La ofensiva Dniéper-Cárpatos ( ruso : Днепровско-Карпатская операция , romanizada : Dneprovsko-Karpatskaya operatsiya ), también conocida en fuentes históricas soviéticas como la Liberación de la orilla derecha de Ucrania ( ruso : Освобождение Правобережной Украины , romanizado : Osvobozhdeniye Pravoberezhnoy Ukrainy ), fue una ofensiva estratégica ejecutada por los Frentes Ucranianos 1.º , 2.º , 3.º y 4.º soviéticos , junto con el 2.º Frente Bielorruso , contra el Grupo de Ejércitos Sur , el Grupo de Ejércitos A y elementos del Grupo de Ejércitos Centro , y luchó desde finales de diciembre de 1943 hasta principios de mayo de 1944. [27] [28] Las batallas en la orilla derecha de Ucrania y en Crimea fueron las El acontecimiento más importante de la campaña de invierno-primavera de 1944 en el Frente Oriental . [29]
Esta ofensiva, que consistía en una serie de operaciones estrechamente relacionadas entre sí, tenía como objetivo dividir el Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht y despejar de las fuerzas germano-rumanas-húngaras la mayor parte de los territorios ucranianos y moldavos , que estaban ocupados por las fuerzas del Eje . Fue una de las mayores ofensivas de la Segunda Guerra Mundial , que se extendió por un frente de 1.200 km (745 mi), hasta una profundidad de 450 km (280 mi) e involucró a casi 3.500.000 tropas de ambos bandos. [30]
En el curso de la operación, 20 divisiones de la Wehrmacht fueron destruidas, disueltas o requirieron una reconstrucción importante, mientras que otras 60 divisiones fueron reducidas al 50% de su fuerza establecida. [31] [32] Aún peores fueron las pérdidas de equipo, con miles de valiosos tanques, cañones de asalto, artillería y camiones perdidos, principalmente por su abandono en el barro primaveral . [33] Según el general alemán Kurt von Tippelskirch , esta fue la mayor derrota de la Wehrmacht desde Stalingrado. [29]
Como resultado de esta ofensiva estratégica, el Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht se dividió en dos partes, al norte y al sur de los Cárpatos . La parte norte fue empujada hacia el oeste de Galicia , mientras que la parte sur fue empujada hacia Rumania . La parte norte fue renombrada Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania , mientras que la parte sur fue renombrada Grupo de Ejércitos del Sur de Ucrania , que entró en vigencia a partir del 5 de abril de 1944, aunque muy poco de Ucrania permaneció en manos alemanas. Fue durante esta ofensiva que el Ejército Rojo alcanzó las fronteras de la URSS en junio de 1941, recuperando el territorio tomado durante la invasión soviética de Polonia en 1939. [34]
Debido a la derrota de la Wehrmacht, el comandante del Grupo de Ejércitos Sur, Erich von Manstein, y el comandante del Grupo de Ejércitos A, Ewald von Kleist, fueron destituidos por Hitler y reemplazados por Walther Model y Ferdinand Schörner , respectivamente. Esta ofensiva marcó el final de la carrera de Manstein en la Wehrmacht.
Para salvar su sector sur de un colapso total, el alto mando alemán se vio obligado a transferir 8 divisiones en enero-febrero [35] y otras 26 divisiones alemanas como refuerzos [36] entre marzo y mayo desde Francia, Alemania, Dinamarca, Polonia, los Balcanes , el Grupo de Ejércitos Centro y el Grupo de Ejércitos Norte al frente en ruinas del Grupo de Ejércitos Sur. Esto ascendió a un total de 34 divisiones [29] [37] y al menos 1.200 tanques, cañones de asalto y cañones antitanque autopropulsados. [38] [39] [40] [41]
Como resultado, la ofensiva soviética Dnieper-Cárpatos jugó un papel clave al influir en los futuros éxitos de los desembarcos de Normandía de los aliados occidentales y la Operación Bagration soviética , ya que las fuerzas alemanas estacionadas en Francia y pertenecientes al Grupo de Ejércitos Centro se vieron debilitadas críticamente por las transferencias. [42] Durante la creación de la bolsa de Kamenets-Podolsky , las fuerzas alemanas estacionadas en Francia se vieron privadas de 45.827 tropas [43] y 363 tanques, cañones de asalto y cañones antitanque autopropulsados el 6 de junio de 1944. [44] Mientras tanto, el Grupo de Ejércitos Centro se vio privado de un total de 125.380 tropas [45] y 552 tanques, cañones de asalto y cañones antitanque autopropulsados el 22 de junio de 1944. [46]
Además de la llegada de un gran número de refuerzos alemanes, llegaron los de los aliados del Eje de la Wehrmacht . A medida que el Ejército Rojo se acercaba a las fronteras de Hungría y Rumania , ambos países movilizaron todos sus recursos y comprometieron un total combinado de 25 divisiones de refresco. [37]
El éxito soviético durante esta operación llevó al Alto Mando alemán a concluir que el sector sur del Frente Oriental sería el área donde se desarrollaría la principal ofensiva soviética de verano de 1944. [47] Por esta razón, las fuerzas alemanas en el sur, especialmente las cruciales divisiones panzer, recibieron prioridad en los refuerzos. El debilitamiento del Grupo de Ejércitos Centro durante la ofensiva de Polesskoe y la anticipación alemana de que el sector sur del Frente Oriental sería el lugar de la principal ofensiva soviética de verano de 1944, tuvieron consecuencias catastróficas para los alemanes durante la Operación Bagration. [48]
Esta fue la única ofensiva en la que participaron al mismo tiempo los seis ejércitos de tanques de élite soviéticos. De manera similar, de las 30 divisiones de tanques y de granaderos de tanques de que disponían los alemanes a fines de 1943, 22 estaban estacionadas en Ucrania. [49]
Durante la masiva Batalla del Dniéper en el otoño de 1943, que aseguró la orilla izquierda o este de Ucrania y aisló al 17.º Ejército alemán en Crimea , se establecieron varias cabezas de puente soviéticas a lo largo de la orilla derecha del río Dniéper , que los alemanes declararon " Muro Oriental ". Estas cabezas de puente se expandieron durante noviembre y diciembre y se convirtieron en las plataformas desde las que se lanzó la ofensiva Dniéper-Cárpatos. [50]
Una de estas cabezas de puente centrada alrededor de Kiev tenía hasta 240 km de ancho y 120 km de profundidad, y estaba ocupada por las tropas del 1er Frente Ucraniano . [51] La otra, en la región de Cherkasy , Znamenka y Dnepropetrovsk , tenía hasta 350 km de ancho y entre 30 y 100 km de profundidad, y estaba ocupada por tropas del 2º y 3er Frente Ucraniano.
