William Christopher Handy (16 de noviembre de 1873 - 28 de marzo de 1958) fue un compositor y músico estadounidense que se refería a sí mismo como el padre del blues . [1] [2] Fue uno de los compositores más influyentes de los Estados Unidos. [3] Handy, uno de los muchos músicos que tocaron la música blues distintivamente estadounidense , no creó el género del blues, pero fue uno de los primeros en publicar música en forma de blues, tomando así el blues de un estilo musical regional ( Delta blues ). con una audiencia limitada a un nuevo nivel de popularidad. [3]
Handy utilizó elementos de la música folclórica en sus composiciones. Fue escrupuloso a la hora de documentar las fuentes de sus obras, que frecuentemente combinaban influencias estilísticas de varios intérpretes. [2]
Handy nació el 16 de noviembre de 1873 en Florence, Alabama , [4] hijo de Elizabeth Brewer y Charles Barnard Handy. Su padre era pastor de una pequeña iglesia en Guntersville , un pueblo en el condado de Marshall, en el norte de Alabama . Handy escribió en su autobiografía de 1941 Father of the Blues que nació en una cabaña de troncos construida por su abuelo William Wise Handy, quien se convirtió en ministro episcopal metodista africano después de la Proclamación de Emancipación . La cabaña de madera donde nació Handy se conserva cerca del centro de Florencia.
El padre de Handy creía que los instrumentos musicales eran herramientas del diablo. [5] Sin el permiso de sus padres, Handy compró su primera guitarra, que había visto en un escaparate local y ahorraba en secreto recogiendo bayas y nueces y haciendo jabón de lejía. Al ver la guitarra, su padre le preguntó: "¿Qué te impulsó a traer algo tan pecaminoso como ese a nuestro hogar cristiano?" y le ordenó "devolverlo al lugar de donde vino", pero también dispuso que su hijo tomara lecciones de órgano. [6] Las lecciones de órgano no duraron mucho, pero Handy pasó a aprender a tocar la corneta . Se unió a una banda local cuando era adolescente, pero mantuvo este hecho en secreto ante sus padres. Le compró una corneta a un compañero de la banda y pasó cada minuto libre practicándola. [6]
Mientras crecía, fue aprendiz de carpintería, zapatería y yesero. Era profundamente religioso. Su estilo musical estuvo influenciado por la música de iglesia que cantaba y tocaba en su juventud y por los sonidos de la naturaleza. Citó como inspiración los "látigos, murciélagos y búhos ululantes y sus ruidos extravagantes", Cypress Creek bañando los márgenes del bosque y "la música de cada pájaro cantor y todas las sinfonías de su arte impremeditado". [7]
Trabajó en una "brigada de palas" en el horno McNabb, donde aprendió a usar su pala para hacer música con los demás trabajadores para pasar el tiempo. Los trabajadores golpeaban sus palas contra superficies duras con ritmos complejos que, según Handy, eran "mejores para nosotros que la música de un grupo de tambores marciales". [6] Handy recordaría más tarde este espíritu de improvisación como una experiencia formativa para él, musicalmente: "Los negros del sur cantaban sobre todo... Se acompañan con cualquier cosa de la que puedan extraer un sonido musical o un efecto rítmico". [6] Reflexionó: "De esta manera, y a partir de estos materiales, crearon el ambiente para lo que ahora llamamos Blues". [8]
En septiembre de 1892, Handy viajó a Birmingham, Alabama, para realizar un examen de enseñanza. Lo aprobó fácilmente y consiguió un trabajo docente en Teachers Agriculture and Mechanical College (la actual Universidad Alabama A&M ) en Normal , entonces una comunidad independiente cerca de Huntsville . [9] Al enterarse de que pagaba mal, renunció al puesto y encontró empleo en una planta de tuberías en la cercana Bessemer . En su tiempo libre en su trabajo, organizó una pequeña orquesta de cuerdas y enseñó a los músicos a leer partituras. Posteriormente organizó el Cuarteto Lauzetta. Cuando el grupo leyó sobre la próxima Feria Mundial en Chicago , decidieron asistir. Para pagar su viaje, realizaron trabajos ocasionales a lo largo del camino. Llegaron a Chicago y luego se enteraron de que la Exposición Universal había sido pospuesta por un año. Luego se dirigieron a St. Louis, Missouri, pero no encontraron trabajo. [2]
Después de que el cuarteto se disolvió, Handy se fue a Evansville, Indiana . Tocó la corneta en la Feria Mundial de Chicago en 1893. En Evansville, se unió a una exitosa banda que actuaba en ciudades y estados vecinos. Sus actividades musicales fueron variadas: cantó como primer tenor en un espectáculo de juglares, trabajó como director de banda, director coral, cornetista y trompetista. A la edad de 23 años, se convirtió en el director de la banda de Mahara's Coloured Minstrels.
