Leroy Gordon Cooper Jr. (6 de marzo de 1927 - 4 de octubre de 2004) fue un ingeniero aeroespacial estadounidense , piloto de pruebas , piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el más joven de los siete astronautas originales del Proyecto Mercurio , el primer programa espacial humano de la Estados Unidos. Cooper aprendió a volar cuando era niño y, después de servir en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , fue comisionado en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1949. Después de servir como piloto de combate, obtuvo el título de piloto de pruebas en 1956. y fue seleccionado como astronauta en 1959.
En 1963, Cooper piloteó el último y más largo vuelo espacial con Mercurio, el Mercury-Atlas 9 . Durante esa misión de 34 horas, se convirtió en el primer estadounidense en pasar un día entero en el espacio, el primero en dormir en el espacio y el último estadounidense lanzado en una misión orbital enteramente en solitario. A pesar de una serie de fallas graves en el equipo, completó con éxito la misión bajo control manual, guiando su nave espacial, a la que llamó Faith 7 , hasta un aterrizaje a sólo 4 millas (6,4 km) por delante de la nave de recuperación. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital cuando voló como piloto comandante de Gemini 5 en 1965. Junto con el piloto Pete Conrad , estableció un nuevo récord de resistencia espacial al viajar 3.312.993 millas (5.331.745 km) en 190 horas y 56 minutos. —poco menos de ocho días— demostrando que los astronautas podrían sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para ir de la Tierra a la Luna y regresar.
A Cooper le gustaba competir con autos y botes, y participó en la carrera de botes de 500 millas (800 km) de Salton City por $ 28,000, y en las carreras de botes de arrastre del Campeonato del Suroeste en 1965, y en la Regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair . En 1968 participó en las 24 Horas de Daytona , pero la dirección de la NASA le ordenó retirarse debido a los peligros que implicaba. Después de servir como comandante suplente de la misión Apolo 10 , fue reemplazado por Alan Shepard . Se retiró de la NASA y de la Fuerza Aérea con el rango de coronel en 1970.
Leroy Gordon Cooper Jr. nació el 6 de marzo de 1927 en Shawnee, Oklahoma , [1] hijo único de Leroy Gordon Cooper Sr. y su esposa, Hattie Lee, de soltera Herd. [2] Su madre era maestra de escuela. Su padre se alistó en la Armada de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial y sirvió en el yate presidencial USS Mayflower . Después de la guerra, Cooper Sr. completó su educación secundaria; Hattie Lee fue una de sus maestras, aunque sólo era dos años mayor que él. Se unió a la Guardia Nacional de Oklahoma , pilotando un biplano Curtiss JN-4 , a pesar de nunca haber tenido formación formal de piloto militar. Se graduó de la universidad y de la facultad de derecho y se convirtió en juez de distrito estatal . Fue llamado al servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial y sirvió en el teatro del Pacífico en el Cuerpo del Juez Abogado General . [3] Se transfirió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) después de su formación en 1947, y estuvo estacionado en la Base de la Fuerza Aérea de Hickam , Territorio de Hawái . Cooper Sr. se retiró de la USAF con el rango de coronel en 1957. [4]
Cooper asistió a la escuela primaria Jefferson y a la escuela secundaria Shawnee, [4] donde estuvo en los equipos de fútbol y atletismo. Durante su último año de secundaria, jugó como corredor en el campeonato estatal de fútbol. [5] Estuvo activo en los Boy Scouts of America , donde alcanzó su segundo rango más alto, Life Scout . [6] Sus padres eran dueños de un biplano Command-Aire 3C3 y aprendió a volar a una edad temprana. Hizo solo extraoficialmente cuando tenía 12 años y obtuvo su certificación de piloto en un Piper J-3 Cub cuando tenía 16. [4] [7] Su familia se mudó a Murray, Kentucky , cuando su padre fue llamado nuevamente al servicio. y se graduó de Murray High School en junio de 1945. [2]
Después de que Cooper se enteró de que las escuelas de vuelo del Ejército y la Armada de los Estados Unidos no aceptaban más candidatos, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . [5] Se fue a Parris Island tan pronto como se graduó de la escuela secundaria, [2] pero la Segunda Guerra Mundial terminó antes de que comenzara el servicio en el extranjero. Fue asignado a la Escuela Preparatoria de la Academia Naval como suplente para un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland , pero la persona designada principal fue aceptada y Cooper fue asignado a tareas de guardia en Washington, DC. Estaba sirviendo en la Presidencia. Guardia de Honor cuando fue dado de baja de la Infantería de Marina en 1946. [5]
