James Price Johnson (1 de febrero de 1894 - 17 de noviembre de 1955) fue un pianista y compositor estadounidense. Pionero del piano stride , fue uno de los pianistas más importantes de la era temprana de la grabación y, al igual que Jelly Roll Morton , una de las figuras clave en la evolución del ragtime hacia lo que finalmente se llamó jazz . [1] Johnson fue una gran influencia para Count Basie , Duke Ellington , Art Tatum , Thelonious Monk y Fats Waller , quien fue su alumno. [2]
Johnson compuso muchas canciones exitosas, incluido el himno no oficial de los locos años veinte , " The Charleston ", y siguió siendo el rey reconocido de los pianistas de jazz de Nueva York durante la mayor parte de la década de 1930. El arte de Johnson, su influencia en la música popular antigua y sus contribuciones al teatro musical a menudo se pasan por alto y, como tal, el musicólogo David Schiff se ha referido a él como "El pianista invisible". [3]
Johnson nació en Nuevo Brunswick, Nueva Jersey . [4] La proximidad a la ciudad de Nueva York significó que todo el espectro cosmopolita de la experiencia musical de la ciudad, desde bares hasta cabarets y orquestas sinfónicas, estaba a disposición del joven Johnson. El padre de Johnson, William H. Johnson, era ayudante de tienda y mecánico, mientras que su madre, Josephine Harrison, era empleada doméstica. [5] Harrison era parte del coro de la Iglesia Metodista y también era un pianista autodidacta. [5] Johnson citó más tarde las canciones y bailes populares afroamericanos que escuchó en casa y en la ciudad como influencias tempranas en su gusto musical. En 1908, la familia de Johnson se mudó a la sección de San Juan Hill (cerca de donde hoy se encuentra el Lincoln Center ) de la ciudad de Nueva York y posteriormente se mudó nuevamente a la zona alta en 1911. [6] Con un oído perfecto y una excelente memoria, pronto pudo distinguir el melodías de piano que había escuchado. [7]
Johnson creció escuchando el ragtime de Scott Joplin y siempre mantuvo vínculos con la era del ragtime, tocando y grabando " Maple Leaf Rag " de Joplin, [8] así como los más modernos (según Johnson) y exigentes "Euphonic Sounds". ambos varias veces en la década de 1940. Johnson, que consiguió su primer trabajo como pianista en 1912, decidió seguir su carrera musical en lugar de volver a la escuela. De 1913 a 1916, Johnson pasó un tiempo estudiando la tradición pianística europea con Bruto Giannini. [9] Durante los siguientes cuatro o cinco años, Johnson continuó desarrollando sus habilidades en el piano ragtime estudiando a otros pianistas y componiendo sus propios trapos. [9]
En 1914, mientras actuaba en Newark, Nueva Jersey con la cantante Lillie Mae Wright, quien se convirtió en su esposa tres años después, Johnson conoció a Willie "The Lion" Smith . Smith y Johnson compartían muchas de las mismas ideas sobre los artistas y su apariencia en el escenario. Estas creencias y sus personalidades complementarias llevaron a los dos a convertirse en mejores amigos. A partir de 1918, Johnson y Wright comenzaron a viajar juntos en Smart Set Revue antes de regresar a Nueva York en 1919 .
Antes de 1920, Johnson se había ganado una reputación como pianista en la costa este a la par de Eubie Blake y Luckey Roberts e hizo docenas de grabaciones de rollos de pianola que inicialmente documentaban sus propias composiciones de ragtime antes de grabar para Aeolian, Perfection (el sello de Standard Music Roll Co., Orange, Nueva Jersey), Artempo (sello de Bennett & White, Inc., Newark, Nueva Jersey), Rythmodik y QRS durante el período de 1917 a 1927. [10] Durante este período conoció a George Gershwin , quien También fue un joven artista de pianola en Aeolian. [11]
Johnson fue un pionero y uno de los principales creadores de lo que hoy se conoce como el estilo de piano de jazz con zancadas (Harlem). "El piano Stride se ha descrito a menudo como un estilo orquestal y, de hecho, a diferencia de tocar el piano boogie-woogie blues, requiere una independencia conceptual fabulosa: la mano izquierda diferencia las líneas de graves y medios, mientras que la derecha aporta cuestiones melódicas". Johnson perfeccionó su oficio, tocando noche tras noche, atendiendo a los egos y las idiosincrasias de los muchos cantantes que encontró, lo que requería poder tocar una canción en cualquier tono. Se convirtió en un acompañante sensible y fácil, el acompañante favorito de Ethel Waters y Bessie Smith . Waters escribió en su autobiografía que trabajar con músicos como Johnson, y más especialmente, "te daba ganas de cantar hasta que se te caían las amígdalas".
