Kenneth Leroy Roberts (nacido el 31 de diciembre de 1951) es un ex piloto de motociclismo profesional estadounidense y propietario de un equipo de carreras. En 1978, se convirtió en el primer estadounidense en ganar un campeonato mundial de motociclismo de Gran Premio . [1] [2] También fue dos veces ganador del Campeonato AMA Grand National . Roberts es uno de los cuatro únicos pilotos en la historia de las carreras de la Asociación Estadounidense de Motociclistas (AMA) en ganar el AMA Grand Slam, que representa las victorias del Grand National en eventos de una milla, media milla, pista corta, TT Steeplechase y carreras en ruta. [2] [3]
Roberts dejó su huella en las carreras de motociclismo de Gran Premio como piloto ganador de campeonatos mundiales, defensor de la seguridad, propietario de un equipo de carreras y como constructor de motores y chasis de motocicletas . Su estilo de conducción basado en pistas de tierra cambió la forma en que se conducían las motocicletas de Gran Premio. [1] La propuesta de Roberts de crear un campeonato de motocicletas rival en 1979 rompió la hegemonía de la Federación Internacional de Motociclismo (FIM) y aumentó la influencia política de los corredores de Gran Premio, lo que posteriormente condujo a mejores estándares de seguridad y una nueva era de profesionalismo en el deporte. [4] En 2000, Roberts fue nombrado Leyenda del Gran Premio por la FIM. [5] También es el padre del campeón mundial de Gran Premio de 2000, Kenny Roberts Jr.
Kenny Roberts nació de Alice y Melton "Buster" Roberts en Modesto, California . [6] Cuando era niño y crecía en una zona rural agrícola junto a la autopista 132, cerca de los viñedos del lado oeste de E & J Gallo Winery , Roberts estaba interesado originalmente en montar a caballo. [7] Condujo su primera motocicleta a la edad de 12 años cuando un amigo lo desafió a montar una mini motocicleta. Roberts aceptó el desafío y la experiencia lo emocionó. Construyó su propia motocicleta uniendo el motor de la cortadora de césped de su padre a un cuadro de bicicleta. [8] Roberts comenzó su carrera en las carreras de pista de tierra después de asistir a una carrera local en Modesto y decidir que quería competir él mismo. Su padre le compró una motocicleta Tohatsu , pero una vez que demostró que no era competitiva como motocicleta de carreras, pasó a una motocicleta Hodaka más potente. [7]
Roberts mostró un talento natural para las carreras de pista de tierra y comenzó a ganar carreras locales. En 1968, sus resultados en las carreras llamaron la atención de un distribuidor local de Suzuki, Bud Aksland, quien se ofreció a patrocinar a Roberts a bordo de una motocicleta Suzuki. [7] Tomó la decisión de abandonar la escuela secundaria antes de su último año para seguir una carrera en las carreras de motos. [9] A Roberts se le permitió competir profesionalmente cuando cumplió 18 años, y el día después de su decimoctavo cumpleaños, participó en su primera carrera profesional en el Cow Palace de San Francisco , terminando en cuarto lugar. [10]
Al darse cuenta de que Roberts necesitaba más ayuda para que su carrera como piloto progresara, Aksland le presentó al piloto de línea aérea y motociclista amateur Jim Doyle, quien se convertiría en el representante personal de Roberts. [11] En 1971, Doyle y Roberts se acercaron al distribuidor estadounidense de Triumph para preguntar sobre la posibilidad de un viaje patrocinado, pero les dijeron que Roberts era demasiado pequeño para una de sus motocicletas. [11]
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Luego recurrieron al equipo del importador estadounidense de Yamaha , que aceptó convertir a Roberts en piloto patrocinado por la fábrica a la edad de 19 años. [11] Yamaha le pidió al jefe de su programa de carreras estadounidense, el ex campeón mundial de 250 cc Kel Carruthers, que ayudara a guiar la carrera de carreras de Roberts. Marcó el comienzo de una larga y productiva relación entre los dos hombres. [12] Carruthers terminó su carrera como piloto después de la temporada de 1973 para concentrarse a tiempo completo en el mantenimiento y la puesta a punto de las motocicletas de Roberts mientras lo asesoraba en el Campeonato AMA Grand National, mientras que Doyle permaneció como su gerente comercial. [12]
El Campeonato AMA Grand National fue una serie que abarcó eventos en cuatro disciplinas distintivas de pista de tierra más carreras en ruta . [13] En su segunda carrera profesional como piloto novato de clase experta en 1972, Roberts logró la victoria en la carrera de pista corta Grand National en el Houston Astrodome . [2] Unas semanas más tarde, en la Daytona 200 de 1972, Roberts continuó impresionando a los observadores cuando condujo una Yamaha TD3 de 350 cc para calificar en la primera fila de la parrilla de salida con el quinto tiempo más rápido. [14] Lideró la carrera durante una vuelta antes de sufrir un pinchazo. [14] Al final de su primer año de competición nacional, Roberts fue nombrado Novato del Año AMA de 1972. [ 15 ] Roberts se hizo un nombre ese año al luchar contra el dominante equipo de pista de tierra de fábrica de Harley-Davidson a bordo de una motocicleta Yamaha XS650 de baja potencia , compensando su falta de potencia con pura determinación. [16] Terminó la temporada en el cuarto lugar del país.
