Las ballenas francas son tres especies de grandes ballenas barbadas del género Eubalaena : la ballena franca del Atlántico norte ( E. glacialis ), la ballena franca del Pacífico norte ( E. japonica ) y la ballena franca austral ( E. australis ). Se clasifican en la familia Balaenidae junto con la ballena de Groenlandia . Las ballenas francas tienen cuerpos redondos con rostros arqueados, espiráculos en forma de V y piel de color gris oscuro o negro. La característica más distintiva de una ballena franca son las zonas ásperas de piel de su cabeza, que parecen blancas debido al parasitismo de los piojos de las ballenas . Las ballenas francas suelen medir entre 13 y 17 m (43 a 56 pies) de largo y pesar hasta 100 toneladas cortas (91 t; 89 toneladas largas) o más.
Las tres especies son migratorias y se desplazan estacionalmente para alimentarse o dar a luz. Las cálidas aguas ecuatoriales forman una barrera que aísla a las especies del norte y del sur entre sí, aunque se sabe que al menos la especie del sur cruza el ecuador . En el hemisferio norte, las ballenas francas tienden a evitar las aguas abiertas y permanecer cerca de penínsulas y bahías y en plataformas continentales , ya que estas áreas ofrecen mayor refugio y abundancia de sus alimentos preferidos. En el hemisferio sur, las ballenas francas se alimentan lejos de la costa en verano, pero una gran parte de la población se encuentra en aguas cercanas a la costa en invierno. Las ballenas francas se alimentan principalmente de copépodos pero también consumen krill y pterópodos . Pueden buscar alimento en la superficie, bajo el agua o incluso en el fondo del océano. Durante el cortejo, los machos se reúnen en grandes grupos para competir por una sola hembra, lo que sugiere que la competencia de espermatozoides es un factor importante en el comportamiento de apareamiento. La gestación suele durar un año y los terneros se destetan a los ocho meses de edad.
Las ballenas francas eran el objetivo preferido de los balleneros debido a su naturaleza dócil, su lento comportamiento de alimentación en la superficie, su tendencia a permanecer cerca de la costa y su alto contenido de grasa (que las hace flotar cuando las matan y que produce altos niveles de grasa). rendimientos de aceite de ballena ). Aunque las ballenas ya no enfrentan la presión de la caza comercial, los humanos siguen siendo, con diferencia, la mayor amenaza para estas especies: las dos principales causas de muerte son los impactos de los barcos y el enredo en los aparejos de pesca. Hoy en día, las ballenas francas del Atlántico Norte y del Pacífico Norte se encuentran entre las ballenas más amenazadas del mundo.
Una explicación común para el nombre de ballenas francas es que se las consideraba las indicadas para cazar, [9] ya que flotan cuando se las mata y, a menudo, nadan cerca de la costa. Son bastante dóciles y no suelen rehuir los barcos que se acercan. Como resultado, fueron cazados casi hasta su extinción durante los años activos de la industria ballenera. Sin embargo, este origen es cuestionable: en su historia de la caza de ballenas en Estados Unidos, Eric Jay Dolin escribe:
A pesar de este razonamiento tan plausible, nadie sabe realmente cómo obtuvo su nombre la ballena franca. Las primeras referencias a la ballena franca no ofrecen ninguna indicación de por qué se la llamó así, y algunos que han estudiado el tema señalan que la palabra "correcta" en este contexto también podría tener la intención de "connotar 'verdadero' o 'propio', ' que significa típico del grupo."