A medida que su estilo pianístico siguió evolucionando, sus grabaciones fonográficas de 1921 de sus propias composiciones, "Harlem Strut", "Keep Off the Grass", "Carolina Shout" y "Worried and Lonesome Blues", junto con Jelly Roll Morton , fueron Grabaciones de Gennett de 1923, entre los primeros solos de piano de jazz registrados. Johnson parecía estar en su mejor momento cuando atacó el piano como si fuera una batería. Estas composiciones técnicamente desafiantes serían aprendidas por sus contemporáneos y servirían como piezas de prueba en concursos de solistas, en los que los pianistas de Nueva York demostrarían su dominio del teclado, así como el swing, las armonías y las habilidades de improvisación que distinguirían aún más a sus contemporáneos. los grandes maestros de la época.
La mayoría de sus grabaciones fonográficas de la década de 1920 y principios de la de 1930 fueron realizadas para Black Swan (fundada por el amigo de Johnson, WC Handy , donde William Grant Still trabajó como A&R ) y Columbia. En 1922, Johnson se expandió y se convirtió en el director musical de la revista Plantation Days . [12] Esta revista lo llevó a Inglaterra durante cuatro meses en 1923. Durante el verano de 1923, Johnson, junto con la ayuda del letrista Cecil Mack , escribió la revista Runnin' Wild . Esta revista permaneció de gira durante más de cinco años y se presentó en Broadway.
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En la era de la Depresión, la carrera de Johnson se ralentizó un poco. A medida que la era del swing comenzó a ganar popularidad dentro de las comunidades afroamericanas, Johnson tuvo dificultades para adaptarse y su música finalmente se volvería impopular. El colchón de unos ingresos modestos pero constantes procedentes de sus regalías como compositor le permitió dedicar un tiempo considerable a la promoción de su educación, así como a la realización de su deseo de componer música orquestal "seria". Johnson comenzó a escribir para revistas musicales y compuso muchas piezas musicales orquestales ahora olvidadas. Aunque en ese momento era un compositor establecido, con una obra importante y miembro de la ASCAP , no pudo conseguir el apoyo financiero que buscaba ni de la Fundación Rosenwald ni de una beca Guggenheim ; Había recibido el respaldo para cada uno del ejecutivo de Columbia Records y admirador de toda la vida, John Hammond. Los archivos de Johnson incluyen el membrete de una organización llamada Amigos de James P. Johnson, aparentemente fundada en ese momento (presumiblemente a fines de la década de 1930) para promover su entonces inactiva carrera. Los nombres en el membrete incluían a Paul Robeson , Fats Waller , Walter White (presidente de la NAACP ), la actriz Mercedes Gilbert y Bessye Bearden , la madre del artista Romare Bearden . A finales de la década de 1930, Johnson comenzó a resurgir lentamente con el resurgimiento del interés por el jazz tradicional y comenzó a grabar, con su propio grupo y otros, al principio para el sello HRS . Las apariciones de Johnson en los conciertos de Spirituals to Swing en el Carnegie Hall en 1938 y 1939 fueron organizadas por John Hammond, para quien grabó una importante serie de canciones en solitario y para banda en 1939.
Johnson sufrió un derrame cerebral (probablemente un ataque isquémico transitorio o un mini derrame cerebral) en agosto de 1940. Cuando Johnson volvió a la acción, en 1942, comenzó una apretada agenda de actuaciones, composición y grabación, dirigiendo varios pequeños grupos y en vivo, ahora a menudo con bandas racialmente integradas lideradas por músicos como Eddie Condon , Yank Lawson , Sidney de Paris , Sidney Bechet , Rod Cless y Edmond Hall . En 1944, Johnson y Willie "The Lion" Smith participaron en concursos de piano en Greenwich Village de agosto a diciembre. Grabó para sellos de jazz como Asch , Black & White , Blue Note , Commodore , Circle y Decca. En 1945, Johnson actuó con Louis Armstrong y escuchó sus obras en el Carnegie Hall y el Town Hall de la ciudad de Nueva York. Fue una estrella invitada habitual y solista destacado en las transmisiones This is Jazz de Rudi Blesh , así como en los conciertos del Town Hall de Eddie Condon. Como tal, se le consideraba un distinguido pionero del idioma y a menudo se le conocía como "El decano de los pianistas de jazz". Nunca satisfecho con el estado de su oficio, continuó su educación musical, iniciada en la década de 1930, estudiando con Maury Deutsch , quien también pudo contar con Django Reinhardt y Charlie Parker entre sus alumnos.