Mientras tanto, las tropas del 4º Frente Ucraniano alcanzaron el curso inferior del Dnieper en el sector Kakhovka - Tsyurupinsk , y cortaron al 17º Ejército alemán estacionado en la península de Crimea, al tiempo que capturaron una cabeza de puente en la costa sur de Sivash .
Las tropas del Frente del Cáucaso Norte ( 18º y 56º Ejércitos, 4º Ejército Aéreo ) a principios de noviembre de 1943, con la ayuda de la Flota del Mar Negro y la Flotilla de Azov , cruzaron el estrecho de Kerch y capturaron una cabeza de puente en la península de Kerch .
Después de una dura derrota en la campaña de verano-otoño de 1943, las fuerzas alemanas adoptaron una postura de defensa estratégica. La línea principal del comportamiento estratégico de las fuerzas alemanas en el frente soviético-alemán era la defensa tenaz con el fin de mantener las líneas ocupadas. [52] Los planes para una defensa tenaz en el frente soviético-alemán estaban determinados por factores políticos y, sobre todo, económicos.
Al mantener las líneas en Ucrania, el alto mando alemán , en primer lugar Hitler , esperaba impedir que los aliados alemanes, a saber, Rumania , Hungría y Bulgaria, abandonaran el bloque político-militar del Eje . El general alemán Kurt von Tippelskirch escribió lo siguiente: [52]
" El frente se acercaba rápidamente a los Balcanes. Había que temer que, si los acontecimientos continuaban desarrollándose a la misma velocidad, Rumania, Bulgaria y Hungría, a pesar de su temor al bolchevismo, se convertirían en aliados poco fiables. El ejemplo de Italia fue muy ilustrativo en este sentido ".
La razón más importante para mantener la orilla derecha de Ucrania fue económica. El control de Ucrania permitió a los líderes alemanes exportar alimentos y materias primas estratégicas importantes a Alemania. En sus cálculos para una defensa tenaz, los alemanes dieron especial importancia a la retención de la orilla derecha de Ucrania y Crimea con sus ricos recursos alimenticios, centros de producción de manganeso alrededor de Nikopol , centros de producción de mineral de hierro alrededor de Krivoy Rog y Kerch , así como la cuenca del Mar Negro con puertos marítimos de primera clase.
El mando alemán tuvo en cuenta la importante posición estratégica de la orilla derecha de Ucrania y Crimea, como zonas que cubrían los accesos al sur de Polonia y los Balcanes y aseguraban el control sobre las partes central y occidental del Mar Negro.
El Grupo de Ejércitos Sur de Erich von Manstein y el Grupo de Ejércitos A de Ewald von Kleist estaban formados por dos ejércitos panzer y dos ejércitos de campaña (de norte a sur):
Las fuerzas alemanas también fueron apoyadas por los siguientes ejércitos del Eje:
En total, en la orilla derecha de Ucrania las fuerzas combinadas germano-rumanas-húngaras contaban con un total de 93 divisiones (incluidas 18 panzer y 4 panzer-granaderos), 2 brigadas motorizadas, 3 batallones panzer pesados de tanques Tiger , 18 brigadas de cañones de asalto StuG , un batallón de cazacarros "Ferdinand" o Elefant , varios batallones antitanque, así como una gran cantidad de unidades de artillería, construcción, ingeniería y otras. [53] En general, esto ascendía al 40% de todas las tropas alemanas y al 72% de todas las divisiones panzer estacionadas en el Frente Oriental. El Grupo de Ejércitos Sur estaba apoyado por la Luftflotte 4 de la Luftwaffe ( 1.º , 4.º y 8.º Cuerpos Aéreos), así como por la mayor parte de la Fuerza Aérea Rumana . El cuartel general de la Luftflotte 4 estaba en Proskurov , el 8º Cuerpo Aéreo en Vinnitsa , el 4º Cuerpo Aéreo en Balta , el 1er Cuerpo Aéreo en Pervomaisk y el cuartel general del Cuerpo Aéreo Rumano en Odessa .
A lo largo de todo el vasto frente, los alemanes construyeron defensas apresuradamente. La zona de defensa principal con una profundidad de 4-6 km tenía un sistema desarrollado de trincheras, comunicaciones y varios tipos de barreras de ingeniería. [51] En las direcciones más importantes, a 6-15 km de la línea del frente, se construyó una segunda línea de defensa. En la profundidad operativa a lo largo de las orillas de los ríos Goryn , Bug del Sur , Ingulets , Dniéster y Prut , se erigieron nuevas fortificaciones mientras se modernizaban las fortificaciones existentes.
Las fuerzas alemanas que operaban en la orilla derecha de Ucrania no sólo tenían la intención de mantener las líneas ocupadas, sino también intentar liquidar las cabezas de puente soviéticas en la orilla derecha del Dnieper, así como atacar desde la cabeza de puente de Nikopol al sur y desde Crimea al norte, para restablecer una conexión terrestre con las fuerzas alemanas estacionadas en Crimea.
A finales de 1943, las fuerzas alemanas que operaban en Ucrania fueron rechazadas hasta las líneas de Ovruch , Radomyshl , Kanev , Bashtina, Marganets y Kachachrovka. En la orilla izquierda del Dniéper, al sur de Nikopol, los alemanes mantenían una cabeza de puente de 30 km de profundidad y 120 km de ancho, que se denominó «cabeza de puente de Nikopol». [52]
Tanto Manstein como Kleist exigieron que se permitiera a sus fuerzas retirarse a posiciones más defendibles, sin embargo, Hitler desestimó sus órdenes y ordenó a sus ejércitos que permanecieran donde estaban. [54] A pesar de las órdenes de Hitler, las tropas alemanas se retiraron de todos modos, a menudo en total desacato a las órdenes o después de presentar informes ficticios para justificar sus acciones.