Cooper se fue a Hawaii a vivir con sus padres. Comenzó a asistir a la Universidad de Hawai en Mānoa y compró su propio J-3 Cub.Allí conoció a su primera esposa, Trudy B. Olson (1927-1994) de Seattle , a través del aeroclub local. Participó activamente en el vuelo y más tarde se convertiría en la única esposa de un astronauta de Mercury en tener una certificación de piloto privado . Se casaron el 29 de agosto de 1947 en Honolulu , cuando ambos tenían 20 años. Tuvieron dos hijas. [2] [4] [8]
En la universidad, Cooper participó activamente en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC), [8] lo que lo llevó a ser nombrado segundo teniente en el ejército de los EE. UU. en junio de 1949. Pudo transferir su comisión a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Force en septiembre de 1949. [9] Recibió entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Perrin , Texas y en la Base de la Fuerza Aérea Williams , Arizona , [4] en el T-6 Texan . [8]
Al finalizar su entrenamiento de vuelo en 1950, Cooper fue destinado a la Base Aérea Landstuhl , Alemania Occidental , donde voló F-84 Thunderjets y F-86 Sabres durante cuatro años. Se convirtió en comandante de vuelo del 525.º escuadrón de cazabombarderos . Mientras estuvo en Alemania, asistió a la Extensión Europea de la Universidad de Maryland . Regresó a los Estados Unidos en 1954 y estudió durante dos años en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (AFIT) en Ohio de la Universidad del Aire . Allí completó su Licenciatura en Ingeniería Aeroespacial el 28 de agosto de 1956. [4] [10]
Mientras estaba en AFIT, Cooper conoció a Gus Grissom , un compañero oficial de la USAF, y los dos se hicieron buenos amigos. Estuvieron involucrados en un accidente al despegar de Lowry Field el 23 de junio de 1956, cuando el Lockheed T-33 Cooper que pilotaba perdió repentinamente potencia. Abortó el despegue, pero el tren de aterrizaje colapsó y el avión patinó erráticamente durante 2000 pies (610 m), y se estrelló al final de la pista, estallando en llamas. Cooper y Grissom escaparon ilesos, aunque el avión sufrió una pérdida total. [10]
Cooper y Grissom asistieron a la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimental de la USAF (Clase 56D) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California en 1956. [10] Después de graduarse, Cooper fue destinado a la División de Ingeniería de Pruebas de Vuelo en Edwards, donde se desempeñó como piloto de pruebas y Gerente de proyecto probando el F-102A y el F-106B . [2] También voló el T-28 , T-37 , F-86 , F-100 y F-104 . [11] Cuando dejó Edwards, había registrado más de 2.000 horas de vuelo, de las cuales 1.600 horas fueron en aviones a reacción . [10]
En enero de 1959, Cooper recibió órdenes inesperadas de presentarse en Washington, DC. No había ninguna indicación de qué se trataba, pero su oficial al mando, el mayor general Marcus F. Cooper (sin relación) recordó un anuncio en el periódico que decía que se había firmado un contrato. concedido a McDonnell Aircraft en St. Louis, Missouri , para construir una cápsula espacial, y aconsejó a Cooper que no se ofreciera como voluntario para el entrenamiento de astronautas. El 2 de febrero de 1959, Cooper asistió a una sesión informativa de la NASA sobre el Proyecto Mercurio y el papel que desempeñarían los astronautas en él. Cooper pasó por el proceso de selección con otros 109 pilotos [12] y no se sorprendió cuando fue aceptado como el más joven de los primeros siete astronautas estadounidenses. [13] [14]
Durante las entrevistas de selección, le preguntaron a Cooper sobre su relación doméstica y mintió, diciendo que él y Trudy tenían un matrimonio bueno y estable. De hecho, se habían separado cuatro meses antes y ella vivía con sus hijas en San Diego mientras él ocupaba una habitación de soltero en Edwards. Consciente de que la NASA quería proyectar una imagen de sus astronautas como amorosos hombres de familia y de que su historia no resistiría el escrutinio, condujo hasta San Diego para ver a Trudy en la primera oportunidad. Atraída por la perspectiva de una gran aventura para ella y sus hijas, aceptó seguir la farsa y fingir que eran una pareja felizmente casada. [15]