— EJ Dolin, Leviathan: The History of Whaling in America , citando un artículo del periódico Connecticut Courant de 1766. [10]
Para los nombres científicos , el nombre genérico Eubalaena significa "ballenas buenas o verdaderas", y los nombres específicos incluyen glacialis ("hielo") para las especies del Atlántico norte, australis ("sur") para las especies del hemisferio sur y japonica ("japonés") para especies del Pacífico Norte. [11]
Las ballenas francas fueron clasificadas por primera vez en el género Balaena en 1758 por Carl Linnaeus , quien en ese momento consideraba a todas las ballenas francas (incluida la de Groenlandia) como una sola especie. De hecho, durante los años 1800 y 1900, la familia Balaenidae ha sido objeto de un gran debate taxonómico. Las autoridades han recategorizado repetidamente las tres poblaciones de ballena franca más la ballena de Groenlandia, como una, dos, tres o cuatro especies, ya sea en un solo género o en dos géneros separados. En los primeros días de la caza de ballenas, se pensaba que todos eran una sola especie, Balaena mysticetus . Finalmente, se reconoció que las ballenas francas y las ballenas francas eran de hecho diferentes, y John Edward Gray propuso el género Eubalaena para la ballena franca en 1864. Más tarde, factores morfológicos como las diferencias en la forma del cráneo de las ballenas francas del norte y del sur indicaron al menos dos especies de ballena franca: una en el hemisferio norte y la otra en el océano Austral . [12] Tan recientemente como 1998, Rice, en su clasificación completa y por lo demás autorizada enumeró sólo dos especies: Balaena glacialis (las ballenas francas) y Balaena mysticetus (las ballenas de Groenlandia). [13]
En 2000, dos estudios de muestras de ADN de cada una de las poblaciones de ballenas concluyeron que las poblaciones de ballena franca del norte y del sur deberían considerarse especies separadas. Lo que algunos científicos encontraron más sorprendente fue el descubrimiento de que las poblaciones del Pacífico Norte y del Atlántico Norte también son distintas, y que la especie del Pacífico Norte está más estrechamente relacionada con la ballena franca austral que con la ballena franca del Atlántico norte. [14] [15] Los autores de uno de estos estudios concluyeron que estas especies no se han cruzado durante entre 3 y 12 millones de años. [15]
En 2001, Brownell et al . reevaluó el estado de conservación de la ballena franca del Pacífico norte como una especie distinta, [16] y en 2002, el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) aceptó los hallazgos de Rosenbaum y recomendó que se mantuviera la nomenclatura Eubalaena para este género. [17]
Un estudio de 2007 realizado por Churchill proporcionó más evidencia para concluir que las tres especies diferentes de ballena franca viva constituyen un linaje filogenético distinto de la ballena franca boreal y pertenecen propiamente a un género separado. [18]
El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual sobre las relaciones entre las tres ballenas francas y la ballena de Groenlandia.
Un cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones ; el punto donde cada nodo se bifurca es análogo a una bifurcación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo.
Los piojos de las ballenas , crustáceos parásitos de las cyamidas que viven de restos de piel, ofrecen más información a través de su propia genética. Debido a que estos piojos se reproducen mucho más rápidamente que las ballenas, su diversidad genética es mayor. Los biólogos marinos de la Universidad de Utah examinaron estos genes de piojos y determinaron que sus huéspedes se dividieron en tres especies hace 5 a 6 millones de años, y que todas estas especies eran igualmente abundantes antes de que comenzara la caza de ballenas en el siglo XI. [19] Las comunidades se dividieron primero debido a la unión de América del Norte y del Sur . El aumento de las temperaturas en el ecuador creó una segunda división, en grupos del norte y del sur, impidiendo que se cruzaran. [20] "Esto pone fin al largo debate sobre si hay tres especies de Eubalaena de ballena franca. Realmente están separadas sin lugar a dudas", dijo Jon Seger, líder del proyecto, a BBC News. [21]
La ballena franca pigmea ( Capera marginata ), una ballena mucho más pequeña del hemisferio sur, se consideraba hasta hace poco miembro de la familia Balaenidae. Sin embargo, no son ballenas francas en absoluto y su taxonomía está actualmente en duda. Los autores más recientes ubican a esta especie en la familia monotípica Neobalaenidae , [22] pero un estudio de 2012 sugiere que es el último miembro vivo de la familia Cetotheriidae , una familia previamente considerada extinta. [23]
