22 de junio de 1978. [1] Era hijo del fontanero y electricista de calefacción doméstica Clive Wheldon y su esposa Sue. [2] [3] Wheldon era de ascendencia irlandesa. [3] Tenía tres hermanos menores y una hermana. [2] La familia de Wheldon estaba relacionada con el automovilismo; su padre había competido en karting desde una edad temprana y su madre actuó como cronometradora de Clive. [4] Fue a la Escuela Bedford hasta que completó sus exámenes GCSE a la edad de 16 años. [2] [5] Wheldon obtuvo buenas calificaciones de lectura y se destacó en carreras de campo traviesa , rugby y squash . También fue capitán del equipo de cricket de la escuela . [2]
Se casó con su asistente personal de muchos años, Susie Behm, de Armstrong, Columbia Británica , en 2008. [6] Tienen dos hijos, Sebastian y Oliver, [7] que compiten en eventos de karts. [8] Sus hijos han sido apoyados por Andretti Autosport desde 2021. [9]
Wheldon fue un actor invitado de doblaje para la serie de televisión Hot Wheels Battle Force 5 , [10] y colaboró en el desarrollo de la física para el juego de simulación de carreras en línea Simraceway de Ignite Game Technologies . [11] Participó en actividades filantrópicas, como recaudar dinero para la investigación de la enfermedad de Alzheimer , [1] contribuyó a la Sam Schmidt Paralysis Foundation , [12] y conoció a niños enfermos en el Peyton Manning Children's Cancer Hospital en Indianápolis todos los años. [13] Wheldon fue portavoz del Programa de Desafío Juvenil de la Guardia Nacional , que brinda servicios a jóvenes estadounidenses vulnerables. [14] Editó y publicó un libro de mesa de café con fotografías de su vida, llamado Lionheart en 2010. [1]
Wheldon comenzó a competir en karts a los cuatro años [7], pero no participó en carreras competitivas hasta los ocho debido a los límites de edad. [15] Condujo un kart de 60 cc construido por él mismo durante los intervalos antes de cambiar a un kart de 100 cc más tarde. [16] Wheldon se inspiró en el piloto de carreras Nigel Mansell , [8] y fue patrocinado por el propietario de All Kart, Bruno Ferrari, y su padre ayudó a mejorar la capacidad de conducción de su hijo en Rye House Kart Circuit . [16] Ganó el Campeonato Británico de Karting Cadete RAC tres veces en 1988, 1989 y 1990. [2] Wheldon ganó el título británico B Junior conduciendo un chasis Wright en 1992. Más tarde, Mark Rose y Terry Fullerton lo asesoraron a medida que progresaba hacia el nivel internacional. [17] Wheldon ganó la Copa del Mundo de Fórmula A de la FIA de 1995 con el equipo de Fullerton. [18] A los 17 años, progresó al automovilismo, compitiendo en el Campeonato de Fórmula Vauxhall Junior para el Equipo JLR en 1996, ganando las carreras de Brands Hatch , Silverstone y Oulton Park y obteniendo siete resultados entre los tres primeros para terminar segundo en la general. [14] [19]
Al año siguiente, Wheldon quedó cuarto tanto en el Campeonato Británico de Fórmula Ford como en el Campeonato Europeo de Fórmula Ford para Andy Welch Racing, con tres victorias en la serie británica. [19] [20] Fue nombrado finalista para el Premio al Joven Piloto del Año de McLaren Autosport BRDC en 1996 y 1997. [20] Wheldon mejoró al tercer puesto en esas dos series con el equipo Van Diemen , conduciendo un Mygale en 1998. [19] [21] Ese año, terminó segundo en el Festival de Fórmula Ford en Brands Hatch. [14] Fue durante este período que desarrolló una rivalidad con su compañero piloto Jenson Button . [21] Wheldon no tenía el nivel necesario de financiación de su padre y patrocinadores para avanzar en su carrera en el Reino Unido y progresar en la Serie Internacional Británica de Fórmula 3 o el Campeonato Británico de Fórmula Renault . [22] [23] [24]