Las identidades de los Mercury Seven fueron anunciadas en una conferencia de prensa en Dolley Madison House en Washington, DC, el 9 de abril de 1959: [16] Scott Carpenter , Gordon Cooper, John Glenn , Gus Grissom, Wally Schirra , Alan Shepard y Deke. Slayton . [17] A cada uno se le asignó una parte diferente del proyecto junto con otras tareas especiales. Cooper se especializó en el cohete Redstone , que se utilizaría para los primeros vuelos espaciales suborbitales . [18] También presidió el Comité de Salida de Emergencia, responsable de elaborar procedimientos de escape de emergencia de la plataforma de lanzamiento , [19] y contrató a Bo Randall para desarrollar un cuchillo de supervivencia personal para que lo llevaran los astronautas. [20]
Los astronautas recibían sus salarios como oficiales militares, y un componente importante de ellos era el pago de los vuelos. En el caso de Cooper, ascendía a 145 dólares mensuales (equivalente a 1.516 dólares en 2023). La NASA no vio ninguna razón para proporcionar aviones a los astronautas, por lo que tuvieron que volar a reuniones por todo el país en aerolíneas comerciales. Para seguir ganando su paga de vuelo, Grissom y Slayton salían el fin de semana a la Base de la Fuerza Aérea de Langley e intentaban dedicar las cuatro horas requeridas al mes, compitiendo por aviones T-33 con coroneles y generales de alto rango. Cooper viajó a la Base de la Guardia Nacional Aérea McGhee Tyson en Tennessee , donde un amigo le permitió volar aviones F-104B de mayor rendimiento. Esto surgió cuando Cooper almorzó con William Hines , un reportero de The Washington Star , y fue debidamente informado en el periódico. Cooper luego discutió el tema con el congresista James G. Fulton . El asunto fue abordado por el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes . En cuestión de semanas, los astronautas tuvieron acceso prioritario a los F-102 de la USAF , algo que Cooper consideraba un "avión caliente", pero que aún podía despegar y aterrizar en aeródromos civiles cortos; sin embargo, esta debacle no hizo que Cooper fuera popular entre la alta dirección de la NASA. [21] [22]
Después de que el ejecutivo de General Motors, Ed Cole, le presentara a Shepard un Chevrolet Corvette nuevo , Jim Rathmann , un piloto de carreras que ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1960 y era distribuidor de Chevrolet en Melbourne, Florida , convenció a Cole para que convirtiera esto en un programa de marketing continuo. campaña. De ahora en adelante, los astronautas podrán alquilar Corvettes nuevos por un dólar al año. Todos los Mercury Seven, pero Glenn pronto aceptó la oferta. Cooper, Grissom y Shepard pronto estaban corriendo en sus Corvettes por Cabo Cañaveral, y la policía ignoraba sus hazañas. Desde una perspectiva de marketing, tuvo mucho éxito y ayudó al costoso Corvette a establecerse como una marca deseable. Cooper tenía licencias del Sports Car Club of America (SCCA) y de la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). También le gustaban las carreras de lanchas rápidas. [23] [24]
Cooper sirvió como comunicador de cápsula (CAPCOM) para el primer vuelo espacial suborbital de la NASA , realizado por Alan Shepard en Mercury-Redstone 3 , [25] y el vuelo orbital de Scott Carpenter en Mercury-Atlas 7 , [26] y fue piloto de respaldo de Wally. Schirra en Mercurio-Atlas 8 . [4]
Cooper fue designado para la próxima misión, Mercury-Atlas 9 ( MA-9 ). Aparte de Slayton, que estaba en tierra, era el único de los Mercury Seven que aún no había volado al espacio. [27] [24] La selección de Cooper se anunció públicamente el 14 de noviembre de 1962, con Shepard designado como su respaldo. [28]
El Proyecto Mercurio había comenzado con el objetivo de volar en última instancia una misión de 18 órbitas y 27 horas de duración , conocida como misión tripulada de un día. [29] El 9 de noviembre, el personal superior del Centro de naves espaciales tripuladas decidió volar una misión de 22 órbitas como MA-9 . El Proyecto Mercurio todavía estaba años por detrás del programa espacial de la Unión Soviética, que ya había realizado una misión de 64 órbitas en Vostok 3 . Cuando el Atlas 130-D , el propulsor designado para MA-9 , salió por primera vez de la fábrica de San Diego el 30 de enero de 1963, no pasó la inspección y fue devuelto a la fábrica. [30] Para la misión MA-8 de Schirra , se habían realizado 20 modificaciones a la nave espacial Mercury; Para el MA-9 de Cooper , se realizaron 183 cambios. [30] [31] Cooper decidió nombrar su nave espacial, Mercury Spacecraft No. 20, Faith 7 . Los funcionarios de asuntos públicos de la NASA podrían ver los titulares de los periódicos si la nave espacial se perdiera en el mar: "La NASA pierde la fe". [32]
