El Imperio bizantino estuvo gobernado por la dinastía Paleólogo en el período comprendido entre 1261 y 1453, desde la restauración del dominio bizantino en Constantinopla por el usurpador Miguel VIII Paleólogo tras su reconquista al Imperio latino , fundado después de la Cuarta Cruzada (1204), hasta la caída de Constantinopla ante el Imperio otomano . Junto con el precedente Imperio de Nicea y la contemporánea Francocracia , este período se conoce como el Imperio bizantino tardío.
Desde el principio, el régimen se enfrentó a numerosos problemas. [1] Los turcos de Asia Menor habían comenzado a realizar incursiones y expandirse en territorio bizantino en Asia Menor en 1263, solo dos años después de la entronización del primer emperador Paleólogo Miguel VIII . Anatolia , que había formado el corazón mismo del menguante imperio, se perdió sistemáticamente ante numerosos ghazis turcos , cuyas incursiones evolucionaron en expediciones de conquista inspiradas por el celo islámico , la perspectiva de ganancias económicas y el deseo de buscar refugio de los mongoles [2] después de la desastrosa Batalla de Köse Dağ en 1243. Los Paleólogoi participaron en varios frentes, a menudo de forma continua, mientras que el suministro de alimentos y mano de obra del imperio disminuía. En este período, el Imperio bizantino se encontró continuamente en guerra, tanto civil como interestatal, y la mayoría de los conflictos interestatales se producían con otros imperios cristianos. Los más comunes eran el Segundo Imperio Búlgaro , el Imperio Serbio , los restos del Imperio Latino e incluso los Caballeros Hospitalarios .
La pérdida de territorio en Oriente ante los turcos y en Occidente ante los búlgaros coincidió con dos desastrosas guerras civiles, la Peste Negra y el terremoto de Galípoli de 1354 , que permitió a los turcos ocupar la península. En 1380, el Imperio bizantino estaba formado por la capital, Constantinopla , y unos pocos enclaves aislados, que solo reconocían nominalmente al emperador como su señor. No obstante, la diplomacia bizantina, las intrigas políticas y la invasión de Anatolia por Tamerlán permitieron que Bizancio sobreviviera hasta 1453. Los últimos restos del Imperio bizantino, el Despotado de Morea y el Imperio de Trebisonda , cayeron poco después.
Sin embargo, el período paleólogo fue testigo de un renovado florecimiento del arte y las letras, en lo que se ha denominado el Renacimiento paleólogo . La migración de eruditos bizantinos a Occidente también contribuyó a desencadenar el Renacimiento italiano .
Tras la Cuarta Cruzada , el Imperio bizantino se dividió en los estados sucesores griegos de Nicea , Epiro y Trebisonda, con una multitud de posesiones francas y latinas ocupando el resto, nominalmente sujetas a los emperadores latinos de Constantinopla. Además, la desintegración del Imperio bizantino permitió a los búlgaros , los serbios y los diversos emiratos turcomanos de Anatolia obtener avances. Aunque Epiro fue inicialmente el más fuerte de los tres estados griegos, los nicenos lograron recuperar la ciudad de Constantinopla del Imperio latino. [3]
El Imperio de Nicea logró defenderse de sus oponentes latinos y selyúcidas . En la batalla del valle de Meandro , una fuerza turca fue repelida [3] y un asalto anterior a Nicea provocó la muerte del sultán selyúcida. En el oeste, los latinos no pudieron expandirse a Anatolia ; consolidar Tracia contra Bulgaria fue un desafío que mantuvo a los latinos ocupados durante la duración del Imperio latino.
En 1261, el Imperio de Nicea estaba gobernado por Juan IV Láscaris , un niño de 10 años. [3] Sin embargo, Juan IV se vio eclipsado por su coemperador, Miguel VIII Paleólogo . Paleólogo era un noble destacado de posición militar y la figura principal de la regencia de Juan IV, que había utilizado este papel para impulsarse al trono y preparar el terreno para convertirse en el único emperador del restaurado Imperio bizantino.
En 1261, mientras la mayor parte de las fuerzas militares del Imperio latino se encontraban ausentes de Constantinopla, el general bizantino Alexios Strategopoulos aprovechó la oportunidad para apoderarse de la ciudad con 600 tropas. Tracia , Macedonia y Tesalónica ya habían sido tomadas por Nicea en 1246. [3] Tras la toma de Constantinopla, Miguel ordenó el cegamiento de Juan IV en diciembre de 1261, para convertirse en emperador único. [3] Como resultado, el patriarca Arsenio excomulgó a Miguel, pero fue depuesto y reemplazado por José I.
La Cuarta Cruzada y sus sucesores, el Imperio Latino, habían hecho mucho para reducir la mejor ciudad de Bizancio a un desastre despoblado. [4] Miguel VIII comenzó la tarea de restaurar muchos monasterios, edificios públicos y obras de defensa. [5] Santa Sofía , saqueada en la Cruzada de 1204, fue restaurada según la tradición ortodoxa griega. El puerto de Kontoskalion y las murallas de Constantinopla fueron reforzadas contra una posible nueva expedición del Occidente latino. Se construyeron muchos hospitales, hospicios, mercados, baños, calles e iglesias, algunos con patrocinio privado. Incluso se construyó una nueva mezquita para compensar la que se quemó durante la Cuarta Cruzada. [5] Estos intentos fueron costosos y se impusieron impuestos agobiantes al campesinado. [6] No obstante, la ciudad desarrolló nuevos contactos culturales y diplomáticos, en particular con los mamelucos . Ambos tenían enemigos comunes: la agresión latina y, más tarde, los turcos otomanos.
El sultanato de Rum se encontraba en estado de caos y descentralizado desde las invasiones mongolas de alrededor de 1240. [7] Como resultado, la mayor amenaza para Bizancio no eran los musulmanes, sino sus homólogos cristianos en Occidente: Miguel VIII sabía que los venecianos y los francos sin duda lanzarían otro intento de establecer el gobierno latino en Constantinopla. La situación empeoró cuando Carlos I de Anjou conquistó Sicilia a los Hohenstaufen en 1266. [8] En 1267, el papa Clemente IV concertó un pacto por el cual Carlos recibiría tierras en Oriente a cambio de ayudar a una nueva expedición militar a Constantinopla. [8] Una demora por parte de Carlos significó que Miguel VIII tuvo tiempo suficiente para negociar una unión entre la Iglesia de Roma y la de Constantinopla en 1274, eliminando así el apoyo papal a una invasión de Constantinopla.
