Los castores (género Castor ) son grandes roedores semiacuáticos del hemisferio norte . Existen dos especies : el castor norteamericano ( Castor canadensis ) y el castor euroasiático ( C. fibre ). Los castores son los segundos roedores vivos más grandes, después de los capibaras , y pesan hasta 50 kg (110 lb). Tienen cuerpos robustos con cabezas grandes, incisivos largos en forma de cinceles, pelaje marrón o gris , patas delanteras en forma de manos, patas traseras palmeadas y colas planas y escamosas. Las dos especies se diferencian por la forma del cráneo y la cola y el color del pelaje. Los castores se pueden encontrar en varios hábitats de agua dulce , como ríos, arroyos, lagos y estanques. Son herbívoros y consumen corteza de árboles , plantas acuáticas , pastos y juncos .
Los castores construyen presas y refugios utilizando ramas de árboles, vegetación, rocas y barro; mastican árboles para obtener material de construcción. Las represas restringen el flujo de agua y las cabañas sirven como refugios. Su infraestructura crea humedales utilizados por muchas otras especies y, debido a su efecto sobre otros organismos del ecosistema , los castores se consideran una especie clave . Los machos y las hembras adultos viven en parejas monógamas con su descendencia. Después del primer año, los jóvenes ayudan a sus padres a reparar presas y cabañas; los hermanos mayores también pueden ayudar a criar a los recién nacidos. Los castores mantienen territorios y los marcan usando montículos aromáticos hechos de barro, escombros y castóreo , una sustancia líquida excretada a través de los sacos de ricino a base de uretra del castor . Los castores también pueden reconocer a sus parientes por las secreciones de sus glándulas anales y es más probable que los toleren como vecinos.
Históricamente, los castores han sido cazados por su piel, carne y castóreo. Castoreum se ha utilizado en medicina, perfumes y aromatizantes alimentarios; Las pieles de castor han sido un importante impulsor del comercio de pieles . Antes de que comenzaran las protecciones en el siglo XIX y principios del XX, la caza excesiva casi había exterminado a ambas especies. Desde entonces, sus poblaciones se han recuperado y están catalogadas como especies de menor preocupación en la Lista Roja de mamíferos de la UICN. En la cultura humana, el castor simboliza la laboriosidad, especialmente en relación con la construcción; es el animal nacional de Canadá.
La palabra inglesa beaver proviene de la palabra inglesa antigua beofor o befor y está relacionada con la palabra alemana biber y la palabra holandesa bever . El origen último de la palabra es una raíz indoeuropea de " marrón " . [2] El nombre del género Castor tiene su origen en el griego kastor y se traduce como ' castor ' . [3] El nombre castor es la fuente de varios nombres de lugares en Europa, incluidos Beverley , Bièvres , Biberbach , Biebrich , Bibra , Bibern , Bibrka , Bobr , Bjurbäcker , Bjurfors , Bober , Bóbrka y Bjurlund . [4]
Hay dos especies existentes : el castor norteamericano ( Castor canadensis ) y el castor euroasiático ( C. fibre ). El castor euroasiático es un poco más largo y tiene un cráneo más alargado, cavidades nasales triangulares (a diferencia de las cuadradas de la especie norteamericana), un color de pelaje más claro y una cola más estrecha. [5]
Carl Linnaeus acuñó el género Castor en 1758; [6] también acuñó el epíteto específico (especie) fibra . [7] El zoólogo alemán Heinrich Kuhl acuñó C. canadensis en 1820. [8] Sin embargo, no se confirmó que fueran especies separadas hasta la década de 1970, cuando estuvo disponible evidencia cromosómica . (El euroasiático tiene 48 cromosomas, mientras que el norteamericano tiene 40). Antes de eso, muchos los consideraban la misma especie. [9] [10] La diferencia en el número de cromosomas les impide cruzarse. [11] Se han clasificado veinticinco subespecies para C. canadensis y nueve para C. fibre . [7] [8]
Los castores pertenecen al suborden de roedores Castorimorpha , junto con los Heteromyidae ( ratas canguro y ratones canguro ), y las tuzas . Los castores modernos son los únicos miembros existentes de la familia Castoridae . Se originaron en América del Norte a finales del Eoceno y colonizaron Eurasia a través del Puente Terrestre de Bering a principios del Oligoceno , coincidiendo con la Grande Coupure , una época de cambios significativos en las especies animales hace unos 33 millones de años ( myr ). [14] [15]
