Huddie William Ledbetter ( nacido el 18 de enero de 1888 [1] [2] o nacido el 18 de enero de 1889 [ 3 ] - fallecido el 6 de diciembre de 1949), [ 1] más conocido por el nombre artístico de Lead Belly , fue un cantante de folk y blues estadounidense notable por su potente voz, virtuosismo en la guitarra de doce cuerdas y los estándares folclóricos que introdujo, incluidas sus interpretaciones de « In the Pines », «Pick a Bale of Cotton », « Goodnight, Irene », « Midnight Special », « Cotton Fields » y « Boll Weevil ».
Lead Belly solía tocar una guitarra de doce cuerdas, pero también tocaba el piano, la mandolina , la armónica, el violín y el trombón . [4] En algunas de sus grabaciones, cantaba mientras aplaudía o golpeaba el suelo con el pie.
Las canciones de Lead Belly abarcaron una amplia gama de géneros, incluyendo la música gospel , el blues y la música folk , así como una serie de temas, incluidas las mujeres, el alcohol, la vida en prisión, el racismo, los vaqueros, el trabajo, los marineros, el pastoreo de ganado y el baile. También escribió canciones sobre personas en las noticias, como Franklin D. Roosevelt , Adolf Hitler , Jean Harlow , Jack Johnson , los Scottsboro Boys y Howard Hughes . Lead Belly fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1988 y en el Salón de la Fama de la Música de Luisiana en 2008.
Aunque muchos comunicados lo acreditan como "Leadbelly", él escribió su nombre como "Lead Belly". Esta es la ortografía que aparece en su lápida [5] [6] y la utiliza la Lead Belly Foundation. [7]
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El menor de dos hijos, Lead Belly nació con el nombre de Huddie William Ledbetter, hijo de Sallie Brown y Wesley Ledbetter, en una plantación cerca de Mooringsport, Luisiana . [8] En su tarjeta de registro de reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial de 1942, indicó que su lugar de nacimiento era Freeport, Luisiana ("Shreveport"). No hay certeza sobre su fecha y año de nacimiento precisos. La Lead Belly Foundation indica que su fecha de nacimiento fue el 20 de enero de 1889, [3] su lápida indica el año 1889 y su tarjeta de registro de reclutamiento de 1942 indica el 23 de enero de 1889.
Estos registros fueron realizados por los encargados del censo, y las edades y fechas se definieron en términos de la fecha del censo. El censo de los Estados Unidos de 1900 indica que "Hudy Ledbetter" tenía 12 años y nació en enero de 1888, y los censos de 1910 y 1930 también indican que su edad corresponde a un nacimiento en 1888. El censo de 1940 indica que tenía 51 años, con información proporcionada por su esposa Martha. Los libros Blues: A Regional Experience de Eagle y LeBlanc y Encyclopedia of Louisiana Musicians de Tomko indican el 23 de enero de 1888, [1] [9] mientras que la Encyclopedia of the Blues indica el 20 de enero de 1888. [2]
Sus padres habían convivido durante varios años. Se casaron el 26 de febrero de 1888, tal vez después de su nacimiento ese año. Cuando Huddie tenía cinco años, la familia se instaló en el condado de Bowie, Texas .
En el censo de 1910 del condado de Harrison, Texas , "Hudy Ledbetter" vivía al lado de sus padres en una casa separada con su primera esposa, Aletha "Lethe" Henderson. Aletha aparece registrada como de 19 años y estuvo casada un año. Otros dicen que tenía 15 años cuando se casaron en 1908. Ledbetter recibió su primer instrumento en Texas, un acordeón , de su tío Terrell. A los veinte años, tras haber engendrado al menos dos hijos, Ledbetter se fue de casa para ganarse la vida como guitarrista y trabajador ocasional.
En 1903, Huddie ya era un "músico", [10] : 28 un cantante y guitarrista de cierta reputación. Actuaba para el público de Shreveport en St. Paul's Bottoms, un conocido distrito de prostitución . Comenzó a desarrollar su propio estilo musical después de exponerse a las diversas influencias musicales de Fannin Street, una hilera de salones, burdeles y salas de baile en el Bottoms de Shreveport. Esta zona ahora se conoce como Ledbetter Heights.