Desafortunadamente para Miguel VIII, la nueva unión fue vista como una farsa por el sucesor de Clemente, Martín IV . La Iglesia griega fue excomulgada y Carlos recibió un renovado apoyo papal para la invasión de Constantinopla. [9] Para contrarrestar esto, Miguel VIII subvencionó los intentos de Pedro III de Aragón de arrebatarle Sicilia a Carlos. Los esfuerzos de Miguel dieron sus frutos con el estallido de las Vísperas Sicilianas , una revuelta que derrocó al rey angevino de Sicilia e instaló a Pedro III de Aragón como rey de Sicilia en 1281. [9]
Durante el resto de su vida, Miguel hizo campaña para expulsar a los latinos de Grecia y los Balcanes y asegurar su posición frente a los búlgaros. Tuvo un gran éxito, recuperó varias islas en el Egeo y estableció un punto de apoyo en el Peloponeso, que crecería hasta convertirse en el Despotado de Morea . Sin embargo, el inconveniente fue que los esfuerzos de Miguel en Occidente absorbieron la mayor parte de la mano de obra y los recursos del Imperio y descuidaron las provincias asiáticas, donde estaba surgiendo una nueva y fatídica amenaza: el beylik de Osmán I , que en 1263 había capturado Sogut [ cita requerida ] . Sin embargo, la frontera se mantuvo relativamente segura y no se produjeron pérdidas significativas en Asia Menor durante el reinado de Miguel.
La política exterior de Miguel VIII se basó en gran medida en la diplomacia; [9] sin embargo, sus proyectos de construcción y campañas militares contra los latinos que aún quedaban fueron extensos y costosos; el ejército de Nicea se basó en el ejército de Comneno y, aunque no fue tan eficaz, fue igualmente oneroso para el tesoro. El resultado fue que se impusieron fuertes impuestos al campesinado, [6] algo que los otomanos utilizarían más tarde en su beneficio, ganándose a estos campesinos pobres con promesas de impuestos más bajos.
El Segundo Concilio de Lyon y la aparente unión de las dos Iglesias hicieron poco para evitar la agresión católica, mientras que al mismo tiempo la población ortodoxa, encabezada por amplios sectores del sacerdocio, denunció a Miguel VIII como traidor. [9] Su muerte en 1282 fue un alivio para muchos, y a su cuerpo se le negó un funeral ortodoxo, como resultado de sus políticas hacia Roma. [9]
Miguel VIII era un emperador muy enérgico, ambicioso y capaz que había ampliado y preservado el Imperio y había convertido a Bizancio en una potencia a tener en cuenta en la región. Sin embargo, su ejército todavía era pequeño y se dependía más que nunca de la diplomacia. Un sistema fiscal exorbitante apoyaba su ambiciosa y exitosa política exterior de expansión, así como sus numerosos sobornos y regalos a varios potentados. Había puesto a Bizancio en el camino de la recuperación, pero sus logros todavía eran peligrosamente frágiles, como pronto demostrarían los acontecimientos.
Andrónico II era hijo de Miguel VIII. Ascendió al trono en 1282, a la edad de 24 años.
Andrónico II se vio atado a los acontecimientos en Occidente y Oriente. Los serbios, bajo el mando del rey Stefan Uroš II Milutin, habían comenzado a invadir los Balcanes y tomaron Skopje en 1282 [13] y durante la década de 1290 se lanzaron incursiones contra Macedonia. Los contraataques bizantinos no lograron detenerlos y, como resultado, Andrónico se vio obligado a recurrir a la diplomacia, casando a su hija de 5 años con el rey serbio [13] y cediendo una serie de fuertes de Ohrid a Stip y Strumica como "dote". No obstante, los serbios continuaron su expansión.
A diferencia de su padre, Andrónico II reconoció la gravedad de la situación en Asia Menor, [13] y trató de expulsar a los turcos, utilizando una variedad de métodos. Su primera acción fue trasladar su corte a Asia Menor, donde podría supervisar mejor la construcción de fortificaciones y elevar la moral de las tropas. [14] Su general, Alexios Philanthropenos , era un comandante capaz, haciendo campaña con cierto éxito contra los turcos en el valle del Meandro. Desafortunadamente, Bizancio se vio privada de sus servicios cuando organizó un golpe de estado fallido, lo que lo llevó a quedar ciego. [14] A continuación, Andrónico envió a su hijo, Miguel IX , y al heterarca Jorge Mouzalon a atacar a los turcos que estaban sitiando Nicomedia , pero fueron derrotados en la batalla de Bafeo en 1302.
Sin darse por vencido, Andrónico contrató a la Compañía Catalana de Almogávares , compuesta por 6.500 hombres y liderada por Roger de Flor . Originarios de Cataluña , estos resistentes mercenarios estaban acostumbrados a luchar contra los moros en España y ahora, por un precio extraordinariamente alto, hicieron retroceder a los turcos en Asia Menor. [14] Una vez más, estos éxitos se vieron anulados cuando su líder, Roger de Flor, fue asesinado cuando se dirigía a encontrarse con Andrónico; los catalanes se rebelaron contra la autoridad imperial y comenzaron a saquear y asaltar ciudades en Tracia, dejando Asia Menor abierta a las incursiones turcas. Después de esto, Andrónico recurrió a la diplomacia, pidiendo a los iljánidas de Persia que enviaran tropas para atacar a los turcos, pero las negociaciones para una alianza de ese tipo fracasaron. [14]
Andrónico II ordenó la cancelación de la Unión de las Iglesias Ortodoxa y Católica, una medida que agradó a muchos. Pero también ordenó reducciones drásticas en el ejército y disolvió efectivamente la marina, [13] que su padre había trabajado duro para construir. Como resultado, las reducciones de impuestos fueron posibles en todo el Imperio, [13] lo que le valió una mayor popularidad al tiempo que socavó seriamente las habilidades de Bizancio para tratar con sus oponentes. Degradó la moneda hiperpiro [13] y gravó fuertemente a la élite militar de los pronoiarioi , reduciendo así aún más la capacidad militar de Bizancio. Si bien esto resolvió algunos problemas que Miguel VIII había dejado para su hijo, deshizo los intentos de su padre de restaurar el poder del Imperio bizantino; donde Miguel VIII había intentado lidiar con problemas fuera del Imperio, Andrónico apuntó a resolver los problemas internos resultantes del reinado de su padre.