En 1972 , Jarno Saarinen fue considerado uno de los mejores corredores de ruta del mundo, habiendo desafiado al previamente dominante Giacomo Agostini por el campeonato mundial de 350cc. Al final de la temporada del campeonato mundial de 1972, Saarinen viajó a Estados Unidos para competir en la carrera de final de temporada Champion Spark Plug Classic sancionada por la AMA celebrada en el Ontario Motor Speedway . Roberts observó el estilo de conducción de Saarinen, donde desplazaba el peso de su cuerpo hacia el interior de una curva. [17] Si bien Roberts tenía un talento natural para conducir motocicletas en superficies de tierra, en circuitos de carreteras pavimentadas, la motocicleta se sentía inestable debajo de él mientras negociaba una curva. Probó la técnica de Saarinen y descubrió que ayudaba a asentar la motocicleta. Adoptó el estilo de curvas y exageró el desplazamiento del cuerpo en mayor medida que Saarinen al extender la rodilla hasta que rozó la superficie de la pista. Con su nueva técnica de conducción, Roberts comenzó a sobresalir en eventos de carreras de ruta. Las motocicletas Yamaha tuvieron un muy buen desempeño en las carreras de ruta, donde la Yamaha TZ750 fue la motocicleta dominante de la época. [18]
En 1973, en su segunda temporada como experto, Roberts ganó el Campeonato Nacional AMA Grand. A pesar de que su motocicleta de pista de tierra Yamaha no tenía la potencia del equipo Harley-Davidson, ganó tres carreras y terminó consistentemente entre los diez primeros, acumulando un récord de 2014 puntos en la serie de 25 carreras. [3]
Es un hombre pequeño, vestido de amarillo y claramente de otro mundo.
El fotógrafo Franco Villani explica por qué a Roberts le apodaron El Marciano [1]
En la Daytona 200 de 1974, después de que el líder inicial Gary Nixon se retirara, Roberts luchó por el liderato con el ex campeón mundial de 500 cc, Giacomo Agostini, antes de que un motor sobrecalentado lo obligara a conformarse con el segundo lugar. [19] En abril de 1974, Roberts se aventuró a Europa por primera vez para competir en la prestigiosa carrera de carretera Imola 200 para motocicletas de 750 cc, donde causó una impresión positiva compitiendo contra los mejores corredores de carretera del mundo. Con la característica librea de carreras amarilla y negra del equipo Yamaha USA, Roberts tomó la delantera al comienzo de la carrera con Agostini en segundo lugar. Comenzó a aumentar su ventaja sobre Agostini hasta que sus neumáticos comenzaron a perder adherencia, lo que lo obligó a reducir su velocidad y, finalmente, permitió que Agostini lo superara para obtener la victoria. [20] [21]
Aunque Roberts terminó segundo detrás de Agostini una vez más, su primera experiencia en carreras europeas le dejó una profunda impresión, ya que se maravilló con el tamaño de la multitud y la calidez de los fanáticos italianos. [21] [22] La primera actuación europea de Roberts también dejó una impresión en los fanáticos de las carreras europeas, ya que pocos habían presenciado alguna vez una motocicleta de Gran Premio deslizando su neumático trasero, como un potro salvaje mientras buscaba recuperar tracción. Los periodistas italianos lo apodaron "Il Marciano", o el Marciano debido a su pequeña estatura, su traje de montar amarillo brillante y sus habilidades de conducción aparentemente de otro mundo. [1]
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Roberts viajó entonces a Inglaterra con un equipo de pilotos estadounidenses para competir contra un equipo de pilotos británicos en las carreras de match race del Transatlantic Trophy de 1974. Las carreras de match race del Transatlantic Trophy enfrentaron a los mejores pilotos británicos contra los mejores corredores de ruta estadounidenses en motocicletas de 750 cc en una serie de seis carreras en Inglaterra. La sabiduría convencional en ese momento era que los pilotos estadounidenses, que competían principalmente en carreras de pista de tierra, no podían competir en asfalto al mismo nivel que los pilotos británicos, que se especializaban en eventos de carreras de ruta. [23] Roberts disipó tales nociones al ganar tres de las seis carreras y terminar segundo en las tres carreras restantes. Roberts fue el máximo anotador de puntos individuales en el evento con 93 puntos, cinco más que Barry Sheene , el mejor piloto británico. [24]
Tras su éxito en Imola y en las carreras de match race del Transatlantic Trophy a principios de ese año, Roberts regresó a Europa para hacer su debut en el campeonato mundial de carreras de ruta en una aparición única en la clase de 250 cc en el Dutch TT el 29 de junio de 1974. Contra los mejores competidores del mundo, Roberts consiguió la pole position durante la clasificación y luego rompió el récord de vuelta de siete años de Mike Hailwood mientras perseguía al líder de la carrera y eventual campeón mundial Walter Villa . [25] Roberts finalmente se estrelló, pero se recuperó para terminar en el podio con un tercer puesto. [25] [26]
En el campeonato Grand National de 1974, Roberts ganó la carrera de pista de tierra de media milla de San José y luego ganó su primera carrera nacional en carretera en Road Atlanta el 2 de junio de 1974. [27] [28] El 18 de agosto, Roberts ganó la carrera Peoria TT para completar un Grand Slam con victorias en cada uno de los cinco eventos diferentes en el calendario Grand National. [3] Reclamó su segundo campeonato Grand National consecutivo, ganando seis carreras y superando su récord de puntos de 1973 al anotar 2286 puntos en la serie de 23 carreras, recolectando puntos en las 23 carreras. [3]
Roberts continuó con sus éxitos en las carreras de ruta en 1975, ganando tres de las cuatro carreras en las carreras Transatlantic Match de 1975. [29] Después de haber ganado el campeonato nacional en 1974, Roberts enfrentó una batalla cada vez más difícil en las carreras de pista de tierra, ya que Harley-Davidson continuó mejorando su Dirt Tracker XR-750 mientras que Yamaha luchaba por mantener el ritmo. [15] Roberts compensó la falta de potencia de su moto con un estilo de conducción decidido y casi intrépido. [30] Luchó contra el piloto de fábrica de Harley-Davidson Gary Scott durante toda la temporada de 1975, pero las averías mecánicas obstaculizaron su defensa del título. [31] Había estado liderando la Daytona 200 cuando los problemas mecánicos le dieron la victoria a su compañero de equipo de Yamaha, Gene Romero . [31] En el Ascot TT , Roberts luchó desde el puesto 17 para tomar la delantera antes de que una rueda dentada rota terminara su carrera. [31]
"No me pagan lo suficiente para montar esa cosa".
