La expedición de Burke y Wills fue organizada por la Royal Society of Victoria (RSV) en Australia en 1860-61. Inicialmente estaba formada por diecinueve hombres liderados por Robert O'Hara Burke , con William John Wills como comandante adjunto. Su objetivo era cruzar Australia desde Melbourne en el sur hasta el golfo de Carpentaria en el norte, una distancia de alrededor de 3250 kilómetros (aproximadamente 2000 millas). [1] En ese momento, la mayor parte del interior de Australia no había sido explorado por personas no indígenas y era en gran parte desconocido para los colonos europeos.
La expedición partió de Melbourne en invierno. El mal tiempo, las carreteras en mal estado y los carros tirados por caballos en mal estado hicieron que al principio avanzaran lentamente. Después de dividir el grupo en Menindee , en el río Darling , Burke avanzó a buen ritmo y llegó a Cooper Creek a principios del verano. La expedición estableció un campamento base en Cooper Creek y Burke, Wills y otros dos hombres avanzaron hacia la costa norte (aunque los densos pantanos les impidieron llegar a la costa norte).
El viaje de regreso estuvo plagado de retrasos y lluvias monzónicas , y cuando el grupo de Burke llegó al depósito de Cooper Creek, descubrieron que había sido abandonado apenas unas horas antes. Burke y Wills murieron el 30 de junio de 1861 aproximadamente. Se enviaron varias expediciones de socorro, todas las cuales aportaron nuevos hallazgos geográficos. En total, murieron siete hombres, y solo uno, el soldado irlandés John King , cruzó el continente con la expedición y regresó con vida a Melbourne.
En 1851 se descubrió oro en lo que entonces era la Colonia de Victoria . La posterior fiebre del oro provocó una enorme afluencia de inmigrantes, y la población local aumentó de 29.000 en 1851 a 139.916 en 1861 ( Sydney tenía 93.686 en ese momento). [2] Como resultado, Melbourne creció rápidamente hasta convertirse en la ciudad más grande de Australia y la segunda ciudad más grande del Imperio Británico . [3] [4] El auge duró cuarenta años y marcó el comienzo de la era conocida como " la maravillosa Melbourne ".
La afluencia de buscadores de oro cultos de Inglaterra, Irlanda y Alemania condujo a un rápido crecimiento de escuelas, iglesias, sociedades científicas, bibliotecas y galerías de arte. La Universidad de Melbourne se fundó en 1855 y la Biblioteca Estatal de Victoria en 1856. El Instituto Filosófico de Victoria se fundó en 1854 y se convirtió en la Royal Society of Victoria (RSV) después de recibir una Carta Real en 1859. [5]
En 1855 se especulaba sobre posibles rutas para la línea telegráfica terrestre australiana para conectar Australia con el nuevo cable telegráfico en Java , entonces parte de las Indias Orientales Holandesas , y luego Europa. Hubo una feroz competencia entre las colonias sobre la ruta hipotética, y los gobiernos reconocieron los beneficios económicos que resultarían de convertirse en el centro de la red telegráfica. Se consideraron varias rutas, incluida la de Ceilán a Albany en Australia Occidental , o Java a la costa norte de Australia y luego a la costa este, o al sur a través del centro del continente hasta Adelaida . [6] El gobierno de Victoria organizó la expedición Burke y Wills para cruzar el continente en 1860. El gobierno de Australia del Sur ofreció una recompensa de £ 2000 para alentar una expedición para encontrar una ruta entre Australia del Sur y la costa norte. [6]
En 1857, el Instituto Filosófico formó un Comité de Exploración con el objetivo de investigar la viabilidad de equipar una expedición al interior de Australia. [1] [7] Si bien el interés en la exploración del interior era fuerte en las colonias vecinas de Nueva Gales del Sur y Australia del Sur, en Victoria el entusiasmo era limitado. Incluso la donación anónima de £1000 (que más tarde se descubrió que era de Ambrose Kyte ) [8] al Comité de Recaudación de Fondos de la RSV no generó mucho interés y no fue hasta 1860 que se recaudó suficiente dinero y se organizó la expedición. [9]
El Comité de Exploración convocó a ofertas de interés para un líder para la Expedición de Exploración Victoriana . Solo dos miembros del comité, Ferdinand von Mueller y Wilhelm Blandowski , tenían experiencia en exploración. Sin embargo, debido al faccionalismo , ambos hombres fueron superados constantemente en las votaciones. Varias personas fueron consideradas para el puesto de líder y el RSV celebró una serie de reuniones a principios de 1860. [10] Robert O'Hara Burke fue seleccionado por votación del comité como líder, y William John Wills fue recomendado como topógrafo, navegante y tercero al mando. [11] Burke fue una elección inusual ya que no tenía experiencia en exploración; era un ex oficial nacido en Irlanda con las fuerzas coloniales , y más tarde se convirtió en superintendente de policía con prácticamente ninguna habilidad en bushcraft . Wills era más hábil que Burke para vivir en el desierto, pero fueron las habilidades de liderazgo de Burke (o la falta de ellas) las que fueron especialmente perjudiciales para la misión.
En lugar de llevar ganado para sacrificarlo durante el viaje, el Comité de Exploración decidió experimentar con carne seca. El peso requirió tres carros adicionales y ralentizó considerablemente la expedición. [11]
El Comité de Exploración le dio a Burke instrucciones escritas. Estas incluían sugerencias para la ruta de la expedición, pero también le otorgaban a Burke discreción en función de las condiciones y obstáculos que pudiera encontrar. Las instrucciones estaban firmadas por el Secretario Honorario Dr. John Macadam y en parte indicaban:
"El objetivo del Comité al dirigirlo a Coopers Creek es que explore el terreno intermedio entre este y la ruta de Ludwig Leichhardt al sur del Golfo de Carpentaria, evitando en la medida de lo posible la ruta de Sturt al oeste y la de Gregory por el Victoria al este... si determina que esta ruta es impracticable, se le solicita que gire hacia el oeste hacia el terreno descubierto recientemente por Stuart y conecte su punto más al norte con la exploración más al sur de Gregory en 1856...