Las castóridas más basales tenían varias características únicas: oclusión más compleja entre los dientes de las mejillas, filas paralelas de dientes superiores, premolares que eran sólo un poco más pequeños que los molares, la presencia de un tercer conjunto de premolares (P3), un agujero en el estribo del oído interno, un hueso palatino liso (con la abertura palatina más cerca del extremo posterior del hueso) y un hocico más largo . Las castóridas más derivadas tienen una oclusión menos compleja, filas de dientes superiores que crean una forma de V hacia atrás, segundos premolares más grandes en comparación con los molares, ausencia de un tercer juego de premolares y orificio del estribo, un palatino más estriado (con la apertura desplazada hacia el frente). ) y agujero incisivo reducido . Los miembros de la subfamilia Palaeocastorinae aparecieron a finales del Oligoceno en América del Norte. Este grupo estaba formado principalmente por animales más pequeños con patas delanteras relativamente grandes, un cráneo aplanado y una cola reducida, todas características de un estilo de vida fosorial (excavador). [15]
A principios del Mioceno (hace unos 24 millones de años), los castoridos desarrollaron un estilo de vida semiacuático . Los miembros de la subfamilia Castoroidinae se consideran un grupo hermano de los castores modernos e incluyen gigantes como Castoroides de América del Norte y Trogontherium de Eurasia. [13] [15] Se estima que Castoroides tenía una longitud de 1,9 a 2,2 m (6,2 a 7,2 pies) y un peso de 90 a 125 kg (198 a 276 libras). [16] Se han encontrado fósiles de un género de Castoroidinae, Dipoides , cerca de montones de madera masticada, [13] aunque Dipoides parece haber sido un leñador inferior en comparación con Castor . Los investigadores sugieren que los castores modernos y los Castoroidinae compartían un ancestro común que se alimentaba de cortezas . La construcción de presas y albergues probablemente se desarrolló a partir del consumo de corteza y permitió a los castores sobrevivir en los duros inviernos del subártico . No hay evidencia concluyente de que este comportamiento ocurra en especies distintas al Castor . [17]
El género Castor probablemente se originó en Eurasia . [18] Los restos fósiles más antiguos parecen ser C. negligus , encontrado en Alemania y fechado entre 12 y 10 millones de años. [19] Los estudios de ADN mitocondrial sitúan al ancestro común de las dos especies vivas hace unos 8 millones de años. Los antepasados del castor norteamericano habrían cruzado el puente terrestre de Bering hace unos 7,5 millones de años. [18] Castor puede haber competido con miembros de Castoroidinae, lo que condujo a una diferenciación de nichos . [20] La especie fósil C. praefiber fue probablemente un antepasado del castor euroasiático. [21] C. californicus del Pleistoceno temprano de América del Norte era similar pero más grande que el castor norteamericano existente. [22] '
Los castores son los segundos roedores vivos más grandes, después de los capibaras . Tienen una longitud cabeza-cuerpo de 80 a 120 cm (31 a 47 pulgadas), con una cola de 25 a 50 cm (9,8 a 19,7 pulgadas), una altura de hombros de 30 a 60 cm (12 a 24 pulgadas) y generalmente pesa entre 11 y 30 kg (24 y 66 lb), [10] pero puede llegar a pesar 50 kg (110 lb). Los machos y las hembras son casi idénticos externamente. [23] Sus cuerpos son aerodinámicos como los mamíferos marinos y su constitución robusta les permite tirar cargas pesadas. [24] [25] El pelaje de un castor tiene entre 12.000 y 23.000 pelos/cm 2 (77.000-148.000 pelos/pulg. 2 ) y funciona para mantener al animal caliente, ayudarlo a flotar en el agua y protegerlo contra los depredadores. Los pelos protectores miden de 5 a 6 cm (2,0 a 2,4 pulgadas) de largo y suelen ser de color marrón rojizo, pero pueden variar de marrón amarillento a casi negro. El pelaje inferior mide de 2 a 3 cm (0,79 a 1,18 pulgadas) de largo y es de color gris oscuro. Los castores mudan cada verano. [10] [26]
Los castores tienen cráneos grandes con poderosos músculos masticadores . Tienen cuatro incisivos en forma de cincel que siguen creciendo a lo largo de su vida. Los incisivos están cubiertos por un esmalte espeso de color naranja o marrón rojizo debido a los compuestos de hierro. [27] [28] Los incisivos inferiores tienen raíces que son casi tan largas como toda la mandíbula inferior. Los castores tienen un premolar y tres molares en los cuatro lados de las mandíbulas, lo que suma hasta 20 dientes. Los molares tienen crestas serpenteantes para triturar material leñoso. [29] Los ojos, oídos y fosas nasales están dispuestos de manera que puedan permanecer sobre el agua mientras el resto del cuerpo está sumergido. Las fosas nasales y los oídos tienen válvulas que se cierran bajo el agua, mientras que membranas nictitantes cubren los ojos. Para proteger la laringe y la tráquea del flujo de agua, la epiglotis está contenida dentro de la cavidad nasal en lugar de en la garganta. Además, la parte posterior de la lengua puede elevarse y crear un sello impermeable. Los labios de un castor pueden cerrarse detrás de los incisivos, evitando que el agua entre en su boca mientras cortan y muerden cosas mientras están sumergidos. [30] [31]