En una gira de tres años viajaron a Chicago, a través de Texas y Oklahoma hasta Tennessee, Georgia y Florida, y luego a Cuba, México y Canadá. [2] Handy recibía un salario de 6 dólares por semana. Al regresar de Cuba, la banda viajó hacia el norte a través de Alabama, donde se detuvieron para actuar en Huntsville. Cansados de la vida en la carretera, él y su esposa, Elizabeth, se quedaron con familiares en su cercana ciudad natal de Florencia.
En 1896, mientras actuaba en una barbacoa en Henderson, Kentucky , Handy conoció a Elizabeth Price. Se casaron el 19 de julio de 1896. Ella dio a luz a Lucille, la primera de sus seis hijos, el 29 de junio de 1900, después de haberse instalado en Florencia.
Por esa época, William Hooper Councill , presidente de la Escuela Estatal de Agricultura y Mecánica para Negros en Huntsville (que se convirtió en la Universidad Alabama A&M), la misma universidad en la que Handy se había negado a enseñar en 1892 debido a los bajos salarios, contrató a Handy para enseñar música. Se convirtió en miembro de la facultad en septiembre de 1900 y enseñó durante gran parte de 1902. Se desanimó al descubrir que la universidad enfatizaba la enseñanza de música europea considerada "clásica". Sintió que le pagaban mal y que podía ganar más dinero haciendo giras con un grupo de juglares.
En 1902, Handy viajó por todo Mississippi escuchando varios estilos de música popular negra. El estado era mayoritariamente rural y la música era parte de la cultura, especialmente en las plantaciones de algodón del delta del Mississippi. Los músicos solían tocar la guitarra o el banjo o, en mucha menor medida, el piano. La notable memoria de Handy le permitió recordar y transcribir la música que escuchó en sus viajes.
Después de una disputa con el Consejo Presidente de la AAMC, Handy renunció a su puesto de profesor para regresar a Mahara Minstrels y recorrer el Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico. En 1903, se convirtió en director de una banda negra organizada por los Caballeros de Pythias de América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África y Australia en Clarksdale, Mississippi . [2] Handy y su familia vivieron allí durante seis años. Durante este tiempo, tuvo varias experiencias formativas que luego recordó como influyentes en el desarrollo de su estilo musical. En 1903, mientras esperaba un tren en Tutwiler, Mississippi, en el delta del Mississippi, Handy escuchó a un hombre negro tocando una guitarra de acero usando un cuchillo como tobogán . [8] [10]
Alrededor de 1905, mientras tocaba un baile en Cleveland, Mississippi , Handy recibió una nota preguntando por "nuestra música nativa". [11] Tocó una melodía sureña antigua, pero le preguntaron si una banda de color local podría tocar algunos números. Handy asintió y tres jóvenes con instrumentos gastados empezaron a tocar. [12] [13] La investigación realizada por Elliott Hurwitt para Mississippi Blues Trail identificó al líder de la banda en Cleveland como Prince McCoy . [14] [15] En su autobiografía, Handy describió la música que tocaban:
Tocaron una y otra vez una de esas melodías que parecen no tener principio ni, ciertamente, fin alguno. El rasgueo alcanzó una inquietante monotonía, pero siguió y siguió, una especie de material asociado con las hileras de caña [de azúcar] y los campamentos en los diques. Golpe, golpe, golpe, sus pies tocaron el suelo. Realmente no fue molesto ni desagradable. Quizás "inquietante" sea la mejor palabra. [12] [16]
Handy también tomó influencia de los bailes en cuadrilla de los negros de Mississippi, que típicamente tenían música en la tonalidad de sol mayor . En particular, eligió la misma tonalidad para su éxito de 1914, " Saint Louis Blues ". [17] [18]
En 1909, Handy y su banda se mudaron a Memphis, Tennessee, donde tocaron en clubes de Beale Street. " The Memphis Blues " fue una canción de campaña escrita para Edward Crump , el exitoso candidato demócrata a la alcaldía de Memphis en las elecciones de 1909 [19] y jefe político . Los otros candidatos también emplearon músicos negros para sus campañas. [20] Handy luego reescribió la melodía y cambió su nombre de "Mr. Crump" a "Memphis Blues". La publicación en 1912 de la partitura de "The Memphis Blues" introdujo su estilo de blues de 12 compases; Vernon e Irene Castle , un equipo de baile de Nueva York, lo acreditaron como la inspiración para el foxtrot . Handy vendió los derechos de la canción por 100 dólares. En 1914, cuando tenía 40 años, había establecido su estilo musical, su popularidad había aumentado considerablemente y era un compositor prolífico.