Roberts comenta después de su victoria en la Indy Mile a bordo de la motocicleta de pista de tierra Yamaha TZ750 que pronto será prohibida. [32]
El estilo de conducción intrépido de Roberts se destacó en el Grand National de Indy Mile de 1975. En un esfuerzo desesperado por mantener a Scott a su alcance en la persecución de los puntos, Roberts y Carruthers construyeron un chasis de pista de tierra para albergar un motor de carreras de carretera de dos tiempos Yamaha TZ750 de 170 mph . [2] La motocicleta no se completó hasta justo antes de la hora de la carrera, por lo que Roberts nunca la había conducido hasta que llegó para la carrera en Indianápolis. [32] Pasó el período de práctica tratando de aprender a lidiar con la cantidad excesiva de giro de las ruedas causado por el motor de alta potencia y, luego, apenas se clasificó para la carrera principal mientras luchaba con la pronunciada curva de aprendizaje de la nueva motocicleta. [32] Su pobre desempeño en la clasificación lo dejó en la última fila de la parrilla de salida. [32]
Una vez que comenzó la carrera, pasó las primeras vueltas experimentando con diferentes técnicas en un esfuerzo por descubrir cómo ganar tracción. [32] A medida que Roberts aprendió a controlar su ventaja de potencia, comenzó a abrirse camino desde el último lugar a través del campo mientras su motocicleta de dos tiempos emitía un agudo gemido en todo el lugar que energizaba a los espectadores hasta el frenesí mientras veían su progreso. [32] Para mantener la velocidad, se vio obligado a conducir por el borde exterior de la pista de carreras, a menudo con su estribo rozando los fardos de heno colocados alrededor del perímetro del circuito como medida de seguridad. [32] En la última vuelta de la carrera, Roberts alcanzó y pasó a los compañeros de equipo de fábrica de Harley-Davidson, Corky Keener y Jay Springsteen, para ganar la carrera por centímetros. [32] [33] Después, Roberts fue citado famosamente diciendo: "No me pagan lo suficiente para conducir esa cosa". [32] [34] La AMA respondió a la victoria de Roberts en la Indy Mile prohibiendo las motocicletas de dos cilindros en 1976. Roberts más tarde recordó la victoria de la Indy Mile con la Yamaha TZ750 como el logro más significativo de su carrera en una pista de tierra. [32]
A pesar de lograr otro Grand Slam, esta vez en una sola temporada, Roberts perdió su corona, terminando segundo detrás de Gary Scott en el campeonato nacional de 1975. [31]
Aunque Roberts ganó cuatro Grand Nationals en 1976, continuó experimentando problemas mecánicos, así como un déficit de caballos de fuerza con las motocicletas Harley-Davidson en las pruebas de pista de tierra de una milla y media milla. Había estado liderando la Daytona 200 una vez más cuando los problemas con los neumáticos lo obligaron a hacer una larga parada en boxes, y Johnny Cecotto ganó la carrera. [35] También lideró el Loudon Classic cuando un piloto rezagado chocó con él y lo hizo caer fuera de la carrera. [36] Cayó al tercer lugar en el campeonato nacional cuando Jay Springsteen se adjudicó el título para el equipo Harley-Davidson. [37]
No tenemos que igualar la potencia de Harley, solo tenemos que acercarnos a un 10 por ciento. Tener a Kenny en la moto vale al menos eso.
Oficial de Yamaha antes del Gran Campeonato Nacional de 1977. [30]
Roberts regresó a Inglaterra en abril de 1977, ganando cuatro de seis carreras en las Transatlantic Match Races de 1977. [38] Roberts luego viajó a Italia, donde corrió en el Imola 200, sin dejar ninguna duda de que era capaz de competir a nivel internacional al ganar ambas etapas y establecer un nuevo récord de pista. [39]
De regreso a los Estados Unidos, ganó cinco de las seis carreras de ruta que componían la parte de pavimento del campeonato Grand National. [2] [40] En el evento de carrera de ruta en Sears Point , Roberts comenzó la carrera en la parte trasera del grupo y pasó a todo el grupo en cuatro vueltas para ganar la carrera. [41] A pesar de estar en la contienda durante gran parte de la temporada, Roberts no pudo ganar ninguno de los eventos de pista de tierra y finalmente terminó el año en cuarto lugar.
Cuando se hizo evidente que Yamaha no podía desarrollar una motocicleta de pista de tierra capaz de competir con el equipo dominante de pista de tierra Harley-Davidson, el importador estadounidense de Yamaha, Yamaha USA, ofreció enviar a Roberts a Europa en 1978 para competir en la serie de carreras de ruta del Campeonato Mundial Grand Prix, junto con Kel Carruthers para actuar como su mentor y jefe de equipo. [42] Al principio, Roberts se resistió a la mudanza a competir en Europa porque sintió que había dejado asuntos pendientes al competir contra el equipo Harley Davidson en el Campeonato AMA Grand National, pero se dio cuenta de que Yamaha no tenía una motocicleta de pista de tierra competitiva. [43] Antes de ir a Europa, Roberts se reunió con ejecutivos de la compañía de neumáticos Goodyear y consiguió respaldo financiero y un proveedor de neumáticos para su próxima campaña del campeonato mundial. [42]
El equipo tenía previsto competir en el campeonato mundial de 250 cc, así como en la serie Fórmula 750 para tener más tiempo de práctica para aprender las pistas, pero su principal objetivo sería la clase de 500 cc, considerada la categoría reina en ese momento. [42] Su principal competencia en el campeonato mundial de 500 cc vendría de Johnny Cecotto de Yamaha y sus compañeros de equipo de Suzuki Barry Sheene y Pat Hennen. Sheene fue el ganador de los dos títulos anteriores. Roberts dijo que inicialmente se mostró indiferente ante la posibilidad de competir en Europa, pero cuando leyó que Sheene lo había etiquetado como "ninguna amenaza", se decidió a competir. [42] Pocos observadores le dieron a Roberts alguna posibilidad de ganar el campeonato, citando el razonamiento de que le llevaría al menos una temporada aprender los circuitos europeos. [42]
La tecnología de las motocicletas de finales de los años 70 incluía motores con una potencia que superaba la que podían soportar los chasis y los neumáticos de la época. [1] El estilo de conducción de Roberts, creado en las pistas de tierra de Estados Unidos, revolucionó las carreras de carretera. Antes de su llegada a Europa, los pilotos se centraban en alcanzar altas velocidades de entrada en las curvas, dejando el frenado hasta el último momento posible y trazando elegantes arcos en las curvas con ambas ruedas alineadas. [1] [44] Roberts hacía exactamente lo contrario, frenaba antes y luego aplicaba rápidamente el acelerador, lo que provocaba que el neumático trasero perdiera tracción y patinara. [1] El giro resultante del neumático hacía que la motocicleta se sacudiera y se sacudiera mientras perdía y recuperaba tracción continuamente, lo que creaba un estilo de conducción brutal y violento que nadie había visto antes en las pistas de carreras de Europa. [1] Su estilo de conducción recordaba a la conducción en pistas de tierra, donde el deslizamiento del neumático trasero hacia un lado se utiliza como método para dirigir la motocicleta en una curva. Gracias a su temprana utilización del acelerador, pudo alcanzar la velocidad máxima más rápido que sus competidores.