Las patas delanteras del castor son diestras, lo que les permite agarrar y manipular objetos y alimentos, además de cavar. Las patas traseras son más grandes y tienen membranas entre los dedos , y el segundo dedo más interno tiene una "doble uña" que se utiliza para el aseo. [31] [32] Los castores pueden nadar a 8 km/h (5,0 mph); [25] sólo sus patas traseras palmeadas se utilizan para nadar, mientras que las patas delanteras se pliegan debajo del pecho. [31] En la superficie, las extremidades traseras avanzaban una tras otra; mientras están bajo el agua, se mueven al mismo tiempo. [33] Los castores son incómodos en la tierra, pero pueden moverse rápidamente cuando se sienten amenazados. Pueden transportar objetos mientras caminan sobre sus patas traseras. [24] [31]
La cola distintiva del castor tiene una base cónica, musculosa y peluda; los dos tercios restantes del apéndice son planos y escamosos. La cola tiene múltiples funciones: proporciona apoyo al animal cuando está erguido (como cuando mastica un árbol), actúa como timón cuando nada y almacena grasa para el invierno. También tiene un sistema de vasos sanguíneos a contracorriente que permite al animal perder calor en temperaturas cálidas y retenerlo en temperaturas frías. [34]
Los órganos sexuales del castor se encuentran dentro del cuerpo y el pene del macho tiene un báculo cartilaginoso . Tienen una sola abertura, una cloaca , que se utiliza para reproducirse, marcar olores, defecar y orinar. La cloaca evolucionó de forma secundaria, ya que la mayoría de los mamíferos han perdido esta característica, y puede reducir el área vulnerable a infecciones en aguas sucias. El intestino del castor es seis veces más largo que su cuerpo y el ciego tiene el doble del volumen de su estómago. [35] Los microorganismos en el ciego les permiten procesar alrededor del 30 por ciento de la celulosa que comen. [24] Un castor defeca en el agua, dejando bolas de aserrín [ cita necesaria ] . Las hembras de castor tienen cuatro glándulas mamarias ; estos producen leche con un 19 por ciento de grasa, un contenido de grasa más alto que el de otros roedores. Los castores tienen dos pares de glándulas: sacos de ricino, que forman parte de la uretra, y glándulas anales . Los sacos de ricino secretan castoreum , una sustancia líquida utilizada principalmente para marcar territorio. Las glándulas anales producen una sustancia aceitosa que el castor utiliza como ungüento impermeable para su pelaje. La sustancia desempeña un papel en el reconocimiento individual y familiar. Las secreciones anales son más oscuras en las hembras que en los machos entre los castores euroasiáticos, mientras que ocurre lo contrario en las especies norteamericanas. [36]
En comparación con muchos otros roedores, el cerebro de un castor tiene un hipotálamo mucho más pequeño que el cerebro ; esto indica un cerebro relativamente avanzado con mayor inteligencia. El cerebelo es grande, lo que permite al animal moverse dentro de un espacio tridimensional (como bajo el agua) similar a las ardillas trepadoras de árboles. La neocorteza se dedica principalmente al tacto y al oído. El tacto es más avanzado en los labios y las manos que en los bigotes y la cola. La visión del castor es relativamente pobre; El ojo del castor no puede ver tan bien bajo el agua como el de una nutria . Los castores tienen un buen sentido del olfato, que utilizan para detectar depredadores terrestres y para inspeccionar marcas de olor, comida y otros individuos. [37]
Los castores pueden contener la respiración hasta 15 minutos, pero normalmente permanecen bajo el agua no más de cinco o seis minutos. [38] Las inmersiones suelen durar menos de 30 segundos y no suelen tener más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de profundidad. [39] Al bucear, su frecuencia cardíaca disminuye a 60 latidos por minuto, la mitad de su ritmo normal, y el flujo sanguíneo se dirige más hacia el cerebro. El cuerpo de un castor también tiene una alta tolerancia al dióxido de carbono. Al salir a la superficie, el animal puede reemplazar el 75 por ciento del aire de sus pulmones con una sola respiración, en comparación con el 15 por ciento de un ser humano. [31] [38]
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La Lista Roja de mamíferos de la UICN enumera ambas especies de castores como de menor preocupación . [40] [41] El castor norteamericano está muy extendido en la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá y se puede encontrar en el norte de México. La especie se introdujo en Finlandia en 1937 (y luego se extendió al noroeste de Rusia) y a Tierra del Fuego, Patagonia , en 1946. [40] A partir de 2019 [actualizar], la población introducida de castores norteamericanos en Finlandia se ha ido acercando al hábitat. del castor euroasiático. [42] Históricamente, el castor norteamericano quedó atrapado y casi extirpado porque su piel era muy buscada. Las protecciones han permitido que la población de castores en el continente se recupere hasta alcanzar entre 6 y 12 millones a finales del siglo XX; todavía muy por debajo de los 60 a 400 millones de castores norteamericanos estimados originalmente antes del comercio de pieles. [43] La población introducida en Tierra del Fuego se estima entre 35.000 y 50.000 individuos en 2016 [actualizar]. [40]