Las políticas de Andrónico II no tuvieron éxito en el tratamiento de los problemas externos de Bizancio; sin embargo, serían las amenazas desde dentro del Imperio las que llevarían a su abdicación: en 1320, Andrónico III, el joven (de unos veinte años) nieto de Andrónico II, fue desheredado por el Emperador. [15] El hermano de Andrónico III, Manuel Paleólogo, había sido asesinado accidentalmente por los compañeros de Andrónico III debido a una rivalidad amorosa. Su padre (Miguel IX), el hijo de Andrónico II, murió de shock como resultado de la muerte de su hijo. Andrónico III no tomó su desheredación a la ligera: organizó una oposición armada y logró obtener apoyo con promesas de generosos recortes de impuestos, incluso más allá de los promulgados por Andrónico II. [15] Andrónico II fue incapaz de detener al joven usurpador; Le concedió Tracia como infantazgo en 1321, [15] el título de coemperador en 1322, [15] y después de una pequeña guerra en la que los búlgaros y los serbios enfrentaron a los dos bandos, Andrónico II se vio obligado a abdicar y retirarse como monje a un monasterio, donde murió en 1332. [15]
A pesar de las calamidades de la guerra civil, Andrónico III estaba a punto de revitalizar el Imperio. [15] Aunque Asia Menor estaba en ese momento destinada a caer en manos de los turcos, estaba en una posición peor en 1091 y aun así fue recuperada por Bizancio.
Andrónico II intentó resolver los problemas internos de Bizancio más que su padre. Sin embargo, las soluciones que eligió tuvieron graves repercusiones. Socavaron la base militar y financiera del estado, y los desastres sufridos por sus fracasos en política exterior empeoraron aún más la situación. El descontento por su fracaso, su avanzada edad y un "nieto imprudente" culminaron en su abdicación forzosa. [15]
El gobierno de Andrónico III se caracteriza por ser el último intento genuino de restaurar la fortuna bizantina. Sus intentos estuvieron a punto de dar sus frutos, pero los numerosos vecinos hostiles de Bizancio acabaron pasando factura a un imperio en decadencia.
Su primera preocupación fue Asia Menor. Nicea, capital del Imperio hasta 1261, estaba sitiada por los turcos otomanos. En el verano de 1329, Andrónico III lanzó un intento de socorro que culminó con una derrota en la batalla de Pelekanon el 10 de junio [16] y en 1331 la ciudad cayó. No queriendo ver a Nicomedia ni a los otros pocos fuertes que quedaban en Asia Menor correr la misma suerte, Andrónico III intentó pagar a los otomanos con tributos; los otomanos no se detuvieron allí y tomaron también Nicomedia en 1337.
A pesar de esto, Andrónico III obtuvo algunos éxitos en el Egeo: en 1329 recuperó Quíos, [16] y en 1335, Andrónico organizó una alianza que incluía indemnizaciones financieras con el emir turco Bahud-din Umur , bey de Aydın , y pudo recuperar Lesbos y Focea de los latinos. [16]
En Europa, Andrónico III tuvo resultados mixtos; Tesalia volvió al dominio imperial en 1333, pero Serbia comenzó una vez más a expandirse hacia el sur: lideradas por el renegado bizantino Syrgiannes Paleólogo , las fuerzas serbias tomaron cinco fuertes clave de Bizancio en 1334 y lo obligaron a reconocer las nuevas fronteras. [16] Andrónico se vio obligado a reconocer el gobierno serbio en Macedonia. Además, Andrónico enfrentó un revés adicional cuando dirigió su ejército en Rousokastron, donde fue derrotado por los búlgaros bajo su líder Iván Alejandro. Sin embargo, Andrónico pudo recuperar Epiro en 1341 mediante el uso de la diplomacia. [16] El resultado fue que, si bien el Imperio se redujo a sus territorios europeos, había logrado poner gran parte de Grecia bajo su control. Desafortunadamente para el recién expandido Bizancio, Esteban Dusan (gobernando Serbia desde 1331) decidió tomar estas tierras también de Bizancio. La muerte de Andrónico III y el caos resultante dejaron al Imperio sin poder defenderse. [16]
Aunque en última instancia no tuvo éxito, el reinado de Andrónico III fue uno de los últimos momentos brillantes en la historia bizantina, ya que la posición del Imperio se estaba volviendo cada vez más precaria. Andrónico pudo lograr algunos éxitos en su vida, ya que realizó una vigorosa campaña contra los genoveses con éxito y restableció cierto control sobre Epiro y Tesalia. A lo largo de su reinado, también pudo trabajar con administradores competentes como Juan Cantacuceno, quien, junto con muchos de los nobles, apoyó a Andrónico durante la guerra civil con Andrónico II. Sin embargo, numerosos reveses contra los enemigos de Bizancio, como Serbia y los otomanos en ascenso en batallas como Pelekanon, agotaron aún más el poder que tenía Bizancio en comparación con sus vecinos. Esta situación no mejoraría con su repentina muerte en la década de 1340, que dio lugar a una guerra civil entre la regencia de Juan V (una coalición de Ana de Saboya, Alexios Apokaukos y el patriarca de Constantinopla, Juan XIV) y la nobleza que promovió a Juan Cantacuceno como emperador. [17] Además, la diplomacia se volvió menos útil, ya que los enemigos de Bizancio se dieron cuenta de que el Emperador no tenía el poder militar o incluso económico para respaldar su palabra. Si bien hubo un declive general en las fortunas del Imperio, la muerte de Andrónico III sería el golpe de gracia para el Imperio: su hijo de 10 años estaba dirigido por una regencia que se desgarró en rivalidades dinásticas que llevaron a la Segunda Guerra Civil Paleóloga y al reconocimiento de Juan Cantacuceno como emperador y una catástrofe de la que Bizancio nunca se recuperaría. [16]
El Imperio bizantino entró en una nueva era de decadencia en 1341. El Imperio fue devastado por múltiples desastres graves [18] : junto con guerras y guerras civiles, nuevas epidemias de peste bubónica arrasaron sus menguadas tierras. El primer brote se produjo en 1347, y entre los años 1360 y 1420, se registran ocho brotes más de peste. Las ciudades estaban llenas de malestar social entre los ricos corruptos (que habían estado explotando el sistema fiscal para su propio beneficio) y los innumerables campesinos sin tierra agobiados por las demandas del gobierno. [18] La controversia religiosa, el cáncer de Bizancio en los siglos VII y VIII, surgió una vez más en la forma de la controversia del hesicasmo , [18] que finalmente se convirtió en una doctrina de la Iglesia ortodoxa oriental. Se produjeron numerosos terremotos que destruyeron la infraestructura de Bizancio : la fortaleza de Galípoli fue destruida en 1354 por un terremoto de este tipo [18] y los turcos otomanos no perdieron tiempo en tomarla y establecer una cabeza de puente en Europa. Mientras tanto, los serbios continuaron presionando hacia el sur, eliminando cualquier control imperial nominal en Epiro.