A finales de la década de 1940, Johnson tenía una variedad de trabajos, incluidas sesiones improvisadas en Stuyvesant Casino y Central Plaza, además de convertirse en un habitual del programa de radio de Rudi Blesh . En 1949, cuando tenía 18 años, el actor y líder de la banda Conrad Janis formó una banda de músicos compuesta por James P. Johnson (piano), Henry Goodwin (trompeta), Edmond Hall (clarinete), Pops Foster (bajo). y Baby Dodds (batería), con Janis al trombón. [13] Johnson se retiró permanentemente de la actuación después de sufrir un derrame cerebral grave y paralizante en 1951. Johnson sobrevivió económicamente con sus regalías de composición mientras estaba paralizado. Murió cuatro años después en Jamaica, Nueva York y está enterrado en el cementerio Mount Olivet en Maspeth, Queens . Obituarios superficiales aparecieron incluso en The New York Times . El recuerdo más conciso y enojado de Johnson fue escrito por John Hammond y apareció en DownBeat bajo el título "Los talentos de James P. Johnson no fueron apreciados". [14]
Johnson compuso muchas melodías exitosas en su trabajo para el teatro musical, incluida " Charleston ". Debutó en su espectáculo de Broadway Runnin' Wild en 1923, [15] aunque según algunas versiones Johnson lo había escrito años antes. Se convirtió en una de las canciones más populares de los " locos años veinte ". También escribió " Si pudiera estar contigo (una hora esta noche) ", "Tienes que ser modernista", "No llores, bebé", "Manténgase alejado de la hierba", "Amor a la antigua usanza", " La canción de amor de un portero para una camarera ", " Carolina Shout " y "Snowy Morning Blues". Escribió valses , ballet, piezas sinfónicas y ópera ligera; Muchas de estas obras ampliadas existen en forma manuscrita en diversas etapas de finalización en la colección de artículos de Johnson que se encuentra en el Instituto de Estudios de Jazz de la Universidad de Rutgers , Newark, Nueva Jersey . El éxito de Johnson como compositor popular lo calificó como miembro de ASCAP en 1926.
Estrenada en 1928, Yamekraw, una rapsodia negra de Johnson , lleva el nombre de una comunidad negra en Savannah, Georgia. William Grant Still fue el orquestador y Fats Waller el pianista, ya que Johnson estaba obligado por contrato a dirigir su exitoso espectáculo de Broadway y el de Waller, Keep Shufflin . La Sinfónica de Harlem , compuesta durante la década de 1930, se interpretó en el Carnegie Hall en 1945 con Johnson al piano y Joseph Cherniavsky como director. Colaboró con Langston Hughes en la ópera en un acto, De Organizer . A continuación se muestra una lista más completa de las bandas sonoras de las películas de Johnson.
Junto con Fats Waller y Willie 'The Lion' Smith ('The Big Three') y Luckey Roberts , Johnson encarna el estilo de piano Harlem Stride, una evolución del ragtime de la costa este con elementos del blues. Su "Carolina Shout" fue una pieza de prueba estándar y un rito de iniciación para todo pianista contemporáneo: Duke Ellington lo aprendió nota por nota del rollo de piano QRS Johnson de 1921 . Johnson enseñó a Fats Waller y le consiguió sus primeros trabajos de piano y grabación.
Harlem Stride se distingue del ragtime por varias características esenciales: el ragtime introdujo la síncopa sostenida en la música de piano, pero los pianistas de stride construyeron un ritmo más libre en sus interpretaciones, con un cierto grado de anticipación de la mano izquierda (bajo) por la mano derecha (melodía). ) mano, una forma de tensión y liberación en los patrones tocados por la mano derecha, interpolados dentro del ritmo generado por la izquierda. Stride incorpora con mayor frecuencia elementos del blues, así como armonías más complejas que las que se encuentran habitualmente en las obras de los compositores clásicos de ragtime. Por último, si bien el ragtime era en su mayor parte una música compuesta, basada en clásicos ligeros europeos como las marchas, pianistas como Waller y Johnson introdujeron en sus interpretaciones sus propias figuras rítmicas, armónicas y melódicas y, en ocasiones, improvisaciones espontáneas. Como observó el pianista de zancada de segunda generación Dick Wellstood , en las notas de las grabaciones del pianista de zancada Donald Lambert , la mayoría de los pianistas de zancada de las décadas de 1920, 1930 y 1940 no eran particularmente buenos improvisadores. Más bien, tocaban sus propias variaciones, muy bien elaboradas y a menudo ensayadas, de canciones populares de la época, con muy pocos cambios de una interpretación a otra. En este sentido Johnson se distinguía de sus colegas porque (según sus propias palabras) "podía pensar en un truco por minuto". La comparación de muchas de las grabaciones de Johnson de una melodía determinada a lo largo de los años demuestra variaciones de una interpretación a otra, caracterizadas por el respeto por la melodía y la dependencia de un conjunto elaborado de dispositivos melódicos, rítmicos y armónicos, como acordes repetidos, secuencias. terceras (de ahí su admiración por Bach), y escalas interpoladas, en las que se basaban las improvisaciones. Este mismo conjunto de variaciones podría aparecer luego en la interpretación de otra melodía.