La Stavka destinó cuatro frentes a la operación, y el Frente Bielorruso proporcionó seguridad estratégica en el flanco norte de la zona de Gomel - Mogilev , pero participó poco en la operación propiamente dicha. Incluía a los ejércitos 13 y 65. De norte a sur, se enfrentaban a los ejércitos 4 Panzer, 1 Panzer, 8 y 6 respectivamente:
El 1er Frente Ucraniano de Nikolai Vatutin tenía los ejércitos 60 , 1 de Guardias , 6 de Tanques de Guardias [55] y 40 , mientras que también poseía importantes reservas blindadas en el 3er Ejército de Guardias y los ejércitos de Tanques 1 y 4 , respaldados por los ejércitos 18 y 38 y el 2º Ejército Aéreo .
El 2º Frente Ucraniano de Ivan Konev al sur estaba dirigido por los 27º , 7º Ejército de la Guardia y 53º Ejército , con reservas que incluían el 5º Ejército de Tanques de la Guardia y el 2º Ejército de Tanques de la Guardia, y el 4º Ejército de la Guardia , todos apoyados por el 5º Ejército Aéreo .
El 3er Frente Ucraniano de Rodion Malinovsky tenía a los ejércitos 57 , 46 , 8 de la Guardia y 37 al frente, con el 6º Ejército en reserva y el 17º Ejército Aéreo proporcionando apoyo aéreo .
El 4º Frente Ucraniano de Fyodor Tolbukhin tendría el trabajo más difícil al llevar a cabo operaciones combinadas de su Ejército Costero Separado y la Flota del Mar Negro, mientras que los 5º y 2º Ejércitos de la Guardia cortarían las rutas de escape por tierra para el 17º Ejército alemán con apoyo aéreo del 8º Ejército Aéreo y la aviación naval de la Flota del Mar Negro.
De acuerdo con la tarea político-militar general de limpiar completamente el territorio soviético de las fuerzas alemanas y restaurar las fronteras estatales de la URSS desde el Mar de Barents hasta el Mar Negro, el Mando Supremo Soviético, Stavka , para el invierno de 1943/44 planeó una serie de importantes operaciones ofensivas: cerca de Leningrado y Novgorod , en Bielorrusia, en la orilla derecha de Ucrania y en Crimea. [56]
En la próxima ofensiva invernal, los principales esfuerzos de las fuerzas del Ejército Rojo se concentraron en el sur, con la tarea de liberar la orilla derecha de Ucrania y Crimea. Esto garantizaría la derrota de la mayor agrupación estratégica de los alemanes (el Grupo de Ejércitos Sur), la devolución al control soviético de las zonas económicamente importantes de Krivoy Rog, Kerch, Nikopol, las tierras fértiles de Ucrania y Crimea, los puertos de primera clase del Mar Negro, así como la creación de las condiciones necesarias para un nuevo ataque a los Balcanes, Polonia y hacia el flanco del Grupo de Ejércitos Centro, que opera en Bielorrusia.
Para cumplir sus objetivos, el mando soviético utilizó las tropas de los frentes ucranianos 1, 2, 3 y 4, el Ejército Costero Independiente, la Flota del Mar Negro, la Flotilla de Azov, así como los partisanos que operaban en la retaguardia de los alemanes. Según el plan, que se formó en diciembre de 1943, el 1er Frente Ucraniano debía aplastar el ala norte del Grupo de Ejércitos Sur con un ataque desde Kiev hasta Mogilev-Podolsky . [57] Al mismo tiempo, los frentes ucranianos 2, 3 y 4, con ataques desde el norte, el este y el sur, debían rodear y destruir el grupo alemán Krivoi Rog-Nikopol. A finales de diciembre de 1943, la situación imperante en Ucrania hizo necesario modificar un poco este plan. En lugar de un ataque profundo hacia el sur, en dirección a Kazanka , Bereznegovatoye , el 2º Frente Ucraniano tuvo que atacar con las fuerzas principales hacia Kirovograd , Pervomaisk.
A principios de enero de 1944, el plan de acción de las tropas del Ejército Rojo se redujo en términos generales a lo siguiente. El 1.er Frente Ucraniano lanzaría el ataque principal sobre Vinnitsa, Mogilev-Podolsky, con parte de las fuerzas dirigidas hacia Lutsk y Khristinovka. El 2.º Frente Ucraniano lanzaría el ataque principal sobre Kirovograd, Pervomaisk, con parte de las fuerzas dirigidas también hacia Khristinovka. Estas ofensivas soviéticas combinadas debían destrozar las fuerzas principales del Grupo de Ejércitos Sur, tras lo cual el Ejército Rojo avanzaría hacia los Montes Cárpatos , lo que conduciría a una división del Grupo de Ejércitos Sur. Las acciones de estos frentes fueron coordinadas por el representante de la Stavka, el mariscal de la Unión Soviética Georgy Zhukov .
Las tropas del 3er y 4º frente ucraniano lanzarían dos golpes convergentes en dirección a Nikopol, Novo-Vorontsovka y derrotarían al grupo alemán Nikopol-Krivoi Rog, para luego desarrollar un ataque hacia Nikolaev , Odessa y liberar toda la costa del Mar Negro. Al mismo tiempo, el 4º frente ucraniano sólo se dedicó inicialmente a acciones conjuntas con el 3er frente ucraniano para derrotar a los alemanes en la zona de Nikopol; posteriormente, el frente pasó a derrotar al enemigo en Crimea, junto con el Ejército Costero Separado, la Flota del Mar Negro y la Flotilla de Azov. Las acciones del 3er y 4º frente ucraniano fueron coordinadas por el representante de la Stavka, el mariscal de la Unión Soviética Aleksandr Vasilevsky .
En la resolución de las tareas se había previsto la siguiente secuencia: primero, derrotar a los alemanes en las zonas adyacentes al Dniéper y hacer que retrocedieran hasta la línea de los ríos Bug del Sur, Pervomaisk e Ingulets. En el futuro, desarrollar una ofensiva hacia el oeste y el suroeste para alcanzar la línea de Lutsk, Mogilev-Podolsky y el río Dniéster.