Históricamente, el área de distribución del castor euroasiático incluía gran parte de Eurasia, pero fue diezmada por la caza a principios del siglo XX. En Europa, los castores se redujeron a poblaciones fragmentadas, con una población combinada estimada en 1.200 individuos para el Ródano en Francia, el Elba en Alemania, el sur de Noruega, el río Neman y la cuenca del Dnieper en Bielorrusia, y el río Voronezh en Rusia. Desde entonces, el castor ha recolonizado partes de su área de distribución anterior, con la ayuda de políticas de conservación y reintroducciones . Las poblaciones de castores ahora se extienden por Europa occidental, central y oriental, y por Rusia occidental y la península escandinava . [41] A partir de 2009, los castores se han reintroducido con éxito en partes de Gran Bretaña. [44] En 2020 [actualizar], la población total de castores euroasiáticos en Europa se estimó en más de un millón. [45] Pequeñas poblaciones nativas también están presentes en Mongolia y el noroeste de China; su número se estimó en 150 y 700, respectivamente, en 2016 [actualizar]. [41] Según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , los castores están clasificados como un "nuevo organismo prohibido" que les impide ser introducidos en el país. [46]
Los castores viven en ecosistemas de agua dulce como ríos, arroyos, lagos y estanques. El agua es la parte más importante del hábitat de los castores; nadan y se sumergen en él, y les proporciona un refugio contra los depredadores terrestres, restringe el acceso a sus hogares y les permite mover objetos de construcción con mayor facilidad. Los castores prefieren corrientes de movimiento más lento, generalmente con una pendiente (inclinación) del uno por ciento, aunque se ha registrado que utilizan corrientes con pendientes de hasta el 15 por ciento. Los castores se encuentran con más frecuencia en arroyos más anchos que en arroyos más estrechos. También prefieren áreas sin inundaciones regulares y pueden abandonar un lugar durante años después de una inundación importante. [47]
Los castores suelen seleccionar paisajes llanos con vegetación diversa cerca del agua. Los castores norteamericanos prefieren árboles a 60 m (200 pies) o menos del agua, pero deambulan varios cientos de metros para encontrar más. También se han registrado castores en zonas montañosas. Los castores en dispersión utilizarán ciertos hábitats temporalmente antes de encontrar su hogar ideal. Estos incluyen pequeños arroyos, pantanos temporales, acequias y patios traseros. Estos sitios carecen de recursos importantes, por lo que los animales no permanecen allí de forma permanente. Los castores se han asentado cada vez más en entornos creados por el hombre o cerca de ellos, incluidas zonas agrícolas, suburbios , campos de golf y centros comerciales. [48]
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Los castores tienen una dieta herbívora y generalista . Durante la primavera y el verano, se alimentan principalmente de material vegetal herbáceo como hojas, raíces, hierbas, helechos, pastos, juncos , nenúfares , escudos de agua , juncos y espadañas . Durante el otoño y el invierno comen más corteza y cambium de plantas leñosas; Las especies de árboles y arbustos consumidos incluyen álamos , abedules , robles , cornejos , sauces y alisos . [10] [49] [50] [24] Existe cierto desacuerdo sobre por qué los castores seleccionan plantas leñosas específicas; Algunas investigaciones han demostrado que los castores seleccionan con mayor frecuencia especies que se digieren más fácilmente, [51] mientras que otras sugieren que los castores se alimentan principalmente según el tamaño del tallo. [52] Los castores pueden esconder su comida para el invierno, amontonando madera en la parte más profunda de su estanque, donde otros buscadores no pueden alcanzarla . Este caché se conoce como "balsa"; cuando la parte superior se congela, se crea una "tapa". [24] [10] El castor accede a la balsa nadando bajo el hielo. Muchas poblaciones de castores euroasiáticos no construyen balsas, sino que buscan alimento en la tierra durante el invierno. [10]
Los castores suelen vivir hasta 10 años. Los félidos , cánidos y osos pueden aprovecharse de ellos. Los castores están protegidos de los depredadores cuando están en sus refugios y prefieren permanecer cerca del agua. Los parásitos del castor incluyen la bacteria Francisella tularensis , que causa la tularemia ; el protozoo Giardia duodenalis , que causa la giardiasis (fiebre del castor); y el escarabajo castor y los ácaros del género Schizocarpus . [53] [54] También se ha registrado que están infectados con el virus de la rabia . [55]