Después de una discusión con el administrador adjunto de la NASA, Walter C. Williams, sobre cambios de último minuto en su traje de presión para insertar una nueva sonda médica, Cooper casi fue reemplazado por Shepard. [33] Esto fue seguido por Cooper haciendo sonar el Hangar S en Cabo Cañaveral en un F-102 y encendiendo el postquemador . [33] Williams le dijo a Slayton que estaba preparado para reemplazar a Cooper con Shepard. Decidieron no hacerlo, pero no hacérselo saber a Cooper de inmediato. En cambio, Slayton le dijo a Cooper que Williams estaba buscando castigar a quienquiera que llamara al Hangar S. [34] Según Cooper, Slayton le dijo más tarde que el presidente John F. Kennedy había intervenido para evitar su destitución. [33]
Cooper fue lanzado al espacio el 15 de mayo de 1963, a bordo de la nave espacial Faith 7 , en lo que resultó ser la última de las misiones del Proyecto Mercurio. Debido a que MA-9 orbitaría sobre casi todas las partes de la Tierra desde 33 grados norte a 33 grados sur, [35] se asignó un total de 28 barcos, 171 aviones y 18.000 militares para apoyar la misión. [35] Orbitó la Tierra 22 veces y registró más tiempo en el espacio que los cinco astronautas anteriores de Mercurio juntos: 34 horas, 19 minutos y 49 segundos. Cooper alcanzó una altitud de 267 km (165,9 millas) en el apogeo . Fue el primer astronauta estadounidense en dormir, no sólo en órbita, [2] [36] sino en la plataforma de lanzamiento durante una cuenta regresiva. [37]
Hubo varios problemas técnicos que amenazaron la misión hacia el final del vuelo de Faith 7 . Durante la órbita 19, la cápsula sufrió un corte de energía. Los niveles de dióxido de carbono comenzaron a aumentar, tanto en el traje de Cooper como en la cabina, y la temperatura de la cabina subió a más de 54 °C (130 °F ). El reloj y luego los giroscopios fallaron, pero la radio, que estaba conectada directamente a la batería, siguió funcionando y permitió a Cooper comunicarse con los controladores de la misión. [38] Como todos los vuelos de Mercury, el MA-9 fue diseñado para un control totalmente automático, una decisión de ingeniería controvertida que redujo el papel de un astronauta al de pasajero, y llevó a Chuck Yeager a describir a los astronautas de Mercury como "spam en una lata". . [39] "Este vuelo pondría fin a todas esas tonterías", escribió Cooper más tarde. "Mis componentes electrónicos recibieron un disparo y un piloto tenía la palanca". [40]
En cuanto a su comprensión de los patrones estelares, Cooper tomó el control manual de la pequeña cápsula y estimó con éxito el paso correcto para el reingreso a la atmósfera. [41] Se necesitaba precisión en el cálculo; Pequeños errores en el tiempo o la orientación podrían producir grandes errores en el punto de aterrizaje. Cooper dibujó líneas en la ventana de la cápsula para ayudarle a comprobar su orientación antes de disparar los cohetes de reentrada. "Así que usé mi reloj de pulsera para medir el tiempo", recordó más tarde, "mis ojos por la ventana para tomar actitud . Luego disparé mis retrocohetes en el momento adecuado y aterricé justo al lado del portaaviones". [42]
Faith 7 amerizó cuatro millas (6,4 km) por delante del barco de recuperación, el portaaviones USS Kearsarge . Faith 7 fue izada a bordo por un helicóptero con Cooper todavía dentro. Una vez en cubierta, utilizó los pernos explosivos para abrir la escotilla. Las inspecciones y análisis posteriores al vuelo estudiaron las causas y la naturaleza de los problemas eléctricos que habían afectado las últimas horas del vuelo, pero no se encontró ninguna falla en el desempeño del piloto. [43]
El 22 de mayo, la ciudad de Nueva York le regaló a Cooper un desfile presenciado por más de cuatro millones de espectadores. El desfile concluyó con un almuerzo de felicitación en el Waldorf-Astoria al que asistieron 1.900 personas, donde dignatarios como el vicepresidente Lyndon B. Johnson y el ex presidente Herbert Hoover pronunciaron discursos en honor a Cooper. [44]
MA-9 fue el último de los vuelos del Proyecto Mercurio. Walt Williams y otros querían continuar con una misión Mercury-Atlas 10 (MA-10) de tres días, pero la sede de la NASA ya había anunciado que no habría MA-10 si MA-9 tenía éxito. [32] Shepard en particular estaba ansioso por volar la misión, para la cual había sido designado. [45] Incluso intentó conseguir el apoyo del presidente Kennedy. [46] El administrador de la NASA , James E. Webb, tomó la decisión oficial de que no habría MA-10 el 22 de junio de 1963. [43] Si la misión hubiera sido aprobada, Shepard podría no haberla volado, ya que estaba en tierra. Octubre de 1963, [47] y el MA-10 bien podría haber sido pilotado por Cooper, que era su respaldo. [45] En enero de 1964, la prensa informó que el Partido Demócrata de Oklahoma discutió la posibilidad de postular a Cooper para el Senado de los Estados Unidos . [48]