El inicio de la operación para liberar Crimea se supeditó a la liquidación del grupo alemán Nikopol-Krivoy Rog. Sin embargo, el empeoramiento de las condiciones meteorológicas en Crimea obligó a posponer el inicio de esta operación hasta abril. [58]
A los partisanos soviéticos se les asignó la tarea de reforzar los ataques a las comunicaciones alemanas, los cruces de carreteras, los cruces y sus guarniciones de retaguardia, ayudando así al Ejército Rojo.
En total, a principios de enero de 1944 los cuatro frentes soviéticos ucranianos (1º, 2º, 3º y 4º Frentes Ucranianos) tenían un total de 21 ejércitos de armas combinadas, 3 ejércitos de tanques y 4 ejércitos aéreos: un total de 169 divisiones de fusileros, 9 divisiones de caballería, 18 cuerpos de tanques y mecanizados, 31.530 cañones y morteros, 1.908 tanques e instalaciones de artillería autopropulsada y 2.364 aviones de combate.
Las cabezas de puente soviéticas que se habían mantenido en la orilla derecha del Dniéper eran el punto de partida para la concentración de tropas, equipo militar y material necesario para la inminente ofensiva. A principios de diciembre de 1943, los soviéticos comenzaron a reagrupar las tropas. Por la noche, las divisiones de fusileros, las unidades de artillería y de tanques marchaban hacia la línea del frente. Un flujo continuo de vehículos en movimiento con armas, equipo militar, municiones y alimentos llegaba al frente.
Las hostilidades que se desarrollaron entre enero y mayo de 1944 en la sección sur del frente soviético-alemán abarcaron un vasto territorio desde el Dniéper hasta los Cárpatos, desde Polesia hasta el Mar Negro, incluida la orilla derecha de Ucrania, Ucrania occidental , Ucrania meridional , Crimea, parte de Moldavia y Rumania. [59]
El terreno en las zonas de combate era muy diverso, desde vastas zonas pantanosas y boscosas, estepas interminables , hasta montañas y colinas. En la orilla derecha de Ucrania hay muchos ríos que fluyen principalmente del noroeste al sureste: por ejemplo, el Dniéper, el Bug del Sur, el Ingulets, el Dniéster, el Prut y el Siret . Esos ríos eran serias barreras naturales para las tropas del Ejército Rojo que avanzaban y que los alemanes podían utilizar para organizar la defensa. En general, el vasto territorio de la orilla derecha de Ucrania permitió a los soviéticos lanzar amplias operaciones ofensivas y utilizar todo tipo de tropas, incluidas grandes formaciones blindadas y mecanizadas.
La orilla derecha de Ucrania ocupa más de la mitad del territorio de Ucrania y tiene una importancia económica extraordinaria. En ella se encuentran importantes centros administrativos e industriales, como Odesa, Dnepropetrovsk, Krivoy Rog, Nikolaev, Kirovograd y Vinnitsa.
En las zonas de la orilla derecha de Ucrania se desarrollaron importantes industrias: mineral de hierro (Krivoy Rog), mineral de manganeso (Nikopol), extracción de petróleo (distrito de Drohobych), construcción naval (Nikolaev), azúcar, textiles y otras industrias. [60] En el territorio de la orilla derecha de Ucrania se cultivan trigo, remolacha azucarera, maíz, centeno y cebada. La cría de ganado está bien desarrollada en las regiones de Polesie, mientras que la horticultura está bien desarrollada en las regiones central y sur. Crimea es un distrito de horticultura y viticultura. El desarrollo de mineral de hierro de la península de Kerch es importante. En Crimea hay 4 grandes puertos: Sebastopol , Feodosiya , Kerch, Eupatoria .
La captura de la orilla derecha de Ucrania y de Crimea abriría las puertas a las tropas del Ejército Rojo hacia Polonia , Eslovaquia , Rumania y los Balcanes, y garantizaría también el dominio de la Flota Soviética del Mar Negro en las partes central y occidental del Mar Negro.
Una de las características definitorias de la Ofensiva Dnieper-Cárpatos es el clima, que tuvo un gran impacto en las operaciones de combate. [61]
En comparación con los inviernos anteriores en el Frente Oriental , el invierno de 1943-1944 en Ucrania fue inusualmente cálido. Durante el invierno de 1941-1942 alrededor de Moscú , las temperaturas alcanzaron los -40 °C. [62] Mientras tanto, durante las ofensivas soviéticas de invierno de 1942-1943 en el sur de Rusia , después de que el 6.º Ejército alemán fuera destruido en Stalingrado , las temperaturas alcanzaron al menos los -20 °C. [63]
En 1944, la primavera en Ucrania se adelantó. Ya en enero de 1944, la nieve empezó a derretirse, y a la nieve húmeda pronto le siguió la lluvia. En febrero, hubo heladas y tormentas de nieve en algunos lugares, pero no por mucho tiempo, luego volvió a hacer más calor a finales de mes. Durante 10 días del 27 de enero al 18 de febrero de 1944, hubo lluvias constantes y nevadas húmedas, durante 5 días no hubo precipitaciones , mientras que el resto de los días hubo nevadas. [64] La temperatura media diaria en Ucrania durante este período osciló entre -5,5 °C y +4,9 °C. [65] Los ríos se inundaron, las carreteras se volvieron muy fangosas y el terreno fuera de las carreteras se volvió difícil de transitar.