Juan V, que tenía diez años en el momento de su ascensión, fue guiado por una regencia formada por su madre, Ana de Saboya , Juan VI Cantacuzeno y el patriarca de Constantinopla ( Juan XIV Kalekas ). [18]
El patriarca, ayudado por el ambicioso Alexios Apokaukos , desató el conflicto civil cuando convenció a la emperatriz de que el gobierno de Juan V estaba amenazado por las ambiciones de Cantacuceno. En septiembre de 1341, mientras Cantacuceno estaba en Tracia, Kalekas se declaró regente y lanzó un feroz ataque contra Cantacuceno, sus partidarios y su familia. [18] En octubre, Ana ordenó a Cantacuceno que renunciara a su mando. [19] Cantacuceno no solo se negó, sino que se declaró emperador en Didymoteichon , supuestamente para proteger el gobierno de Juan V de Kalekas. No se sabe si Cantacuceno deseaba o no ser emperador, pero las acciones provocadoras del patriarca obligaron a Cantacuceno a luchar para retener su poder y comenzaron la guerra civil.
En ese momento no había suficientes tropas para defender las fronteras de Bizancio y ciertamente no había suficientes para que las dos facciones se dividieran; en consecuencia, se trajeron mercenarios extranjeros. Cantacuceno contrató turcos y serbios; su principal suministro de mercenarios turcos provenía del Bey de Aydin , un aliado nominal establecido por Andrónico III. La regencia de Juan V también dependía de mercenarios turcos. Sin embargo, Cantacuceno comenzó a obtener el apoyo del sultán otomano Orhan, que se casó con la hija de Cantacuceno en 1345. En 1347, Cantacuceno había triunfado y había entrado en Constantinopla. Sin embargo, en su hora de victoria, llegó a un acuerdo con Ana y su hijo, Juan V: Juan V (ahora de 15 años de edad) y Cantacuceno gobernarían como coemperadores, aunque Juan V sería el menor en esta relación. [20] Esta improbable asociación no estaba destinada a durar mucho.
Cantacuceno tuvo un hijo, Mateo Cantacuceno, y cualquier esperanza de mantener la paz entre Juan V y Mateo se hizo cada vez más remota a medida que los dos envejecían y se volvían más independientes. Juan V se casó con la hija de Cantacuceno, convirtiéndose así en su yerno, [20] en un movimiento diseñado para unir a las dos familias, pero estaba destinado al fracaso.
En 1353, Cantacuceno todavía tenía esperanzas de que se mantuviera la paz, pero ese mismo año, Juan V lanzó un ataque militar contra Mateo, [20] reavivando así la guerra civil. Juan V fue degradado y exiliado a la isla de Ténedos , una de las pocas islas del Egeo que todavía estaban bajo control bizantino, mientras que Cantacuceno nombró a su hijo Mateo coemperador. Sin embargo, Juan V no se rendiría tan fácilmente y en 1354 las tropas otomanas comenzaron a cruzar a Tracia en su apoyo. Los ciudadanos de Constantinopla se apoderaron del miedo y en noviembre de ese mismo año, Juan V lanzó un golpe de estado exitoso con ayuda genovesa . Cantacuceno abdicó y se retiró a un monasterio, donde escribiría sus memorias y pensamientos hasta su muerte en 1383. [21]
Mateo Cantacuceno, sin duda decepcionado por el fracaso de su padre, continuó resistiéndose a Juan V. Como el sultán otomano Orhan era su cuñado, pudo obtener tropas de él, pero apenas había comenzado su campaña cuando fue capturado en el verano de 1356. Se vio obligado a renunciar a sus pretensiones en 1357 y exiliado a Morea en algún momento entre 1361 y 1383, [21] aunque otras fuentes indican 1391 como posible fecha. A los 25 años, Juan V había logrado establecerse firmemente como gobernante del Imperio, a costa de desangrar todos sus recursos.
Las tierras devastadas y despobladas por la guerra civil fueron ocupadas por los turcos que llegaron y colonizaron la tierra mediante una mezcla de conquista y comercio. [21] El resultado fue que el poder de Bizancio quedó socavado sin posibilidad de recuperación: hace doscientos años, Bizancio podía confiar en la gente que vivía en las tierras de Anatolia, Grecia, Macedonia y varias islas grandes como Chipre y Creta. Ahora la población bajo su control se limitaba a las pocas ciudades restantes en posesión bizantina, a saber, Tesalónica y Constantinopla y la campiña circundante, y el Despotado de Morea . La inmigración de turcos sería decisiva para la supervivencia del Imperio, ya que proporcionó a su enemigo más terrible, los otomanos, una nueva base de poder, no en Asia sino ahora en Europa.
Juan V Paleólogo tuvo que hacer frente a la grave amenaza que representaban los otomanos para Bizancio. En la década de 1360, los turcos continuaron avanzando por Tracia y tomaron asentamientos bizantinos, búlgaros y serbios.
Al igual que sus predecesores, Alejo I Comneno y Miguel VIII, Juan V se dirigió al Papa y le ofreció la promesa de una unión de las dos Iglesias con la esperanza de recibir ayuda militar. Como garantía de cumplimiento, Juan V le ofreció a su hijo, Manuel. En el pasado, la petición de ayuda de Bizancio tuvo resultados dispares: los cruzados saqueadores saqueaban tanto a amigos como a enemigos, pero la Primera Cruzada había sido en gran medida beneficiosa y sin duda Juan V imaginaba una repetición de una Cruzada de ese tipo. Esta vez, sin embargo, el Papado no se inmutó ante la calamidad que afrontaba el Imperio bizantino. [22]
Afortunadamente para Juan V, tenía otras conexiones europeas: su madre era Ana de Saboya , y su sobrino (al ser primo de Juan V) estaba preocupado por la seguridad de su homólogo griego. [22] Zarpando de Venecia en junio de 1366 con el sueño de iniciar otra Cruzada, Amadeo VI de Saboya llegó y se apoderó de la fortaleza de Galípoli de los otomanos y se la devolvió a los bizantinos, con la esperanza de que esto detuviera la marea de emigración turca a Tracia. [22] Sin embargo, los turcos ya se habían establecido firmemente en Tracia. Amadeo y Juan pasaron mucho tiempo entre 1367 y 1369 pensando en formas de evitar la derrota. Amadeo regresó a Europa vía Roma y trajo consigo enviados bizantinos. El Papa nuevamente no estaba interesado, pero llamó a Juan V para que lo visitara. [22] En 1369, cuando los otomanos finalmente capturaron Adrianópolis (aunque algunas fuentes indican 1365), [22] Juan V se apresuró a viajar a Roma y confesó su fe católica tanto en privado como en un espectáculo público. [22]
Sin embargo, en 1371 Juan V regresó con las manos vacías, tras haberse humillado y no haber hecho nada para mejorar la deteriorada situación en los Balcanes.