Los castores necesitan árboles y arbustos para utilizarlos como material de construcción de presas , que restringen el flujo de agua para crear un estanque en el que puedan vivir, y para albergues, que actúan como refugios contra los depredadores y los elementos. Sin ese material, los castores cavan madrigueras en un banco para vivir. La construcción de presas comienza a finales del verano o principios del otoño y las reparan cuando es necesario. Los castores pueden talar árboles de hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de ancho en menos de 50 minutos. Los árboles más gruesos, de 25 cm (9,8 pulgadas) de ancho o más, pueden no caer durante horas. [56] Al masticar un árbol, los castores alternan entre morder con el lado izquierdo y derecho de la boca. Luego, las ramas de los árboles se cortan y se transportan a su destino con los poderosos músculos de la mandíbula y el cuello. Otros materiales de construcción, como barro y piedras, se sujetan con las extremidades anteriores y se colocan entre la barbilla y el pecho. [57]
Beaver comienza a construir represas cuando escucha agua corriendo, y el sonido de una fuga en una represa los impulsa a repararla. [58] Para construir una presa, los castores apilan troncos relativamente largos y gruesos entre las orillas y en direcciones opuestas. Las rocas pesadas los mantienen estables y la hierba se acumula entre ellos. Los castores continúan acumulando más material hasta que la presa se inclina en dirección aguas arriba. Las presas pueden tener una altura de 20 cm (7,9 pulgadas) a 3 m (9,8 pies) y pueden extenderse desde 0,3 m (1 pie 0 pulgadas) hasta varios cientos de metros de largo. Las represas de castores son más efectivas para atrapar y filtrar agua lentamente que las represas de concreto hechas por el hombre. Los castores que viven en lagos no necesitan construir represas. [59]
Los castores forman dos tipos de refugios: refugios en bancos y refugios en aguas abiertas. Las cabañas de los bancos son madrigueras excavadas a lo largo de la orilla y cubiertas con palos. Los alojamientos independientes más complejos en aguas abiertas están construidos sobre una plataforma de palos apilados. La mayor parte del albergue está sellado con barro, excepto por un agujero en la parte superior que actúa como salida de aire. A ambos tipos se accede por entradas submarinas. [24] [60] El espacio sobre el agua dentro del albergue se conoce como "cámara de estar", y puede existir un "área de comedor" cerca de la entrada de agua. [10] Las familias rutinariamente limpian el material vegetal viejo y traen material nuevo. [61]
Los castores norteamericanos construyen más refugios en aguas abiertas que los castores euroasiáticos. Las cabañas de castores construidas por los nuevos colonos suelen ser pequeñas y descuidadas. Las familias más experimentadas pueden construir estructuras con una altura de 2 m (6 pies 7 pulgadas) y un diámetro sobre el agua de 6 m (20 pies). Un albergue lo suficientemente resistente como para soportar el próximo invierno se puede terminar en sólo dos noches. Ambos tipos de albergues pueden estar presentes en un sitio de castores. Durante el verano, los castores suelen utilizar refugios en los bancos para mantenerse frescos. Utilizan refugios en aguas abiertas durante el invierno. El respiradero proporciona ventilación y el dióxido de carbono recién añadido se puede eliminar en una hora. El albergue se mantiene constante en los niveles de oxígeno y dióxido de carbono de una temporada a otra. [62]
En algunas zonas, los castores cavan canales conectados a sus estanques. Los canales se llenan de agua subterránea y brindan a los castores acceso y transporte más fácil de recursos, además de permitirles escapar de los depredadores. Estos canales pueden extenderse hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de ancho, 0,5 m (1 pie 8 pulgadas) de profundidad y más de 0,5 km (0,31 millas) de largo. Se ha planteado la hipótesis de que los canales de los castores no son sólo rutas de transporte sino una extensión de su " lugar central " alrededor del albergue y/o depósito de alimentos. [50] [63] Mientras arrastran madera por el terreno, los castores dejan rastros o "toboganes", que reutilizan cuando mueven material nuevo. [24]
El castor funciona como ingeniero de ecosistemas y especie clave , ya que sus actividades pueden tener un gran impacto en el paisaje y la biodiversidad de una zona. Aparte de los humanos, pocos animales existentes parecen hacer más para moldear su entorno. [64] Al construir presas, los castores alteran los caminos de arroyos y ríos, lo que permite la creación de extensos hábitats de humedales . [65] En un estudio, los castores se asociaron con grandes aumentos en las áreas de aguas abiertas. Cuando los castores regresaron a un área, durante las sequías había un 160% más de agua abierta disponible que en años anteriores, cuando estaban ausentes. [66] Las represas de castores también provocan un aumento de los niveles freáticos en entornos de suelos minerales y en humedales como las turberas . Especialmente en las turberas, sus represas estabilizan los niveles de agua en constante cambio, lo que lleva a un mayor almacenamiento de carbono . [67]