Emanuel Swedishborg propuso otra especie de ballena franca en el siglo XVIII: la llamada ballena de Suecia . La descripción de esta especie se basó en una colección de huesos fósiles desenterrados en Norra Vånga, Suecia, en 1705 y que se creía que eran de gigantes . Los huesos fueron examinados por Swedishborg y descubrió que pertenecían a una especie de ballena. La existencia de esta especie ha sido debatida y se descubrieron más pruebas de esta especie durante la construcción de una autopista en Strömstad , Suecia, en 2009. [24] Hasta la fecha, sin embargo, el consenso científico todavía considera que Hunterius swedenborgii es una especie del Atlántico norte. ballena. [25] Según un análisis de ADN realizado, más tarde se confirmó que los huesos fósiles son en realidad de una ballena de Groenlandia. [26]
Las ballenas francas adultas suelen medir entre 13 y 16 m (43 a 52 pies) de largo. Tienen cuerpos extremadamente gruesos con una circunferencia de hasta el 60% de la longitud total del cuerpo en algunos casos. Tienen aletas pectorales grandes, anchas y romas y las aletas de la cola con muescas profundas y puntas suaves representan hasta el 40% de la longitud de su cuerpo. La especie del Pacífico Norte es, en promedio, la más grande de las tres especies. pesa 100 toneladas cortas (91 t; 89 toneladas largas). La mandíbula superior de una ballena franca está un poco arqueada y el labio inferior está fuertemente curvado. A cada lado de la mandíbula superior hay entre 200 y 270 barbas . Son estrechos y miden aproximadamente de 2 a 2,8 m (6,6 a 9,2 pies) de largo y están cubiertos de pelos muy finos. [27] Las ballenas francas tienen un distintivo soplo ancho en forma de V, causado por los orificios ampliamente espaciados en la parte superior de la cabeza. El golpe se eleva 5 m (16 pies) sobre la superficie. [28]
La piel es generalmente negra con manchas blancas ocasionales en el cuerpo, mientras que algunos individuos tienen patrones moteados. [27] A diferencia de otras ballenas, la ballena franca tiene callosidades distintivas (parches de piel áspera) en la cabeza. Las callosidades aparecen de color blanco debido a las grandes colonias de cyamidas ( piojos de ballena ). [12] [29] Cada individuo tiene un patrón de callosidades único. En 2016, un esfuerzo competitivo resultó en el uso de software de reconocimiento facial para derivar un proceso para identificar de forma única a las ballenas francas con aproximadamente un 87% de precisión en función de sus callosidades. [30] Se ha considerado que la función principal de las callosidades es la protección contra los depredadores. La disminución de las ballenas francas también podría haber reducido los percebes. [31]
Un inusualmente grande 40% de su peso corporal es grasa , que tiene una densidad relativamente baja. En consecuencia, a diferencia de muchas otras especies de ballenas, las ballenas francas muertas tienden a flotar. [32] [33] Muchas ballenas francas australes se ven con rollos de grasa detrás de los espiráculos de los que a menudo carecen las especies del norte, y estos se consideran un signo de una mejor condición de salud debido a un suministro nutricional suficiente, y podrían haber contribuido a grandes diferencias en la recuperación. estatus entre las ballenas francas en el hemisferio sur y norte, aparte de los impactos directos de la humanidad. [34]
El pene de una ballena franca puede medir hasta 2,7 m (8,9 pies); los testículos , de hasta 2 m (6,6 pies) de largo, 78 cm (2,56 pies) de diámetro y un peso de hasta 525 kg (1157 libras). ), son también, con diferencia, los animales más grandes de la Tierra. [35] La ballena azul puede ser el animal más grande del planeta, sin embargo, los testículos de la ballena franca son diez veces más grandes que los de la ballena azul. También superan las predicciones en términos de tamaño relativo, siendo seis veces más grandes de lo que cabría esperar en función de la masa corporal. Juntos, los testículos representan casi el 1% del peso corporal total de la ballena franca. Esto sugiere fuertemente que la competencia de espermatozoides es importante en el apareamiento, lo que se correlaciona con el hecho de que las ballenas francas son altamente promiscuas . [28] [36]
Las tres especies de Eubalaena habitan en tres áreas distintas del mundo: el Atlántico Norte en el Océano Atlántico occidental, el Pacífico Norte en una franja desde Japón hasta Alaska y todas las áreas del Océano Austral . Las ballenas sólo pueden soportar las temperaturas moderadas que se encuentran entre los 20 y los 60 grados de latitud. Las cálidas aguas ecuatoriales forman una barrera que impide la mezcla entre los grupos del norte y del sur con exclusiones menores. [37] Aunque la especie del sur en particular debe viajar a través del océano abierto para llegar a sus zonas de alimentación, la especie no se considera pelágica . En general, prefieren permanecer cerca de penínsulas y bahías y en plataformas continentales , ya que estas áreas ofrecen mayor refugio y abundancia de sus alimentos preferidos. [20]