Entre 1915 y 1939, Ledbetter cumplió varias condenas en prisión y en la cárcel de Luisiana por diversos cargos criminales. Cabe destacar que en 1918, bajo el nombre de Walter Boyd, fue declarado culpable de asesinato en Texas y sentenciado a 30 años de prisión. Después de escribir una canción pidiendo clemencia, Ledbetter fue indultado por el gobernador Pat Morris Neff en 1925. [11] Treinta años después de comenzar su carrera musical, fue "descubierto" en la Penitenciaría de Angola durante una visita en 1933 de los folcloristas John Lomax y su hijo Alan Lomax . [12] Estaban grabando variedades de música local en el Sur como un proyecto para preservar la música tradicional para la Biblioteca del Congreso. Este fue uno de los numerosos proyectos culturales durante la Gran Depresión. [13]
Profundamente impresionados por el vibrante tenor de Ledbetter y su extenso repertorio, los Lomaxes lo grabaron en 1933 en un equipo de grabación portátil de discos de aluminio para el proyecto de la Biblioteca del Congreso . Regresaron con un equipo nuevo y mejor en julio de 1934, grabando cientos de sus canciones. Mientras estaba en prisión, Lead Belly pudo haber escuchado por primera vez la canción tradicional de la prisión " Midnight Special "; sus versiones se hicieron famosas. [14] El 1 de agosto, Ledbetter fue liberado después de haber cumplido casi toda su sentencia mínima. Los Lomaxes habían llevado un disco y una petición solicitando su liberación al gobernador de Luisiana Oscar K. Allen a pedido urgente de este. Incluía su canción característica, " Goodnight Irene ". [ aclaración necesaria ]
Un funcionario de la prisión le escribió más tarde a John Lomax negando que el canto de Ledbetter tuviera algo que ver con su liberación de la prisión. (Los registros de la prisión estatal confirman que era elegible para esto debido a su buena conducta). Pero tanto Ledbetter como los Lomax creían que el disco que habían llevado al gobernador había ayudado a obtener su liberación de la prisión.
Ledbetter regresó a un estado en medio de la Gran Depresión y los trabajos escaseaban. En septiembre, al necesitar un trabajo regular para cumplir con la libertad condicional, le pidió a John Lomax que lo contratara como conductor remunerado. Durante tres meses, ayudó al hombre de 67 años en su recolección de canciones populares en el sur. Su hijo Alan Lomax estaba enfermo y no acompañó a su padre en este viaje. [14] [ página necesaria ]
En diciembre de 1934, Lead Belly participó en un "smoker" (canto grupal) en una reunión de la Asociación de Lenguas Modernas en el Bryn Mawr College en Pensilvania , donde Lomax, el mayor, había dado una conferencia previamente. La prensa lo describió como un convicto que había cantado para salir de la prisión. El día de Año Nuevo de 1935, la pareja llegó a la ciudad de Nueva York, donde Lomax tenía previsto reunirse con su editor, Macmillan , para hablar sobre una nueva colección de canciones populares. Los periódicos estaban ansiosos por escribir sobre el "convicto cantante". La revista Time hizo uno de sus primeros noticieros de March of Time sobre él. Lead Belly alcanzó la fama , aunque no la fortuna.
Del 23 al 25 de enero de 1935, Lead Belly tuvo la primera de varias sesiones de grabación con American Record Corporation (ARC). Estas sesiones, combinadas con otras dos el 5 de febrero y el 25 de marzo, dieron como resultado 53 tomas. De esas grabaciones, solo seis fueron lanzadas durante la vida de Lead Belly. ARC decidió lanzar simultáneamente estas canciones en seis sellos diferentes que poseían: Banner, Melotone, Oriole, Perfect, Romeo y Paramount. [10] : 159–60, 292–95 Estas grabaciones lograron poco éxito comercial. Parte de la razón de las bajas ventas puede haber sido que ARC lanzó solo sus canciones de blues en lugar de las canciones folk por las que más tarde se haría más conocido. Lead Belly continuó luchando económicamente. Como muchos artistas, los ingresos que obtuvo durante su carrera vinieron de las giras, no de las ventas de discos. En febrero de 1935, se casó con su novia, Martha Promise, que vino al norte desde Luisiana para unirse a él.