El Comité es plenamente consciente de la dificultad del país que estáis llamados a recorrer y al daros estas instrucciones ha puesto estas rutas ante vosotros más como una indicación de lo que se ha considerado deseable lograr que como una indicación de un curso exacto a seguir.
El Comité le confía la mayor discreción en lo que se refiere a la formación de depósitos y a sus movimientos en general... [12]
El Comité de Exploración de la Real Sociedad de Victoria estaba integrado por:
Los camellos se habían utilizado con éxito en la exploración del desierto en otras partes del mundo, pero en 1859 solo se habían importado siete camellos a Australia . El gobierno victoriano designó a George James Landells para comprar veinticuatro camellos en la India para su uso en la exploración del desierto. [13] Los animales llegaron a Melbourne en junio de 1860, y el Comité de Exploración compró seis más en los Jardines Cremorne de George Coppin . Los camellos se alojaron inicialmente en los establos de la Casa del Parlamento y luego se trasladaron al Royal Park . Se llevaron veintiséis camellos en la expedición, y seis (dos hembras con sus dos crías y dos machos) se dejaron en el Royal Park.
La expedición de Burke y Wills partió del Royal Park alrededor de las 4 de la tarde del 20 de agosto de 1860, ante la mirada de unos 15.000 espectadores. Entre los diecinueve hombres de la expedición había seis irlandeses, cinco ingleses, tres alemanes, [14] un estadounidense y cuatro camelleros del sur de Asia . Llevaban veintitrés caballos, seis carros y veintiséis camellos. [15] [16] [17]
Los miembros de la expedición en el momento de la partida eran: [18] [19]
La expedición llevó una gran cantidad de equipo, incluyendo suficiente comida para dos años, una mesa de campamento de roble con tapa de cedro y dos sillas, filtros de agua de carbón de bolsillo, rifles , revólveres , cohetes, banderas y un gong chino ; todo el equipo pesaba hasta veinte toneladas. [20]
El capitán Francis Cadell, miembro del comité, se había ofrecido a transportar el equipo desde Adelaida por el río Murray hasta la confluencia con el río Darling para recogerlo en el camino. Sin embargo, Burke rechazó su oferta, posiblemente porque Cadell se había opuesto a su nombramiento como líder de la expedición. En cambio, todos los suministros se cargaron en seis carros. Uno de los carros se averió antes de salir siquiera de Royal Park y a medianoche del primer día la expedición había llegado sólo a Essendon , en el límite de Melbourne. Allí, dos carros más se averiaron. Las fuertes lluvias y los malos caminos hicieron que viajar por Victoria fuera difícil y llevara mucho tiempo. El grupo llegó a Lancefield el 23 de agosto y montó su cuarto campamento. El primer día libre se tomó el domingo 26 de agosto en el Campamento VI en Mia Mia .
La expedición llegó a Swan Hill el 6 de septiembre, donde Charles Gray se unió a la expedición. Llegaron a Balranald el 15 de septiembre. Allí, para aligerar la carga, la expedición dejó atrás su azúcar, jugo de limón y algunas de sus armas y municiones . Burke también despidió a varios miembros de la expedición aquí, incluido el capataz Charles Ferguson, alegando falta de fondos. Ferguson luego demandó con éxito por despido injusto. [21] En Gambala el 24 de septiembre, Burke decidió cargar algunas de las provisiones en los camellos por primera vez, y para aliviar la carga en los caballos ordenó a los hombres que caminaran. También ordenó que el equipaje personal se limitara a 30 libras (14 kg).
En Bilbarka, en el Darling, Burke y su segundo al mando, Landells, discutieron después de que Burke decidiera tirar los 60 galones (≈270 litros) de ron que Landells había traído para alimentar a los camellos con la creencia de que prevenía el escorbuto . En Kinchega, en el Darling, Landells renunció a la expedición, seguido por el cirujano de la expedición , el Dr. Hermann Beckler . El tercer al mando, Wills, fue ascendido a segundo al mando. Llegaron a Menindee el 12 de octubre, después de haber tardado dos meses en viajar 750 km (470 mi) desde Melbourne (el carruaje de correo regular hizo el viaje en poco más de una semana). Para entonces, dos de los cinco oficiales de la expedición habían renunciado, trece miembros habían sido despedidos y ocho nuevos hombres habían sido contratados. [11]
En julio de 1859, el gobierno de Australia del Sur ofreció una recompensa de 2.000 libras esterlinas (unos 289.000 dólares australianos en dólares de 2011) por el primer cruce exitoso del continente de sur a norte al oeste de la línea de longitud 143. El experimentado explorador John McDouall Stuart había aceptado el desafío. Burke estaba preocupado de que Stuart pudiera ganarle en la costa norte y pronto se impacientó con el lento progreso de la expedición, que a menudo promediaba solo 2 millas (3,2 km) por hora.