En su autobiografía, Handy describió cómo incorporó elementos de la música folclórica negra a su estilo musical. La estructura armónica básica de tres acordes de la música blues y el uso de acordes planos de tercera y séptima en canciones tocadas en tono mayor se originaron en la música vernácula creada para y por los negros sureños empobrecidos. [21] Esas notas ahora se conocen en el jazz y el blues como notas azules . [21] Su habitual estructura lírica de tres líneas provino de una canción que escuchó interpretar a Phil Jones. Al encontrar la estructura demasiado repetitiva, la adaptó: "En consecuencia, adopté el estilo de hacer una declaración, repitiendo la declaración en la segunda línea y luego diciendo en la tercera línea por qué se hizo la declaración". [22] También se aseguró de dejar espacios en la letra para que el cantante proporcionara relleno de improvisación, lo cual era común en el folk blues. [23]
Al escribir sobre la primera vez que se tocó "Saint Louis Blues", en 1914, Handy dijo:
El one-step y otros bailes se habían realizado al ritmo de Memphis Blues. ... Cuando se escribió St Louis Blues, el tango estaba de moda. Engañé a los bailarines organizando una introducción al tango , rompiendo abruptamente en un blues bajo. Mis ojos recorrieron el suelo con ansiedad y, de repente, vi caer un rayo. Los bailarines parecían electrizados. Algo dentro de ellos cobró vida de repente. Un instinto que tanto deseaba vivir, lanzar los brazos para contagiar alegría, los tomó por los talones. [24]
Sus obras musicales publicadas fueron innovadoras debido a su raza. En 1912, conoció a Harry Pace en el Solvent Savings Bank de Memphis. Pace fue el mejor estudiante de su promoción en la Universidad de Atlanta y estudiante de WEB Du Bois . En el momento de su reunión, Pace había demostrado un gran conocimiento de los negocios. Se ganó su reputación salvando empresas en quiebra. A Handy le agradó, y Pace más tarde se convirtió en el gerente de Pace y Handy Sheet Music.
En 1916, el compositor estadounidense William Grant Still , al principio de su carrera, trabajó en Memphis para la banda de WC Handy. [25] En 1918, Still se unió a la Armada de los Estados Unidos para servir en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, fue a Harlem , donde continuó trabajando para Handy. [25]
En 1917, Handy y su empresa editorial se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde tenía oficinas en el edificio de oficinas del Gaiety Theatre en Times Square. [26] A finales de ese año, se habían publicado sus canciones más exitosas: "Memphis Blues", " Beale Street Blues " y " Saint Louis Blues ". Ese año, la Original Dixieland Jazz Band , un conjunto de jazz blanco de Nueva Orleans, había grabado el primer disco de jazz, introduciendo el estilo a un amplio segmento del público estadounidense. Handy tenía poca afición por el jazz, pero las bandas se sumergieron en su repertorio con entusiasmo, convirtiendo muchas de estas canciones en estándares de jazz.