La temporada de 1978 comenzó con Roberts ganando la Daytona 200 de manera dominante. [42] Después de varios accidentes que lo obligaron a retirarse mientras lideraba el evento, Roberts superó a todos los competidores en su camino hacia su primera victoria en Daytona. [45] Luego ganó una carrera de Imola 200 acortada por la lluvia y fue el segundo con mayor puntaje individual detrás de Pat Hennen en las carreras Transatlantic Match de 1978. [46] [47]
La carrera por el campeonato mundial de 1978 no empezó bien para Roberts en la ronda inaugural de la temporada en Venezuela. Aunque Roberts ganó el Gran Premio de 250 cc, Sheene se adjudicó la victoria en el Gran Premio de Venezuela de 500 cc , mientras que la Yamaha de Roberts sufrió una falla mecánica en la línea de salida. [48] Luego, el campeonato se trasladó a Europa, donde Roberts experimentaría su primer encuentro con la burocracia de la FIM en el Gran Premio de España.
El promotor del Gran Premio de España, Don Nicolás Rodil del Valle, también era el presidente de la FIM. Roberts comenzó a darse cuenta de que muchos de los promotores de carreras del campeonato mundial estaban conectados con el organismo rector de la FIM, un acuerdo que dejaba poco incentivo para realizar mejoras de seguridad en los circuitos de carreras. [49] Roberts estaba acostumbrado a competir en la AMA, donde los competidores podían confiar en un árbitro de la AMA para garantizar que los promotores de la carrera proporcionaran un lugar seguro; sin embargo, los competidores que competían en los campeonatos mundiales de la FIM no contaban con ese recurso. [49]
Cuando Roberts llegó al Gran Premio de España de 1978 , se le negó la entrada a la carrera de 500 cc. Como Roberts se había retirado del Gran Premio anterior en Venezuela, los promotores de la carrera española afirmaron que no tenían registro de la experiencia previa de Roberts en la clase de 500 cc. [50] La idea de que los organizadores de la carrera fingieran no tener conocimiento del campeón estadounidense patrocinado por la fábrica de Yamaha enfureció a Roberts, quien sintió que la FIM estaba tratando de ejercer su autoridad sobre el recién llegado. [50] Finalmente, la FIM cedió y a Roberts se le permitió competir. Respondió tomando la pole position y estableciendo el récord de vuelta. [50] En la carrera en sí, Roberts lideró por ocho segundos cuando su acelerador se quedó abierto, lo que permitió que Pat Hennen lo pasara y lo relegara al segundo lugar. [48] [50]
Roberts luego ganó su primer Gran Premio de 500 cc con una victoria en Austria , seguida rápidamente por dos victorias más en Francia e Italia , junto con dos segundos puestos en los Países Bajos y Bélgica . [51] En el Gran Premio de Suecia de 1978 , Roberts se estrelló durante la práctica para la carrera de 250 cc, sufriendo una conmoción cerebral y una lesión en el pulgar. [52] Conmocionado por el accidente, no pudo hacer nada mejor que el séptimo lugar en la carrera de 500 cc. [52] Sheene había contraído un virus debilitante en la ronda venezolana, pero una serie de podios y una victoria en el Gran Premio de Suecia combinados con el fracaso de Roberts para sumar puntos en el Gran Premio de Finlandia , le permitieron cerrar la brecha de puntos. [51]
Los dos aspirantes al campeonato llegaron a Inglaterra para el Gran Premio de Gran Bretaña con solo tres puntos de diferencia entre ellos. [52] La carrera terminó en controversia cuando las lluvias torrenciales durante la carrera, junto con las paradas en boxes para cambiar los neumáticos tanto por parte de Roberts como de Sheene, crearon confusión entre los anotadores oficiales. [53] Finalmente, Roberts fue declarado ganador y Sheene obtuvo el tercer lugar detrás del corsario Steve Manship, que no se detuvo para cambiar los neumáticos. [54] [55]
La última carrera de la temporada fue el Gran Premio de Alemania , que se celebró en el intimidante circuito de Nürburgring , de 22,9 km (14,2 millas) de longitud , considerado demasiado peligroso para el campeonato de Fórmula Uno . Roberts rompió el récord de vuelta no oficial durante la práctica, luego se clasificó segundo y terminó en tercer lugar, por delante de Sheene en cuarto lugar para reclamar el primer campeonato mundial para un piloto estadounidense en la historia de las carreras de ruta de Grand Prix. [51] También anotó cuatro victorias para terminar segundo detrás de Johnny Cecotto en el campeonato mundial de Fórmula 750, y ganó dos carreras para terminar cuarto en el campeonato mundial de 250 cc. [51] [56]
"Les dije que no quería su trofeo. Les dije que lo fundieran y lo vendieran. Me dijeron que necesitaban el dinero".