Alexander Werth , periodista y corresponsal británico en tiempos de guerra, que en ese momento estaba en el Segundo Frente Ucraniano , describió lo que vio en Ucrania en la primavera de 1944:
"Hay que verlo para creerlo. Todo el país está inundado y las carreteras son como ríos de barro, a menudo de sesenta centímetros de profundidad, con profundos baches que aumentan la dificultad de conducir cualquier tipo de vehículo, excepto un tanque ruso T-34. La mayoría de los tanques alemanes no podrían soportarlo." [66]
Los ríos inundados se convirtieron en un serio obstáculo para ambos bandos. Para los alemanes que intentaban salir de la bolsa de Korsun en febrero de 1944, el último obstáculo fue el río Gniloy Tikich, de poca profundidad. Normalmente, en el caluroso verano, el río no era más grande que un arroyo que se puede vadear fácilmente , pero en febrero de 1944, después de un deshielo de tres semanas, el Gniloy Tikich se desbordó hasta una anchura de 20-30 metros. [67] El río se transformó en un río de corriente rápida, más profundo que la altura de una persona. Fue un serio obstáculo para las unidades alemanas rodeadas que habían perdido su equipo de ingeniería, ya que no había puente ni barco pesquero en el río. Las orillas del Gniloy Tikich se convirtieron en una tumba para miles de soldados alemanes. Pronto los tanques soviéticos se acercaron al río y sus disparos comenzaron a perforar huecos en las filas de los alemanes que se habían reunido en sus orillas. [68] La retirada se convirtió en una huida desordenada. Los soldados alemanes se lanzaron al agua helada, intentando cruzar el río a nado, y muchos se ahogaron o sucumbieron a la congelación.
Todo esto redujo drásticamente la maniobrabilidad de las tropas de ambos bandos, especialmente de las tropas soviéticas, que avanzaban continuamente con bases de abastecimiento a más de 300 km de distancia. También limitó el uso de tanques y artillería y dificultó el suministro de alimentos, combustible y municiones. En relación con el deshielo primaveral, la mayoría de los aeródromos terrestres dejaron de ser utilizables, lo que complicó el despliegue y el uso de la aviación. [ cita requerida ]
Sin embargo, para gran decepción de los alemanes, el Ejército Rojo continuó sus ofensivas, convirtiéndose en la única fuerza en la historia de la guerra capaz de lanzar ofensivas a gran escala y exitosas en las condiciones del barro primaveral (rasputitsa) y en medio de ríos inundados. [69]
La fase inicial de la ofensiva duró del 24 de diciembre de 1943 al 29 de febrero de 1944. Incluyó las siguientes operaciones: [70]
La ofensiva fue lanzada el 24 de diciembre de 1943 por el 1.er Frente Ucraniano de Vatutin, con ataques contra el 4.º Ejército Panzer alemán, al oeste y suroeste de Kiev. [55] [71] Manstein intentó contrarrestar el ataque con un ataque de flanco del Cuarto Ejército Panzer, al mismo tiempo que solicitaba refuerzos y permiso para acortar la línea retirándose. [72] La ofensiva de Vatutin continuó hacia el oeste, y el 40.º Ejército pasó al sur de Fastov. [73] El intento de contraataque de Manstein fracasó cuando Erhard Raus , el comandante del Cuarto Ejército Panzer, dijo que no tenía tiempo para organizar una ofensiva y prefería intentar detener directamente a las tropas atacantes. [73] El 27 de diciembre, Manstein pidió directamente a Hitler permiso para retirar sus tropas, pero se le ordenó que aguantara. [55] Las tropas soviéticas atacaron Kazatin el 28 de diciembre. Después de varias horas de combates confusos, las fuerzas soviéticas capturaron la ciudad más tarde ese día. [73] Korosten cayó el 29 de diciembre, y Zhitomir le siguió el 31 de diciembre . [55] El Cuarto Ejército Panzer comenzó a desintegrarse, a medida que se abría una brecha de 35 millas alrededor de Zhitomir entre su flanco sur y el XIII Cuerpo. [74] Otra brecha se desarrolló entre el XXXXII Cuerpo y el VII Cuerpo. [74] Raus aconsejó a Manstein que renunciara a los intentos de cerrar las brechas y, en su lugar, se concentrara en mantener intacto el Cuerpo restante. [74] Sin embargo, alrededor de la época del nuevo año, las fuerzas soviéticas comenzaron un intento de rodear a las fuerzas alemanas, particularmente al XIII, XXXXVIII y XXIV Cuerpos Panzer. [74] A medida que continuaban los ataques en las áreas que rodeaban a Berdichev , el XIII Cuerpo se redujo a la fuerza de un regimiento de infantería. [75] Se abrió una brecha de casi 70 millas entre el Cuarto Ejército Panzer y el Primer Ejército Panzer. [75] Los refuerzos alemanes planeados fueron detenidos por la ofensiva soviética de Kirovograd. [75]
Durante la operación, los soviéticos consiguieron un éxito notable. Tras avanzar a una profundidad de 80 a 200 km, despejaron casi por completo las fuerzas alemanas de las regiones de Kiev y Zhitomir , de varios distritos de las regiones de Vinnitsa y Rovno . [76] Los soviéticos ahora amenazaban peligrosamente al Grupo de Ejércitos Sur desde el norte, mientras que los ejércitos 27 y 40 habían envuelto profundamente a las tropas alemanas que seguían controlando la orilla derecha del Dniéper en la zona de Kanev. Esto creó las condiciones para la posterior Operación Korsun-Schevchenkovsky .
El golpe del 1er Frente Ucraniano se asestó en el punto más sensible del Grupo de Ejércitos Sur: su flanco norte, que amenazaba con cortar a sus fuerzas principales de los caminos que conducían a Alemania. Los 1er y 4º Ejércitos Panzer que operaban en la línea del frente habían sufrido graves pérdidas: las 143ª y 147ª Divisiones de Infantería de Reserva fueron disueltas, la 68ª División de Infantería debido a las grandes pérdidas fue retirada de la línea del frente y enviada a Polonia para un amplio reacondicionamiento, mientras que la 8ª División Panzer , la 20ª División Panzer-Granaderos , las 112ª , 291ª y 340ª Divisiones de Infantería se redujeron a la mitad. [76] En total, 8 divisiones de la Wehrmacht fueron destruidas o se redujeron a la mitad de su fuerza.