Durante febrero, Ledbetter grabó su repertorio con Alan Lomax, quien también grabó a otros afroamericanos. Lomax entrevistó a Ledbetter sobre su vida para su próximo libro, Negro Folk Songs As Sung by Lead Belly (1936). Pero su padre, que tenía un contrato de representación con Lead Belly, no pudo organizar fechas de conciertos. En marzo de 1935, Lead Belly acompañó a John Lomax en una gira de conferencias de dos semanas previamente programada por colegios y universidades del noreste, que culminó en Harvard .
A finales de mes, John Lomax decidió que ya no podía trabajar con Lead Belly. Le dio a él y a Martha suficiente dinero para regresar en autobús a Luisiana. También le dio a Martha el dinero que su marido había ganado durante tres meses de actuaciones, pero en cuotas, con el pretexto de que Lead Belly se lo gastaría todo en bebida si le daba una suma global. Desde Luisiana, Lead Belly demandó con éxito a Lomax por el monto total de sus ganancias y por la liberación de su contrato de representación. La disputa fue amarga, con resentimientos por ambas partes. En medio de la disputa legal, Lead Belly le escribió a Lomax proponiéndole que volvieran a trabajar juntos, pero esto no sucedió. El libro que los Lomax publicaron sobre Lead Belly en el otoño de 1936 resultó un fracaso comercial. [15]
En enero de 1936, Lead Belly regresó a Nueva York por su cuenta, sin John Lomax, en un intento de reaparecer. Actuó dos veces al día en el Teatro Apollo de Harlem durante la temporada de Pascua. Desarrolló una recreación dramática en vivo del noticiero March of Time (en sí mismo una recreación), que trataba sobre su encuentro en prisión con John Lomax, cuando todavía vestía uniforme de rayas. En ese momento, ya no estaba asociado con Lomax.
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La revista Life publicó un artículo de tres páginas titulado "Lead Belly: Bad Nigger Makes Good Minstrel" en su número del 19 de abril de 1937. Incluía una imagen a toda página, en color (poco común en aquellos días) de él sentado sobre sacos de grano tocando su guitarra y cantando. [16] También se incluyó una sorprendente fotografía de su esposa Martha Promise (identificada en el artículo como su manager). Otras fotos mostraban las manos de Lead Belly tocando la guitarra (con la leyenda "estas manos una vez mataron a un hombre"), el gobernador de Texas Pat M. Neff y la "destartalada" Penitenciaría Estatal de Texas. El artículo atribuye ambos indultos a que cantó sus peticiones a los gobernadores, quienes se emocionaron tanto que lo indultaron. El artículo terminaba diciendo que Lead Belly "bien puede estar al borde de un nuevo y próspero período". [16]
Lead Belly no logró despertar el entusiasmo del público de Harlem . En cambio, alcanzó el éxito tocando en conciertos y actos benéficos para un público de aficionados a la música folk . Desarrolló su propio estilo de cantar y explicar su repertorio en el contexto de la cultura negra sureña, habiendo aprendido de su participación en las conferencias universitarias de Lomax. Tuvo especial éxito con su repertorio de canciones de juegos infantiles (cuando era más joven en Luisiana había cantado regularmente en las fiestas de cumpleaños de los niños de la comunidad negra). El novelista negro Richard Wright escribió sobre él como una figura heroica en el Daily Worker , del que Wright era el editor de Harlem. Los dos hombres se hicieron amigos personales. A diferencia de Wright, que entonces era comunista, los comentaristas describieron a Lead Belly como apolítico. Se sabía que apoyaba a Wendell Willkie , el candidato republicano centrista a la presidencia, para quien escribió una canción de campaña. Lead Belly también escribió la canción " The Bourgeois Blues ", que tiene letras clasistas y antirracistas.
En 1939, Lead Belly fue declarado culpable y sentenciado nuevamente a prisión. Alan Lomax, que entonces tenía 24 años, lo tomó bajo su protección y lo ayudó a recaudar dinero para sus gastos legales, abandonando la escuela de posgrado para hacerlo. Después de obtener la libertad, Lead Belly apareció como un habitual en el innovador programa de radio de CBS de Lomax y Nicholas Ray , Back Where I Come From , transmitido a nivel nacional.