Roberts comentando después de su negativa a aceptar el trofeo de ganador en el Gran Premio de España de 1979. [57]
La temporada de 1979 comenzó desastrosamente para Roberts cuando sufrió lesiones en la espalda que amenazaron su carrera y una ruptura del bazo en un accidente de pretemporada mientras probaba una motocicleta en Japón. [58] Sus lesiones hicieron que se perdiera el Gran Premio de apertura de la temporada en Venezuela, pero completó una recuperación impresionante al ganar la segunda ronda en Austria , seguido de un segundo lugar en Alemania y otra victoria en Italia. [51]
La polémica volvió a rodear a Roberts en el Gran Premio de España cuando los organizadores españoles de la carrera, sabiendo que Roberts tenía que competir para mantener su ventaja en puntos, se negaron a pagarle el dinero inicial garantizado por las regulaciones de la FIM. [59] Un Roberts enojado ganó la carrera y luego subió al podio donde se negó a aceptar el trofeo del ganador, diciendo a los promotores que debían derretir su trofeo y venderlo para ayudar a pagar los gastos de los competidores. [59]
La FIM inicialmente suspendió al líder en puntos del campeonato por sus acciones sin precedentes, pero la suspensión fue luego reducida a libertad condicional. [60] El acto de Roberts fue meramente una protesta simbólica ya que la FIM no sintió ninguna obligación de cambiar el status quo, sin embargo su acto de enfrentarse al trato de mala calidad de la FIM resonó fuerte entre sus compañeros competidores y marcó una ruptura con las viejas formas, galvanizándolos a tomar medidas para promover las demandas de los pilotos de una mayor seguridad. [61]
En el Gran Premio de Bélgica en el circuito de Spa se produjo una nueva controversia . El circuito había sido pavimentado unos días antes de la carrera, lo que creó una pista que muchos de los corredores consideraron insegura debido al combustible diésel que se filtraba a la superficie. [60] Roberts y el nuevo líder en puntos del campeonato, Virginio Ferrari , instigaron una revuelta de los pilotos y se negaron a competir. Una vez más, la FIM respondió suspendiendo a Roberts y Ferrari. [62] La FIM luego redujo esto a otra libertad condicional. [60] El evento puso de relieve la animosidad entre Roberts y la FIM con respecto a la seguridad en la pista. Roberts irritó aún más a la FIM cuando comenzó a hablar con la prensa sobre la formación de una serie de carreras rival para competir contra el monopolio de la FIM. [62] También comenzó a hacer llamamientos a sus compañeros pilotos para que se unieran a él para romper con el control de la FIM. [1]
La serie luego se trasladó a Gran Bretaña, donde Roberts estaría involucrado en una de las carreras más reñidas en la historia del Gran Premio. [63] La batalla de Roberts con Sheene en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1979 en Silverstone ha sido citada como una de las mejores carreras de la década de 1970. [64] [65] Minutos antes del inicio de la carrera, la Yamaha de Roberts reventó un sello y roció la motocicleta con aceite. [64] Su equipo logró reemplazar el sello a tiempo, pero Roberts fue a la línea de salida con sus guantes cubiertos de aceite, lo que provocó que su mano se resbalara en el acelerador durante la carrera. [64] La carrera comenzó con Roberts, Sheene y el piloto holandés Wil Hartog separándose del resto del grupo de pilotos. Hartog finalmente se quedó atrás mientras Roberts y Sheene continuaban luchando por el liderazgo. El evento presentó numerosos cambios de liderazgo a lo largo de la carrera de 28 vueltas, con Roberts ganando por delante de Sheene por un estrecho margen de solo tres décimas de segundo. [63] Un tercer puesto en el Gran Premio de Francia que puso fin a la temporada, junto con un accidente de su principal rival en el campeonato, Ferrari, le aseguraron su segundo campeonato mundial consecutivo. [66] Roberts terminó la temporada con una victoria en la prestigiosa Carrera del Año de Mallory Park . [67]
En diciembre de 1979, Roberts cumplió sus amenazas cuando, junto con los otros mejores pilotos del campeonato mundial, publicó una carta a la prensa anunciando su intención de separarse de la FIM y crear una serie de carreras rival llamada World Series . [68] [69] Cuando Roberts llegó por primera vez a la escena del Gran Premio, los corredores de motocicletas competían frente a decenas de miles de espectadores que pagaban por tan solo $ 200 en premios, en lugares como el Circuito de Imatra en Finlandia, que presentaba cruces de ferrocarril y fardos de heno envueltos alrededor de postes telefónicos. [1] [70] En lugar de una compensación financiera adecuada por arriesgar sus vidas, los organizadores de la carrera esperaban que los corredores corrieran por prestigio y la oportunidad de competir por puntos del campeonato mundial. [68] En 1956 , el actual campeón del mundo de 500 cc, Geoff Duke y otros trece corredores recibieron suspensiones de seis meses por el simple hecho de amenazar con hacer huelga. [71] Roberts adoptó una postura confrontativa, a veces beligerante, con los promotores de la carrera, desafiando el mal trato previamente aceptado que los corredores de motociclismo de la época estaban acostumbrados a recibir. [1] [69] La FIM reaccionó condenando la serie separatista y, aunque la serie competidora no tuvo éxito debido a las dificultades para asegurar suficientes sedes, los pilotos habían flexionado su músculo político. [1] Ante la posibilidad de perder su control sobre el campeonato mundial, la FIM se vio obligada a tomar en serio sus demandas al realizar cambios en relación con la compensación y la seguridad de los pilotos. [1] [4] Durante el Congreso de la FIM de 1979, se aprobaron nuevas reglas que aumentaron sustancialmente el dinero de los premios hasta en un 500%, y en los años posteriores se impusieron regulaciones de seguridad más estrictas a los organizadores de carreras. [1] [69]