Por sugerencia de su antiguo director de equipo y fabricante de automóviles Ralph Firman Sr. , [4] voló a los Estados Unidos en enero de 1999 para probar un coche de Fórmula Ford 2000. [4] [25] Wheldon también observó una sesión de pruebas de Indy Lights y Toyota Atlantic para una preparación futura. [4] Su financiación fue proporcionada por el propietario de Jayhard/Primus Racing, Jon Baytos y Van Diemen. [24] Compitió en el Campeonato Nacional de F2000 de EE. UU . en 1999 en el coche Van Diemen Ford RF99 de Jayhard/Primus Racing, logrando seis victorias y once resultados entre los diez primeros para convertirse en el primer campeón de la serie británica y europea. [26] El rendimiento inicial de Wheldon se vio afectado por el desfase horario de los constantes viajes al Reino Unido para visitar a su familia y su deseo de competir en la Fórmula Tres. [4] [24] Dejó de hacerlo después de unos tres meses, [4] cuando Baytos lo instó a concentrarse en las carreras. [24] Wheldon fue nombrado Novato del Año de la serie, [27] y fue incluido en el Salón de la Fama en 2012 como graduado de 1999. [28]
Progresó al Campeonato Toyota Atlantic 2000 , conduciendo para PPI Motorsports [29] en su vehículo No. 3 Swift 008.a , [30] ganando la ronda de apertura de temporada en Homestead-Miami Speedway para convertirse en el primer piloto en la historia de la serie en ganar en su debut. [14] Ganó la carrera de Laguna Seca , terminando segundo en la clasificación del campeonato con 159 puntos y otros nueve resultados entre los diez primeros. [30] Wheldon fue nombrado Novato del Año de la serie. [27] Para la temporada 2001 , Wheldon se trasladó al equipo PacWest Lights para competir en el Campeonato Indy Lights de nivel superior. [31] En el No. 1 Lola T97/20 - Buick 3800 V6 , ganó dos carreras en la segunda mitad del campeonato ( Gateway Motorsports Park y Road Atlanta ) y se ubicó entre los diez primeros en los doce eventos para terminar segundo en el campeonato de pilotos con 149 puntos. [32] [33] Wheldon fue nombrado Novato del Año de Indy Lights 2001. [27]
Después de que su objetivo de obtener un asiento en Championship Auto Racing Teams (más tarde Champ Car World Series ) no se cumpliera, [18] [20] comenzó su asociación con la rival Indy Racing League (IRL) al unirse a Panther Racing como su piloto de pruebas en junio de 2002. [a] Trajo capital al equipo y condujo su segundo auto durante las dos últimas carreras de la temporada 2002. [ 12] [27] Wheldon se clasificó séptimo en el No. 15 Dallara IR02 Chevrolet V8 y terminó décimo en su primera carrera IRL, la Delphi Indy 300 en Chicagoland Speedway . Quedó 15º en la Chevy 500 de cierre de temporada en Texas Motor Speedway para terminar su campaña de dos carreras 36º en la clasificación de puntos con 35 acumulados. [35] Cuando la financiación para un segundo coche Panther Racing fracasó, el copropietario de Andretti Green Racing (AGR), Kim Green, se puso en contacto con Wheldon en octubre y le pidió que probara su coche IRL y desarrollara su motor Honda en Homestead–Miami Speedway el mes siguiente. [15] [36] Wheldon fue contratado para ser el piloto de pruebas del equipo en noviembre, mientras buscaban patrocinio para permitir su participación en la temporada 2003. [ 15] [37]
La falta de patrocinio le impidió comenzar la temporada, aunque fue llamado a conducir cuando el piloto habitual Dario Franchitti se rompió las vértebras en un accidente de motocicleta en Escocia. [38] En su primera carrera conduciendo el No. 27 Dallara IR-03 Honda HI3R V8, en la Indy Japan 300 en Twin Ring Motegi , Wheldon se clasificó quinto y terminó la carrera acortada por el accidente séptimo. [39] Wheldon se clasificó quinto para su primera Indianápolis 500. [ 39] Al final de la carrera, chocó contra un muro de contención de hormigón y dio una voltereta en el aire antes de aterrizar boca abajo, lo que lo relegó a terminar 19º. [40] Después de que Franchitti regresara, [18] Wheldon fue retenido como piloto tras el retiro del dueño del equipo y mentor Michael Andretti . [15] Condujo bien a partir de entonces con otros ocho resultados entre los diez primeros. Partiendo décimo en el Chicagoland Speedway, Wheldon lideró durante 38 vueltas (la mayor cantidad de la temporada) y llegó cuarto. Terminó la temporada terminando tercero en el Texas Motor Speedway, anotando 312 puntos para quedar 11º en la clasificación de puntos. [39] Las actuaciones de Wheldon mejoraron su reputación y demostró un entendimiento con las carreras en pistas ovaladas del que carecían muchos pilotos europeos. [18] Fue galardonado con el premio Novato del Año de IndyCar en 2003 , [41] y fue votado Novato del Año de Autosport en 2003. [42]