Para cerrar las brechas en su defensa y detener la ofensiva soviética en este sector, los alemanes tuvieron que trasladar urgentemente 12 divisiones del 1.er Ejército Panzer desde el sur de Ucrania a esta zona. Las reservas resultaron estar casi completamente agotadas, lo que afectó el curso posterior de las operaciones. Para detener los ataques posteriores de las tropas soviéticas, el mando alemán se vio obligado a desplegar tropas de Europa occidental , así como de Rumania, Hungría y Yugoslavia . [76]
El 2.º Frente Ucraniano de Konev se unió a la contienda lanzando la ofensiva de Kirovograd el 5 de enero de 1944. [55] Uno de los primeros logros fue detener el intento del III Cuerpo Panzer de reforzar al Cuarto Ejército Panzer, que estaba siendo atacado simultáneamente por el Frente de Vatutin en la ofensiva Zhitomir-Berdichev. [75] En este punto, Manstein voló al cuartel general de Hitler en Prusia Oriental para pedir permiso para retirarse, pero nuevamente le fue denegado. [55]
Como resultado de la operación Kirovograd, las tropas del 2º Frente Ucraniano hicieron retroceder a los alemanes del Dniéper entre 40 y 50 km. Durante los intensos combates, el 8º Ejército alemán sufrió importantes pérdidas: la 167ª División de Infantería fue disuelta debido a las fuertes pérdidas, mientras que la 10ª División Panzer-Grenadier y las divisiones de infantería 106ª , 282ª y 376ª sufrieron entre un 50 y un 75% de pérdidas de personal y perdieron una gran cantidad de equipo. [77]
El resultado más importante de la operación fue la liberación de Kirovograd, un importante bastión y un importante cruce de caminos, que rompió la estabilidad de la defensa del 8º Ejército alemán. [77] La captura de Kirovograd amenazó desde el sur los flancos de las fuerzas alemanas que se encontraban alrededor de Korsun-Schevchenkovsky . A su vez, la Operación Kirovograd, junto con la vecina Operación Zhitomir-Berdichev, creó las condiciones para la posterior Operación Korsun-Schevchenkovsky.
El principal esfuerzo se dirigió al sur, donde el 24 de enero se lanzó la ofensiva Korsun-Shevchenkovsky. Después de un bombardeo masivo, [55] el 4.º Ejército de la Guardia y el 53.º Ejército del 2.º Frente Ucraniano atacaron al sur del saliente de Korsun, y al día siguiente se les unió el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. Se abrieron paso y repelieron fácilmente un contraataque alemán. [55] El 26 de enero, el 1.º Frente Ucraniano envió al 6.º Ejército de Tanques de la Guardia desde el norte, que se encontró con las fuerzas que avanzaban desde el sur el 28 de enero, rodeando a unos 60.000 alemanes del XI y XXXXII Cuerpo de Ejército alrededor de Korsun, en una bolsa llamada "Pequeño Stalingrado" debido a la ferocidad de los combates en ella. [55] [78] En total, veintisiete divisiones soviéticas fueron asignadas para destruir la bolsa. [79] Sin embargo, los esfuerzos soviéticos se vieron obstaculizados por el inicio de un deshielo prematuro, que volvió fangoso el terreno. [79]
El 4 de febrero, Manstein envió a Hans Hube , al mando del 1.er Ejército Panzer, [79] incluyendo el XLVII y el III Cuerpo Panzer para ayudar en un intento de ruptura. El XLVII Cuerpo Panzer atacó desde el sureste, mientras que el III Cuerpo Panzer atacó desde el oeste, pero ambos quedaron empantanados por el barro. [55] Zhukov emitió una demanda de rendición a las fuerzas atrapadas en la bolsa el 8 de febrero, pero fue rechazada. [79] El III Cuerpo Panzer finalmente, después de una dura batalla de desgaste, pudo llegar a Lysyanka , cerca de las fuerzas atrapadas, [55] y las fuerzas alemanas en la bolsa intentaron escapar, con una mayoría quizás escapando, aunque con grandes pérdidas en heridos abandonados y equipo pesado. Al quedarse sin suministros y acosado por los ataques aéreos y las fuerzas terrestres que avanzaban, Wilhelm Stemmermann , comandante de las fuerzas atrapadas, decidió intentar una ruptura final en la noche del 16 al 17 de febrero. [55] Los soviéticos tomaron aproximadamente 15.000 prisioneros y mataron al menos a 10.000 alemanes, incluido Stemmermann. La batalla se libró en condiciones increíblemente brutales: los prisioneros de guerra rusos fueron fusilados por los alemanes durante la retirada y Konev admitió haber permitido que su caballería masacrara a las tropas que intentaban rendirse con las manos en alto.
Las fuerzas de Vatutin continuaron atacando por el flanco derecho, acercándose a los importantes centros de suministro de Lvov y Ternopol en la Ofensiva Rovno-Lutsk , [71] que abrió una brecha de 110 millas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro , que estaba estacionado al norte. [71]
Mientras tanto, el 3.er Frente Ucraniano lanzó la ofensiva Nikopol-Krivoi Rog hacia el sur contra las fuerzas del Grupo de Ejércitos A de Kleist, y al principio avanzó lentamente. [80] Sin embargo, finalmente destruyó el saliente que sobresalía alrededor de Kryvyi Rih y Nikopol, lo que costó a los alemanes las importantes operaciones mineras allí y casi rodeó a los defensores. [80]
Aunque la ofensiva pareció desacelerarse a finales de febrero, los soviéticos se estaban preparando para la segunda fase de la ofensiva, que pronto se lanzaría en una escala aún mayor. [78]
Estas operaciones fueron incluidas en la segunda fase por los planificadores soviéticos: [76]