En febrero de 1980, Roberts hizo un notable regreso al Campeonato Grand National de Estados Unidos para dos carreras en la apertura de la temporada, el Houston TT y los eventos de pista corta celebrados en el Houston Astrodome durante dos noches. Después de más de un año alejado de las competiciones de pista de tierra, Roberts ganó la carrera del Houston TT para empatar el récord de carrera de Bart Markel de 28 victorias en el Grand National. [72] [73] A eso le siguió la noche siguiente con un tercer puesto en el nacional de pista corta de Houston. [73] Al regresar a Inglaterra una vez más para las carreras del Transatlantic Match de 1980, Roberts fue una vez más el máximo anotador de puntos individuales al liderar al equipo estadounidense a la victoria sobre los británicos. [74]
Para la temporada del Gran Premio de 1980 , la fábrica de Yamaha convirtió al equipo Yamaha USA de Roberts y Carruthers en el equipo de carreras de fábrica de facto. [12] La temporada comenzó dos meses tarde debido a la cancelación de las rondas de Austria y Venezuela. [1] Barry Sheene había sido reemplazado por Randy Mamola como el mejor piloto de Suzuki, ya que Sheene no estaba satisfecho con los esfuerzos de Suzuki y había recurrido a un equipo privado de Yamaha. [1] Roberts ganó las primeras tres carreras mientras el equipo Suzuki parecía estar en desorden, pero en la tercera carrera, las Suzuki de Mamola y Marco Lucchinelli le estaban haciendo las cosas más difíciles a Roberts. [51] La Yamaha de Roberts sufrió un neumático delantero desinflado y un amortiguador trasero defectuoso en el Dutch TT, lo que lo obligó a retirarse de la carrera, pero sus principales rivales en el campeonato también sufrieron reveses con Cecotto, Ferrari y Hartog perdiéndose carreras debido a lesiones y Sheene sufriendo averías mecánicas. [1] Los pilotos de Suzuki ganaron las últimas cuatro carreras, pero Roberts había conseguido una ventaja de puntos suficiente para mantenerse y conseguir su tercer campeonato mundial consecutivo de 500 cc. [51]
En 1981 , Yamaha presentó una nueva motocicleta de cuatro cilindros cuadrados , similar a la RG500 de Suzuki . [1] Roberts corrió hasta un segundo puesto detrás de Marco Luchinelli en la carrera no perteneciente al campeonato Imola 200. [75] La moto de Roberts tuvo una falla en la suspensión en el Gran Premio de Austria que abrió la temporada del Gran Premio , pero se recuperó para ganar las siguientes dos carreras en Alemania e Italia . [51] Las esperanzas de título de Roberts sufrieron un revés en el Dutch TT en Assen cuando las pastillas de freno delanteras de su Yamaha se instalaron incorrectamente, lo que provocó que su rueda delantera se bloqueara en la línea de salida, terminando su carrera antes de que hubiera comenzado. [76] Regresó para anotar un segundo lugar detrás de Lucchinelli en el Gran Premio de Bélgica , pero una vez más fue golpeado por la desgracia cuando un grave caso de intoxicación alimentaria lo obligó a perderse el Gran Premio de San Marino . [76] Luego perdió por poco el Gran Premio de Gran Bretaña ante Jack Middelburg por tres décimas de segundo antes de terminar su temporada con un séptimo lugar en Finlandia y un retiro en Suecia . [51] Los pilotos del equipo Suzuki Mamola y Lucchinelli lucharon hasta la última carrera de la temporada antes de que el italiano se adjudicara el campeonato con un total de cinco victorias en Grandes Premios, con Mamola terminando en segundo lugar y Roberts en tercer lugar. [51]
Roberts cambió a neumáticos Dunlop para la temporada de 1982 , ya que Goodyear se retiró de las carreras de motos. [1] Había llegado una nueva competencia cuando Honda inscribió su nueva NS500 de dos tiempos conducida por el campeón defensor Lucchinelli, el ex campeón mundial de 350 cc, Takazumi Katayama y el recién llegado Freddie Spencer . [1] Roberts ganó la ronda de apertura de la temporada en Argentina con la vieja Yamaha de cuatro cilindros, pero luego cambió a la nueva moto con motor OW61 YZR500 V4 . [1] Quedó tercero en el Gran Premio de Austria y luego se quedó fuera del Gran Premio de Francia en Nogaro mientras él y los otros mejores pilotos boicoteaban la carrera por las condiciones inseguras de la pista. [1] Luego, Roberts ganó el Gran Premio de España en Jarama por delante de Sheene y obtuvo un segundo lugar detrás del piloto de Suzuki Franco Uncini en el TT holandés . [51] En un presagio de lo que vendría, Roberts lideraba el Gran Premio de Bélgica cuando sus neumáticos Dunlop perdieron agarre y tuvo que conformarse con el cuarto lugar mientras Spencer ganaba su primer Gran Premio para Honda. [77] Roberts luego se lesionó la rodilla y el dedo en el Gran Premio de Gran Bretaña y tuvo que perderse la ronda sueca , pero para entonces el campeonato mundial había sido reclamado por Uncini con un total de cinco victorias mientras que Roberts cayó al cuarto lugar. [51] [78] Con Roberts lesionado, Yamaha le permitió a su compañero de equipo Graeme Crosby la oportunidad de conducir la Yamaha V4 durante la práctica para el Gran Premio de Alemania de final de temporada ; sin embargo, el piloto de Nueva Zelanda declaró que la experiencia le había quitado años de vida. [79] Al final de la temporada de 1982, Roberts había ganado dieciséis carreras de Gran Premio de 500 cc, más del doble que cualquiera de sus contemporáneos. [16]