Al Proyecto Mercurio le siguió el Proyecto Géminis , que tomó su nombre del hecho de que llevaba dos hombres en lugar de uno solo. [49] Slayton designó a Cooper como comandante de Gemini 5 , una misión de ocho días y 120 órbitas. [47] La asignación de Cooper se anunció oficialmente el 8 de febrero de 1965. Pete Conrad , uno de los nueve astronautas seleccionados en 1962, fue designado como su copiloto, con Neil Armstrong y Elliot See como sus respectivos respaldos. El 22 de julio, Cooper y Conrad ensayaron un doble lanzamiento de Gemini sobre un propulsor Titan II del Complejo de Lanzamiento 19 y un vehículo objetivo Atlas-Agena del Complejo de Lanzamiento 14. Al final de la prueba exitosa, el constructor no pudo Se levantó, y los dos astronautas tuvieron que ser recuperados con un recogedor de cerezas , un dispositivo de escape que Cooper había ideado para el Proyecto Mercurio e insistió en conservarlo para Gemini. [50]
Cooper y Conrad querían nombrar su nave espacial Lady Bird en honor a Lady Bird Johnson , la Primera Dama de los Estados Unidos , pero Webb rechazó su solicitud; quería "despersonalizar" el programa espacial. [51] A Cooper y Conrad se les ocurrió la idea de un parche de misión , similar a los emblemas organizacionales usados por las unidades militares. El parche tenía como objetivo conmemorar a los cientos de personas directamente involucradas, no sólo a los astronautas. [52] Cooper y Conrad eligieron un parche de tela bordado con los nombres de los dos miembros de la tripulación, un vagón Conestoga y el lema "8 días o fracaso", que se refería a la duración esperada de la misión. [53] Webb finalmente aprobó el diseño, pero insistió en eliminar el eslogan de la versión oficial del parche, sintiendo que ponía demasiado énfasis en la duración de la misión y no en los experimentos, y temiendo que el público pudiera ver la misión como una fracaso si no dura toda su duración. El parche se llevaba en el pecho derecho de los uniformes de los astronautas, debajo de sus placas de identificación y frente a los emblemas de la NASA que se llevaban en el lado izquierdo. [53] [54]
La misión se pospuso del 9 al 19 de agosto para darles a Cooper y Conrad más tiempo para entrenar, y luego se retrasó dos días debido a una tormenta. Gemini 5 se lanzó a las 09:00 del 21 de agosto de 1965. El propulsor Titan II los colocó en una órbita de 163 por 349 kilómetros (101 por 217 millas). La mayor preocupación de Cooper era la pila de combustible . Para que durara ocho días, Cooper tenía la intención de operarlo a baja presión, pero cuando comenzó a bajar demasiado, los controladores de vuelo le aconsejaron que encendiera el calentador de oxígeno. Finalmente se estabilizó en 49 newtons por centímetro cuadrado (71 psi), más bajo que nunca antes. Mientras que MA-9 se había vuelto incómodamente cálido, Gemini 5 se enfrió. También hubo problemas con los propulsores del sistema de maniobra y actitud orbital , que se volvieron erráticos y dos de ellos fallaron por completo. [55]
Originalmente, Gemini 5 estaba destinado a practicar el encuentro orbital con un vehículo objetivo de Agena , pero esto se pospuso para una misión posterior debido a problemas con el Agena. [56] No obstante, Cooper practicó llevar su nave espacial a una ubicación predeterminada en el espacio. Esto aumentó la confianza para lograr el encuentro con una nave espacial real en misiones posteriores y, en última instancia, en la órbita lunar. Cooper y Conrad pudieron llevar a cabo todos los experimentos programados menos uno, la mayoría de los cuales estaban relacionados con la fotografía orbital. [57]
La misión se vio interrumpida por la aparición del huracán Betsy en la zona de recuperación prevista. Cooper disparó los retrocohetes en la órbita 120. El amerizaje estuvo a 130 kilómetros (81 millas) del objetivo. Un error informático había fijado la rotación de la Tierra en 360 grados por día, cuando en realidad es de 360,98. La diferencia era significativa en una nave espacial. El error habría sido mayor si Cooper no hubiera reconocido el problema cuando el medidor de reentrada indicó que eran demasiado altos e intentó compensar aumentando el ángulo de inclinación de 53 a 90 grados hacia la izquierda para aumentar la resistencia. Los helicópteros los sacaron del mar y los llevaron al barco de recuperación, el portaaviones USS Lake Champlain . [57]
Los dos astronautas establecieron un nuevo récord de resistencia espacial al viajar una distancia de 3.312.993 millas (5.331.745 km) en 190 horas y 56 minutos (poco menos de ocho días), lo que demuestra que los astronautas podían sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para ir desde el Tierra a la Luna y viceversa. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital. [58]
