Flavia Julia Helena [a] ( / ˈhɛlənə / ; griego : Ἑλένη , Helénē ; c . 246 /248–330 d. C.), también conocida como Helena de Constantinopla y en el cristianismo como Santa Elena , [ b] fue una augusta del Imperio romano y madre del emperador Constantino el Grande . Nació en las clases bajas [2] tradicionalmente en la ciudad de Drepanon, Bitinia , en Asia Menor , que fue rebautizada como Helenópolis en su honor, aunque se han propuesto varias localizaciones para su lugar de nacimiento y origen.
Helena es una figura importante en la historia del cristianismo . En sus últimos años realizó un viaje religioso por Siria, Palestina y Jerusalén , durante el cual, según la antigua tradición, descubrió la Vera Cruz . La Iglesia Ortodoxa Oriental , la Iglesia Católica , las Iglesias Ortodoxas Orientales , la Comunión Anglicana y la Iglesia Luterana la veneran como santa .
Helena era griega [3] [4] [5] , sin embargo, su lugar de nacimiento no se conoce con certeza. Helenópolis , entonces Drepanum, en Bitinia es, siguiendo a Procopio , "generalmente asumido" como el lugar. [6] Su nombre está atestiguado en monedas como Flavia Helena, Flavia Julia Helena y, a veces, Aelena. [7] [c] Joseph Vogt sugirió que el nombre Helena era típico de la parte de habla griega del Imperio romano y que, por lo tanto, su lugar de origen debería buscarse en las provincias orientales del Imperio romano. [11] No se han atestiguado inscripciones griegas dedicadas a Helena durante su vida. [12] El historiador del siglo VI Procopio es la primera autoridad para la afirmación de que Helena era nativa de Drepanum, en la provincia de Bitinia en Asia Menor . El nombre Helena aparece en todas las áreas del Imperio, pero no está atestiguado epigráficamente en inscripciones de Bitinia (región de origen propuesta de Helena) y también era común en áreas de habla latina. Procopio vivió mucho después de la era que estaba describiendo y su descripción puede haber sido en realidad pensada como una explicación etimológica sobre el topónimo Helenópolis . [12] Por otro lado, su hijo Constantino rebautizó la ciudad como " Helenópolis " después de su muerte alrededor del año 330 d. C., lo que apoya la creencia de que la ciudad era de hecho su lugar de nacimiento. [13] Sin embargo, el bizantinista Cyril Mango ha argumentado que Helenópolis fue refundada para fortalecer la red de comunicación alrededor de la nueva capital de Constantino en Constantinopla , y fue rebautizada simplemente para honrar a Helena, no necesariamente para marcar su lugar de nacimiento. [14] También hubo una Helenópolis en Palestina [15] y una Helenópolis en Lidia . [16] Estas ciudades, y la provincia de Helenoponto en el Ponto, probablemente recibieron el nombre de la madre de Constantino. [13] Otras dos localidades en Francia y los Pirineos recibieron el nombre de Helena. [12] Igualmente inciertas en cuanto a Drepanum y sin sugerencias documentales sólidas sobre su lugar de nacimiento son: Naissus (Balcanes centrales), Caphar o Edessa ( Mesopotamia ) y Trier . [12]
El obispo e historiador Eusebio de Cesarea afirma que Helena tenía unos 80 años cuando regresó de Palestina. [17] Dado que ese viaje se ha datado en 326-28, probablemente nació alrededor de 246 a 249. [18] [19] La información sobre su origen social sugiere universalmente que provenía de las clases bajas. Las fuentes del siglo IV, siguiendo el Breviarium de Eutropio , registran que provenía de un entorno humilde. El obispo Ambrosio de Milán, escribiendo a fines del siglo IV, fue el primero en llamarla una stabularia , un término traducido como "camarera" o "posadera". Hace de este comentario una virtud, llamando a Helena una bona stabularia , una "buena camarera", [20] probablemente para contrastarla con la sugerencia general de laxitud sexual considerada típica de ese grupo. [21] Otras fuentes, especialmente aquellas escritas después de la proclamación de Constantino como emperador, pasan por alto o ignoran su origen. [18]
Tanto Godofredo de Monmouth como Enrique de Huntingdon promovieron una tradición popular según la cual Helena era una princesa británica e hija del " viejo rey Cole " de la zona de Colchester . Esto condujo a la posterior dedicación de 135 iglesias en Inglaterra a su honor, muchas de ellas en la zona de Yorkshire , [22] y resurgió como sugerencia en el siglo XX en la novela de Evelyn Waugh .