Roberts anunció que la temporada de 1983 sería su último año en la competición del Gran Premio. [1] El director del equipo Yamaha, Giacomo Agostini, no había podido llegar a un acuerdo sobre un contrato con el piloto Graeme Crosby , por lo que el campeón de AMA Superbike, Eddie Lawson, fue contratado como nuevo compañero de equipo de Roberts. [1] La batalla de 1983 por el campeonato entre Roberts y Spencer de Honda sería considerada una de las mejores temporadas en la historia del Gran Premio de motociclismo, junto con el duelo de 500 cc de 1967 entre Mike Hailwood y Giacomo Agostini. [80] Roberts comenzó la temporada con su YZR500 teniendo problemas de sobrecalentamiento y suspensión trasera, mientras que Spencer comenzó fuerte, ganando las primeras tres carreras y cinco de las primeras siete. [1] Roberts lideraba la segunda carrera en Francia , cuando su Yamaha rompió una cámara de expansión, lo que hizo que perdiera potencia mientras Spencer ganaba, con Roberts cayendo al cuarto lugar. [81] En la tercera ronda en Monza , Roberts se estrelló mientras lideraba a Spencer a tres vueltas del final. [81] Roberts regresó para ganar el Gran Premio de Alemania , pero luego terminó segundo detrás de Spencer en el Gran Premio de España en una carrera que Spencer llamó una de las más difíciles de su carrera. [81] Las cosas comenzaron a ir a favor de Roberts en el Gran Premio de Austria , ya que Roberts ganó mientras que la Honda de Spencer sufrió una falla en el cigüeñal . [81] En el Gran Premio de Yugoslavia , la Yamaha de Roberts no pudo comenzar de inmediato, mientras que Spencer cargó con una ventaja temprana, dejando a Roberts luchando por el campo para terminar en cuarto lugar. [81] Luego, Roberts tuvo una racha ganadora de tres carreras con victorias en los Países Bajos , Bélgica e Inglaterra , mientras que Spencer se mantuvo cerca con un tercer lugar y dos segundos lugares. [51]
El campeonato se trasladó entonces a la penúltima ronda en el Gran Premio de Suecia con Spencer manteniendo una ventaja de dos puntos sobre Roberts. Roberts lideró a Spencer en la última vuelta de la carrera. [82] Entrando por la recta de atrás, Spencer colocó su Honda justo detrás de la Yamaha de Roberts cuando llegaron a la penúltima curva, una curva a la derecha de noventa grados. [82] Cuando ambos pilotos aplicaron sus frenos, Spencer salió de la estela de Roberts y logró ponerse dentro de la Yamaha. [82] Cuando salieron de la curva, ambos pilotos se salieron de la pista y se metieron en la tierra. [83] Spencer pudo volver a la pista y volver a acelerar primero, cruzando la línea de meta justo delante de Roberts para una victoria crucial. [84] [82] Roberts consideró que el pase de Spencer fue una tontería y peligroso, e intercambió palabras de enojo con él en el podio. [83] [82] Roberts tendría que ganar la ronda final en el Gran Premio de San Marino con Spencer terminando nada mejor que el tercer lugar para que Roberts ganara su cuarto campeonato mundial. [82] En un final apropiado para una gran carrera, Roberts ganó su última carrera de Gran Premio, sin embargo Spencer pudo asegurar el segundo lugar para reclamar el campeonato mundial. [51] Los dos pilotos dominaron la temporada y cada uno obtuvo seis victorias en la serie de 12 carreras. [82]
Roberts continuó compitiendo en eventos seleccionados en 1984. En marzo, luchó contra Spencer para ganar su segunda Daytona 200 consecutiva y su tercera victoria en general. [85] En julio, Roberts ganó la primera etapa de la Laguna Seca 200, luego terminó segundo detrás de Randy Mamola en la segunda etapa, ya que Mamola fue declarado ganador según los tiempos agregados. [86] En septiembre de 1985, apareció en la carrera de pista de tierra Springfield Mile Grand National conduciendo una Harley-Davidson XR750 preparada por Mert Lawwill , pero no logró llegar a la final. [87]
En julio de 1985, Roberts ganó la pole position en la prestigiosa carrera de resistencia Suzuka 8 Hours , celebrada en Japón. [88] Junto a Tadahiko Taira , el dúo lideró la carrera hasta la última hora, cuando problemas mecánicos los redujeron al decimoséptimo lugar. [89] Roberts volvió a competir en las 8 Horas de Suzuka de 1986, esta vez formando equipo con el estadounidense Mike Baldwin . Se clasificó segundo detrás de Wayne Gardner , pero no logró terminar la carrera. [90]
En una carrera profesional de 13 años, Roberts ganó dos Campeonatos Grand National y tres campeonatos mundiales de 500 cc, incluidos 32 Grand Nationals y 24 carreras de ruta Grand Prix. [15] [51] Fue tres veces ganador de la Daytona 200 y la Imola 200, y fue seis veces ganador de la Laguna Seca 200. [91] [92] [93] [94] Fue el segundo piloto de la AMA después de Dick Mann en lograr el Grand Slam de ganar los cinco eventos del Campeonato Grand National.
Después de que su carrera en las carreras de Grand Prix terminara en 1983, Roberts consideró brevemente una carrera en las carreras de autos antes de decidir formar un equipo de Grand Prix. [2] En 1984 , inscribió a un equipo en el campeonato mundial de 250 cc con los pilotos Wayne Rainey y Alan Carter usando motos Yamaha. En 1986 ascendió al campeonato mundial de 500 cc con los pilotos Randy Mamola y Mike Baldwin. Después de regresar a los Estados Unidos para competir en el campeonato AMA Superbike, Wayne Rainey se reincorporó al equipo en 1988 , terminando en tercer lugar en su temporada inaugural de 500 cc, mejorando al segundo lugar detrás de Eddie Lawson en 1989. En 1990 , Roberts consiguió el apoyo financiero de la compañía de cigarrillos Marlboro y su equipo se convirtió en el equipo oficial de carreras de fábrica de Yamaha. Rainey y John Kocinski ganaron los campeonatos mundiales de 500 cc y 250 cc en 1990, convirtiendo a Roberts en el director de equipo más exitoso en las carreras de Grand Prix en ese momento. Rainey ganó tres campeonatos mundiales consecutivos de 500 cc para el equipo de Roberts. [2] Después de que Rainey quedara paralizado en un accidente en el Gran Premio de Italia de 1993 , el equipo de Roberts continuó compitiendo con Luca Cadalora como su piloto principal, pero tuvo problemas durante un período dominado por Honda y su piloto, Mick Doohan .