Burke dividió el grupo y se llevó quince caballos, dieciséis camellos y los siete hombres más aptos: Wills, Brahe, Patton, McDonough, King, Gray y Dost Mahomet. También redujo la cantidad de equipo, con planes de avanzar rápidamente hasta Cooper Creek (entonces conocido como Cooper's Creek) y luego esperar a que los otros que se habían quedado atrás en Menindee los alcanzaran. Partieron de Menindee el 19 de octubre, guiados por un hombre paakantyi llamado Dick Barkinji , William Wright (el gerente de la cercana estación de ovejas Kinchega ) y otro aborigen local . Wright fue designado tercero al mando y el viaje fue relativamente fácil porque la lluvia reciente hizo que el agua fuera abundante y las temperaturas climáticas inusualmente suaves superaron los 90 °F (32 °C) solo dos veces. Wright y Barkinji también habían viajado por el mismo camino cerca de Cooper Creek unos meses antes. [22] [23]
El grupo de Burke viajó a través de los pozos de agua de Bilpa, Langawirra, Mutawintiji y Wannaminta hasta el pantano de Torowotto . En Torowotto, Wright, Barkinji y el otro guía aborigen fueron enviados de regreso a Menindee para traer al resto de los hombres y suministros, mientras que el grupo de Burke continuó hacia Cooper Creek. Los aborígenes que vivían en Torowotto les dijeron que se encontrarían con la oposición de los habitantes más al norte. [22]
Guiados por otros dos aborígenes, el grupo de Burke pronto llegó al lago Altiboulka (Altoka) y luego viajó a través de las llanuras aluviales de Caryapundy hasta el río Bulloo , que también era conocido como Wright's Creek. En Bulloo, se encontraron con alrededor de 120 residentes aborígenes y en ocasiones utilizaron sus caminos para llegar a Cooper Creek, al que llegaron el 11 de noviembre. [22] [24]
En 1860, Cooper Creek era el límite exterior de la tierra que había sido explorada por los europeos; el río había sido visitado por el capitán Charles Sturt en 1845 y Augustus Charles Gregory en 1858. El grupo de Burke llegó al Cooper el 11 de noviembre y formó un depósito en el Campamento LXIII (Campamento 63). Mientras realizaba un reconocimiento de noventa millas al norte de este campamento, Wills perdió tres camellos y tuvo que caminar de regreso al depósito. [22] Una plaga de ratas obligó a los hombres a trasladar el campamento, por lo que formaron un segundo depósito más abajo en un pozo de agua. Este fue el Campamento LXV (Campamento 65), donde erigieron una empalizada a la que llamaron Fort Wills.
Se pensaba que Burke esperaría en Cooper Creek hasta el otoño (marzo del año siguiente) para evitar tener que viajar durante el caluroso verano australiano. Sin embargo, Burke esperó sólo hasta el 16 de diciembre antes de decidir lanzarse al golfo de Carpentaria . Dividió el grupo de nuevo, dejando a Brahe a cargo del depósito, con Dost Mahomet, Patton y McDonough.
Burke, Wills, King y Gray partieron hacia el Golfo con seis camellos, un caballo y suficiente comida para sólo tres meses. Para entonces, ya era pleno verano y la temperatura diaria a menudo alcanzaba los 50 °C a la sombra, y en los desiertos pedregosos de Strzelecki y Sturt había muy poca sombra. Burke le ordenó a Brahe que esperara tres meses; sin embargo, Wills, más conservador, había revisado los mapas y desarrollado una visión más realista de la tarea que tenía por delante, y en secreto le dio instrucciones a Brahe de esperar cuatro meses. [25]
El viaje hacia el norte hasta el golfo de Carpentaria transcurrió sin problemas, ya que las lluvias recientes permitieron encontrar agua con facilidad y los aborígenes, contrariamente a lo esperado, se mostraron pacíficos. Alrededor del 2 de febrero de 1861, el grupo formó el campamento CXIX (campamento 119) en las orillas del río Bynoe , un brazo del delta del río Flinders , que Wills había notado que era salado y mareal. Sabiendo que el mar debía estar cerca, pero como el terreno era pantanoso, Burke y Wills decidieron dejar los camellos con King y Gray en el campamento 119 y se dirigieron a través de los pantanos hacia la costa. Siguieron un camino que conducía a una comunidad aborigen con un campo de ñame y una cabaña muy grande. Algunos de los hombres kukatj residentes les indicaron la mejor dirección. Se supone que el 11 de febrero de 1861 pudieron haber llegado o visto las orillas del golfo, pero no hay evidencia documental de esto. En ese momento, estaban desesperadamente escasos de suministros. Les quedaba comida para veintisiete días, pero ya habían tardado cincuenta y nueve días en viajar desde Cooper Creek. Burke y Wills se reunieron con los demás en el campamento 119 y emprendieron el viaje de regreso el 13 de febrero. [22]
En el camino de regreso, la temporada de lluvias terminó y comenzaron las lluvias monzónicas tropicales . Un camello llamado Golah Sing fue abandonado el 4 de marzo cuando no pudo continuar. Otros tres camellos fueron abatidos y devorados en el camino y mataron a tiros a su único caballo, Billy , el 10 de abril en el río Diamantina , al sur de lo que hoy es la ciudad de Birdsville . El equipo fue abandonado en varios lugares a medida que se reducía el número de animales de carga . Uno de estos lugares, el Campamento de Retorno 32, fue reubicado en 1994; la Sociedad Histórica Burke y Wills [26] organizó una expedición para verificar el descubrimiento de huesos de camello en 2005.
Para ampliar su suministro de alimentos, el grupo de Burke comió verdolaga , una planta con flores. Gray también atrapó una pitón de 5 kg (probablemente Aspidites melanocephalus , una pitón de cabeza negra), que se comieron. Tanto Burke como Gray contrajeron inmediatamente disentería . Gray estaba enfermo, pero Burke pensó que estaba "gammoning" (fingiendo). El 25 de marzo en el río Burke (justo al sur de lo que ahora es la ciudad de Boulia ), Gray fue atrapado robando skilligolee (un tipo de papilla aguada) y Burke lo golpeó. Para el 8 de abril, Gray no podía caminar; murió el 17 de abril de disentería en un lugar llamado Polygonum Swamp. Se desconoce el lugar de su muerte, aunque generalmente se cree que fue Lake Massacre en el sur de Australia . Si bien se ha descartado la posibilidad de que Burke matara a Gray, la gravedad de la paliza que Burke le dio ha sido ampliamente debatida. Los tres supervivientes se detuvieron un día para enterrar a Gray y recuperar fuerzas (a esa altura estaban muy débiles por el hambre y el cansancio). Finalmente llegaron a Cooper Creek el 21 de abril, pero descubrieron que el depósito a cargo de Brahe había sido abandonado varias horas antes.