Wheldon regresó a AGR para la temporada 2004. [43] En Phoenix International Raceway , la segunda carrera de la temporada, Wheldon ganó su primera pole position de su carrera y terminó tercero. [44] Obtuvo su primera victoria en la serie en Twin Ring Motegi, liderando 192 vueltas desde la pole position, el máximo del evento. [45] Wheldon se clasificó segundo para las 500 Millas de Indianápolis ; lideró 26 vueltas para terminar la carrera acortada por la lluvia tercero. [41] [46] Su segunda victoria de la temporada llegó en Richmond International Raceway después de contener a Hélio Castroneves del Team Penske en la última vuelta. [47] Wheldon obtuvo cuatro resultados entre los diez primeros en cuatro de las siguientes seis carreras, [48] antes de lograr su tercera victoria en la serie en la última carrera de motor de Nazareth Speedway para pasar al segundo lugar en el campeonato de pilotos. [49] Su desafío por el título a su compañero de equipo Tony Kanaan terminó en la penúltima ronda de la temporada en California Speedway , [50] pero aseguró el segundo lugar general de Buddy Rice en la carrera de final de temporada en Texas Motor Speedway con 533 puntos. [51]
En la temporada 2005 , Wheldon volvió a conducir para AGR. [52] Comenzó desde el undécimo lugar para liderar 158 de las 200 vueltas de la apertura de la temporada del Homestead-Miami Speedway para ganar. [53] Después de eso, Wheldon ganó carreras consecutivas en el Gran Premio de San Petersburgo (su primera victoria en la serie de circuitos ), [54] y la Indy Japan 300 por segundo año consecutivo. [55] Su momento más destacado de la temporada fue la Indianápolis 500 , donde intercambió el liderato con Danica Patrick hasta que ella disminuyó la velocidad debido a la falta de combustible. Wheldon hizo el adelantamiento de la victoria de la carrera a siete vueltas del final para convertirse en el primer piloto británico en ganar el evento desde Graham Hill en 1966. [ 56] Continuó conduciendo consistentemente entre los seis primeros en las siguientes siete carreras. [57] En Pikes Peak International Raceway , Wheldon consiguió su quinta victoria de la temporada (después de liderar 67 vueltas) para igualar el récord de cinco victorias durante una temporada de Sam Hornish Jr. en 2002. [58] Dos carreras más tarde, en Chicagoland Speedway, lideró 88 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, para superar el récord de la serie de Hornish con su sexta victoria del año. [59] Wheldon ganó el campeonato antes de comenzar la penúltima ronda de la temporada al establecer una sola vuelta de práctica en Watkins Glen International . Dado que el último clasificado anotó 12 puntos, su ventaja de 102 puntos aseguró el título con una carrera restante. [b] [60] Con un sexto puesto en la ronda de cierre de temporada en California Speedway, Wheldon ganó el campeonato con 628 puntos. [57] Fue galardonado con el premio al Piloto del Año de la Competición Británica de Autosport en 2005. [61]
Cuando el propietario de Chip Ganassi Racing (CGR), Chip Ganassi, fue informado de los rumores de que Wheldon podría dejar AGR, entabló conversaciones informales con él, que llevaron a un acuerdo de principio en una reunión en agosto de 2005. [62] Su contrato con AGR expiró el 31 de octubre y las discusiones formales comenzaron poco después. [63] CGR renunció a Wheldon para la temporada 2006 y el equipo cambió de fabricante de Panoz a Dallara y de proveedores de motores a Honda después de que Toyota se retirara. [64] Wheldon hizo el cambio porque quería asegurar su estadía en la IRL y seguir siendo competitivo. [65] Para comenzar la temporada, Wheldon ganó la Toyota Indy 300 en Homestead-Miami Speedway. [66] En las 500 Millas de Indianápolis , se clasificó en tercer lugar, [67] y lideró 148 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, antes de caer al cuarto lugar porque tuvo que hacer una parada en boxes para reemplazar un pinchazo en la vuelta 183. [68] Wheldon logró ocho resultados entre los diez primeros y dos pole positions (en Kansas Speedway y Nashville Speedway ), [69] y entró en la ronda final de la temporada en Chicagoland Speedway como uno de los cuatro pilotos en disputa por el campeonato. [70] Wheldon ganó la carrera, pero perdió el campeonato en el desempate ante Sam Hornish Jr, que había ganado cuatro carreras contra dos de Wheldon. [71]