Los estanques de los castores y los humedales que los suceden eliminan sedimentos y contaminantes de los cursos de agua y pueden detener la pérdida de suelos importantes. [68] [69] Estos estanques pueden aumentar la productividad de los ecosistemas de agua dulce al acumular nitrógeno en los sedimentos. [64] La actividad de los castores puede afectar la temperatura del agua; en las latitudes septentrionales, el hielo se derrite antes en las aguas más cálidas represadas por los castores. [70] Los castores pueden contribuir al cambio climático . En las zonas árticas, las inundaciones que crean pueden provocar el deshielo del permafrost , liberando metano a la atmósfera . [71] [72]
A medida que se forman humedales y se amplían los hábitats ribereños , las plantas acuáticas colonizan el hábitat acuático recientemente disponible. [64] Un estudio en las Adirondacks encontró que la ingeniería de los castores conduce a un aumento de más del 33 por ciento en la diversidad de plantas herbáceas a lo largo de la orilla del agua. [73] Otro estudio en el este semiárido de Oregon encontró que el ancho de la vegetación ribereña en las orillas de los arroyos aumentó varias veces a medida que las represas de castores regaban terrazas previamente secas adyacentes al arroyo. [74] Los ecosistemas ribereños en áreas áridas parecen sustentar más vida vegetal cuando hay represas de castores. [75] Los estanques de castores actúan como refugio para las plantas de las riberas de los ríos durante los incendios forestales y les proporcionan suficiente humedad para resistir dichos incendios. [76] Los castores introducidos en Tierra del Fuego han sido responsables de la destrucción del bosque autóctono. A diferencia de los árboles de América del Norte, muchos árboles de América del Sur no pueden volver a crecer después de ser talados. [77] [78]
La actividad de los castores impacta a las comunidades de invertebrados acuáticos . La construcción de represas suele provocar un aumento de especies de aguas lentas o inmóviles , como libélulas , oligoquetos , caracoles y mejillones . Esto va en detrimento de especies de aguas rápidas como la mosca negra , la mosca de piedra y la mosca caddis que teje redes . [64] [79] [80] Las inundaciones de los castores crean más árboles muertos, lo que proporciona más hábitat para los invertebrados terrestres como las moscas Drosophila y los escarabajos de la corteza , que viven y se reproducen en la madera muerta. [64] [81] [82] La presencia de castores puede aumentar las poblaciones de salmón y trucha silvestres , y el tamaño promedio de estos peces. Estas especies utilizan los hábitats de los castores para desovar, pasar el invierno, alimentarse y como refugio frente a los cambios en el flujo de agua. Los efectos positivos de las represas de castores sobre los peces parecen compensar los efectos negativos, como el bloqueo de la migración. [83] Se ha demostrado que los estanques de castores son beneficiosos para las poblaciones de ranas al proteger áreas para que las larvas maduren en agua cálida. [84] Las aguas estables de los estanques de los castores también proporcionan un hábitat ideal para las tortugas de agua dulce . [85]
Los castores ayudan a las aves acuáticas creando mayores áreas de agua. Se ha demostrado que la ampliación de la zona ribereña asociada con las represas de castores aumenta la abundancia y diversidad de aves que favorecen la orilla del agua, un impacto que puede ser especialmente importante en climas semiáridos . [86] Las aves que se alimentan de peces utilizan los estanques de los castores para buscar alimento y, en algunas áreas, ciertas especies aparecen con más frecuencia en sitios donde los castores estaban activos que en sitios sin actividad de castores. [64] [87] [88] En un estudio de arroyos y ríos de Wyoming , los cursos de agua con castores tenían 75 veces más patos que los que no los tenían. [89] A medida que los árboles se ahogan por los crecientes embalses de los castores, se convierten en un hábitat ideal para los pájaros carpinteros , que tallan cavidades que luego pueden ser utilizadas por otras especies de aves. [64] [87] El deshielo causado por los castores en latitudes septentrionales permite a los gansos canadienses anidar antes. [70]
Otros mamíferos semiacuáticos, como los topillos de agua , las ratas almizcleras , los visones y las nutrias , se refugiarán en las cabañas de los castores. [64] Las modificaciones de los castores en los arroyos en Polonia crean hábitats favorables para las especies de murciélagos que se alimentan en la superficie del agua y "prefieren una vegetación moderada". [90] Los grandes herbívoros, como algunas especies de ciervos , se benefician de la actividad de los castores, ya que pueden acceder a la vegetación desde árboles caídos y estanques. [64]