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Burke había pedido a Brahe y al grupo del depósito que permanecieran en el campamento del río Cooper durante trece semanas. El grupo había esperado en realidad dieciocho semanas y se estaba quedando sin provisiones y empezaba a sentir los efectos del escorbuto; habían llegado a creer que Burke nunca regresaría del Golfo. Después de que uno de los hombres del depósito, Patton, se lesionara la pierna al caer de un caballo, Brahe decidió regresar a Menindee. Antes de irse enterró algunas provisiones en caso de que Burke regresara, y talló un mensaje en un árbol para marcar el lugar. [24]
Brahe quemó dos árboles ( 27°37′26″S 141°04′33″E / 27.623902, -27.623902; 141.075784 ) en el Campamento 65. Ubicados en las orillas del arroyo Cooper, ambos son coolibahs ( Eucalyptus coolabah anteriormente Eucalyptus microtheca ) y se estima que ambos tienen al menos 250 años. [27] Un árbol tiene dos marcas; una que indica la fecha de llegada y la fecha de salida "DEC-6-60" tallada sobre "ABR-21-61" y la otra que muestra la "B" inicial (de Burke) tallada sobre los números romanos para (campamento) 65; "B" sobre "LXV". La señal de la fecha se ha cerrado y hoy sólo queda visible la señal del número del campamento. En un árbol más pequeño adyacente, Brahe talló la instrucción "DIG". No se conoce la inscripción exacta, pero se recuerda que puede ser "DIG", "DIG under", "DIG 3 FT NW", "DIG 3FT NE" o "DIG 21 ABR 61". [28] [24]
Inicialmente, el árbol con la fecha y el número del campamento se conocía como "el árbol de Brahe" o "el árbol del depósito", y el árbol bajo el que murió Burke atrajo la mayor atención e interés. Sin embargo, el árbol del campamento 65 pasó a ser conocido como "el árbol de la excavación" al menos desde 1912. [29]
En 1899, John Dick talló una imagen del rostro de Burke en un árbol cercano junto con sus iniciales, las iniciales de su esposa y la fecha.
Mientras tanto, la misión dirigida por Wright para llevar los suministros y los hombres al campamento 65 estaba teniendo terribles problemas. El grupo de Wright había partido de Menindee recién a fines de enero de 1861 y avanzó muy lentamente debido al clima cálido y la falta de disponibilidad de agua. Llegaron al río Bulloo a principios de abril con varios hombres en mal estado de salud. Wright acampó en una gran laguna poblada por el pueblo Galali , que había construido varias "presas de pesca ingeniosamente construidas" cerca. Los Galali hicieron demostraciones para que el grupo de Wright saliera de su campamento, y Wright construyó una empalizada para protegerse.
Durante el resto de abril, Wright estuvo atrapado en la laguna, sin poder moverse debido a que sus hombres estaban enfermos. Finalmente, tres de ellos, el Dr. Ludwig Becker , Charles Stone y William Purcell, murieron. Hacia finales de mes, un gran grupo de galali intentó derribar la empalizada, y el grupo de Wright les disparó y los dispersó. Un miembro del grupo de Wright, William Hodgkinson , pintó posteriormente una pintura de esta escaramuza. [30] [31] [32]
El 29 de abril, el grupo de Brahe llegó al río Bulloo después de abandonar el campamento 65 ocho días antes. Se unieron al grupo de Wright y comenzaron a regresar a Menindee para intentar salvar a los hombres que les quedaban. Sin embargo, Wright y Brahe decidieron hacer una última excursión rápida al campamento 65 para ver si Burke había regresado. Cuando los dos hombres llegaron el 8 de mayo, Burke ya se había ido a Mount Hopeless y el depósito de Cooper Creek estaba nuevamente desierto. Burke y Wills estaban a 35 millas (56 km) de distancia en este punto. Como la marca y la fecha en el árbol no habían sido alteradas, Brahe y Wright asumieron que Burke no había regresado y no pensaron en verificar si los suministros todavía estaban enterrados. Se fueron para reunirse con el grupo principal y regresar a Menindee. [22]
Burke, Wills y King llegaron al campamento 65 la tarde del domingo 21 de abril de 1861 y encontraron el depósito de Cooper Creek desierto después de que el grupo de Brahe se hubiera marchado ese mismo día. Encontraron el "árbol de excavación" y desenterraron el escondite de suministros junto con la carta de Brahe en la que explicaba que el grupo había dejado de esperar y se había marchado. El grupo de Burke los había perdido por sólo nueve horas. Los tres hombres y los dos camellos restantes estaban exhaustos; no tenían ninguna esperanza de alcanzar al grupo de Brahe.
El grupo de Burke descansó en el campamento 65 durante dos días, viviendo de los suministros que quedaban en el escondite. Wills y King querían seguir su camino de ida y vuelta a Menindee, pero Burke no les dio la razón y decidió intentar llegar al puesto de avanzada más alejado de un asentamiento pastoral en el sur de Australia, una estación ganadera cerca del monte Hopeless. Esto significaría viajar al suroeste a través del desierto durante 240 kilómetros (150 millas). Escribieron una carta explicando sus intenciones y la volvieron a enterrar en el escondite bajo el árbol marcado en caso de que un grupo de rescate visitara la zona. Desafortunadamente, no cambiaron la marca en el árbol ni alteraron la fecha. El 23 de abril partieron, siguiendo el arroyo Cooper río abajo y luego se dirigieron al desierto de Strzelecki hacia el monte Hopeless.
Después de dejar el "árbol de excavación", el grupo de Burke rara vez viajaba más de 8 km al día, en su mayoría siguiendo caminos utilizados por los residentes aborígenes locales. La región estaba bien poblada por la gente Yandruwandha y fueron muy corteses con los tres exploradores, dándoles pescado, frijoles llamados padlu y un tipo de amortiguador hecho de los esporocarpos molidos de la planta ngardu (nardoo) ( Marsilea drummondii ) a cambio de azúcar. [33] Uno de los dos camellos restantes, Landa , recibió un disparo cuando se atascó en el pozo de agua de Minkie y el otro, Rajah , se desplomó más tarde el 7 de mayo. Sin animales de carga, se volvió imposible para Burke, Wills y King dejar Cooper Creek y cruzar el desierto de Strzelecki.