Wheldon permaneció con CGR durante la temporada 2007. [72] Comenzó la temporada con la pole position en la XM Satellite Radio Indy 300 de apertura de temporada en Homestead-Miami Speedway, y lideró 177 de 200 vueltas para ganar su tercer evento consecutivo en la pista, un nuevo récord de la serie. [73] Wheldon lideró 177 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, para ganar la Kansas Lottery Indy 300 en Kansas Speedway, su segunda de la temporada. [74] Después de clasificar sexto para las 500 Millas de Indianápolis , se retiró de la carrera acortada por la lluvia después de una colisión tardía con Marco Andretti , perdiendo a Wheldon el liderazgo del campeonato de pilotos. [75] Su tercer puesto en la ABC Supply Company AJ Foyt 225 en Milwaukee Mile se vio ensombrecido por una confrontación física con Patrick luego de una colisión en la vuelta 88; [76] Ambos se reconciliaron después de una reunión privada con el presidente de IndyCar, Brian Barnhart . [77] El resto de la temporada de Wheldon fue modesta, con cuatro retiros y otros dos terceros puestos en el SunTrust Indy Challenge y el Detroit Indy Grand Prix . Quedó cuarto en la clasificación final de puntos con 466 acumulados. [78]
Para la temporada 2008 , Wheldon se quedó con CGR. [18] Comenzó el año terminando tercero en la Gainsco Auto Insurance Indy 300 de apertura de temporada en Homestead-Miami Speedway después de avanzar en el campo comenzando desde el puesto 22. [79] Wheldon ganó la RoadRunner Turbo Indy 300 en Kansas Speedway tres carreras más tarde, convirtiéndose en el primer piloto de IndyCar en reclamar dos victorias consecutivas en la pista. [80] Comenzó segundo en las 500 Millas de Indianápolis terminando diez lugares más abajo en el duodécimo lugar debido a problemas de manejo en las últimas 50 vueltas. [24] Wheldon obtuvo su segunda (y última) victoria de la temporada en la Iowa Corn Indy 250 en Iowa Speedway . Donó sus ganancias para ayudar a las víctimas de los recientes tornados e inundaciones que habían ocurrido en Iowa . [81] Como IndyCar se había orientado más hacia los circuitos de carretera y urbanos tras su fusión con la Champ Car World Series, su rendimiento disminuyó en las carreras restantes, ya que su conducción en dichas pistas no era tan buena como en los óvalos. [82] Logró un podio más, un segundo puesto en Nashville Speedway y cinco resultados entre los siete primeros para el cuarto lugar en el campeonato de pilotos con 492 puntos. [83]
Wheldon planeó extender su contrato con CGR cuando Chip Ganassi le hizo una oferta en mayo de 2008. Decidió no hacerlo cuando se enteró de que Kanaan de AGR había iniciado conversaciones con el equipo. Aunque Kanaan finalmente terminó quedándose con AGR, Wheldon se sintió traicionado y comenzó a hablar con otros equipos. Wheldon le dijo a CGR tres meses después en Detroit su decisión de dejarlos al concluir la temporada. [84] El 2 de septiembre, CGR anunció que Wheldon sería liberado de su contrato al final de la temporada cuando Dario Franchitti dejó NASCAR y regresó a IndyCar. [85] Wheldon regresó al equipo de un solo auto Panther Racing para la temporada 2009 luego de un acuerdo con su gerencia y el dueño del equipo John Barnes a mediados de agosto. [85] [82] Luchó por desempeñarse en las primeras tres carreras, pero logró su primer resultado entre los diez primeros con un quinto lugar en el Toyota Grand Prix de Long Beach . [86] En las 500 Millas de Indianápolis , Wheldon se clasificó en el puesto dieciocho y terminó segundo. [87] El resto de la temporada de Wheldon lo vio lograr un cuarto puesto como mejor resultado en Iowa Speedway y tres top-ten. No logró esos resultados en siete de las últimas ocho carreras. [88] Fue décimo en la clasificación del campeonato con 354 puntos, [88] su resultado más bajo desde que quedó undécimo en 2003. [89]