En 1371, los serbios reunieron sus fuerzas y se prepararon para lanzar un ataque para expulsar a los turcos de Tracia. En una victoria aplastante, los otomanos aniquilaron al ejército serbio en la batalla de Maritsa , [22] y, como consecuencia de ella, muchos señores supervivientes se sometieron al sultán otomano Murad I. Bizancio no estaba en mejor posición y, tras arrebatar Serres a los serbios derrotados, Juan V juró lealtad como vasallo a Murad. [22] [23]
El gobierno de Juan V fue desafortunado, lo que le valió el vasallaje de Murad I. Sin embargo, debió ser aún peor cuando su hijo mayor y heredero al trono, Andrónico IV Paleólogo, se rebeló contra su padre en 1373. [23] Curiosamente, esta rebelión coincidió con la rebelión del hijo de Murad I, Savcı Bey [23] y los dos trabajaron para fomentar la revolución en sus pueblos. En consecuencia, tanto los gobernantes bizantinos como los otomanos se enfrentaron a sus hijos y, como resultado, se hicieron esfuerzos coordinados para derrotar a ambos. [23] Juan V hizo que su hijo mayor, Andrónico IV, junto con el hijo de este último, Juan VII, quedaran parcialmente ciegos, mientras que Murad I derrotó a su hijo, Savci, y lo hizo ejecutar. [24] Manuel , el segundo hijo de Juan V, fue nombrado coemperador y heredero al trono.
Desafortunadamente para Juan V, Andrónico IV y su hijo Juan VII escaparon. Con la ayuda genovesa y turca, regresaron a Constantinopla y lograron derrocar a Juan V, encarcelándolo a él y a Manuel. [24] A cambio de la ayuda otomana, Andrónico IV entregó la fortaleza de Galípoli a los otomanos, haciendo inútil así la única ayuda europea genuina, proporcionada por Amadeo de Saboya . Una vez más, la fuga de la prisión se convirtió en el siguiente evento con Juan V y Manuel escapando de Constantinopla, ofreciendo al sultán otomano un tributo más alto del que normalmente se pagaba, a cambio de ayuda para tomar Constantinopla. [24] Andrónico IV, después de haber sido derrotado una vez más, evadió la captura y se deslizó hacia el distrito genovés de Gálata con su familia y rehenes. Juan V, sólo interesado en asegurar su trono y su estabilidad, llegó a concluir un pacto con Andrónico IV en 1381, reconociéndole como heredero y a Juan VII como heredero aparente, [24] eliminando así a Manuel de la línea de sucesión.
Naturalmente, Manuel se sintió traicionado por esta acción que lo degradó de coemperador. Al regresar a Tesalónica en 1382, se rebeló y estableció su dominio sobre Tesalia y Epiro, "expandiendo" así el Imperio, al menos nominalmente, y atrayendo así la atención del sultán otomano. [24] Murad I sitió Tesalónica en 1383, iniciando un asedio que duraría hasta 1387. Mientras tanto, Andrónico IV murió y su hijo, Juan VII, comenzó a pelearse con su abuelo, Juan V.
Cuando Tesalónica se rindió en 1387 y su posición era bastante desesperada, Manuel regresó a Juan V y, con el asentimiento del sultán, comenzó a hacer ofertas conciliatorias a su padre. [25] Juan V se dio cuenta de que aceptar a su segundo hijo de regreso haría que su nieto se rebelara a su vez, y por lo tanto simplemente mantuvo a Manuel en el exilio en Lemnos . [25] Finalmente, Juan VII se rebeló contra su abuelo: las noticias de la llegada de Manuel a Constantinopla y las conversaciones de reconciliación de Juan V con él impulsaron a Juan VII a dirigirse a Génova y luego al nuevo sultán otomano, Bayaceto el Rayo , para buscar ayuda con el fin de derrocar a Juan V.
La rebelión de Juan VII tuvo éxito inicialmente, arrebatando Constantinopla a Juan V, [25] pero Manuel contraatacó alentando al resto del imperio y sus pocos recursos militares restantes y los puso en contra de Juan VII. Manuel también recibió ayuda de los Caballeros de San Juan estacionados en Rodas , donde les "donó" reliquias religiosas hechas de metales preciosos para su apoyo. [25] Juan se negó a renunciar a su derecho a gobernar como emperador de Bizancio hasta su muerte en 1408. Para entonces, sin embargo, el sultán otomano Bayaceto había reconocido a Manuel II Paleólogo como coemperador de Bizancio junto a su padre Juan V, y finalmente, cuando Juan V murió en 1391, como único emperador. [26]
El reinado de Manuel II supuso otro respiro temporal para los bizantinos. Para un imperio en tan apuros, logró recuperar parte del territorio y lo conservó hasta el final de su reinado. Su limitado éxito se debió en gran medida a la resurrección del poder mongol en Oriente y a la gran amistad lograda entre Manuel II y Mehmed I. Sin embargo, vivió lo suficiente para ver a su hijo deshacer gran parte de sus logros.
La primera prioridad de Manuel II fue establecer un acuerdo con Bayaceto I. Juan VII era el favorito de Bayaceto, por lo que Manuel II estaba en una posición peligrosa. Finalmente selló un acuerdo. Sin embargo, el sultán otomano se enfureció por los intentos de Manuel II de reconciliar a su sobrino Juan VII. [26] Manuel estaba preocupado de que Juan VII pudiera lanzar una vez más un golpe de estado contra él, por lo que deseaba terminar con la amenaza diplomáticamente. Bayaceto ordenó la ejecución de Manuel, pero luego redujo su furiosa respuesta y en su lugar exigió que Constantinopla construyera otra mezquita y que se estableciera una colonia de turcos. [26]
Los siguientes pasos de Manuel fueron audaces y aparentemente tontos: no solo se negó a pagar tributo al sultán, sino que se negó a responder a los mensajes del sultán y Bayaceto se dispuso a sitiar Constantinopla. [26] En 1394, comenzó su asedio y continuaría durante ocho años. Manuel II se dio cuenta de que, si bien la ciudad podía soportar un bloqueo a medias, no tenía los recursos militares para defender los muros de Constantinopla . Al principio, la situación no era tan grave: se lanzaría un contraataque masivo por parte de Occidente como la Cruzada de Nicópolis. [28] En una batalla titánica , Bayaceto forzó a su ejército a una victoria sorprendente pero costosa. Miles murieron, pero ahora Bayaceto pudo volver sus ejércitos completamente contra Constantinopla.
La situación era desesperada, hasta el punto de que Juan VII, el acérrimo oponente de Manuel, quedó a cargo de Constantinopla. Realizó una gran gira por Europa en 1399, haciendo escala en Venecia , Padua , Milán , París y Londres, donde conoció al rey inglés Enrique IV ; en Inglaterra fue bien recibido [28] y agasajado con un torneo de justas. Sin embargo, Manuel no pudo conseguir ayuda alguna de la cristiandad occidental.