En los días siguientes, el grupo se encontró con varias comunidades yandruwandha que les dieron una variedad de alimentos cocinados, entre ellos pescado, nardoo, ratas nativas y padlu. También les dieron gunyahs para dormir y pituri , un estimulante , para masticar. Algunos yandruwandha incluso se quedaban atentos a su fuego por la noche para que los exploradores no pasaran frío. Sin embargo, el 10 de mayo estos yandruwandha se mudaron a otro lugar, lo que obligó a los tres hombres a valerse por sí mismos. No pudieron localizar otros campamentos aborígenes y tuvieron que arreglárselas durante las dos semanas siguientes acampando junto a una parcela de nardoo, preparando ellos mismos esta comida. [22]
A fines de mayo de 1861, Burke ordenó a Wills que regresara al "Árbol de la Excavación" para depositar algunos objetos para su custodia. Durante este viaje, Wills se reunió con otros dos clanes Yandruwandha que le ofrecieron su hospitalidad. Durante aproximadamente una semana, Wills vivió con ellos, compartiendo una gunyah con un hombre llamado Poko Tinnamira y aprendiendo algo de su idioma. Se hizo amigo de otro hombre llamado Pitchery, y le proporcionaron abundante agua y comida. Incluso le deshuesaron el pescado antes de que lo comiera. El 5 de junio, Wills dejó este grupo para reunirse con Burke y King. [22]
Mientras Wills estaba fuera, Burke y King también habían sido bien cuidados por otro grupo de Yandruwandha. Sin embargo, cuando uno de ellos tomó el hule de Burke después de darle un poco de pescado, Burke corrió tras él y disparó sobre su cabeza. King también había alineado a algunos Yandruwandha fuera del gunyah en el que se alojaban y disparó sobre sus cabezas después de sentirse amenazado por su aproximación. Burke luego se acercó a otro grupo que había llegado con redes llenas de peces. Les quitó las redes de las manos y le ordenó a King que disparara sobre ellos. Huyeron y Burke recogió el pescado que quedó atrás. Mientras cocinaba este pescado, Burke accidentalmente prendió fuego al gunyah en el que estaban, destruyendo la mayoría de sus pertenencias restantes a excepción de la pistola de Burke y otra arma de fuego. [22]
El 6 de junio, Wills había regresado a Burke y King. Pasaron los días siguientes tratando de encontrar otro campamento aborigen, pero, como era de esperar, los yandruwandha habían abandonado la zona. Durante las semanas siguientes, los tres hombres subsistieron con restos de carne de camello y nardoo que ellos mismos habían preparado. El clima se volvió lluvioso y frío, y tenían poco con qué protegerse de la exposición a los elementos. Wills registró que el nardoo le sentó mejor a King, mientras que él y Burke se morían de hambre y sentían el frío. [22]
La última entrada de Wills en su diario fue el 29 de junio, cuando King y Burke decidieron dejarlo para buscar un campamento aborigen. Wills estaba demasiado débil para continuar. Por su propia insistencia, lo dejaron atrás en el pozo de agua de Breerily con algo de comida, agua y refugio. Burke y King continuaron río arriba durante otros dos días hasta que Burke se debilitó demasiado para continuar. Murió a la mañana siguiente en un lugar llamado Yaenimemgi, con la pistola cargada y con el fulminante puesto en la mano. King permaneció con su cuerpo durante dos días y luego regresó río abajo al pozo de agua de Breerily, donde descubrió que Wills también había muerto. [22] [34] [35]
Se desconocen las fechas exactas en las que murieron Burke y Wills, y en varios monumentos de Victoria se dan fechas diferentes. El Comité de Exploración fijó el 28 de junio de 1861 como la fecha en la que murieron ambos exploradores.
Después de la muerte de Burke y Wills, King encontró un suministro de harina de nardoo para dos semanas en un campamento aborigen abandonado. Luego se encontró con un grupo de yandruwandha dispuestos a darle comida y refugio, [33] y a cambio él cazaba pájaros para contribuir a sus suministros. Se unió más estrechamente a este clan después de intentar curar una llaga en la piel de una mujer llamada Carrawaw, y vivió con ellos durante aproximadamente un mes hasta que fue encontrado el 15 de septiembre por la expedición de rescate dirigida por Alfred Howitt . [22] [35]
En 1861, se enviaron cinco expediciones para buscar a Burke y Wills; dos comisionadas por el Comité de Exploración, una por el gobierno de Victoria, una por el gobierno de Queensland y una por el gobierno de Australia del Sur. El HMCSS Victoria fue enviado desde Melbourne para buscar al golfo de Carpentaria en busca de la expedición desaparecida, y el SS Firefly navegó desde Melbourne a Brisbane , donde recogieron la Expedición de Socorro de Queensland de William Landsborough . Las otras expediciones fueron por tierra, con el Grupo Contingente Victoriano de Howitt partiendo de Melbourne, la Expedición de Socorro de Burke en Australia del Sur de John McKinlay partiendo de Adelaida y la Expedición de Socorro Victoriano de Frederick Walker partiendo de Rockhampton .
Después de seis meses sin recibir noticias de la expedición de Burke y Wills, los medios de comunicación comenzaron a cuestionar su paradero. La presión pública para obtener respuestas aumentó y el 13 de junio de 1861, el Comité de Exploración acordó enviar un grupo de búsqueda para encontrar la expedición y, si fuera necesario, ofrecerles apoyo. El grupo de contingencia victoriano [36] partió de Melbourne el 26 de junio de 1861 bajo el liderazgo de Alfred Howitt. En el río Loddon , Howitt se encontró con Brahe, que regresaba de Cooper Creek. Como Brahe no tenía conocimiento del paradero de Burke, Howitt decidió que se necesitaría una expedición mucho más grande para encontrar al grupo desaparecido. Dejando a tres de sus hombres en el río, Howitt regresó a Melbourne con Brahe para actualizar al Comité de Exploración. El 30 de junio, la expedición ampliada partió para seguir el rastro de Burke.