Wheldon permaneció con Panther Racing durante la temporada 2010. [90] Durante la São Paulo Indy 300 de apertura de temporada , hizo contacto con Alex Tagliani , que lo envió a Kanaan; se recuperó para terminar quinto. [91] Tres carreras más tarde en el Toyota Grand Prix de Long Beach , Wheldon obtuvo un segundo resultado entre los diez primeros con un noveno. [92] En las 500 Millas de Indianápolis , Wheldon comenzó desde el decimoctavo. Avanzó a través del campo en la estrategia de parada en boxes para llegar segundo por segundo año consecutivo. [93] Wheldon se mantuvo competitivo todo el año; desafiando por victorias en pistas ovaladas. A pesar de sus fuertes actuaciones, no pudo reclamar una victoria en carrera durante su tiempo con Panther Racing, lo que frustró a Barnes. [21] En el Indy Grand Prix de Sonoma en Infineon Raceway (ahora Sonoma Raceway), Wheldon hizo contacto con el auto de Bertrand Baguette durante una vuelta de calentamiento antes del inicio del evento. Dio varias vueltas de campana y pirueteó, pero salió ileso. [94] Su mejor resultado del año fue un segundo puesto en la Peak Antifreeze & Motor Oil Indy 300 en el Chicagoland Speedway. [95] Quedó noveno en la Cafés do Brasil Indy 300 de final de temporada en el Homestead–Miami Speedway, para ubicarse noveno en la clasificación de pilotos con 388 puntos. [92]
Después de la temporada, Wheldon dejó Panther Racing debido a la falta de patrocinio y el auto No. 4 fue conducido por el novato JR Hildebrand . [18] [21] Presentó una demanda de $383,400 contra Barnes en el Tribunal Superior del Condado de Marion el 18 de agosto por el pago tardío de su salario y de su parte de las ganancias de sus logros en la pista, así como problemas tributarios. Los dos llegaron a un acuerdo el 1 de octubre. [96] Wheldon no tenía un asiento de tiempo completo para la temporada 2011 , [97] y se perdió las primeras cuatro carreras de la temporada mientras buscaba empleo con otro equipo para competir en las 500 Millas de Indianápolis . [98] Las conversaciones con varios equipos, incluido el copropietario de Dreyer & Reinbold Racing, Robbie Buhl, para compartir un auto con Mike Conway fracasaron. [99] Luego habló con su amigo y ex compañero de equipo de AGR Bryan Herta , quien se ofreció a ensamblar un automóvil de su propia operación de bajo presupuesto, Bryan Herta Autosport (BHA), para Wheldon y él aceptó. [98] [100] Condujo un automóvil Dallara de 2003 arrendado a Herta por el socio técnico de BHA, Sam Schmidt Motorsports y Curb-Agajanian Motorsports . [12] [98] Se clasificó en sexto lugar; [98] en la carrera, Wheldon estaba en segundo lugar en la última vuelta cuando Hildebrand se estrelló al salir de la curva cuatro. Tomó la delantera para convertirse en el primer piloto en ganar las 500 Millas de Indianápolis liderando solo la última vuelta. [101]
El contrato de Wheldon expiró a la medianoche del 30 de mayo. [101] Luego se convirtió en comentarista en color y reportero de boxes para el canal de televisión por cable Versus (ahora NBCSN) para tres eventos de la IndyCar Series (Iowa, Texas y Toronto ), creyendo que no volvería a competir en 2011. [98] [102] Impresionó a los espectadores con su experiencia, ingenio rápido y facilidad para interactuar con otros comentaristas. [87] [103] Wheldon también fue empleado por IndyCar, el fabricante de automóviles Dallara y el diseñador Tony Cotman para probar y desarrollar el modelo prototipo oficial de un nuevo chasis de una especificación que debutó a principios de la temporada 2012. [ 18] [87] A principios de octubre, condujo el auto No. 77 Sam Schmidt Motorsports de Tagliani para la Kentucky Indy 300 en Kentucky Speedway como preparación para el Campeonato Mundial IZOD IndyCar de final de temporada en Las Vegas Motor Speedway . [104] Wheldon se clasificó en el puesto 28 después de no poder establecer un tiempo de clasificación porque su coche no pasó una inspección técnica; terminó 14º. [105] En la mañana del 16 de octubre, firmó un contrato de varios años para reemplazar a Patrick en Andretti Autosport a partir de 2012. [c] [107]