También actuó en clubes nocturnos con Josh White , convirtiéndose en un elemento fijo en la creciente escena de música folk de la ciudad de Nueva York y entablando amistad con artistas como Sonny Terry , Brownie McGhee , Woody Guthrie y Pete Seeger , todos ellos compañeros intérpretes en Back Where I Come From . [17]
En 1940, Lead Belly grabó para RCA Victor, una de las compañías discográficas más importantes de la época. Estas sesiones en California se llevaron a cabo el 15 y 17 de junio, con el Golden Gate Quartet acompañando algunas canciones. Las grabaciones dieron como resultado el álbum The Midnight Special and Other Southern Prison Songs , publicado por Victor Records . El álbum incluía hojas con extensas notas y textos de canciones preparados por Alan Lomax. Según Charles Wolfe y Kip Lornell, "fue una de las mejores presentaciones públicas de la música de Leadbelly: bien grabada, bien publicitada, bien documentada. Y el álbum justificó su reputación como un hito en la música folclórica afroamericana". [10] : 220–22, 298–300 Varias de las grabaciones de estas sesiones también fueron publicadas como sencillos por Bluebird Records . [18]
En 1941, Lead Belly conoció a Moses "Moe" Asch gracias a amigos en común. Asch era dueño de un estudio de grabación y un pequeño sello discográfico que principalmente editaba discos de folk para el mercado local de la ciudad de Nueva York. Más tarde fundó Folkways Records . [19] : 22–23 Entre 1941 y 1944, Lead Belly publicó tres álbumes bajo el sello Asch Recordings. [10] : 225–26, 304–07 Durante la primera mitad de la década de 1940, Lead Belly también grabó para la Biblioteca del Congreso .
Lead Belly interpretó con frecuencia blues sureño en los conciertos de Si-lan Chen . [20]
En 1944 se fue a California, donde grabó sesiones fuertes para Capitol Records . Se alojó con un guitarrista de estudio en Merrywood Drive en Laurel Canyon. Más tarde regresó a la ciudad de Nueva York. En 1949, Lead Belly tenía un programa de radio regular, Folk Songs of America , transmitido en la estación WNYC en Nueva York, en el programa de Henrietta Yurchenco los domingos por la noche. Más tarde en el año comenzó su primera gira europea con un viaje a Francia, pero enfermó antes de su finalización y se le diagnosticó esclerosis lateral amiotrófica (ELA), o enfermedad de Lou Gehrig (una enfermedad de la neurona motora). [13] Lead Belly fue el primer músico de country blues estadounidense en alcanzar el éxito en Europa. [17] Su último concierto fue en la Universidad de Texas en Austin en un homenaje a su antiguo mentor, John Lomax , que había muerto el año anterior. Martha también actuó en ese concierto, cantando espirituales con Lead Belly.
Lead Belly murió más tarde ese año en la ciudad de Nueva York. Fue enterrado en el cementerio de la Iglesia Bautista Shiloh, en Mooringsport, Luisiana , a 8 millas (13 km) al oeste de Blanchard , en la parroquia de Caddo. [5] Se le honra con una estatua frente al Palacio de Justicia de la parroquia de Caddo, en Shreveport . La sobrina de Lead Belly, la activista Greshun De Bouse, fundó el Día Nacional de Huddie Ledbetter (el 1 de agosto de cada año) y recibió proclamaciones de los alcaldes de Oil City, donde trabajaba Lead Belly, LA y Shreveport, LA en 2023. [21]
Lead Belly fue encarcelado varias veces a partir de 1915, cuando fue declarado culpable de portar una pistola y sentenciado a pasar un tiempo en la cuadrilla de presos del condado de Harrison . Más tarde escapó y encontró trabajo en el cercano condado de Bowie bajo el nombre falso de Walter Boyd.