Se desconoce dónde conoció a Constancio . [23] El historiador Timothy Barnes ha sugerido que Constancio , mientras servía bajo el emperador Aureliano , podría haberla conocido mientras estaba destinado en Asia Menor para la campaña contra Zenobia . Se dice que al conocerse llevaban brazaletes de plata idénticos; Constancio la vio como su alma gemela enviada por Dios. Barnes llama la atención sobre un epitafio en Nicomedia de uno de los protectores de Aureliano, que podría indicar la presencia del emperador en la región de Bitinia poco después del 270 d. C. [24] También se desconoce la naturaleza legal precisa de la relación entre Helena y Constancio . Las fuentes son equívocas al respecto, a veces llamando a Helena "esposa" de Constancio, y a veces, siguiendo la propaganda despectiva del rival de Constantino , Majencio , [25] llamándola su " concubina ". [23] Jerónimo , quizás confundido por la terminología vaga de sus propias fuentes, se las arregla para hacer ambas cosas. [26]
Algunos eruditos, como el historiador Jan Drijvers, afirman que Constancio y Helena se unieron en un matrimonio de hecho , una cohabitación reconocida de hecho pero no de derecho. [27] Otros, como Timothy Barnes, afirman que Constancio y Helena se unieron en un matrimonio oficial, basándose en que las fuentes que afirman un matrimonio oficial son más confiables. [28]
Helena dio a luz al futuro emperador Constantino I el 27 de febrero de un año incierto poco después de 270 [29] (probablemente alrededor de 272). [30] En ese momento, ella estaba en Naissus ( Niš , Serbia ). [31] Para obtener una esposa más acorde con su creciente estatus, Constancio se divorció de Helena algún tiempo antes de 289, cuando se casó con Teodora , la hija de Maximiano bajo su mando. [32] Las fuentes narrativas datan el matrimonio en 293, cuando Constancio fue nombrado césar (heredero aparente) de Maximiano, pero el panegírico latino de 289 se refiere a la nueva pareja como ya casada. [33] Helena y su hijo fueron enviados a la corte de Diocleciano en Nicomedia, donde Constantino llegó a ser miembro del círculo íntimo. Helena nunca se volvió a casar y vivió durante un tiempo en la oscuridad, aunque cerca de su único hijo, que tenía un profundo respeto y afecto por ella.
Constantino fue proclamado augusto (emperador) en 306 por las tropas de Constancio después de que este último hubiera muerto, y tras su ascenso su madre volvió a la vida pública en 312, volviendo a la corte imperial. Aparece en el camafeo del águila retratando a la familia de Constantino, probablemente conmemorando el nacimiento del hijo de Constantino, Constantino II, en el verano de 316. [d]
Vivió en el Horti Spei Veteris de Roma, que transformó en un palacio aún más lujoso.
Según Eusebio, Helena fue convertida al cristianismo por Constantino. [34] La nombró Augusta y le dio acceso ilimitado al tesoro imperial para localizar las reliquias de la tradición cristiana . En el 326-28 d. C., Helena emprendió un viaje a Palestina. [35] Según Eusebio de Cesarea , que registra los detalles de su peregrinación a Palestina y otras provincias orientales, y Sócrates Escolástico , fue responsable de la construcción o embellecimiento de la Iglesia de la Natividad en Belén y la Iglesia de Eleona en el Monte de los Olivos ; lugares del nacimiento y la ascensión de Cristo, respectivamente. [36] La leyenda fundadora local atribuye a las órdenes de Helena la construcción de una iglesia en Egipto para identificar la Zarza Ardiente del Sinaí. La capilla del Monasterio de Santa Catalina —a menudo denominada Capilla de Santa Elena— está datada en el año 330.