Esta fue la operación soviética más grande e importante de la ofensiva Dniéper-Cárpatos. Después de la relajación del esfuerzo soviético a finales de febrero, el OKH, el cuartel general del Frente Oriental, creyó que cualquier otro esfuerzo ofensivo en ese sector era improbable. [78] Sin embargo, los soviéticos estaban preparando en secreto una ofensiva aún mayor, trayendo a los seis ejércitos de tanques estacionados en Ucrania. [81] Las medidas de engaño soviéticas tuvieron éxito y la mayoría de los alemanes se sorprendieron cuando, el 4 de marzo, el 1.er Frente Ucraniano, comandado por Zhukov después de la muerte de Vatutin, lanzó la ofensiva Proskurov-Chernovtsy (ver bolsa de Kamenets-Podolsky ), con un feroz bombardeo de artillería. [55] Debido a las condiciones extremadamente fangosas, era difícil para los defensores alemanes permanecer móviles, pero las fuerzas soviéticas tenían suministros adecuados de tanques y camiones con orugas, lo que les daba la ventaja. [55] Estos frentes avanzaron rápidamente, mientras Konev se movía para cortar la retirada del Primer Ejército Panzer. El Primer Ejército Panzer, ahora comandado por Hube, quedó completamente rodeado el 28 de marzo. [55] Durante el cerco, Manstein voló al cuartel general de Hitler y le pidió que revocara su directiva que requería que todas las formaciones rodeadas formaran "fortalezas" donde estaban. [82] Tuvo éxito y recibió al II Cuerpo Panzer SS como refuerzos, la primera transferencia de fuerzas al Frente Oriental a expensas del Frente Occidental desde la Directiva 51 del Führer de Hitler. [81]
El 30 de marzo, las fuerzas de Hube atacaron desde la bolsa y, debido a que la inteligencia militar soviética no estaba al tanto de la llegada del II Cuerpo Panzer [81] y se movió hacia el oeste, en lugar del sur como esperaban los comandantes soviéticos, [82] tuvo éxito y, para el 10 de abril, las fuerzas de Hube se habían encontrado con el Cuarto Ejército Panzer. [82] A pesar de este pequeño éxito, Hitler culpó a sus generales por el éxito estratégico general de las fuerzas soviéticas, despidió a los comandantes del Grupo de Ejércitos Sur y del Grupo de Ejércitos A (von Manstein y von Kleist, respectivamente), los reemplazó por Walter Model y Ferdinand Schörner , y los rebautizó como Grupos de Ejércitos Norte y Sur de Ucrania , indicando sus planes de recuperar este territorio. [83]
El 5 de marzo, Koniev lanzó la ofensiva Uman-Botoshany , [55] avanzando rápidamente y cortando pronto la línea de suministro del Primer Ejército Panzer al capturar Chortkov el 23 de marzo. [55] El 10 de marzo, el 2.º Frente Ucraniano destruyó dos Cuerpos Panzer al capturarlos en la caída de Uman . [84]
Malinovsky se unió a la ofensiva Bereznegovatoye–Snigirevka al día siguiente, [55] mientras que Tolbukhin fue destacado para comenzar los preparativos para la ofensiva de Crimea . [85] El 3.er Frente Ucraniano avanzaba sobre Odessa y hacia la Transnistria administrada por Rumania . [82] Después de tres días de duros combates, su 8.º Ejército de la Guardia, que encabezaba la línea de ataque, había avanzado solo 5 millas (8,0 km), pero había roto la corteza del Sexto Ejército de Karl-Adolf Hollidt y avanzó rápidamente 25 millas (40 km) hacia Novyi Buh , casi rodeando a los defensores. [82] A pesar de las órdenes de Hitler que prohibían la retirada, las fuerzas alemanas se retiraron al río Bug el 11 de marzo. El mismo día, Hollidt logró escapar de su cerco, principalmente porque Malinovsky había dividido sus fuerzas en Nikolaev [82] , y pudo improvisar una línea defensiva en el Bug el 21 de marzo. Sin embargo, había perdido la confianza de Hitler y fue despedido, para ser reemplazado por Maximilian de Angelis . [82] El 28 de marzo, presionadas con fuerza en toda la línea, las tropas alemanas comenzaron a retirarse del Bug. [82]
La ofensiva de Polesskoye comenzó el 15 de marzo, lanzada por el 2.º Frente Bielorruso contra la unión del Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro para atacar la retaguardia del Grupo de Ejércitos Centro. Aunque inicialmente tuvieron éxito, las tropas soviéticas no pudieron tomar el festung de Kovel , que rodearon. El mando alemán envió refuerzos a la zona con éxito, lo que permitió romper el asedio. [86] La ofensiva de Polesskoye fue la única de las ofensivas dentro de la ofensiva Dniper-Cárpatos que no logró sus objetivos. [87]
El 25 de marzo, el Prut había caído y el 3.er Frente Ucraniano fue enviado a asegurar Odessa. [84] El 2 de abril, el 8.º Ejército de la Guardia y el 46.º Ejército de Vasili Chuikov atacaron en medio de una tormenta de nieve [82] y, el 6 de abril, habían hecho retroceder a los defensores más allá del río Dniéster y habían aislado a Odessa. [82] Odessa capituló el 10 de abril y las tropas soviéticas comenzaron a entrar en Rumania. [82]
Las batallas en la orilla derecha de Ucrania y en la ofensiva de Crimea fueron los acontecimientos más importantes de la campaña de invierno-primavera de 1944 en el frente oriental y tuvieron la mayor importancia política, económica y estratégica. [29]
Entre finales de diciembre de 1943 y principios de mayo de 1944, las tropas del Ejército Rojo derrotaron a la fuerza alemana más poderosa en el territorio de la margen derecha, oeste y sur de Ucrania, que era el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos A, y obligaron a los maltrechos grupos de ejércitos a retirarse 250-450 km al oeste, hacia el este de Polonia ( Galicia ) y Rumania .
La derrota del Grupo de Ejércitos Sur y del Grupo de Ejércitos A, y la retirada de las fuerzas alemanas de la orilla derecha de Ucrania y de Crimea habían cambiado radicalmente la situación estratégica en el sur. Cuando el Ejército Rojo tomó el ferrocarril Lvov -Odessa, la principal vía de suministro del Grupo de Ejércitos Sur, y llegó a los Cárpatos, el frente del Grupo de Ejércitos Sur se dividió en dos partes, al norte y al sur de los Cárpatos. La parte norte fue empujada hacia Galicia (Polonia), mientras que la parte sur fue empujada hacia Rumania.
La parte norte pasó a llamarse Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania, mientras que la parte sur pasó a llamarse Grupo de Ejércitos del Sur de Ucrania, lo que entró en vigor el 5 de abril de 1944, aunque muy poca parte de Ucrania permaneció en manos alemanas. Como resultado de esta división, la conexión entre estos dos nuevos grupos de ejércitos se había roto. Ahora, el grupo sur de fuerzas alemanas tendría que utilizar la larga ruta indirecta a través de los Balcanes, y todos los suministros se desviarían por los ferrocarriles rumanos, que estaban en malas condiciones.