Debido a que los océanos son tan grandes, es muy difícil medir con precisión el tamaño de las poblaciones de ballenas. Cifras aproximadas: [18]
Casi la totalidad de las 400 ballenas francas del Atlántico norte viven en el océano Atlántico norte occidental. En la primavera, el verano y el otoño del norte, se alimentan en áreas frente a las costas de Canadá y el noreste de Estados Unidos en un área que se extiende desde Nueva York hasta Terranova . Las zonas de alimentación particularmente populares son la Bahía de Fundy y la Bahía de Cape Cod . En invierno, se dirigen al sur, hacia Georgia y Florida , para dar a luz. [38] Ha habido algunos avistamientos más al este durante las últimas décadas; En 2003 se realizaron varios avistamientos cerca de Islandia. Posiblemente se trate de restos de una población del Atlántico oriental prácticamente extinta, pero el examen de registros antiguos de balleneros sugiere que es más probable que se trate de ejemplares extraviados. [18] Sin embargo, se han producido algunos avistamientos entre Noruega, Irlanda, España, Portugal, las Islas Canarias e Italia; [39] [40] al menos los individuos de Noruega provienen del linaje occidental. [41]
La ballena franca del Pacífico norte parece existir en dos poblaciones. La población en el este del Pacífico Norte/Mar de Bering es extremadamente baja y asciende a unos 30 individuos. [42] Una población occidental más grande de 100 a 200 parece estar sobreviviendo en el Mar de Okhotsk, pero se sabe muy poco sobre esta población. Por lo tanto, las dos especies de ballena franca del norte son las más amenazadas de todas las grandes ballenas y dos de las especies animales más amenazadas del mundo. Según las tendencias actuales de densidad de población, se prevé que ambas especies se extinguirán dentro de 200 años. [43] Históricamente, la especie del Pacífico se encontraba en verano desde el Mar de Okhotsk en el oeste hasta el Golfo de Alaska en el este, generalmente al norte de 50°N . Hoy en día, los avistamientos son muy raros y generalmente ocurren en la desembocadura del Mar de Okhotsk y en el este del Mar de Bering . Aunque es muy probable que esta especie sea migratoria como las otras dos especies, se desconocen sus patrones de movimiento. [44]
La última revisión importante de la población de ballenas francas australes realizada por la Comisión Ballenera Internacional fue en 1998. Los investigadores utilizaron datos sobre poblaciones de hembras adultas de tres estudios (uno en Argentina, Sudáfrica y Australia) y los extrapolaron para incluir áreas no encuestadas y recuentos estimados de machos y crías (utilizando las proporciones disponibles macho:hembra y adulto:cría), lo que da una población estimada en 1997 de 7.500 animales. Datos más recientes de 2007 indican que esas áreas de estudio han mostrado evidencia de una fuerte recuperación, con una población que se acerca al doble de la de una década antes. Sin embargo, otras poblaciones reproductoras son todavía muy pequeñas y los datos son insuficientes para determinar si ellas también se están recuperando. [3]
La ballena franca austral pasa los meses de verano alimentándose en el lejano Océano Austral, probablemente cerca de la Antártida . Migra al norte en invierno para reproducirse y se le puede ver en las costas de Argentina , Australia , Brasil , Chile , Mozambique , Nueva Zelanda , Sudáfrica y Uruguay . [45] Los grupos sudamericanos, sudafricanos y australasianos aparentemente se mezclan muy poco, o nada, debido a la gran fidelidad de las madres a sus zonas de alimentación y parto. La madre transmite estos instintos a sus crías. [18]
Las ballenas francas nadan lentamente, alcanzando sólo 5 nudos (9,3 km/h) a máxima velocidad. Sin embargo, son muy acrobáticos y con frecuencia saltan (saltan fuera de la superficie del mar), golpean la cola y lobtail . [27]
La dieta de las ballenas francas consiste principalmente en zooplancton , principalmente los diminutos crustáceos llamados copépodos , así como krill y pterópodos , aunque ocasionalmente se alimentan de forma oportunista. Al igual que otras barbas, se alimentan filtrando presas del agua. Nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. Luego, la ballena expulsa el agua, utilizando sus barbas para retener a la presa. Las presas deben encontrarse en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, ser lo suficientemente grandes como para que las placas barbadas puedan filtrarlas y ser lo suficientemente lentas como para que no pueda escapar. El "deslizamiento" puede tener lugar en la superficie, bajo el agua o incluso en el fondo marino, como lo indica el barro que ocasionalmente se observa en los cuerpos de las ballenas francas. [18]