La presión aparentemente insuperable finalmente se alivió como resultado de los acontecimientos en Anatolia. Bayaceto, con su posición en Europa segura, dirigió su atención a Anatolia e intentó poner a las diversas tribus turcomanas bajo el control otomano formal. Estas acciones ofendieron enormemente a Tamerlán , líder del Imperio timúrida, que veía a Anatolia dentro de su esfera de influencia. En respuesta, Tamerlán invadió Anatolia y derrotó a Bayaceto en 1402 cerca de Ankara. [29] La derrota provocó pánico entre los turcos en Anatolia, quienes frenéticamente comenzaron a cruzar hacia Europa, con la ayuda de barcos venecianos y genoveses. [30]
Manuel, que todavía estaba en Europa, llegó en 1403 y se encontró con una imagen muy agradable: Constantinopla libre del asedio otomano. Juan VII se había mantenido leal y había devuelto el control de la capital a Manuel. Además, el príncipe Suleyman devolvió Tesalónica a los bizantinos como un gesto de buena voluntad y en un esfuerzo por ganarse su favor en un momento en que el Imperio otomano se vio debilitado por la guerra con Tamerlán y, de hecho, dividido en dos . [30]
La derrota de los otomanos cambió considerablemente el estado de ánimo en Constantinopla. Las recompensas que obtuvo el Imperio fueron extraordinarias teniendo en cuenta que había pasado poco tiempo desde que la ciudad (y posiblemente el propio Imperio) estuvo al borde de la destrucción. Juan VII parecía haber logrado muchos otros beneficios para Bizancio. El primero fue un tratado de no agresión entre las potencias cristianas locales (que también estaban libres de la servidumbre otomana), lo que significaba que los desastres del gobierno posterior de Andrónico III no se repetirían. A continuación, se firmó un tratado entre Bizancio y el sucesor de Bayaceto, Solimán , que estaba en Asia Menor, que confirmaba la libertad de Bizancio de pagar tributos. El Imperio también obtuvo el Monte Athos y las tierras costeras del Mar Negro desde Constantinopla hasta Varna . Como beneficio adicional, se afirmó la autoridad imperial sobre varias islas del Egeo . La importancia de estas últimas no debe subestimarse, ya que servirían en el futuro como refugio para cualquiera que intentara escapar de la expansión otomana, aunque fuera solo como un refugio temporal.
Los hijos de Bayaceto no perdieron tiempo en luchar entre ellos por el reino destrozado de su padre. En 1413, Mehmed I había resultado vencedor. Sin embargo, los bizantinos se habían asegurado de apoyar al vencedor y Mehmed I no olvidó la bondad de los bizantinos y pudo "controlar" a sus súbditos turcos para que no se expandieran hacia el territorio bizantino.
Manuel II Paleólogo tenía 70 años en 1421 y creía que había llegado el momento de retirarse y darle a su hijo mayor, Juan VIII, la oportunidad de gobernar de una manera más agresiva de la que había hecho hasta entonces. Al mismo tiempo, en mayo de ese año subió al trono otomano un Murad II , hijo de Mehmed I, mucho menos comedido. Con dos hombres desinteresados en la diplomacia en los tronos de Bizancio y del sultanato otomano, la guerra era inevitable.
Los bizantinos fueron los primeros en actuar cuando Juan VIII y sus consejeros tomaron la arriesgada decisión de incitar una rebelión dentro del sultanato otomano. En agosto de 1421, apoyaron a un hombre llamado Mustafá que afirmaba ser un hijo perdido de Bayaceto el Rayo. En Europa, la rebelión de Mustafá funcionó bien y consiguió cierto apoyo. Sin embargo, en agosto de 1422, Murad II hizo aplastar esta rebelión y Mustafá recibió la tradicional ejecución (ahorcamiento) poco después, algo que cualquier rebelde habría esperado. Murad II se enfureció y envió un ejército a Constantinopla y a Tesalónica , esta última cayendo en 1430. Murad II no pudo tomar Constantinopla por la fuerza. No obstante, la situación en la capital era lo suficientemente grave como para que Manuel II saliera de su retiro e incitara otra rebelión en Asia Menor bajo el mando del hermano de Murad II, Kucuk Mustafá . El éxito inicial de los rebeldes, incluido el asedio de Bursa, fue demasiado para que Murad II pudiera ignorarlo, por lo que levantó el asedio de Constantinopla para lidiar con esta amenaza y, para gran desesperación de los bizantinos, lo afrontó con éxito.
Manuel II ya no tenía más remedio que salvar el gobierno erróneo de su hijo, Juan VIII. En septiembre de 1423, Tesalónica fue entregada a los venecianos, sin duda con la esperanza de atraer a las potencias occidentales a una nueva cruzada y, si no, al menos su riqueza les permitiría defenderla. En febrero de 1424, Manuel II Paleólogo restableció Bizancio como vasallo de los otomanos: se debían pagar 300.000 monedas de plata al año al sultán. Es notable que el Imperio lograra esto en su punto más bajo. Sin embargo, hasta la década de 1450, los otomanos no harían ningún esfuerzo concertado para superar las murallas de Constantinopla, y la ciudad mantuvo una seguridad precaria durante las dos décadas siguientes.
En los últimos años de Manuel II, sus conquistas se desperdiciaron y el Imperio permaneció en el mismo statu quo anterior a 1391. Juan VIII aún albergaba la esperanza de poder emular el éxito de su padre y más. Al igual que sus predecesores, sus intentos fueron en vano. Y, al igual que sus predecesores, confió demasiado en un Papa que no estaba dispuesto a dar, sino sólo a recibir; es decir, a recibir la Iglesia de un estado miserable rodeado por los otomanos, que pronto se convertirían en el peor enemigo de la cristiandad.
Unir la Iglesia de Bizancio con la de Roma fue una cuestión sencilla, ya que todas las fichas de negociación estaban en manos del Occidente católico romano . Juan VIII, como cabeza de facto de la Iglesia bizantina, ordenó a la Iglesia bizantina que aceptara la primacía papal y declaró que la disputa del Filioque surgió de una confusión semántica. Pocos en el lado de Bizancio se sintieron impresionados con la Unión celebrada entre 1438 y 1439 en Ferrara y Florencia , no solo por los términos a los que tuvo que rebajarse la Iglesia bizantina, sino también por la inexistente ayuda a Bizancio. Se puede decir con seguridad que el efecto más notable de la Unión fue el aumento del resentimiento entre la población de Bizancio y el gobierno imperial.