Wheldon hizo su debut en carreras de resistencia en las 24 Horas de Daytona de 2005 , compartiendo el Pontiac Crawford DP03 No. 2 de Howard-Boss Motorsports con Dario Franchitti, Marino Franchitti y Milka Duno en la clase Daytona Prototype (DP). Su auto terminó 16.º en su clase y 33.º en la general después de que Duno se estrellara a menos de seis horas del final. [108] En la temporada baja de 2005, compitió como participante comodín en la Carrera de Campeones de 2005 , [109] siendo eliminado de la ronda de 16 por Sébastien Bourdais . [110] Ese año, el director del equipo Mario Theissen le ofreció un papel de piloto de pruebas con el equipo de Fórmula Uno de BMW . Lo rechazó cuando descubrió que no se le aseguraría un asiento en la carrera para la temporada 2007 ; también se sentía emocionalmente apegado a los Estados Unidos. [21] Wheldon también rechazó una oferta para competir por Gran Bretaña en la temporada inaugural del Gran Premio A1 . [111]
En 2006, Wheldon volvió a competir en las 24 Horas de Daytona de apertura de temporada para Chip Ganassi Racing con Scott Dixon y Casey Mears en la clase DP. El trío ganó en general, completando 734 vueltas en el Lexus No. 02 Riley MkXI . [112] Regresó con el mismo equipo para la carrera del año siguiente , nuevamente asociado con Dixon, y se les unió Memo Rojas . El trío se retiró después de 538 vueltas porque Rojas estrelló el No. 2 en la pista saturada en la 21.ª hora de la carrera. Fueron clasificados 21.º en la clase y 41.º en la general. [113] [114] Wheldon regresó por cuarta vez para participar en las 24 Horas de Daytona para Chip Ganassi Racing con Dixon, Alex Lloyd y Salvador Durán . Su coche, que partía décimo en su categoría y en la general, acabó en el puesto 44 en la general (18º en su clase) tras retirarse con 515 vueltas completadas debido a sufrir tres accidentes durante el evento. [115] [116]
El director ejecutivo de la IndyCar Series, Randy Bernard, organizó un desafío para el Campeonato Mundial IZOD IndyCar 2011 de final de temporada en Las Vegas Motor Speedway el 16 de octubre. Un premio de $5 millones se dividiría en partes iguales entre un piloto y un fanático seleccionado al azar si el piloto ganaba desde el final de la parrilla. No pudo conseguir un piloto de carreras internacional, por lo que ofreció el desafío a Wheldon, quien aceptó. [117] Estaba frustrado porque su auto era más de 3 mph (4,8 km/h) más lento que otros y sintió que sería difícil permanecer con el grupo si el problema no se resolvía. [118] Wheldon también fue el reportero de carrera de ABC y habló en defensa de su participación en el evento y en IndyCar ante el equipo de comentarios de la cadena durante las vueltas de calentamiento. [119] En la vuelta 11 de las 200 planificadas, ocurrió un accidente de quince autos entre las curvas uno y dos en el que estuvo involucrado Wheldon. [120] El accidente comenzó cuando James Hinchcliffe fue golpeado por Wade Cunningham . Cunningham y JR Hildebrand luego chocaron cuando Cunningham se desvió y Hildebrand se estrelló contra la parte trasera de su auto. El auto de Hildebrand voló por el aire y Cunningham chocó con Jay Howard por dentro y luego con Townsend Bell por fuera antes de estrellarse contra el muro. Al intentar evitar el choque que se avecinaba, Vítor Meira perdió el control, girando hacia adentro y chocando con Charlie Kimball y EJ Viso . Al mismo tiempo que Meira perdió el control, Tomas Scheckter también estaba tratando de evitar el primer choque al reducir rápidamente la velocidad por fuera. Esto llevó a Paul Tracy a chocar contra la parte trasera de Scheckter y a Pippa Mann, que se acercaba rápidamente , a lanzarse por encima de Tracy después de sacudirse hacia afuera para evitar chocar contra Alex Lloyd . Wheldon estaba en el puesto 24 y circulaba por el lado izquierdo de la pista a 360 km/h (224 mph) en un intento de evitar el choque y los escombros que volaban. [119] [120] Meira, Kimball y Viso bloquearon el camino de Wheldon, y desaceleró al 10% del uso del acelerador antes de golpear el neumático trasero izquierdo del coche de Kimball a 266 km/h (165 mph). Fue lanzado semi-aéreo durante aproximadamente 99 m (325 pies) y giró hacia la valla de contención del lado derecho . [120]