Los dos depredadores conocidos de las ballenas francas son los humanos y las orcas . Cuando acecha el peligro, un grupo de ballenas francas puede agruparse en círculo y agitar sus colas que apuntan hacia afuera. También pueden dirigirse a aguas poco profundas, lo que a veces resulta ser una defensa ineficaz. Aparte de las fuertes colas y las enormes cabezas equipadas con callosidades, [31] el gran tamaño de este animal es su mejor defensa, lo que convierte a las crías jóvenes en las más vulnerables a los ataques de orcas y tiburones. [28]
Las vocalizaciones de las ballenas francas no son elaboradas en comparación con las de otras especies de ballenas. Las ballenas emiten gemidos, chasquidos y eructos típicamente en frecuencias de alrededor de 500 Hz . Se desconoce el propósito de los sonidos, pero puede ser una forma de comunicación entre ballenas dentro del mismo grupo. Las ballenas francas del norte respondieron a sonidos similares a las sirenas de la policía , sonidos de frecuencia mucho más alta que los suyos. Al escuchar los sonidos, se movieron rápidamente hacia la superficie. La investigación fue de particular interés porque los derechos del norte ignoran la mayoría de los sonidos, incluidos los de los barcos que se acercan. Los investigadores especulan que esta información puede ser útil en los intentos de reducir el número de colisiones entre barcos y ballenas o alentar a las ballenas a salir a la superficie para facilitar la captura. [43] [46]
Durante la temporada de apareamiento , que puede ocurrir en cualquier momento en el Atlántico Norte, las ballenas francas se reúnen en "grupos superficialmente activos" compuestos por hasta 20 machos que se unen a una sola hembra. La hembra tiene el vientre hacia la superficie mientras los machos la acarician con sus aletas o la mantienen bajo el agua. Los machos no compiten tan agresivamente entre sí como los machos de las jorobadas. Es posible que la hembra no quede embarazada, pero aún puede evaluar la condición de posibles parejas. [18] La edad media del primer parto en las ballenas francas del Atlántico norte se estima entre 7,5 [47] y 9 [48] años. Las hembras se reproducen cada 3 a 5 años; [47] [49] Los intervalos entre partos que se observan con mayor frecuencia son de 3 años y pueden variar de 2 a 21 años debido a múltiples factores. [50] [51]
Tanto la reproducción como el parto tienen lugar durante los meses de invierno. [52] Los terneros pesan aproximadamente 1 tonelada corta (0,91 t; 0,89 toneladas largas) y 4 a 6 m (13 a 20 pies) de longitud al nacer después de un período de gestación de 1 año. La ballena franca crece rápidamente durante su primer año y normalmente duplica su longitud. El destete ocurre después de ocho meses a un año y la tasa de crecimiento en años posteriores no se comprende bien; puede depender en gran medida de si la cría permanece con su madre durante un segundo año. [18]
Las respectivas áreas de congregación en la misma región pueden funcionar para diferentes objetivos para las ballenas. [53]
Se sabe muy poco sobre la duración de la vida de las ballenas francas. Uno de los pocos casos bien documentados es el de una hembra de ballena franca del Atlántico norte que fue fotografiada con una cría en 1935 y luego fotografiada nuevamente en 1959, 1980, 1985 y 1992. Los patrones consistentes de callosidad aseguraron que fuera el mismo animal. Fue fotografiada por última vez en 1995 con una herida en la cabeza aparentemente fatal, presumiblemente por el impacto de un barco. Según estimaciones conservadoras (por ejemplo, era una nueva madre que acababa de alcanzar la madurez sexual en 1935), tenía entre 70 y más de 100 años de edad, si no más. [54] La investigación sobre la ballena de Groenlandia estrechamente relacionada que supera los 210 años sugiere que esta esperanza de vida no es infrecuente e incluso puede superarse. [18] [55]
En los primeros siglos de la caza de ballenas costeras antes de 1712, las ballenas francas eran prácticamente las únicas ballenas grandes capturables, por tres razones:
Los vascos fueron los primeros en cazar ballenas francas con fines comerciales, ya en el siglo XI en el Golfo de Vizcaya . Inicialmente buscaban aceite, pero a medida que mejoró la tecnología de conservación de la carne, el animal también se utilizó como alimento. Los balleneros vascos llegaron al este de Canadá en 1530 [18] y a las costas de la bahía de Todos os Santos (en Bahía , Brasil) en 1602. Los últimos viajes vascos se realizaron antes de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Todos los intentos de reactivar el comercio después de la guerra fracasaron. La caza de ballenas en la costa vasca continuó esporádicamente hasta el siglo XIX.