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Jerusalén todavía estaba siendo reconstruida después de la destrucción causada por Tito en el año 70 d. C. El emperador Adriano había construido durante los años 130 un templo a Venus sobre el supuesto sitio de la tumba de Jesús cerca del Calvario , y rebautizó la ciudad como Aelia Capitolina . Los relatos difieren sobre si el templo estaba dedicado a Venus o a Júpiter. [37] Según Eusebio, "había un templo de Venus en el lugar. Éste lo había destruido la reina (Helena)". [38] Según la tradición, Helena ordenó derribar el templo y, según la leyenda que surgió a finales del siglo IV, eligió un sitio para comenzar a excavar, lo que llevó a la recuperación de tres cruces diferentes. La leyenda se relata en Ambrosio , Sobre la muerte de Teodosio (fallecido en 395) y extensamente en los capítulos de Rufino adjuntos a su traducción al latín de la Historia eclesiástica de Eusebio , cuyo cuerpo principal no menciona el evento. [e] Entonces, relata Rufino, la emperatriz se negó a dejarse influenciar por nada que no fuera una prueba sólida y realizó una prueba. Posiblemente a través del obispo Macario de Jerusalén , hizo que trajeran de la ciudad a una mujer que estaba a punto de morir. Cuando la mujer tocó la primera y la segunda cruz, su condición no cambió, pero cuando tocó la tercera y última cruz, se recuperó de repente, [f] y Helena declaró que la cruz con la que habían tocado a la mujer era la Cruz Verdadera .
En el lugar del descubrimiento, Constantino ordenó construir la iglesia del Santo Sepulcro . También se construyeron iglesias en otros lugares descubiertos por Helena.
La "Carta de Constantino a Macario de Jerusalén", tal como se presenta en la Vida de Constantino de Eusebio , afirma:
Tal es la gracia de nuestro Salvador, que no hay palabras suficientes para describir la maravillosa circunstancia a la que me voy a referir. Porque el hecho de que el monumento de su santísima Pasión, enterrado hace tanto tiempo bajo tierra, haya permanecido desconocido durante tantos años hasta que reapareció ante sus siervos, ahora liberados por la eliminación de aquel que era el enemigo común de todos, es un hecho que verdaderamente supera toda admiración. No tengo mayor preocupación que la de cómo adornar mejor con una espléndida estructura ese lugar sagrado, que, bajo la dirección divina, he liberado por así decirlo del pesado peso de la inmunda adoración a los ídolos [el templo romano]; un lugar que ha sido considerado santo desde el principio en el juicio de Dios, pero que ahora parece más santo todavía, ya que ha sacado a la luz una clara certeza de la pasión de nuestro Salvador. [39]
Sozomeno y Teodoreto afirman que Helena también encontró los clavos de la crucifixión . Para utilizar su poder milagroso en ayuda de su hijo, Helena supuestamente hizo colocar uno en el casco de Constantino y otro en la brida de su caballo. Según una tradición, Helena adquirió la Túnica Sagrada en su viaje a Jerusalén y la envió a Tréveris .
Varias reliquias supuestamente descubiertas por Helena se encuentran ahora en Chipre , donde pasó algún tiempo. Entre ellas hay elementos que se cree que son parte de la túnica de Jesucristo, trozos de la santa cruz y trozos de la cuerda con la que Jesús fue atado en la cruz. La cuerda, considerada la única reliquia de su tipo, se ha conservado en el monasterio de Stavrovouni , que también se dice que fue fundado por Helena. Según la tradición, Helena es responsable de la gran población de gatos en Chipre . La tradición local sostiene que importó cientos de gatos de Egipto o Palestina en el siglo IV para librar a un monasterio de serpientes. El monasterio es conocido hoy como "San Nicolás de los Gatos" (griego Άγιος Νικόλαος των Γατών ) y está situado cerca de Limassol . [40]
En el año 327, Santa Helena abandonó Jerusalén y las provincias orientales para regresar a Roma, trayendo consigo gran parte de la Vera Cruz y otras reliquias, que se conservaron en la capilla privada de su palacio, hoy Basílica de la Santa Cruz de Jerusalén , donde todavía hoy se pueden ver. Los monjes cistercienses las conservaron en el monasterio que está anexo a la iglesia desde hace siglos.