En enero de 1918, fue encarcelado en la Granja Imperial (ahora Unidad Central ) [22] en Sugar Land, Texas , después de ser condenado por matar a un pariente, Will Stafford, en una pelea por una mujer. Durante su segunda condena, Lead Belly fue apuñalado en el cuello por otro recluso. (La herida resultó en una cicatriz temible que el músico cubrió con un pañuelo). Lead Belly casi mató a su atacante en ese momento con su propio cuchillo. [17]
En 1925, fue indultado y liberado después de escribir una canción al gobernador de Texas Pat Morris Neff en busca de su libertad, después de haber cumplido el mínimo de siete años de una sentencia de 7 a 35 años. Se le atribuyó un buen comportamiento, que incluyó entretener a los guardias y compañeros de prisión. También apeló a la clemencia por las conocidas creencias religiosas de Neff. Fue un testimonio de sus poderes de persuasión, ya que Neff se había postulado para gobernador con la promesa de no emitir indultos (la mayoría de los sistemas judiciales del Sur no tenían ninguna disposición para aprobar la libertad condicional de la prisión). [23] Después de conocer a Lead Belly en 1924, Neff regresó a la prisión varias veces después de ser encarcelado nuevamente. Traía invitados a la prisión en los picnics de los domingos para escuchar a Ledbetter actuar. [10] : 85
En 1930, Ledbetter fue sentenciado a la Penitenciaría Estatal de Luisiana (apodada "Angola") después de un juicio sumario por intento de homicidio por apuñalar a un hombre en una pelea. En 1939, Lead Belly cumplió su última condena en prisión por agresión después de apuñalar a un hombre en una pelea en Manhattan .
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Existen varias historias contradictorias sobre cómo Ledbetter adquirió el apodo de "Lead Belly", probablemente sucedió mientras estaba en prisión. Algunos afirman que sus compañeros de prisión lo llamaban "Lead Belly" como un juego de palabras con su apellido y su dureza física. Otros dicen que se ganó el nombre después de ser herido en el estómago con perdigones . [17] Otra teoría es que el nombre se refiere a su capacidad para beber aguardiente casero , el licor casero que los granjeros sureños, negros y blancos, elaboraban para complementar sus ingresos. [24]
El cantante de blues Big Bill Broonzy pensó que se debía a una supuesta tendencia a tumbarse "como si tuviera el estómago cargado de plomo" a la sombra cuando se suponía que la cuadrilla de la cadena estaba trabajando. [25]
Sin embargo, es muy probable que su fuerte acento local haya dado lugar al apodo. Huddie William Ledbetter, de Shreveport, se convirtió en Huddie Weem Leadbelly, de Freeport.
Lead Belly se autodenominaba "el rey de la guitarra de doce cuerdas" y, a pesar de que utilizaba otros instrumentos, como el acordeón, la imagen más duradera de Lead Belly como intérprete es la de su inusualmente grande guitarra Stella de doce cuerdas. [26] Esta guitarra tenía una escala ligeramente más larga que una guitarra estándar, lo que aumentaba la tensión del instrumento, lo que, dada la tensión añadida de las seis cuerdas adicionales, significaba que se necesitaba un cordal de estilo trapecio para ayudar a resistir el levantamiento del puente. Tenía clavijas ranuradas y refuerzos de escalera. [ cita requerida ]
Lead Belly tocaba con púas la mayor parte del tiempo, utilizando una púa para el pulgar para crear líneas de bajo descritas como "complicadas" e "inventivas", [27] y ocasionalmente para rasguear. [ cita requerida ] Esta técnica, combinada con afinaciones bajas y cuerdas pesadas, le da a muchas de sus grabaciones un sonido similar al del piano. Los académicos han sugerido que gran parte de su forma de tocar la guitarra se inspiró igualmente en el piano barrelhouse y en el Bajo Sexto mexicano , un tipo de guitarra que encontró en Texas y Luisiana. [28]
Las afinaciones de Lead Belly son debatidas tanto por músicos modernos como contemporáneos y entusiastas del blues, pero parece ser una variante afinada más baja de la afinación estándar. Las imágenes de sus acordes son escasas, por lo que tratar de descifrar sus acordes es difícil. Es probable que afinara las cuerdas de su guitarra unas con respecto a otras, de modo que las notas reales cambiaran a medida que las cuerdas se desgastaban. Esta afinación más baja era una técnica común antes del desarrollo de los tensores y estaba destinada a evitar que el mástil del instrumento se deformara. El estilo de interpretación de Lead Belly fue popularizado por Pete Seeger , quien adoptó la guitarra de doce cuerdas en la década de 1950 y lanzó un LP y un libro instructivos utilizando a Lead Belly como ejemplo de técnica.