Los castores son principalmente nocturnos y crepusculares , y pasan el día en sus refugios. En las latitudes septentrionales, la actividad de los castores está desvinculada del ciclo de 24 horas durante el invierno y puede durar hasta 29 horas. No hibernan durante el invierno y pasan gran parte del tiempo en sus refugios. [10] [24] [91]
El núcleo de la organización social del castor es la familia, que está compuesta por un macho adulto y una hembra adulta en una pareja monógama y su descendencia. [10] [31] Las familias de castores pueden tener hasta diez miembros; Los grupos de este tamaño requieren múltiples alojamientos. [92] El cuidado mutuo y las peleas mantienen los vínculos entre los miembros de la familia, y la agresión entre ellos es poco común. [31]
Los castores adultos se aparean con sus parejas, aunque el reemplazo de parejas parece ser común. Un castor que pierde a su pareja esperará a que llegue otra. Los ciclos de celo comienzan a finales de diciembre y alcanzan su punto máximo a mediados de enero. Las hembras pueden tener de dos a cuatro ciclos de celo por temporada, cada uno de los cuales dura entre 12 y 24 horas. La pareja suele aparearse en el agua y, en menor medida, en el albergue, durante entre medio y tres minutos. [93]
Hasta cuatro crías, o gazapos, nacen en primavera y verano, tras una gestación de tres o cuatro meses . [31] [94] Los castores recién nacidos son precoces con un abrigo de piel completo y pueden abrir los ojos a los pocos días de nacer. [24] [31] Su madre es la cuidadora principal, mientras que su padre mantiene el territorio. [10] Los hermanos mayores de una camada anterior también desempeñan un papel. [95]
Después de nacer, los cachorros pasan el primer o dos meses en el albergue. Los cachorros maman hasta por tres meses, pero pueden comer alimentos sólidos en la segunda semana y dependen de sus padres y hermanos mayores para que se los traigan. Con el tiempo, las crías de castores exploran fuera del albergue y buscan alimento por su cuenta, pero pueden seguir a un pariente mayor y agarrarse a sus espaldas. [31] Después del primer año, los castores jóvenes ayudan a sus familias con la construcción. [10] Los castores maduran sexualmente entre 1,5 y 3 años. [24] Se vuelven independientes a los dos años, pero permanecen con sus padres durante un año más o más en épocas de escasez de alimentos, alta densidad de población o sequía. [96] [97]
Los castores suelen dispersarse de sus colonias parentales durante la primavera o cuando la nieve del invierno se derrite. A menudo viajan menos de 5 km (3,1 millas), pero las dispersiones a larga distancia no son infrecuentes cuando los colonizadores anteriores ya han explotado los recursos locales. Los castores pueden viajar distancias mayores cuando hay agua que fluye libremente. Los individuos pueden encontrarse con sus parejas durante la etapa de dispersión y la pareja viaja junta. Pueden tardar semanas o meses en llegar a su destino final; distancias más largas pueden requerir varios años. [98] [99] Los castores establecen y defienden territorios a lo largo de las orillas de sus estanques, que pueden tener entre 1 y 7 km (0,62 a 4,35 millas) de longitud. [100]
Los castores marcan sus territorios construyendo montículos aromáticos hechos de barro y vegetación, perfumados con castóreo. [101] Aquellos que tienen muchos vecinos territoriales crean más montículos de olor. Las marcas de olor aumentan en primavera, durante la dispersión de los polluelos, para disuadir a los intrusos. [102] Los castores generalmente son intolerantes a los intrusos y las peleas pueden resultar en mordeduras profundas en los costados, la grupa y la cola. [31] Exhiben un comportamiento conocido como " efecto enemigo querido "; un poseedor de territorio investigará y se familiarizará con los olores de sus vecinos y reaccionará de manera más agresiva a los olores de los extraños que pasan. [103] Los castores también son más tolerantes con los individuos que son sus parientes. Los reconocen utilizando su agudo sentido del olfato para detectar diferencias en la composición de las secreciones de las glándulas anales. Los perfiles de secreción de las glándulas anales son más similares entre familiares que entre individuos no relacionados. [104] [105]
Los castores dentro de una familia se saludan con quejidos. Los cachorros atraerán la atención de los adultos con maullidos, chillidos y llantos. Los castores defensivos emiten un gruñido sibilante y rechinan los dientes. [31] Los golpes de cola, que implican que un animal golpee la superficie del agua con su cola, sirven como señales de alarma que advierten a otros castores de una amenaza potencial. El golpe de cola de un adulto tiene más éxito a la hora de alertar a otros, que escaparán al albergue o a aguas más profundas. Los juveniles aún no han aprendido el uso adecuado de un golpe de cola y, por lo tanto, normalmente se les ignora. [106] [107] Se ha registrado que los castores euroasiáticos utilizan una "exhibición de palos" territorial, que involucra a individuos que sostienen un palo y rebotan en aguas poco profundas. [108]