Helena murió alrededor de 330, con su hijo a su lado. Fue enterrada en el Mausoleo de Helena , a las afueras de Roma, en la Vía Labicana . Su sarcófago está expuesto en el Museo Vaticano Pío-Clementino , junto al sarcófago de su nieta Constantina (santa Constanza). Sin embargo, en 1154 sus restos fueron reemplazados en el sarcófago por los restos del papa Anastasio IV , y los restos de Helena fueron trasladados a Santa Maria in Ara Coeli . [41]
Helena es considerada santa por las iglesias ortodoxa oriental , ortodoxa oriental , católica oriental y romana , así como por la Comunión Anglicana y las iglesias luteranas . A veces se la conoce como Helena de Constantinopla para distinguirla de otras con nombres similares .
Su festividad como santa de la Iglesia Ortodoxa Oriental se celebra con su hijo el 21 de mayo, la "Fiesta de los Santos Grandes Soberanos Constantino y Elena, Iguales a los Apóstoles ". [42] Su festividad en la Iglesia Católica Romana y en el Vicariato de Rito Occidental de Antioquía cae el 18 de agosto. [43] Su festividad en la Iglesia Ortodoxa Copta es el 9 Pashons . Algunas iglesias anglicanas y luteranas mantienen la fecha del 21 de mayo. Helena es honrada en la Iglesia de Inglaterra el 21 de mayo, pero en la Iglesia Episcopal el 22 de mayo . [44] [45]
En las iglesias ortodoxas etíopes y eritreas tewahedo , la fiesta de Meskel , que conmemora su descubrimiento de la cruz, se celebra el 17 de Meskerem en el calendario etíope (el 27 de septiembre, calendario gregoriano, o el 28 de septiembre en años bisiestos). La festividad se suele celebrar con el encendido de una gran hoguera , o Demera , basada en la creencia de que tuvo una revelación en un sueño. Se le dijo que debía hacer una hoguera y que el humo le mostraría dónde estaba enterrada la verdadera cruz. Entonces ordenó a la gente de Jerusalén que trajeran leña e hicieran una enorme pila. Después de agregarle incienso , se encendió la hoguera y el humo se elevó hasta el cielo y regresó al suelo, exactamente al lugar donde había sido enterrada la cruz. [46]
El descubrimiento de la Preciosa Cruz y los Preciosos Clavos ( Roodmas ) por la Emperatriz Santa Elena en Jerusalén se produce el 6 de marzo . [43]
También es conmemorada cada Miércoles Luminoso junto con los santos del Monte Sinaí , por la Iglesia Ortodoxa Rusa y la Iglesia Ortodoxa en América . [47] [48]
Su supuesto cráneo se exhibe en la cripta oriental de la Catedral de Tréveris , en Alemania . [49] Partes de sus reliquias se encuentran en la basílica de Santa María en Ara Coeli en Roma , la Iglesia Saint-Leu-Saint-Gilles en París y en la Abadía Saint-Pierre d'Hautvillers .