En algunas de las grabaciones en las que Lead Belly se acompañaba a sí mismo, hacía un tipo de gruñido inusual entre sus versos, a veces descrito como "¡haah!". Canciones como "Looky Looky Yonder", " Take This Hammer ", [13] "Linin' Track" y "Julie Ann Johnson" presentan esta vocalización inusual. En "Take This Hammer", Lead Belly explicó: "Cada vez que los hombres dicen 'Haah', el martillo cae. El martillo suena, y nos balanceamos, y cantamos". [29] El sonido "haah" también se puede escuchar en los cánticos de trabajo cantados por los trabajadores de la sección ferroviaria del sur, " gandy dancers ", en los que se usaba para coordinar a los equipos de trabajo mientras colocaban y mantenían las vías.
En 1976, se estrenó una película biográfica titulada Leadbelly , dirigida por Gordon Parks y con Roger E. Mosley como Lead Belly.
En 1951, la grabación de los Weavers de su arreglo de "Irene" de Lead Belly, lanzada como " Good Night, Irene ", fue la primera canción folk en alcanzar el puesto número 1 en las listas de éxitos de Estados Unidos, vendiendo alrededor de dos millones de copias. [30]
Kurt Cobain promovió el legado de Lead Belly, y algunas audiencias de rock modernas deben su familiaridad con Lead Belly a la interpretación de Nirvana de «Where Did You Sleep Last Night» (que Lead Belly llamó « In the Pines ») en un concierto televisado que luego se lanzó como MTV Unplugged en Nueva York . [31] Cobain se refiere a su intento de convencer a David Geffen de que le comprara la guitarra de Lead Belly en un intervalo antes de que se tocara la canción. En sus cuadernos, Cobain incluyó Last Session Vol. 1 de Lead Belly como uno de los 50 álbumes más influyentes en la formación del sonido de Nirvana. [32] Fue incluido en la lista de «Los 100 mejores álbumes que nunca has escuchado» de NME . [33]
Ram Jam , una banda de rock estadounidense, tuvo un éxito con la canción " Black Betty ", que rehicieron como canción de rock en 1977. "Black Betty" fue grabada por Lead Belly en 1939.
Bob Dylan atribuye a Lead Belly el haberlo introducido en la música folk. En su discurso de entrega del Premio Nobel, Dylan dijo: "Alguien, alguien a quien nunca había visto antes, me dio un disco de Lead Belly con la canción ' Cotton Fields '. Y ese disco cambió mi vida en ese mismo momento. Me transportó a un mundo que nunca había conocido. Fue como si se produjera una explosión. Como si hubiera estado caminando en la oscuridad y de repente la oscuridad se iluminara. Fue como si alguien me pusiera las manos encima. Debo haber escuchado ese disco cientos de veces". [34] Dylan también le rinde homenaje en " Song to Woody " en su álbum debut homónimo .
Las grabaciones de Lead Belly fueron fundamentales para iniciar el resurgimiento del skiffle británico , que a su vez produjo varios músicos destacados durante la Invasión Británica . La grabación de " Rock Island Line " de Lonnie Donegan , lanzada como sencillo a fines de 1955, marcó el comienzo de la locura del skiffle. George Harrison de The Beatles fue citado diciendo, "si no hubiera habido Lead Belly, no habría habido Lonnie Donegan; sin Lonnie Donegan, no habría habido Beatles. Por lo tanto, sin Lead Belly, no habría habido Beatles". [35] En un homenaje de la BBC en 1999, que marcó el 50 aniversario de la muerte de Lead Belly, Van Morrison , sentado junto a Ronnie Wood de The Rolling Stones , afirmó que la escena de música popular británica de la década de 1960 no habría sucedido si no fuera por la influencia de Lead Belly. "Apostaría mi dinero en eso", dijo. Wood estuvo de acuerdo. [36]
El cantante indio Bhupen Hazarika —quien estuvo, en general, influenciado por espirituales durante sus días como estudiante en los EE. UU.— transcreó el canto de Lead Belly de "We're in the Same Boat Brother" [37] al idioma asamés como " Ami ekekhon ". nawore zatri " (আমি একেখন নাৱৰে যাত্ৰী). [38] [39] Más tarde, también lanzó una versión en bengalí como " Mora jatri eki toronir " (মোরা যাত্রী একই তরণীর). [40]
En 2001, el cantante de blues anglocanadiense Long John Baldry lanzó su último álbum de estudio, Remembering Leadbelly . Contiene versiones de canciones de Lead Belly y una entrevista de seis minutos con Alan Lomax .