Cooper sirvió como piloto de comando de respaldo para Gemini 12 , la última de las misiones Gemini, con Gene Cernan como su piloto. [59]
En noviembre de 1964, Cooper participó en la carrera de botes de 500 millas (800 km) de Salton City, valorada en 28.000 dólares, con el propietario del caballo de carreras Ogden Phipps y el piloto de carreras Chuck Daigh . [60] Estaban en cuarto lugar cuando un motor roto los obligó a retirarse. Al año siguiente, Cooper y Grissom participaron en la carrera, pero fueron descalificados por no poder realizar una reunión obligatoria. Cooper compitió en las carreras de Drag Boat del Campeonato del Suroeste en La Porte, Texas , más tarde en 1965, [61] y en la Regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair . [62] En 1968, participó en las 24 Horas de Daytona con Charles Buckley, el jefe de seguridad de la NASA en el Centro Espacial Kennedy . La noche anterior a la carrera, la dirección de la NASA le ordenó retirarse debido a los peligros que implicaba. [63] Cooper molestó a la dirección de la NASA al bromear con la prensa diciendo que "la NASA quiere que los astronautas sean jugadores de tiddlywinks". [63]
Cooper fue seleccionado como comandante de respaldo para la misión Apolo 10 de mayo de 1969. Esto lo colocó en línea para el puesto de comandante del Apolo 13 , según el procedimiento habitual de rotación de tripulación establecido por Slayton como Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo. Sin embargo, cuando Shepard, el Jefe de la Oficina de Astronautas , regresó al estado de vuelo en mayo de 1969, Slayton reemplazó a Cooper con Shepard como comandante de esta tripulación. Posteriormente, esta misión se convirtió en Apolo 14 para darle a Shepard más tiempo para entrenar. [2] [64] La pérdida de este comando colocó a Cooper más abajo en la rotación de vuelo, lo que significa que no volaría hasta uno de los vuelos posteriores, si es que alguna vez lo hiciera. [65]
Slayton alegó que Cooper había desarrollado una actitud laxa hacia el entrenamiento durante el programa Gemini; Para la misión Gemini 5, otros astronautas tuvieron que convencerlo de que ingresara al simulador. [66] Sin embargo, según Walter Cunningham , Cooper y Scott Carpenter fueron los únicos astronautas de Mercurio que asistieron constantemente a clases de geología. [67] Slayton afirmó más tarde que nunca tuvo la intención de rotar a Cooper a otra misión, y lo asignó a la tripulación de respaldo del Apolo 10 simplemente debido a la falta de astronautas calificados con experiencia en mando en ese momento. Slayton notó que Cooper tenía pocas posibilidades de recibir el mando del Apolo 13 si hacía un trabajo sobresaliente como comandante de respaldo del Apolo 10, pero Slayton sintió que Cooper no. [68]
Consternado por su estancada carrera de astronauta, Cooper se retiró de la NASA y de la USAF el 31 de julio de 1970, con el rango de coronel , después de haber volado 222 horas en el espacio. [2] Poco después de divorciarse de Trudy, [69] se casó con Suzan Taylor, una maestra de escuela, en 1972. [69] Tuvieron dos hijas: Colleen Taylor, nacida en 1979; y Elizabeth Jo, nacida en 1980. Permanecieron casados hasta su muerte en 2004. [70]
Después de dejar la NASA, Cooper formó parte de varias juntas corporativas y fue consultor técnico para más de una docena de empresas en campos que van desde el diseño de embarcaciones de alto rendimiento hasta la energía, la construcción y el diseño de aeronaves. [58] Entre 1962 y 1967, fue presidente de Performance Unlimited, Inc., un fabricante y distribuidor de motores marinos y de carreras, y embarcaciones de fibra de vidrio. Fue presidente de GCR, que diseñaba, probaba y competía con autos de campeonato, realizaba pruebas de neumáticos para autos de carreras y trabajaba en la instalación de motores de turbina en autos. Formó parte de la junta directiva de Teletest, que diseñó e instaló sistemas avanzados de telemetría; Doubloon, que diseñó y construyó equipos de búsqueda de tesoros; y Cosmos, que llevó a cabo proyectos de exploración arqueológica. [58]
Como copropietario y director de proyectos de regatas del Profile Race Team de 1968 a 1970, Cooper diseñó y compitió con embarcaciones de alto rendimiento. Entre 1968 y 1974 se desempeñó como consultor técnico en Republic Corp., y en General Motors, Ford y Chrysler Motor Companies, donde fue consultor en diseño y construcción de diversos componentes automotrices. También fue consultor técnico para Canaveral International, Inc., para la cual desarrolló productos técnicos y trabajó en relaciones públicas en sus proyectos de desarrollo territorial, y formó parte de la junta directiva de APECO, Campcom LowCom y Crafttech. [58]