En 1997 , Roberts sorprendió al mundo de las carreras cuando dejó Yamaha después de más de 25 años para comenzar su propia empresa de motocicletas. [2] Roberts se había cansado de luchar por la dirección que sentía que el equipo Yamaha debía seguir. [95] Basando su nueva empresa en Inglaterra para aprovechar la industria de la Fórmula 1 , Roberts construyó un motor de tres cilindros y dos tiempos con la asistencia de ingeniería de Tom Walkinshaw Racing . [95] Decidió aprovechar las reglas que permitían pesos más ligeros para motocicletas de tres cilindros después de observar la agilidad y la ventaja de manejo de la Honda NS500 de Spencer durante la temporada de 1983. [95] Desafortunadamente, cuando se desarrolló la motocicleta, la tecnología de los neumáticos había mejorado hasta el punto en que se había anulado cualquier ventaja sobre las motos de cuatro cilindros . La motocicleta logró ganar una pole position con el piloto Jeremy McWilliams tomando la primera posición de clasificación en el Gran Premio de Australia de 2002 contra la nueva generación de motocicletas MotoGP de cuatro tiempos de 990 cc . [96]
Con la introducción de la clase MotoGP en 2002 , el equipo de Roberts desarrolló una motocicleta de cinco cilindros llamada KR5. [97] El equipo originalmente estaba bien financiado por Proton de Malasia , pero a mediados de la temporada 2004 , se hizo evidente que el equipo de Roberts no podía presentar un motor capaz de competir con las fábricas japonesas dominantes. [98] Roberts recurrió a la fábrica de KTM para proporcionar motores para la temporada 2005 , sin embargo, después de diez carreras, KTM retiró abruptamente su apoyo en vísperas del Gran Premio de la República Checa , lo que obligó al equipo a perderse varias carreras. [99] Honda intervino para ayudar al equipo de Roberts para la temporada 2006 al proporcionar motores de cinco cilindros, ya que el hijo de Roberts, Kenny Roberts Jr. , montó la motocicleta Team Roberts KR211V a un sexto lugar en el campeonato, incluidos dos resultados de podio. [100] [101] La temporada 2007 vio la introducción de una nueva fórmula de motor de MotoGP con motores de cuatro tiempos de 800 cc. Roberts volvería a conseguir motores de Honda para la moto de carreras Team Roberts KR212V , pero los resultados no fueron los esperados y la financiación para el equipo se desvaneció. Después de la temporada 2007, Roberts se retiró de la competición de MotoGP debido a la falta de patrocinio. [102] [103]
El estilo de conducción de Roberts, en el que obligaba a la rueda trasera de la motocicleta a perder tracción para girar en una curva, conduciendo esencialmente sobre superficies pavimentadas como si fueran pistas de tierra, cambió la forma en que se conducían las motocicletas de Gran Premio. [1] De 1983 a 1999 , todos los campeonatos mundiales de 500 cc fueron ganados por un piloto con experiencia en carreras de pistas de tierra. [44] El método de Roberts para tomar curvas, de colgarse de las motocicletas con la rodilla extendida, lo obligó a usar cinta adhesiva como rodilleras, y finalmente condujo a la introducción de rodilleras especialmente diseñadas que usan todos los corredores de motocicletas en la actualidad. Sus batallas con el establecimiento del Gran Premio eventualmente llevaron a la adopción de estándares de seguridad más estrictos para los organizadores de carreras de Gran Premio. [4] Fue uno de los primeros pilotos en desafiar a la FIM por la forma en que trataban a los competidores y ayudó a mejorar el dinero de los premios, así como el profesionalismo del deporte. No fue hasta que Roberts planeó su serie de carreras rival en 1980 que la FIM se vio obligada a cambiar la forma en que trataba a los corredores de motociclismo.
A lo largo de su carrera, Roberts ha sido un firme defensor de la mejora de la imagen de las carreras de motos entre el público en general. Durante su carrera como piloto, se propuso volver a los Estados Unidos durante el receso de mitad de temporada en el calendario del Gran Premio para competir en la Laguna Seca 200 como una forma de aumentar el perfil del evento para que obtuviera el estatus de Gran Premio. [104] La carrera finalmente alcanzó el estatus de Gran Premio en 1988 y en 1993 , Roberts asumió el papel de promotor, proporcionando respaldo financiero para el Gran Premio de los Estados Unidos de 1993. [105] En la década de 1990 , cuando las carreras de Gran Premio se enfrentaron a una disminución del número de competidores debido al aumento de los costos, Roberts exigió que Yamaha proporcionara motores a los equipos privados para aumentar el número de corredores. [102]
El hijo de Roberts, Kenny Roberts Jr., ganó el Campeonato Mundial de 500 cc de 2000 , lo que los convirtió en el único dúo padre-hijo que ha ganado el título. Irónicamente, Roberts ha declarado que se considera un corredor de pistas de tierra de corazón y que solo se dedicó a las carreras de carretera porque era necesario hacerlo si un piloto iba a competir por el campeonato Grand National. [11] También dijo que hubiera preferido permanecer en los Estados Unidos para competir en el campeonato Grand National si Yamaha u otro fabricante hubieran podido construir una motocicleta de carreras de pistas de tierra capaz de competir con Harley-Davidson. [1]
Fuente: [51]
( clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position; las carreras en cursiva indican la vuelta más rápida)
declaró que la experiencia le había quitado años de vida.