El 8 de septiembre, el grupo llegó a Cooper Creek, [35] el 11 de septiembre al "Dig Tree", y cuatro días después los dos miembros aborígenes del grupo, Sandy y Frank, le llevaron la noticia a Howitt de que habían encontrado a King, [35] viviendo con los yandruwandha. Durante la semana siguiente, Howitt localizó los restos de Burke y Wills y los enterró. [35] Howitt había transportado cuatro palomas mensajeras con él desde Melbourne para liberarlas cuando encontraran a Burke y Wills. Al liberarlas, una fue devorada inmediatamente por un milano mientras que otra se quedó cerca del campamento. Howitt dio hachas de guerra, cuchillos, espejos, cuentas, azúcar, harina, cintas y pañuelos con la bandera británica a los yandruwandha por su amable trato hacia Burke, Wills y King. Tchukulow, Mungalee y la mujer Carrawaw fueron algunas de las principales personas reconocidas por Howitt. [35]
Aunque el estado de salud de King fue lamentable, se recuperó rápidamente y completó el viaje de dos meses de regreso a Melbourne. Murió once años después, a los 33 años, sin haber recuperado nunca por completo su salud. Está enterrado en el Cementerio General de Melbourne .
El 4 de agosto de 1861, [37] el HMCSS Victoria , bajo el mando de William Henry Norman , zarpó de la bahía de Hobson con órdenes de explorar el golfo de Carpentaria. El gobierno victoriano también fletó el Firefly (188 toneladas, construido en 1843 [38] ) para ayudar con el transporte. El Firefly partió de la bahía de Hobson el 29 de julio y llegó a la bahía de Moreton en Brisbane el 10 de agosto de 1861, el mismo día que el Victoria . El Firefly transportó al grupo de Queensland liderado por William Landsborough, junto con treinta caballos. Los dos barcos zarparon hacia el golfo el 24 de agosto de 1861. [38]
Los barcos se separaron en una tormenta el 1 de septiembre y el Firefly chocó contra un arrecife frente a las islas Sir Charles Hardy . La tripulación pudo liberar y salvar a veintiséis de los caballos haciendo un agujero en el costado del barco. El Victoria llegó poco después. [39] El Firefly fue reparado y pudo ser remolcado por el Victoria . Reanudaron su viaje el 22 de septiembre y llegaron cerca de la isla Sweers y el río Albert el 29 de septiembre, donde se reunieron con el bergantín Gratia y la goleta Native Lass , que también había sido fletada por el gobierno victoriano como apoyo. Establecieron una base terrestre en Sweers, después de visitar la isla Bentinck y encontrarla habitada por "nativos hostiles". [38]
Utilizando los barcos de Victoria , el Firefly fue maniobrado río arriba por el río Albert unas 20 millas (32 km) hasta un lugar adecuado para trasladar los caballos y las provisiones a tierra. [40]
Después de desembarcar de Victoria en noviembre, la expedición de socorro de Queensland de Landsborough buscó en la costa norte a la expedición desaparecida. [41] El grupo procedió al sur y, aunque no encontraron rastros del grupo de Burke, continuaron hasta Melbourne, donde llegaron en agosto de 1862. Esta fue la primera expedición europea en atravesar Australia continental de costa norte a costa sur. Landsborough nombró varias entidades geográficas a lo largo del camino, como la meseta Barkly , el río Gregory y el arroyo Aramac . Al llegar al río Thomson , fueron guiados por los aborígenes locales por las mejores rutas, mientras que en el río Barcoo tuvieron una escaramuza con un clan de los Kuungkari , lo que resultó en la muerte a tiros de una de estas personas. [42] En 1881, el Parlamento de Queensland otorgó a Landsborough £ 2000 por sus logros como explorador. [43]
Frederick Walker lideró la Expedición de Socorro Victoriana. El grupo, formado por doce hombres a caballo, siete de ellos ex soldados del Cuerpo de Policía Nativa , partió de Rockhampton el 7 de septiembre de 1861 con el objetivo de llegar al Golfo de Carpentaria. El 30 de octubre, se encontraron con un grupo de aborígenes en el río Stawell , matando a doce en la lucha que siguió. El 25 de noviembre, encontraron rastros de la pista de Burke cerca del río Bynoe y los siguieron cerca del Campamento 119, pero perdieron el rastro desde allí. El 1 de diciembre tuvieron otro encuentro con un gran grupo de aborígenes, a los que atacaron y les infligieron una gran pérdida. El 7 de diciembre, Walker se encontró con el comandante Norman de Victoria en el Golfo. [44]
La Asamblea Legislativa de Australia del Sur eligió a John McKinlay para dirigir la expedición de socorro de Burke, que partió de Adelaida el 16 de agosto de 1861. [45] El 21 de octubre se encontró la tumba de un hombre europeo en el lago Kadhi-baeri, a unos 100 km al norte del lago Hope , en Cooper Creek. Se comprobó que este hombre formaba parte de un grupo de tres y que había muerto durante un conflicto con los aborígenes locales probablemente muchos meses antes. Varios aborígenes también habían muerto y algunos de los supervivientes le mostraron a McKinlay sus heridas de bala. Los dos compañeros del muerto se habían marchado al sur. En venganza, los aborígenes habían cortado parte del músculo del muerto, lo habían cocinado y se lo habían comido. McKinlay supuso que el muerto era miembro de la expedición de Burke hasta que recibió noticias unas semanas después de que Howitt había encontrado a King y los cuerpos de Burke y Wills. Algunas fuentes afirman que el hombre era Gray.
El mismo grupo de aborígenes se enojó más tarde con el grupo de McKinlay, los rodeó y les gritó. McKinlay ordenó a sus hombres que les dispararan varias veces, y muchos sintieron los efectos. Los aborígenes se retiraron al lago, donde los hombres de McKinlay les dispararon una vez más, dispersándolos por completo. [46]
McKinlay decidió entonces hacer de la exploración el foco de su expedición y se dirigió hacia el monte Stuart central , pero las fuertes lluvias e inundaciones lo hicieron retroceder. Luego se dirigió al golfo de Carpentaria, con la esperanza de encontrar a Victoria todavía allí. Para el 20 de mayo de 1862, McKinlay estaba a unas cinco millas (8 km) de la costa del golfo, pero se encontró que el territorio intermedio era intransitable y decidió virar hacia el este y dirigirse a Port Denison en la costa norte. El 2 de agosto de 1862 llegó a una estación en el río Bowen y, después de descansar unos días, la expedición llegó a Port Denison. [46] Luego, el grupo regresó por mar a Adelaida. McKinlay recibió una subvención de £ 1000 del gobierno y un reloj de oro de la Royal Geographical Society of England.