Se puede considerar a Johnson como el último pianista importante de la era del ragtime clásico y el primer pianista importante de jazz. Como tal, se le considera un puente indispensable entre el ragtime y el jazz. El legado musical de Johnson también está presente en la obra de su alumno, Thomas "Fats" Waller, así como en las partituras de otros pianistas que fueron influenciados por él, incluidos Art Tatum, Donald Lambert, Louis Mazetier , Pat Flowers , Cliff Jackson , Hank Duncan , Claude Hopkins , Duke Ellington, Count Basie , Don Ewell , Johnny Guarnieri , Dick Hyman , Dick Wellstood, Ralph Sutton , Joe Turner , Neville Dickie , Mike Lipskin y Butch Thompson .
Dos pinturas de Romare Bearden llevan el nombre de composiciones de Johnson: Carolina Shout y Snow(y) Morning .
El 16 de septiembre de 1995, la Oficina de Correos de Estados Unidos emitió un sello postal conmemorativo de 32 centavos de James P. Johnson. [dieciséis]
Johnson está enterrado en el cementerio Mount Olivet en Maspeth , condado de Queens, Nueva York. Sin nombre desde su muerte en 1955, su tumba fue reconsagrada en 2009 con una lápida pagada con fondos recaudados por un evento organizado por la Fundación James P. Johnson, Spike Wilner y el Dr. Scott Brown. [18]
En 2020, la canción de Johnson "Carolina Shout" fue agregada al Salón de la Fama de los Grammy . [19]
Las composiciones de Johnson como partituras cinematográficas se utilizaron en varias películas, que se compilaron a partir de composiciones musicales escritas previamente. Una lista parcial incluye:
Se han publicado varios CD de las grabaciones de Johnson. Father of the Stride Piano , en CBS/Sony, es una reedición del álbum Columbia de 1962, que incluye caras de banda inéditas y solos de la década de 1930, así como varios solos de la década de 1920, incluido "Carolina Shout". Con diferencia, las colecciones de CD más completas de su trabajo, incluidas tomas alternativas, han sido producidas por Michael Cuscuna y sus asociados en Mosaic Records . Las sesiones de Blue Note se analizan a continuación. Mosaic's Classic James P. Johnson Sessions, 1921-1944 , [20] incluye todos los solos de piano, bandas y acompañamientos de blues de Johnson, realizados durante este período, para los principales sellos comerciales, exclusivos de Decca/ Brunswick y RCA Victor . James P. también ocupó un lugar destacado en las reediciones de Mosaic del sello Commodore (bajo el nombre de Max Kaminsky) y el sello HRS (Pee Wee Russells's Rhythm Makers). La serie French Classics incluyó ocho discos dedicados a Johnson y cubre el período 1921-1947. El CD de Decca, Snowy Morning Blues , contiene 20 caras grabadas para los sellos Brunswick y Decca, entre 1930 y 1944. Este CD incluye un conjunto de ocho melodías Fats Waller Memorial y dos solos, "Jingles" y "You've Got to be Modernistic", que demuestran el estilo de paso firme y oscilante de Johnson. El LP y CD, Father of the Stride Piano , recopila algunas de las mejores grabaciones de Johnson para la familia de sellos Columbia, realizadas entre 1921 y 1939. Incluye "Carolina Shout", "Worried and Lonesome Blues" y "Hungry Blues". (de De Organizador ).
Las grabaciones completas de Blue Note de Johnson (solos, bandas en grupos dirigidos por él mismo, así como por Edmond Hall y Sidney DeParis ) fueron publicadas en una colección por Mosaic Records [21] y, más tarde, en una selección de 2 CD en 1998 titulada The Blue Note Jazzmen. . Las grabaciones de Johnson fueron compiladas en la serie Giants of Jazz de Time-Life Music . Esta colección de tres LP contiene 40 caras grabadas entre 1921 y 1945 y se complementa con extensas notas, incluido un ensayo biográfico de Frank Kappler y críticas de las selecciones musicales de Dick Wellstood y la musicóloga Willa Rouder. Muchos de los aproximadamente 60 rollos de piano de Johnson, grabados entre 1917 y 1927, se publicaron en CD con el sello Biograph . El Dr. Robert Pinsker ha preparado un libro de transcripciones musicales de las interpretaciones de piano roll de Johnson de sus propias composiciones, que se publicará con los auspicios de la Fundación James P. Johnson. En la era de Internet, casi todas las grabaciones de Johnson ahora están disponibles en un canal de YouTube, compilado por Mark Borowsky, MD, titulado "James P. Johnson: The Quiet Man Who Made the 20s Roar After Dr. Scott Brown". Es un sitio complementario de la próxima biografía definitiva de James P, escrita por el Dr. Brown y cuya publicación está prevista para 2025.
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