El vehículo de Wheldon giró y se desplazó en paralelo a la valla de contención sobre el muro de hormigón detrás de la barrera SAFER a lo largo de la pista. Chocó con un poste de la valla a lo largo del lado derecho de su coche, lo que creó un profundo defecto en el chasis que iba desde el mamparo del pedal superior hasta la cabina. Eso deformó su aro antivuelco y la parte superior del chasis sobre el compartimento de la pila de combustible , que se separaron del coche. El poste penetró en la cabina y golpeó la parte inferior del lado derecho del casco de Wheldon en un impacto medido a -30 Gs lateral, 47 Gs longitudinal y -25 Gs vertical al chasis mientras sufría "dos impactos distintos" en la cabeza. [120] La carrera se detuvo después de una vuelta de precaución. Fue extraído de su coche por el equipo de seguridad de la pista y trasladado en avión al Centro Médico Universitario del Sur de Nevada para tratar sus heridas críticas. [121] Wheldon fue declarado muerto al llegar. [107] Después de que los pilotos y los dueños de los equipos dieran su opinión, los oficiales declararon que abandonarían la carrera. Se realizó un saludo en formación de tres personas durante cinco vueltas en honor a Wheldon, mientras se tocaban " Danny Boy " y " Amazing Grace " con gaitas de fondo. Su número 77 se exhibió solo en lo alto del pilono de puntuación. [103] [121]
Una autopsia realizada por el forense del condado de Clark, Michael Murphy, el 17 de octubre, determinó que Wheldon murió de un traumatismo contundente en la cabeza. [122] Fue el primer piloto en morir en una competición de IndyCar desde que Paul Dana muriera en un accidente durante la práctica de la Toyota Indy 300 de 2006 en el Homestead-Miami Speedway. [103] El 22 de octubre, Wheldon recibió un funeral en la Primera Iglesia Presbiteriana de San Petersburgo al que asistieron casi 1.000 dolientes. Sus compañeros pilotos Franchitti, Dixon, Kanaan y los tres hermanos de Wheldon actuaron como portadores del féretro . [123] Al día siguiente, IndyCar celebró un servicio conmemorativo público para él en el Conseco Fieldhouse (ahora Gainbridge Fieldhouse) en Indianápolis al que asistieron miembros de la comunidad de carreras de autos, su familia y fanáticos. [124] Un segundo servicio conmemorativo para Wheldon tuvo lugar en la Iglesia de Todos los Santos en su ciudad natal de Emberton el 6 de noviembre. [125] Está enterrado en el Cementerio Católico del Calvario en Clearwater, Florida . [126]
Tres días después del accidente, los organizadores de la serie con la ayuda del Comité de Competición Automovilística de los Estados Unidos , el organismo rector nacional de las carreras de motor de los Estados Unidos, y el organismo rector mundial del automovilismo, la Fédération Internationale de l'Automobile , comenzaron a someter la carrera a una investigación completa. [127] Los resultados de la investigación sobre la muerte de Wheldon se publicaron el 15 de diciembre de 2011. Según el informe, no hubo una sola causa para el accidente de Wheldon. Los factores que contribuyeron incluyeron la valla de protección alrededor de la pista y el movimiento ilimitado de la pista durante la carrera que aumentó el contacto entre los autos, lo que dificultó predecir lo que ocurriría alrededor de los conductores y aumentó la probabilidad de un accidente importante. "Si bien varios factores coincidieron para producir una tormenta perfecta, ninguno de ellos puede ser señalado como la única causa del accidente. Por esta razón, es imposible determinar con certeza que el resultado hubiera sido diferente si uno o más de los factores no existieran". [128]
Marcus Simmons, un escritor de la revista británica de carreras de motor Autosport , llamó a Wheldon "uno de una cosecha dorada de pilotos británicos de gran talento que se graduaron del karting a los monoplazas junior a mediados y fines de la década de 1990", y "un hombre que encarnaba el ideal del inmigrante al ' Nuevo Mundo ' cumpliendo el sueño americano ". [18] Aunque tenía una personalidad descarada y segura que lo hacía "arrogante pero agradable", [129] el periodista Maurice Hamilton señaló que muchos veían a Wheldon como "un hombre de familia devoto, profundamente respetado y universalmente querido a pesar de, o quizás debido a, un descarado sentido de autoconciencia y un inteligente cultivo de su imagen". [130] Tenía carisma, sentido del humor y calidez que lo convirtieron en un favorito entre los fanáticos de las carreras de motor y los medios de comunicación, [41] a pesar de ser irreconocible en Inglaterra debido a que la Fórmula Uno es la serie de carreras de motor más popular del país. [131] Wheldon era un estudiante entusiasta y estaba concentrado en lograr sus objetivos. [132]