A finales de 1861, Howitt recibió la misión de regresar a Cooper Creek, exhumar los restos de Burke y Wills y llevarlos de regreso a Melbourne para un funeral de estado . Howitt y su grupo partieron de Melbourne el 9 de diciembre. Después de una larga estadía en Menindee y nuevamente en Mount Murchison, la expedición llegó a Cooper Creek el 25 de febrero de 1862 y acampó en el pozo de agua de Cullyamurra. Desde allí, Howitt realizó numerosos viajes de exploración a los alrededores. El 13 de abril, se exhumaron los restos de Wills y, en septiembre de 1862, se recuperaron los huesos de Burke de la tumba que Howitt había cavado un año antes. [47] [48]
Durante los siguientes seis meses, Howitt exploró el interior de Australia antes de decidir en noviembre regresar a las áreas colonizadas. [49] El 8 de diciembre, el grupo llegó a Clare, Australia del Sur . Howitt y el médico de la expedición continuaron hasta Adelaida, mientras que el resto del grupo los siguió tres días después en tren. Los restos de Burke y Wills fueron luego llevados a Melbourne, donde llegaron el 29 de diciembre de 1862.
En esta expedición, Howitt entregó tres corazas encargadas por el Comité de Exploración al pueblo yandruwandha en agradecimiento por la ayuda que habían brindado a Burke, Wills y King. Las corazas se entregaban a menudo a los aborígenes por su fiel servicio a los colonos. [50] Una de estas corazas se encuentra en la colección del Museo Nacional de Australia . La inscripción en la coraza dice que fue entregada "por la humanidad mostrada a los exploradores Burke, Wills y King en 1861". [51]
Justa o injustamente, la culpa por las muertes de Burke y Wills ha recaído sobre tres individuos, a saber, Brahe, Wright y el propio Burke. [22]
Brahe podría haberse quedado más tiempo en el campamento 65 si no hubiera sido por la herida en la pierna que sufrió el herrero Patton, que obligó al grupo de Brahe a partir hacia Menindee esa mañana. Patton moriría por complicaciones seis semanas después. Burke y Wills hablaron de alcanzarlos, pero estaban demasiado exhaustos y decidieron esperar.
El retraso de Wright en Menindee y en el río Bulloo dio lugar a que se le culpara posteriormente de las muertes de Burke y Wills. En 1963, Alan Moorehead escribió sobre el "misterio" que rodeaba el retraso de Wright:
En este caso no había base para un proceso penal contra Wright, pero había sido condenado públicamente como el hombre sobre el que recaía la principal culpa, y esa era una reputación de la que probablemente nunca se libraría. Se retiró a la oscuridad en Adelaida, dejando tras de sí un misterio leve y persistente: ¿por qué había demorado realmente su viaje? ¿Fue sólo porque quería asegurarse su salario? ¿Fue porque no quería abandonar a su esposa y su familia y las comodidades de los distritos establecidos? ¿Fue simplemente que era estúpido, perezoso e indiferente: un hombre demasiado mezquino para pensar en alguien más que en sí mismo? ¿O era posible que fuera víctima de esa misma cadena de errores fatales que habían acosado a la expedición desde el principio? Éstas eran preguntas que nunca tendrían una respuesta completa. [52]
Un estudio en profundidad de la acción de Wright formó parte de la tesis de maestría del Dr. Tom Bergin de 1982. [53] Bergin, quien recreó el viaje original desde Cooper Creek hasta el Golfo de Carpentaria con camellos en 1978 , demostró que la falta de dinero y la escasez de animales de carga para transportar suministros significaron que Wright se encontraba en una posición poco envidiable. Sus solicitudes al Comité de Exploración no fueron atendidas hasta principios de enero, momento en el que el clima cálido y la falta de agua significaron que el grupo se movía extremadamente lento.
La personalidad abrasiva de Burke, su mala toma de decisiones y su comportamiento hostil hacia algunos de sus compañeros de expedición y hacia los aborígenes locales también se han señalado como factores que contribuyeron al desastre. [22]
Sin que los exploradores lo supieran, los esporocarpos del nardoo contienen la enzima tiaminasa , que agota la vitamina B1 ( tiamina ) del cuerpo . Es probable que no estuvieran preparando las tortas de semillas de acuerdo con los métodos de preparación de alimentos aborígenes, ya que la comida era un alimento básico entre la población local. Se ha argumentado que el grupo de Burke no procesó primero la comida hasta convertirla en una pasta, lo que podría haber evitado los efectos nocivos que sufrieron. [54] A pesar de comer, los hombres se debilitaron cada vez más. [33] Wills escribió en su diario:
Mi pulso es de 48 y estoy muy débil y mis piernas y brazos están casi en los huesos. Solo puedo mirar hacia afuera como el Sr. Micawber para ver si aparece algo, pero el hambre a base de nardoo no es en absoluto desagradable, pero por la debilidad que uno siente y la absoluta incapacidad para moverse, en lo que respecta al apetito, me da la mayor satisfacción.
Como resultado, es probable que las muertes de Burke y Wills se debieran en parte a una enfermedad por deficiencia de vitamina llamada beriberi . El relato de King también proporciona evidencia de este efecto, ya que reveló que Burke se quejó de dolor en las piernas y la espalda poco antes de su muerte. [55] Sin embargo, otras investigaciones sugieren que el escorbuto ( deficiencia de vitamina C ) y los factores ambientales también contribuyeron a sus muertes. [56]
El gobierno victoriano creó una comisión de investigación [27] sobre las muertes de Burke y Wills. Howitt fue enviado de regreso a Cooper Creek para recuperar sus cuerpos.