Los "balleneros yanquis" de las nuevas colonias americanas reemplazaron a los vascos. Partiendo de Nantucket, Massachusetts , y Long Island, Nueva York , capturaban hasta cien animales en años buenos. En 1750, la caza comercial de la ballena franca del Atlántico norte prácticamente había terminado. Los balleneros yanquis se adentraron en el Atlántico Sur antes de finales del siglo XVIII. La estación ballenera más austral de Brasil fue establecida en 1796, en Imbituba . Durante los siguientes cien años, la caza de ballenas yanqui se extendió a los océanos Sur y Pacífico, donde a los estadounidenses se unieron flotas de varias naciones europeas. A principios del siglo XX se produjo una industrialización mucho mayor de la caza de ballenas y la cosecha creció rápidamente. Según los registros de los balleneros, en 1937 se habían producido 38.000 capturas en el Atlántico Sur, 39.000 en el Pacífico Sur, 1.300 en el Océano Índico y 15.000 en el Pacífico Norte. Lo incompleto de estos registros significa que la recaudación real fue algo mayor. [57]
Cuando quedó claro que las poblaciones estaban casi agotadas, el mundo prohibió la caza de ballena franca en 1937. La prohibición fue en gran medida un éxito, aunque las violaciones continuaron durante varias décadas. Madeira capturó sus dos últimas ballenas francas en 1968. Japón capturó veintitrés ballenas francas del Pacífico en la década de 1940 y más bajo permiso científico en la década de 1960. La caza ilegal de ballenas continuó frente a las costas de Brasil durante muchos años, y la estación terrestre de Imbituba procesó ballenas francas hasta 1973. La Unión Soviética capturó ilegalmente al menos 3.212 ballenas francas australes durante las décadas de 1950 y 1960, aunque informó haber capturado sólo cuatro. [58]
La ballena franca austral ha convertido a Hermanus , Sudáfrica, en uno de los centros mundiales para el avistamiento de ballenas. Durante los meses de invierno (julio-octubre), las ballenas francas australes se acercan tanto a la costa que los visitantes pueden observarlas desde hoteles estratégicamente ubicados. [59] El pueblo emplea un "pregonero de ballenas" ( cf. pregonero ) para caminar por el pueblo anunciando dónde se han avistado ballenas. [60] En Brasil, Imbituba en Santa Catarina ha sido reconocida como la Capital Nacional de la Ballena Franca y celebra anualmente la Semana de la Ballena Franca en septiembre [61] , cuando las madres y sus crías son vistas con mayor frecuencia. La antigua estación ballenera se ha convertido en un museo dedicado a las ballenas. [62] En invierno en Argentina, la Península Valdés en la Patagonia alberga la mayor población reproductora de la especie, con más de 2.000 animales catalogados por el Whale Conservation Institute y Ocean Alliance . [63]
Tanto las especies del Atlántico Norte como las del Pacífico Norte están catalogadas como "especies amenazadas de extinción que [es] o pueden verse afectadas por el comercio" (Apéndice I) por la CITES , y como "en peligro" por la Lista Roja de la UICN . En Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (NMFS), una subagencia de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), ha clasificado las tres especies como " en peligro de extinción " según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . Según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos , figuran como "agotados". [64] [65] [66]
La ballena franca austral está catalogada como "en peligro" según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia , como "en peligro a nivel nacional" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda , como "monumento natural" por el Congreso Nacional Argentino , y como "Estado Monumento Natural" en la Lista Nacional de Especies Amenazadas de Brasil. [66]
Estados Unidos y Brasil agregaron nuevas protecciones para las ballenas francas en la década de 2000 para abordar los dos peligros principales. Si bien los defensores del medio ambiente estaban, como se informó en 2001, satisfechos con los efectos positivos del plan, intentaron obligar al gobierno de Estados Unidos a hacer más. [67] En particular, abogaron por límites de velocidad de 12 nudos (22 km/h) para los barcos dentro de un radio de 40 km (25 millas) de los puertos estadounidenses en épocas de alta presencia de ballenas francas. Argumentando preocupaciones sobre una perturbación excesiva del comercio, no instituyó mayores protecciones. Los Defensores de la Vida Silvestre , la Humane Society de los Estados Unidos y Ocean Conservancy demandaron al NMFS en septiembre de 2005 por "no proteger a la ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, que la agencia reconoce que es 'la más rara de todas las grandes especies de ballenas' y que las agencias federales están obligadas a proteger tanto por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos como por la Ley de Especies en Peligro de Extinción ", exigiendo medidas de protección de emergencia. [68]