A finales de la década de 1440, los otomanos tuvieron dificultades para someter a sus vasallos cristianos de los Balcanes. Hungría comenzó a lanzar campañas exitosas contra los turcos en Serbia, lo que llevó al déspota serbio y líder de la resistencia albanesa George Kastrioti Skanderbeg a una oposición directa con sus antiguos amos. Esto condujo a una de las últimas grandes cruzadas de una cristiandad occidental unida: la Cruzada de Varna . Murad II no estaba en condiciones de detener a estos molestos occidentales, ya que estaba abrumado por los problemas de los orientales en Anatolia, el núcleo del reino otomano. Por lo tanto, Murad concluyó apresuradamente un tratado de paz en los Balcanes. Los húngaros pronto rompieron el tratado, pero en Varna un ejército otomano reunido apresuradamente aplastó a los cruzados y dejó los Balcanes a merced de la venganza otomana.
Juan VIII murió en 1448. Su reinado duró dos décadas. Su logro fue la supervivencia del Imperio. Sin embargo, Bizancio pendía de un hilo. Con una fuerza militar insuficiente para su propia defensa, una economía arruinada por años de guerra, una capital despoblada y un territorio insuficiente para proporcionar una base para la recuperación, la posición del Imperio se estaba volviendo insostenible. Juan se vio severamente limitado por sus circunstancias y se mostró incapaz de mejorar la suerte del estado. Fue sucedido por su hermano Constantino XI . El nuevo emperador sería el último gobernante soberano de Bizancio.
El reinado de Constantino fue breve: de 1448 (algunas fuentes dicen 1449) a 1453. Constantino XI, como muchos de sus predecesores que tomaron en serio la unión entre la cristiandad oriental y occidental, vivió como católico. No se sabe mucho de su reinado, excepto que murió con sus soldados en la lucha final por Constantinopla.
Constantino XI fue el déspota de Morea antes de su ascenso al trono. Desde esta posición, había continuado las políticas agresivas de su padre y sus hermanos contra los otomanos y sus vasallos, el ducado de Atenas , pero Murad II lo obligó a dar marcha atrás . En 1451, Mehmed II sucedió a su padre Murad. Tras su sucesión al trono, recibió una demanda de subsidios de Constantino XI, junto con una amenaza de rebelión si no se los satisfacía. Mehmed II respondió con estas audaces declaraciones construyendo una fortaleza en el lado europeo del Bósforo para controlar mejor el tráfico a través del Bósforo.
Mehmed II reunió un enorme ejército para asaltar las murallas terrestres de Constantinopla: algunas fuentes sugieren 80.000 soldados, mientras que otras sugieren cifras tan altas como 100.000 o incluso 200.000, incluidos los seguidores del campamento. Una característica importante del ejército otomano era su artillería de alta calidad. Entre otras, presentaba una serie de "supercañones" construidos por Orban , un ingeniero húngaro que originalmente había ofrecido sus servicios a Constantino, quien los rechazó por falta de dinero. [31] [32] Después del rechazo de los términos de rendición por parte de Constantino, el asedio comenzó el 2 de abril de 1453, con cañones otomanos disparando desde el 6 de abril. Los defensores eran pocos, pero las poderosas murallas les permitieron resistir el asedio durante algún tiempo. Finalmente, sin embargo, el 29 de mayo, los otomanos lograron una brecha y la ciudad cayó. Constantino XI cargó contra el ejército otomano que se acercaba; El último emperador romano murió combatiendo, y como su cuerpo nunca fue reconocido, se supone que fue enterrado en una fosa común.
El reinado de Constantino es difícil de evaluar debido a la brevedad de su reinado. Como déspota, había demostrado habilidad, pero la caída del Imperio ante los turcos era inevitable en su época, sin importar cuán capaz y enérgico fuera el Emperador que se sentaba en el trono. Lo que más se recuerda de él es la tenaz defensa de su ciudad contra las adversidades y su muerte en batalla, por la cual entró en la leyenda popular. A pesar de su confesión católica, muchos ortodoxos lo consideran un santo y se crearon muchas leyendas sobre el destino final del último Constantino.
A pesar del caos reinante en el Imperio, los bizantinos experimentaron un resurgimiento de la cultura y el arte en sus dominios. Hacia el siglo XIV, cuando el Imperio entró en una fase de crisis terminal, esos logros empezaron a perder valor. No todo estaba perdido para esos eruditos aparentemente rechazados: muchos de los que en Italia habían entrado en contacto con Bizancio gracias a las expansiones marítimas de Génova y Venecia llegaron a apreciar sus logros, lo que facilitó el Renacimiento. Así pues, esos eruditos se encontraron en instituciones italianas, donde expresaban su cultura grecorromana a cambio de dinero. La inmigración a Italia se volvió menos atractiva por la idea de abandonar la fe ortodoxa para practicar el catolicismo. No obstante, un número significativo y cada vez mayor de griegos comenzó a viajar a Italia, primero temporalmente a colonias italianas como Creta o Chipre antes de regresar a Bizancio; luego, cuando el Imperio empezó a decaer horriblemente, de manera más permanente. La caída de Constantinopla estuvo marcada por un gran número de refugiados griegos que escaparon del dominio turco hacia Europa a través de Italia, acelerando así el Renacimiento.
La Cuarta Cruzada supuso la destrucción de muchas casas en Constantinopla y gran parte de la ciudad fue incendiada. Es difícil determinar qué libros se quemaron en las bibliotecas de Constantinopla, aunque sólo podemos imaginar que pocos estarían disponibles hoy en día si no fuera por las obras de Demetrius Triclinius , Manuel Moschopoulos , Thomas Magister y Maximos Planudes . Se hicieron nuevas ediciones de poetas, como Hesíodo y Píndaro, y sus sistemas métricos fueron reconstruidos con competencia. Escribieron sobre obras como Scholia y Píndaro . También se incluyen innumerables obras, como los trágicos de Sófocles y Eurípides , la Geografía de Ptolomeo , las Dionisíacas de Nonnus de Panaopolis , ediciones y "redescubrimientos" sobre Plutarco y la Antología griega de epigramas. Las obras reunidas por Teodoro Metoquitas en el Monasterio de Chora se pueden encontrar en las bibliotecas de Estambul , Oxford , el Vaticano e incluso París.
En el pasado, en su máximo apogeo, el Imperio bizantino estaba compuesto por muchos territorios, que se extendían desde el actual Irak hasta la actual España . A medida que las fronteras del Imperio se reducían, también lo hacía su diversidad cultural. A finales del siglo XIII, el Imperio estaba formado casi exclusivamente por territorio tradicionalmente griego (habitado por griegos desde la Antigüedad ). En consecuencia, esta cultura griega pronto llegó a dominar el Imperio y las obras de la época clásica, como las de Sófocles y Teócrito, fueron copiadas y anotadas meticulosamente.
Entre los filósofos más destacados se encuentra Planudes , que caracterizó el interés por la ciencia y las matemáticas en esa época. La astronomía también era un campo de interés, como lo ilustra Nicéforo Gregoras con su propuesta de modificar el calendario antes de que se implementaran los cambios con la reforma gregoriana.