La Comisión se reunió el 18 de noviembre de 1861 y los resultados de sus investigaciones se presentaron a ambas cámaras del parlamento colonial y se presentaron al Consejo Legislativo el 4 de marzo de 1862. [57]
La Comisión concluyó que Burke "mostró mucho más celo que prudencia al marcharse finalmente de Cooper's Creek antes de que llegara el grupo de rescate de Menindie", consideró que la conducta del señor Wright "había sido reprensible" y mostró cierta simpatía por Brahe, sobre quien "recayó una responsabilidad que superaba con creces sus expectativas". La Comisión consideró que fue lamentable que Burke abandonara el depósito antes de que regresara Burke o de que llegara más ayuda, pero que Brahe "actuó movido por un deseo consciente de cumplir con su deber". [58]
Historiadores posteriores han postulado que los comisionados se vieron comprometidos por sus estrechas relaciones con miembros de la RSV y no los interrogaron con el mismo celo que se aplicó a hombres como Brahe. [59]
Howitt zarpó de Adelaida a Melbourne en el SS Havilah con los restos de Burke y Wills en una pequeña caja de madera, llegando a la bahía de Hobson el 28 de diciembre de 1862. [60] La caja fue llevada al salón del RSV y se celebró una ceremonia de entierro el 31 de diciembre. Esta ceremonia se retrasó porque Macadam, que tenía la única llave de la caja, llegó tarde. Se llamó a un cerrajero, pero antes de que pudiera abrir la cerradura, el Dr. Macadam, culpando a su propia angustia por su tardanza, finalmente llegó con la llave. [61]
Los restos permanecieron expuestos durante dos semanas. Alrededor de 100.000 personas visitaron la sala del RSV para ver los ataúdes. [62]
En un principio se propuso que el funeral se celebrara en la catedral de St James , pero se decidió que no sería práctico debido a la multitud prevista y a la dificultad de trasladar los ataúdes a la iglesia desde el gran vehículo fúnebre. Se acordó que sería adecuado celebrar un servicio en el cementerio.
Se discutió el orden y el porte del clero y se acordó que caminarían en la procesión con el clero protestante al frente, seguido por los católicos romanos . Este pequeño ejemplo de ecumenismo es interesante dada la enemistad general y el sectarismo divisivo entre los católicos irlandeses y los protestantes ingleses que arruinaron la historia de Victoria durante el siglo anterior. [63]
El funeral de estado de Burke y Wills se celebró el 21 de enero de 1863. Fue un evento muy elaborado, en el que el coche fúnebre se inspiró en el diseño utilizado para el duque de Wellington diez años antes. Se estimó que 40.000 personas se alinearon en las calles de Melbourne. Muchas habían viajado desde la zona rural de Victoria, especialmente desde la zona de Castlemaine , donde Burke había servido recientemente como superintendente de policía. [64] [65]
Burke y Wills fueron enterrados en el Cementerio General de Melbourne. Allí, el decano de Melbourne, Hussey Burgh Macartney , dirigió un servicio de entierro anglicano , pero en la procesión fúnebre estuvieron presentes clérigos de diversas denominaciones cristianas.
A las 8 de la tarde de ese mismo día hubo una reunión pública en St George's Hall, donde Macadam se dirigió a la multitud y reconoció las contribuciones de Ambrose Kyte, Howitt y el comandante Norman. [66]
En cierto sentido, la trágica expedición no fue en vano. Completó el panorama del interior de Australia y demostró que no existía el mar interior . Más importante aún, cada uno de los equipos de rescate enviados desde diferentes partes del continente contribuyó de alguna manera a la comprensión de la tierra que atravesaban.
En los años inmediatamente posteriores a la expedición, se erigieron monumentos a Burke en Melbourne, [67] Castlemaine, Ballarat , Bendigo , Beechworth y Fryerstown . En 1863, cuando Julius von Haast buscó un cruce desde Otago hasta la costa oeste de Nueva Zelanda, bautizó dos ríos que desembocaban en el río Haast en honor a Burke y Wills . [68]
En 1983, la expedición de Burke y Wills fue honrada con un sello postal que mostraba sus retratos emitido por Australia Post . [69] En agosto de 2010, Australia Post emitió cuatro sellos para conmemorar el 150 aniversario.
En 1918 se estrenó una película muda, A Romance of Burke and Wills Expedition of 1860. La trama es ficticia y solo está vagamente conectada con la expedición histórica. En 1957, Anthony Quayle estuvo vinculado a una película propuesta sobre la expedición escrita por Ralph Peterson. [70] Nunca se hizo. En la década de 1960, William Sterling intentó hacer un largometraje sobre la expedición que resultó en el cortometraje documental Return Journey . [71] En 1970 se anunció que una película de la expedición escrita por Terence Rattigan llamada Mr Burke and Mr Wills comenzaría a filmarse más tarde ese año, pero no se produjo ninguna película. [72]
La obra de teatro Burke's Company de 1966 dramatizó la expedición. [73]
En 1975, un episodio de una serie documental de la BBC llamada The Explorers presentó la expedición de Burke y Wills, narrada por David Attenborough (reemplazada por la narración de Anthony Quinn en la transmisión posterior en EE. UU. de 1976) y dirigida por Lord Snowdon . [74]
En 1985 se hizo la película Burke & Wills , con Jack Thompson como Burke y Nigel Havers como Wills. También en 1985 se estrenó la parodia Wills & Burke, con Garry McDonald como Burke y Kym Gyngell como Wills.
En 2002 se publicó el libro "The Dig Tree" de Sarah Murgatroyd, que ofrece un relato detallado de la expedición. [75]
En noviembre de 2009, la Real Casa de la Moneda de Australia emitió dos monedas, de 1 dólar y de 20 centavos, para conmemorar el 150º aniversario de la expedición.
Los listados de patrimonio asociados con la expedición de Burke y Wills incluyen:
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