Las pérdidas de personal de las fuerzas alemanas desplegadas en Ucrania fueron significativas. Durante la campaña, nueve divisiones de infantería y una de la Luftwaffe fueron destruidas, [29] mientras que siete divisiones de tanques y de granaderos panzer, una de paracaidistas y dos de infantería resultaron tan dañadas que fueron retiradas del frente y enviadas a Occidente para recibir reparaciones exhaustivas. [88] Casi todas las demás divisiones también resultaron gravemente dañadas, sufriendo al menos el 50% de pérdidas de personal, mientras que algunas se quedaron con solo restos de sus tropas. [29] Por ejemplo, 18 de las 39 divisiones pertenecientes al Grupo de Ejércitos A fueron categorizadas como Kampfgruppen , o grupos de batalla, lo que significa que las divisiones estaban tan mermadas que en realidad eran el equivalente a poco más que regimientos reforzados. [89]
Según Tippelskirch, la derrota de las fuerzas alemanas en la orilla derecha de Ucrania fue la mayor desde Stalingrado: [29] "Desde el momento en que los ejércitos alemanes siguieron un camino espinoso desde el Volga y el Cáucaso , retirándose al Dnieper, esta fue su mayor derrota. Ni siquiera generales tan hábiles como Manstein y Kleist pudieron salvar a las tropas alemanas". [ cita requerida ]
En Crimea, durante la ofensiva de abril-mayo de 1944, el 17.º Ejército alemán fue aniquilado. Las cinco divisiones alemanas y las siete rumanas que lo integraban fueron destruidas en gran parte.
Como reacción a la derrota alemana, Hitler tomó medidas represivas contra los altos mandos. Manstein y Kleist fueron destituidos por Hitler y sustituidos por Model y Schörner, respectivamente. Muchos comandantes de cuerpos y divisiones y comandantes de las "fortalezas" fueron destituidos de sus puestos y llevados a juicio. Miles de oficiales de rango medio y subalterno fueron condenados por tribunales militares.
Con duros golpes entre enero y mayo de 1944, el Ejército Rojo frustró las intenciones del mando alemán de librar una guerra defensiva prolongada y anuló todos los intentos de los alemanes de crear una defensa estable en la parte sur del frente soviético-alemán.
Las enormes pérdidas de las tropas alemanas sacudieron significativamente la estabilidad de las defensas alemanas en todo el frente soviético-alemán, debilitando las fuerzas del vecino Grupo de Ejércitos Centro , así como debilitando las fuerzas alemanas estacionadas en Francia antes de la apertura del segundo frente en Europa .
La ofensiva del Dniéper y los Cárpatos tuvo un gran impacto en el curso futuro de los acontecimientos durante el verano de 1944 en el Este y el Oeste. [42] En esencia, la batalla resultó ser una enorme sangría que absorbió enormes cantidades de recursos alemanes de toda Francia, Alemania, Dinamarca, Polonia, los Balcanes y el Grupo de Ejércitos Centro. En total, entre enero y mayo de 1944, un total de 34 divisiones, [29] 550.000 hombres y 853 tanques, cañones de asalto y cañones antitanque autopropulsados [37] fueron transferidos a Ucrania desde toda Europa y el Grupo de Ejércitos Centro.
Para hacer frente a las crisis y estabilizar las líneas del frente en el oeste de Ucrania, la Wehrmacht se vio obligada a redirigir enormes cantidades de hombres, equipos y refuerzos a esa zona. Estos recursos eran desesperadamente necesarios para preparar a las fuerzas en Francia para la inminente invasión aliada y cuya redirección debilitó gravemente al Grupo de Ejércitos Centro.
Esta ofensiva soviética también acabó con cualquier perspectiva que los alemanes pudieran tener de crear una reserva estratégica considerable, ya que la mayoría de las reservas alemanas se agotaron en esta batalla. [42] A su vez, esto preparó a la Wehrmacht para una nueva serie de desastres aún mayores en el verano de 1944. Si bien la derrota alemana era inevitable en este punto de la guerra, el éxito soviético durante esta ofensiva había acelerado el proceso de la eventual victoria aliada y les había ahorrado a los aliados una gran cantidad de tiempo, sangre y tesoro.
El éxito soviético durante esta ofensiva creó las condiciones para una serie de grandes ofensivas en el verano de 1944. [29] En primer lugar, se crearon las condiciones para desarrollar ataques en dirección a Lublin hacia el flanco y la retaguardia del Grupo de Ejércitos Centro, que se lograron durante la ofensiva Lublin-Brest . En segundo lugar, se crearon las condiciones para desarrollar ataques en dirección a Lvov y hacia el este de Polonia, que se lograron durante la ofensiva Lvov-Sandomierz . En tercer lugar, se crearon las condiciones para desarrollar ataques más profundos en Rumania y los Balcanes, que se lograron durante la segunda ofensiva Jassy-Kishinev .
La operación, junto con la ofensiva de Crimea, resultó en muchas bajas para las tropas rumanas no motorizadas estacionadas en Ucrania. [82] Las grandes bajas y la proximidad de las fuerzas soviéticas a la frontera rumana fueron las principales motivaciones de los líderes rumanos cuando comenzaron las conversaciones de paz secretas en Moscú poco después de la finalización de la ofensiva. [82]
En la propaganda soviética, esta ofensiva fue catalogada como uno de los diez golpes de Stalin .
En el curso de la operación, el Ejército Rojo tomó Vinnitsa, Volyn , Zhytomir, Kiev, Kirovohrad , Rivne, Khmelnytskyi (Khmelnitskiy) y partes de las provincias de Poltava , así como la República Socialista Soviética de Moldavia . [90]
Durante la Guerra Fría, la operación no fue muy ampliamente reconocida en la historia occidental como la importante victoria estratégica que realmente es. Además, bajo la influencia de la historiografía y las biografías alemanas, los historiadores occidentales hasta el final de la Guerra Fría se centraron en los éxitos alemanes en la liberación del 1.er Ejército Panzer en lugar de en las operaciones soviéticas que liberaron gran parte de Ucrania. [81]
La historiografía soviética de posguerra también tendió a ignorar la operación. Algunos de los comandantes implicados cayeron en desgracia y Stalin eliminó en gran medida la mayoría de las referencias a la operación. [81]
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