Además, algunas personalidades prominentes propusieron también el cambio del título imperial a «Emperador de los helenos », en lugar de romanos. Este entusiasmo por el pasado glorioso contenía elementos que también estaban presentes en el movimiento que condujo a la creación del Estado griego moderno , en 1830, después de cuatro siglos de dominio otomano. [33]
En aquella época, los astrólogos tenían que basarse en las tablas de Ptolomeo para sus cálculos. Sin embargo, estas resultaron ser inexactas en comparación con la astronomía árabe . Como resultado, las tablas persas se utilizaron con más frecuencia, incluso si se combinaban con las de Ptolomeo. La aceptación de la astronomía árabe se hizo más difícil por el hecho de que tenía que ser traducida y solo se introducía a través de "canales sociales más bajos", es decir, por hombres que viajaban entre Constantinopla y Trebisonda . Entre estos hombres se encontraban Gregorio Choniades y su seguidor Jorge Chrysokokkes, que se familiarizaron con esta ciencia. A mediados del siglo XIV, cuando Bizancio se vio abrumada por los problemas, los profesionales consideraron que las tablas de Ptolomeo eran inadecuadas y poco a poco fueron abandonadas en favor de las tablas persas. [ cita requerida ]
A pesar de ello, obras persas como las del astrolabio fueron traducidas al griego ya en 1309. En 1352, Teodoro Metoquitas publicó sus pensamientos utilizando tablas persas y ptolemaicas.
Tales obras, aunque no eran cristianas y en muchos casos no eran helenísticas, fueron cultivadas por los eclesiásticos ortodoxos griegos. Tanto Choniades como Metochites se establecieron en la Iglesia Ortodoxa Griega; el primero llegó a ser obispo de Tabriz y el segundo, jefe de la escuela patriarcal.
No todos los pensadores eran bien recibidos en Bizancio. Algunos de los que habían abierto su mente a otras creencias se habrían alejado de la « única religión verdadera », como la habrían entendido los bizantinos. Un ejemplo de ello es el de Pletón . Sus trabajos sobre astronomía computacional utilizando tablas hebreas y persas se vieron eclipsados por las creencias neopaganas que adoptó en su vejez. Proclamó su creencia en los «Siete Reyes Magos», el mensaje de Zoroastro y el fatalismo . En consecuencia, su obra sobre un panteón griego modificado, Las leyes, fue quemada por el patriarca de Constantinopla. Las cenizas de Pletón reposan en el Tempio Malatestiano de Rímini .
Otros llegaron a sugerir que Bizancio no viviría eternamente, una creencia fundamental para todos los súbditos de la Iglesia Ortodoxa Bizantina. Los metoquitas no veían la civilización bizantina como superior a las demás e incluso consideraban a los tártaros " infieles " como más ilustrados en algunos aspectos, como la moral, que sus correligionarios cristianos.
Los filósofos tenían que encontrar formas de llevar comida a la mesa. La ocupación más común en el Imperio bizantino habría sido la agricultura o, en épocas anteriores, el comercio. En cambio, los filósofos necesitaban mecenazgo para sobrevivir. La fuente más importante de mecenazgo era la corte imperial, especialmente antes de las destructivas guerras civiles que se caracterizaron por Andrónico III y su hijo Juan V. Otras fuentes de mecenazgo eran las cortes menores, los ricos y la Iglesia, si no el clero individual, aunque solo los obispos contaban con esos recursos.
A medida que el Imperio se sumía en el caos, no podía prescindir de fondos para defender sus fronteras. El estudio de las ciencias y las matemáticas desapareció naturalmente de las mentes de aquellos cuyas tierras fueron saqueadas y confiscadas. Fue debido a esta falta de mecenazgo que muchos eruditos huyeron a Occidente. Juan Argyropoulos y Manuel Chrysoloras registraron viajes notables , quienes entre los dos habían viajado a Florencia, Pavía, Roma, Padua y Milán. El final del Imperio bizantino coincidió con el comienzo del Renacimiento.
El fin del Imperio bizantino no parecía inevitable para los contemporáneos. En 1444, apenas nueve años antes de la caída de Constantinopla , había grandes esperanzas de que los turcos fueran expulsados de Europa. Los bizantinos que cifraban sus sueños de restauración en Occidente esperaban poder cosechar los beneficios de otra " Primera Cruzada " que abriría una franja a través de Asia Menor y permitiría a las tropas bizantinas reocupar las antiguas tierras centrales del imperio. Sin embargo, a finales del siglo XIV, el Imperio bizantino no poseía suficientes recursos para la tarea y, en cualquier caso, tales empresas occidentales habrían requerido que Bizancio se sometiera a Roma. Si el precio de la libertad política era la libertad religiosa, ciertos emperadores como Miguel VIII estaban dispuestos a pagarlo. Sin embargo, a largo plazo, los bizantinos no estaban dispuestos a renunciar voluntariamente a sus antiguas costumbres y creencias.
La causa inmediata del problema residía en los numerosos enemigos de Bizancio, que se unieron durante el siglo XIV para abrumar lo que quedaba de los territorios centrales del imperio. Con cada década que pasaba, el Imperio bizantino se debilitaba y perdía más territorio. Había menos recursos disponibles para hacer frente a los oponentes del Imperio. En consecuencia, su base de poder quedó arruinada. Si bien el imperio había experimentado dificultades anteriormente (en el siglo VIII gran parte de las tierras de Bizancio estaban ocupadas por ávaros y árabes), a finales del siglo XIV el imperio ya no poseía ningún territorio significativo (como Asia Menor) que sirviera de base para una recuperación. Como resultado, muchos intentos de hacer retroceder a los otomanos y búlgaros fracasaron, mientras que la falta de territorio, ingresos y mano de obra significó que los ejércitos de Bizancio se volvieron cada vez más obsoletos y superados en número.
Sin embargo, los problemas más graves surgieron de la organización política y militar interna del imperio. El sistema político del imperio, basado en un emperador autocrático y semidivino que ejercía un poder absoluto, se había vuelto obsoleto, mientras que las guerras civiles que produjo el sistema debilitaron gravemente al imperio desde dentro, dejándolo desastrosamente expuesto a ataques externos. Además, el sistema militar del imperio se había vuelto cada vez más desorganizado y caótico, tras la desaparición del sistema thema en los siglos XI-XIII. El resultado fue un fracaso persistente y una derrota en todas las fronteras.
Bizancio sólo podía perder y decaer durante un tiempo antes de que eso la destruyera; a finales del siglo XIV, la situación se había vuelto tan grave que Bizancio renunció a su independencia política. A mediados del siglo XV, restaurar la libertad religiosa y política de Bizancio era en última instancia una causa imposible.
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