George Ezra desarrolló su estilo de canto al intentar cantar como Lead Belly. "En la parte posterior del disco decía que su voz era tan potente que había que bajar el volumen del tocadiscos", dice Ezra. "Me gustó la idea de cantar con una voz potente, así que lo intenté y pude hacerlo". [41]
En 2015, en celebración del 125 cumpleaños de Lead Belly, se llevaron a cabo varios eventos. El Kennedy Center , en colaboración con el Museo Grammy, llevó a cabo Lead Belly at 125: A Tribute to an American Songster, un evento musical con Robert Plant , Alison Krauss y Buddy Miller con Viktor Krauss como cabezas de cartel y Dom Flemons como anfitrión, con apariciones especiales de Lucinda Williams , Alvin Youngblood Hart , Billy Hector , Valerie June , Shannon McNally , Josh White Jr. y Dan Zanes , entre otros. [42] También en Washington, DC, se llevó a cabo Bourgeois Town: Lead Belly in Washington DC por la Biblioteca del Congreso , donde Todd Harvey entrevistó a miembros de la familia Lead Belly sobre su pariente, sus contribuciones a la cultura estadounidense y la música del mundo y una descripción general de los materiales importantes de Lead Belly en el archivo del centro. [43] En Londres, Inglaterra, el Royal Albert Hall celebró el Lead Belly Fest , un evento musical en el que participaron Van Morrison , Eric Burdon , Jools Holland , Billy Bragg , Paul Jones y más. [44]
Influenciado por el hundimiento del Titanic en abril de 1912, Ledbetter escribió la canción "The Titanic", [45] su primera composición en la guitarra de doce cuerdas, que más tarde se convirtió en su instrumento característico. Inicialmente interpretada cuando actuaba con Blind Lemon Jefferson (1893-1929) en Dallas , Texas y sus alrededores, la canción trata sobre el hecho de que al campeón de boxeo afroamericano Jack Johnson se le negó el pasaje en el Titanic . De hecho, a Johnson se le había negado el pasaje en un barco por ser negro, pero no era el Titanic . [46] Aún así, la canción incluye la letra "Jack Johnson intentó subir a bordo. El capitán, dice, '¡No estoy transportando carbón!' ¡Adiós, Titanic ! ¡Adiós!" Ledbetter señaló más tarde que tuvo que omitir este pasaje cuando tocaba frente a audiencias blancas. [47]
En lo que posiblemente sea la grabación de audio más antigua de la frase, Lead Belly instó a los oyentes negros a " mantenerse despiertos " en el epílogo hablado de una grabación de 1938 de su canción "Scottsboro Boys", que cuenta la historia de nueve adolescentes y jóvenes negros acusados falsamente de violar a dos mujeres blancas en Alabama en 1931. Lead Belly advierte a sus oyentes: "Así que les aconsejo a todos que tengan un poco de cuidado cuando pasen por allí; es mejor que se mantengan despiertos, que mantengan los ojos abiertos". [48] [49]
Las grabaciones de la Biblioteca del Congreso , realizadas por John y Alan Lomax entre 1934 y 1943, fueron publicadas en una serie de seis volúmenes por Rounder Records :
Las grabaciones de Folkways , realizadas para Moses Asch entre 1941 y 1947, fueron publicadas en una serie de tres volúmenes por Smithsonian Folkways :
Smithsonian Folkways ha publicado varias otras colecciones de sus grabaciones:
Se le negó el acceso a Jack Johnson en el Titanic.