La iglesia de Santa Elena en Venecia afirma tener el cuerpo completo de la santa consagrado bajo el altar mayor. En 1517, el sacerdote inglés Richard Torkington, después de haber visto las reliquias durante una visita a Venecia, las describió de la siguiente manera: " Ella estaba en un lugar de culto, de monjes blancos, se puede ver su rostro perfeccionista, su cuerpo está cubierto con un paño de seda blanca ... También hay sobre su pecho una cruz de lis hecha de la santa cruz ... " [50] En un gesto ecuménico, estas reliquias visitaron la Iglesia Ortodoxa de Grecia y se exhibieron en la iglesia de Agia Varvara (Santa Bárbara) en Atenas del 14 de mayo al 15 de junio de 2017. [51]
En Gran Bretaña, una leyenda posterior, mencionada por Enrique de Huntingdon pero popularizada por Godofredo de Monmouth , afirmaba que Helena era hija del rey de Britania , Cole de Colchester , que se alió con Constancio para evitar más guerras entre los británicos y Roma. [h] Godofredo afirma además que fue criada a la manera de una reina, ya que no tenía hermanos que heredaran el trono de Britania. La fuente de esto puede haber sido la Historia Ecclesiastica de Sozomene , que, sin embargo, no afirma que Helena fuera británica, sino solo que su hijo Constantino adoptó el cristianismo allí. [52] Constantino estaba con su padre cuando murió en York , pero ninguno de los dos había pasado mucho tiempo en Britania.
La afirmación de los cronistas ingleses de la Edad Media, según la cual Helena habría sido hija de un príncipe británico, carece totalmente de fundamento histórico. Puede deberse a la princesa galesa de nombre similar Santa Elena (que supuestamente se casó con Magnus Maximus y tuvo un hijo llamado Constantino) o a la interpretación errónea de un término utilizado en el cuarto capítulo del panegírico sobre el matrimonio de Constantino con Fausta. La descripción de Constantino honrando a Britania oriendo ( lit. "desde el principio") puede haber sido tomada como una alusión a su nacimiento ("desde su comienzo"), aunque en realidad se refería al comienzo de su reinado. [53]
En el Reino Unido existen al menos veinticinco pozos sagrados dedicados a Santa Elena, patrona de Abingdon y Colchester . Se cree que la capilla de Santa Elena en Colchester fue fundada por la propia Elena y, desde el siglo XV, el escudo de armas de la ciudad muestra una representación de la Vera Cruz y tres clavos coronados en su honor. [54] El ayuntamiento de Colchester tiene una estatua victoriana de la santa en la parte superior de su torre de 50 metros de altura. [55] El escudo de Nottingham es casi idéntico debido a la conexión de la ciudad con Cole, su supuesto padre. [56]
Flores de Mayo la honra a ella y a su hijo Constantino por encontrar la Vera Cruz con un desfile con temática floral y fluvial que la muestra a ella, a Constantino y a otras personas que siguieron su viaje para encontrar la Vera Cruz. Su descubrimiento de la Cruz junto con Constantino se dramatiza en la Santacruzan , un desfile ritual en Filipinas . Celebrada en mayo (cuando alguna vez se celebró la Cruz Roja ), la procesión también tiene elementos de las devociones marianas del mes . La comunidad filipina de Jersey City, Nueva Jersey , también realiza una procesión de Santacruzan . [57]
En la leyenda medieval y en el romance caballeresco , Helena aparece como una heroína perseguida, en la línea de mujeres como Emaré y Constance ; separada de su marido, vive una vida tranquila, sustento de sus bordados, hasta que el encanto y la gracia de su hijo ganan la atención de su marido y así se revelan sus identidades. [58]
Helena es la protagonista de la novela Helena de Evelyn Waugh de 1950. También es el personaje principal de La sacerdotisa de Avalon (2000), una novela de fantasía de Marion Zimmer Bradley y Diana L. Paxson . Se le da el nombre de Eilan y se la representa como una sacerdotisa entrenada de Avalon .
Helena también es la protagonista de la novela de Louis de Wohl The Living Wood (1947), en la que vuelve a ser la hija del rey Coel de Colchester. En la novela de 2021 Eagle Ascending de Dan Whitfield se la describe como alguien que vivió hasta los 118 años como resultado de los poderes de la Vera Cruz. [59]
Su designación como santa precede a la práctica de la canonización por parte del Papa.
"La madre de Constantino, Helena, era griega y cristiana".
griega de Asia Menor y también una cristiana devota que parece haber influido en sus decisiones.
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