Handy animó a artistas como Al Bernard , un hombre blanco de voz suave que, sin embargo, era un poderoso cantante de blues. Envió a Bernard a Thomas Edison para que lo grabara, lo que resultó en una serie de grabaciones exitosas. Handy también publicó música escrita por otros escritores, como "Shake Rattle and Roll" y "Saxophone Blues" de Bernard, y "Pickaninny Rose" y "O Saroo", dos melodías tradicionales negras aportadas por un par de mujeres blancas de Selma, Alabama. . La publicación de estos éxitos, junto con las canciones de blues de Handy, le dio a su empresa la reputación de publicar música negra. [27]
En 1919, Handy firmó un contrato con Victor Talking Machine Company para una tercera grabación de su fallida canción de 1915 " Yellow Dog Blues ". [28] La grabación resultante de Joe Smith de la canción fue un gran éxito de ventas, con pedidos que ascendieron a cientos de miles de copias. [29] [30]
Handy intentó interesar a los cantantes negros en su música, pero no lo consiguió; Muchos músicos optaron por tocar sólo los éxitos actuales y no quisieron correr riesgos con la nueva música. [31] Según Handy, tuvo mejor suerte con los directores de orquesta blancos, que "estaban alerta a las novedades. Por lo tanto, eran los más dispuestos a presentar nuestros números". [31] Handy también tuvo poco éxito vendiendo sus canciones a cantantes negras, pero en 1920, Perry Bradford convenció a Mamie Smith para que grabara dos canciones que no fueran de blues ("That Thing Called Love" y "You Can't Keep a Good Man Down"). ") que fueron publicados por Handy y acompañados de una banda blanca. Cuando "Crazy Blues" de Bradford se convirtió en un éxito grabado por Smith, los cantantes de blues negros se hicieron populares. El negocio de Handy empezó a decaer debido a la competencia. [32]
En 1920, Pace disolvió amistosamente su sociedad con Handy, con quien también colaboró como letrista. Pace formó Pace Phonograph Company y Black Swan Records , y muchos de los empleados se fueron con él. [33] Handy continuó operando la editorial como una empresa familiar. Publicó obras de otros compositores negros además del suyo propio, que incluían más de 150 composiciones sacras y arreglos de canciones populares y alrededor de 60 composiciones de blues. En la década de 1920, fundó Handy Record Company en la ciudad de Nueva York; Si bien este sello no publicó ningún disco, Handy organizó sesiones de grabación con él, y algunas de esas grabaciones finalmente se publicaron en Paramount Records y Black Swan Records . [34] "Saint Louis Blues" tuvo tanto éxito que, en 1929, él y el director Dudley Murphy colaboraron en una película de RCA del mismo nombre, que se proyectaría antes de la atracción principal. Handy sugirió a la cantante de blues Bessie Smith para el papel protagónico porque la canción la había hecho popular. La película se filmó en junio y se proyectó en salas de cine de todo Estados Unidos desde 1929 hasta 1932.
La importancia del trabajo de Handy como músico y musicólogo traspasó las fronteras del género, llegando a influir en compositores europeos como Maurice Ravel , que se inspiró durante una estancia en París de Handy y su orquesta para la composición de la famosa sonata nº 2 para violín. y piano conocida no casualmente como la sonata de Blues. [ cita necesaria ]
En 1926, Handy escribió Blues: una antología: letra y música completas de 53 grandes canciones . Es un intento temprano de registrar, analizar y describir el blues como parte integral del Sur y la historia de los Estados Unidos. Para celebrar la publicación del libro y honrar a Handy, Small's Paradise en Harlem organizó una fiesta, "Handy Night", el martes 5 de octubre, que contó con las mejores selecciones de jazz y blues proporcionadas por Adelaide Hall , Lottie Gee , Maude White, y Chic Collins. [35]
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En un episodio de radio de 1938 de Ripley's Believe It or Not! Handy fue descrito como "el padre tanto del jazz como del blues". Su compañero intérprete de blues Jelly Roll Morton escribió una carta abierta a la revista Downbeat enfureciéndose porque había inventado el jazz. [36]
Después de la publicación de su autobiografía, Handy publicó un libro sobre músicos afroamericanos, titulado Unsung Americans Sung (1944). Escribió otros tres libros: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs , Book of Negro Spirituals y Negro Authors and Composers of the United States . Vivía en Strivers' Row en Harlem . Quedó ciego tras una caída accidental desde un andén del metro en 1943.
Desde 1943 hasta su muerte vivió en Yonkers. [37] Su nieto es el físico Carlos Handy (nacido en 1950), quien ahora dirige la Handy Brothers Music Company. [38] Después de la muerte de su primera esposa, se volvió a casar en 1954 cuando tenía 80 años. Su esposa fue su secretaria Irma Louise Logan, de quien frecuentemente decía que se había convertido en sus ojos. En 1955 sufrió un derrame cerebral y comenzó a utilizar una silla de ruedas. Más de 800 personas asistieron a la fiesta de su 84 cumpleaños en el Hotel Waldorf-Astoria .
El 28 de marzo de 1958, Handy murió de neumonía bronquial en el Hospital Sydenham de la ciudad de Nueva York. [39] Más de 25.000 personas asistieron a su funeral en la Iglesia Bautista Abisinia de Harlem . Más de 150.000 personas se reunieron en las calles cercanas a la iglesia para presentar sus respetos. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx.
La música de Handy no siempre sigue el patrón clásico de 12 compases , y a menudo tiene puentes de 8 o 16 compases entre versos de 12 compases.
{{cite book}}: |website=ignorado ( ayuda )Al contarle la misma historia a Dorothy Scarborough alrededor de 1925, Handy recordó un banjo, una guitarra y un violín.