La ballena franca austral, catalogada como "en peligro" por la CITES y "de menor riesgo - dependiente de la conservación" por la UICN, está protegida en las aguas jurisdiccionales de todos los países con poblaciones reproductoras conocidas (Argentina, Australia, Brasil, Chile, Nueva Zelanda, África y Uruguay). En Brasil, en 2000 se estableció un Área de Protección Ambiental federal que abarca unos 1.560 km 2 (600 millas cuadradas) y 130 km (81 millas) de costa en el estado de Santa Catarina para proteger las principales zonas de reproducción de la especie en Brasil y promover la observación de ballenas. [69]
El 6 de febrero de 2006, la NOAA propuso su Estrategia para reducir los choques de barcos con las ballenas francas del Atlántico norte. [70] La propuesta, a la que se opusieron algunos intereses navieros, limitaba la velocidad de los barcos durante la temporada de parto. La propuesta se hizo oficial cuando el 8 de diciembre de 2008, la NOAA emitió un comunicado de prensa que incluía lo siguiente: [71]
En 2020, la NOAA publicó su evaluación y descubrió que desde que se adoptó la regla de velocidad, el número total de muertes documentadas por colisión con embarcaciones disminuyó, pero las lesiones graves y no graves aumentaron. [72] Un informe de la organización Oceana encontró que entre 2017 y 2020, la desobediencia a la norma alcanzó cerca del 90% en las zonas de velocidad obligatoria, mientras que en las zonas voluntarias, la desobediencia se acercó al 85%. [73]
La principal causa de muerte entre la ballena franca del Atlántico norte, que migra a través de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo mientras viaja frente a la costa este de Estados Unidos y Canadá, es el impacto de barcos. [nota 1] [74] Entre 1970 y 1999 se reportaron al menos dieciséis muertes en choques con barcos, y probablemente quedan más sin reportar. [18] Según la NOAA, veinticinco de las setenta y una muertes de ballenas francas reportadas desde 1970 se debieron a colisiones con barcos. [71]
Una segunda causa importante de morbilidad y mortalidad en la ballena franca del Atlántico norte es el enredo en artes de pesca de plástico . Las ballenas francas ingieren plancton con la boca bien abierta, con el riesgo de enredarse en cualquier cuerda o red fijada en la columna de agua. Una cuerda se enrolla alrededor de sus mandíbulas superiores, aletas y colas. Algunos logran escapar, pero otros quedan enredados. [75] Las ballenas se pueden desenredar con éxito si se las observa y ayuda. En julio de 1997, la NOAA de Estados Unidos introdujo el Plan de Reducción de la Captación de Grandes Ballenas del Atlántico, que busca minimizar el enredo de ballenas en artes de pesca y registrar avistamientos de grandes ballenas en un intento de estimar su número y distribución. [76]
En 2012, la Marina de los EE. UU. propuso crear un nuevo campo de entrenamiento naval submarino inmediatamente adyacente a las zonas de cría de ballenas francas del norte en aguas poco profundas frente a la frontera entre Florida y Georgia. Las impugnaciones legales presentadas por importantes grupos ambientalistas, incluido el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , fueron denegadas en un tribunal federal, lo que permitió a la Marina proceder. [77] [78] Estas decisiones se tomaron a pesar del número extremadamente bajo (tan bajo como 313 según algunas estimaciones) de ballenas francas que existían en ese momento, y una temporada de partos muy pobre. [79]
{{cite journal}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link){{cite journal}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)La ubicación de Caperea dentro de la familia monotípica Neobalaenidae se realiza con la salvedad de que trabajos futuros puedan corroborar la referencia de Caperea a la †Familia Cetotheriidae.
La verdadera flotabilidad de una ballena en particular depende de su composición corporal, en particular de las cantidades relativas de tejido muscular y grasa.
Las ballenas balaenopteridas tienen una mayor proporción de tejido muscular y tienden a tener una flotabilidad negativa, mientras que ocurre lo contrario con las ballenas francas (Lockyer, 1976).