Cooper fue presidente de su propia firma consultora, Gordon Cooper & Associates, Inc., que participó en proyectos técnicos que abarcaban desde campos aéreos y aeroespaciales hasta desarrollo terrestre y hotelero. [58] De 1973 a 1975, trabajó para The Walt Disney Company como vicepresidente de investigación y desarrollo de Epcot . [58] En 1989, se convirtió en el director ejecutivo de Galaxy Group, Inc., una empresa que diseñaba y mejoraba aviones pequeños. [71] [72]
En la autobiografía de Cooper, Leap of Faith , en coautoría con Bruce Henderson , relató sus experiencias con la Fuerza Aérea y la NASA , junto con sus esfuerzos por exponer una supuesta teoría de la conspiración OVNI . [73] En su reseña del libro, el historiador espacial Robert Pearlman escribió: "Si bien nadie puede discutir las experiencias de alguien, en el caso de los propios avistamientos de Cooper, encontré algunas dificultades para comprender cómo alguien tan conectado con la tecnología y la ciencia innovadoras podría Adoptar fácilmente ideas como visitas extraterrestres con poco más que evidencia anecdótica". [74]
Cooper afirmó haber visto su primer OVNI mientras volaba sobre Alemania Occidental en 1951, [75] aunque negó los informes de que había visto un OVNI durante su vuelo a Mercury. [76] El 3 de mayo de 1957, cuando Cooper estaba en Edwards, hizo que un equipo instalara un sistema de aterrizaje de precisión Askania Cinetheodolite en el lecho de un lago seco . Este sistema de cineteodolito podía tomar fotografías a treinta fotogramas por segundo mientras un avión aterrizaba. El equipo estaba formado por James Bittick y Jack Gettys, quienes comenzaron a trabajar en el lugar justo antes de las 08:00, con cámaras tanto fijas como cinematográficas. Según los relatos de Cooper, cuando regresaron esa misma mañana informaron que habían visto un avión de "aspecto extraño, parecido a un platillo" que no emitía ningún sonido ni al aterrizar ni al despegar. [77]
Cooper recordó que estos hombres, que veían aviones experimentales con regularidad como parte de su trabajo, estaban claramente desconcertados. Explicaron cómo el platillo flotó sobre ellos, aterrizó a 46 m (50 yardas) de distancia usando tres trenes de aterrizaje extendidos y luego despegó mientras se acercaban para verlo más de cerca. Llamó a un número especial del Pentágono para informar de tales incidentes y se le ordenó que revelara la película, pero que no hiciera copias de ella, y la enviara al Pentágono de inmediato en una bolsa de mensajería cerrada con llave. [78] Como Cooper no había recibido instrucciones de no mirar los negativos antes de enviarlos, lo hizo. Cooper afirmó que la calidad de la fotografía era excelente y lo que vio fue exactamente lo que Bittick y Gettys le habían descrito. Esperaba que se llevara a cabo una investigación de seguimiento, ya que un avión de origen desconocido había aterrizado en una instalación militar clasificada , pero nunca más volvió a saber del incidente. Nunca pudo rastrear qué pasó con esas fotos y asumió que terminaron yendo a la investigación OVNI oficial de la Fuerza Aérea, el Proyecto Libro Azul , que tenía su base en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson . [78]
Cooper afirmó hasta su muerte que el gobierno de Estados Unidos estaba encubriendo información sobre ovnis. Señaló que había cientos de informes hechos por sus compañeros pilotos, muchos de ellos provenientes de pilotos de aviones militares enviados para responder a avistamientos visuales o de radar . [42] En sus memorias, Cooper escribió que había visto aviones inexplicables varias veces durante su carrera y que se habían realizado cientos de informes. [42] En 1978 testificó ante la ONU sobre el tema. [79] A lo largo de su vida posterior, Cooper expresó repetidamente en entrevistas que había visto ovnis y describió sus recuerdos para el documental de 2003 Out of the Blue . [42]
Cooper murió a los 77 años de insuficiencia cardíaca en su casa de Ventura, California , el 4 de octubre de 2004. [80]
Una parte de las cenizas de Cooper (junto con las del actor de Star Trek James Doohan y otras 206 personas) fueron lanzadas desde Nuevo México el 29 de abril de 2007, en un vuelo suborbital conmemorativo mediante un cohete sondeo UP Aerospace SpaceLoft XL de propiedad privada . La cápsula que transportaba las cenizas cayó hacia la Tierra como estaba previsto; se perdió en el paisaje montañoso. La búsqueda se vio obstaculizada por el mal tiempo, pero al cabo de unas semanas se encontró la cápsula y las cenizas que transportaba fueron devueltas a las familias. [81] [82] [83] Las cenizas se lanzaron en la misión orbital Explorers el 3 de agosto de 2008, pero se perdieron cuando el cohete Falcon 1 falló a los dos minutos de vuelo. [83] [84]