Dos días después de su muerte, Dallara bautizó su nuevo chasis de una sola especificación en honor a Wheldon. El DW12 , con la nueva sección de parachoques/ barra de protección , fue diseñado para evitar muchos accidentes similares de monoplazas como el que lo mató. [133] Una carrera benéfica en honor a Wheldon se celebró en Milton Keynes el 6 de diciembre con pilotos como Franchitti, Jenson Button y Anthony Davidson compitiendo. Las ganancias del evento fueron donadas a una organización benéfica seleccionada por la familia de Wheldon. [134] Ese mes, Wheldon recibió póstumamente el premio Gregor Grant por sus logros profesionales de toda la vida que su padre Clive y Franchitti recogieron. [135] El New Castle Motorsports Park del ex piloto de carreras Mark Dismore , que organiza el evento de karting de resistencia Robo-Pong 200 que Wheldon ganó en 2005, nombró al trofeo Dan Wheldon Cup en 2012. La familia Wheldon agregó un Wheldon Memorial Pro-Am al evento en 2013. [136] El 7 de marzo de 2012, la viuda de Wheldon, Susie, y el alcalde Bill Foster revelaron un letrero en la calle en San Petersburgo, Florida . Llamado "Dan Wheldon Way", el letrero fue colocado en la esquina de Bayshore Drive y Albert Whitted Park (curva diez). También hay un monumento permanente frente al Museo Salvador Dalí . [137]
Franchitti ganó las 500 Millas de Indianápolis de 2012 el 27 de mayo y dedicó su victoria a Wheldon y usó gafas de sol blancas en su honor. [138] Ese año, Wheldon fue conmemorado mediante una resolución aprobada por el Senado de Indiana . [139] Una placa conmemorativa con su imagen y logros profesionales se inauguró en San Petersburgo fuera de la segunda curva de su pista callejera en marzo de 2013 y una pared en la que se grabó a cada uno de los ganadores de la carrera. [140] Cuatro meses después, la revista Autosport nombró a Wheldon uno de los 50 mejores pilotos que nunca han competido en Fórmula Uno. [141] Los Wheldon fueron honrados con el "Premio Dan y Susie Wheldon hacen la diferencia" en septiembre de 2014. Esto incluyó una donación de $ 1,000 a la caridad y se convirtió en parte del banquete anual de entrega de premios de la IndyCar Series. [142] Durante la Kobalt 400 de 2016 en Las Vegas Motor Speedway, el reportero de boxes Jamie Little y el publicista de deportes de motor Brent Brush colocaron una placa conmemorativa de Dan Wheldon afuera de la curva dos, cerca del punto donde murió. [143] En mayo de 2016, se publicó un libro sobre su vida y carrera con contribuciones de la comunidad del automovilismo titulado Lionheart: Remembering Dan Wheldon . [13] Wheldon fue incluido en el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway en mayo de 2019. [144] Su muerte y legado son el tema del documental deportivo de 2023 The Lionheart . [145]
El Trofeo Internacional de Pilotos Dan Wheldon se otorgó al piloto internacional con mejor desempeño durante el fin de semana de carrera de la Australian V8 Supercars Gold Coast 600. El trofeo recibió el nombre de Wheldon luego de su muerte, que tuvo lugar una semana antes del evento de 2011 en el que estaba programado que participara con el Holden Racing Team . [d] [147] El trofeo de pilotos internacionales no tenía nombre cuando debutó en 2010. [148] El trofeo se suspendió después de 2012 cuando los cambios en la regulación eliminaron la necesidad de copilotos internacionales obligatorios en la carrera. [149]
( clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position y en cursiva la vuelta más rápida; los números pequeños indican la posición final)
(DNF significa No Terminó )
( clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position, los resultados son generales / clase )