El 22 de mayo de 2012, otra porción de las cenizas de Cooper se encontraba entre las de 308 personas incluidas en el vuelo de demostración COTS 2 de SpaceX que se dirigía a la Estación Espacial Internacional . [83] Este vuelo, utilizando el vehículo de lanzamiento Falcon 9 y la cápsula Dragon , no fue tripulado. La segunda etapa y el contenedor funerario permanecieron en la órbita inicial en la que se insertó el Dragon C2+ y se quemaron en la atmósfera terrestre un mes después. [85]
Cooper recibió muchos premios, incluida la Legión al Mérito , la Cruz Voladora Distinguida con racimo de hojas de roble , la Medalla por Servicio Excepcional de la NASA , la Medalla por Servicio Distinguido de la NASA , el Trofeo Collier , [86] el Trofeo Harmon , la Legión de Honor DeMolay , el Trofeo John F. Kennedy , [58] el Premio Iven C. Kincheloe , [87] el Trofeo de la Asociación de la Fuerza Aérea , el Premio John J. Montgomery , el Trofeo General Thomas D. White , [88] la Medalla de los Regentes de la Universidad de Hawai , la Medalla Colón y el Premio Antílope de Plata . [58] Recibió un D.Sc honorario . de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1967. [58]
Fue uno de los cinco astronautas de Oklahoma incluidos en el Salón de la Fama de la Aviación y el Espacio de Oklahoma en 1980. [89] Fue incluido en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en 1981, [71] [90] y en el Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. 11 de mayo de 1990. [91] [92]
Cooper era miembro de la Sociedad de Pilotos de Prueba Experimentales , el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica , la Sociedad Astronáutica Americana , los Masones del Rito Escocés y del Rito de York , los Shriners , la Real Orden de los Bufones , el Club Rotario , la Orden de los Daedalians y la Confederate Air. Force , Club de Aventureros de Los Ángeles y Boy Scouts of America . [58] Era un Maestro Masón (miembro de Carbondale Lodge # 82 en Carbondale, Colorado ), y el cuerpo masónico del rito escocés le otorgó el grado 33 honorario . [93]
La carrera de astronauta Mercury y su atractiva personalidad de Cooper fueron retratadas en la película de 1983 The Right Stuff , en la que fue interpretado por Dennis Quaid . Cooper trabajó en estrecha colaboración con la productora y, según se informa, cada línea pronunciada por Quaid era atribuible a los recuerdos de Cooper. Quaid se reunió con Cooper antes del casting y aprendió sus gestos. Quaid se cortó y teñió el pelo para que coincidiera con la apariencia de Cooper en las décadas de 1950 y 1960. [94]
Más tarde, Cooper fue interpretado por Robert C. Treveiler en la miniserie de HBO de 1998 De la Tierra a la Luna , y por Bret Harrison en la serie de televisión de ABC de 2015 The Astronaut Wives Club . Ese año, también fue interpretado por Colin Hanks en el episodio de la temporada 3 "Oklahoma" de Drunk History , escrito por Laura Steinel, que cuenta la historia de su vuelo Mercury-Atlas 9. [94]
Mientras estaba en el espacio, Cooper registró las manchas oscuras que notó en las aguas del Caribe. Creía que estas anomalías podrían ser lugares de naufragios. La serie documental de Discovery Channel de 2017 Cooper's Treasure seguida por Darrell Miklos mientras buscaba en los archivos de Cooper para descubrir la ubicación de los presuntos naufragios. [95] [96]
Cooper apareció como él mismo en un episodio de la serie de televisión CHiPs , y durante principios de la década de 1980 hizo apariciones regulares en programas de chat presentados por David Letterman , Merv Griffin y Mike Douglas . El personaje de los Thunderbirds , Gordon Tracy, lleva su nombre. También fue un importante colaborador del libro A la sombra de la luna (publicado después de su muerte), que ofreció sus pensamientos finales publicados sobre su vida y carrera. [97]
En 2019, National Geographic comenzó a filmar una serie de televisión basada en el libro de Tom Wolfe de 1979, The Right Stuff . Colin O'Donoghue interpreta a Gordon Cooper. Si bien la serie estaba programada para emitirse en la primavera de 2020, [98] los dos primeros episodios se emitieron el 9 de octubre de 2020 en el servicio de suscripción Disney+.
La serie de 2019 For All Mankind tiene a Gordon "Gordo" Stevens, un personaje basado en parte en él.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