Los castores a veces entran en conflicto con los humanos por el uso de la tierra; Los castores individuales pueden etiquetarse como "castores molestos". Los castores pueden dañar cultivos, reservas de madera, caminos, zanjas, jardines y pastos al roer, comer, cavar e inundar. [24] Ocasionalmente atacan a humanos y mascotas domésticas, particularmente cuando están infectados con rabia , en defensa de su territorio o cuando se sienten amenazados. [109] Algunos de estos ataques han sido fatales, incluida al menos una muerte humana. [110] [111] [112] Los castores pueden transmitir la giardiasis ('fiebre del castor') al infectar las aguas superficiales, [54] aunque los brotes son causados más comúnmente por la actividad humana. [113]
Los dispositivos de flujo , como las tuberías de los castores , se utilizan para controlar las inundaciones de los castores, mientras que las cercas y las telas metálicas protegen los árboles y arbustos del daño de los castores. Si es necesario, se utilizan herramientas manuales, equipo pesado o explosivos para eliminar las represas. [114] [115] La caza, la captura y la reubicación pueden permitirse como formas de control de la población y para la eliminación de individuos. [24] Los gobiernos de Argentina y Chile han autorizado la captura de castores invasores con la esperanza de eliminarlos. [77] La importancia ecológica de los castores ha llevado a ciudades como Seattle a diseñar sus parques y espacios verdes para acomodar a los animales. [116] Los castores Martínez se hicieron famosos a mediados de la década de 2000 por su papel en la mejora del ecosistema de Alhambra Creek en Martínez, California . [117]
Los zoológicos han exhibido castores desde al menos el siglo XIX, aunque no con frecuencia. En cautiverio, los castores se han utilizado para entretenimiento, recolección de pieles y reintroducción en la naturaleza. Los castores en cautiverio requieren acceso a agua, sustrato para excavar y refugios artificiales. [118] Archibald Stansfeld "Grey Owl" Belaney fue pionero en la conservación del castor a principios del siglo XX. Belaney escribió varios libros y fue el primero en filmar profesionalmente a los castores en su entorno. En 1931, se mudó a una cabaña de madera en el Parque Nacional Príncipe Alberto , donde fue el "cuidador de los animales del parque" y crió una pareja de castores y sus cuatro crías. [119]
Los castores han sido cazados, atrapados y explotados por su piel, carne y castóreo. Dado que los animales normalmente permanecían en un solo lugar, los tramperos podían encontrarlos fácilmente y matar familias enteras en un albergue. [120] Mucha gente premoderna pensó erróneamente que el castóreo era producido por los testículos o que los sacos de ricino del castor eran sus testículos, y que las hembras eran hermafroditas . Las fábulas de Esopo describen a los castores morderse los testículos para protegerse de los cazadores, lo cual es imposible porque los testículos del castor son internos. Este mito persistió durante siglos y fue corregido por el médico francés Guillaume Rondelet en el siglo XVI. [121] [122] Históricamente, los castores han sido cazados y capturados utilizando trampas , trampas , redes, arcos y flechas, lanzas, garrotes, armas de fuego y trampas para las piernas. Se utilizó castóreo para atraer a los animales. [123] [124]
Castoreum se utilizó para diversos fines médicos; Plinio el Viejo lo promovió como tratamiento para problemas estomacales, flatulencias, convulsiones, ciática , vértigo y epilepsia . Dijo que podría detener el hipo cuando se mezcla con vinagre, los dolores de muelas si se mezcla con aceite (administrando en la abertura del oído del mismo lado que el diente) y podría usarse como antídoto . La sustancia se ha recetado tradicionalmente para tratar la histeria en las mujeres, que se creía que era causada por un útero "tóxico". [125] Las propiedades del Castoreum se han atribuido a la acumulación de ácido salicílico de los sauces y álamos en la dieta del castor, y tiene un efecto fisiológico comparable al de la aspirina . [10] [126] Hoy en día, el uso médico del castoreum ha disminuido y se limita principalmente a la homeopatía . [10] La sustancia también se utiliza como ingrediente en perfumes y tinturas , y como saborizante en alimentos y bebidas. [10] [127]
Históricamente, varios grupos de nativos americanos han cazado castores para alimentarse. [123] La carne de castor era ventajosa, ya que era más rica en calorías y engordaba que otras carnes rojas , y los animales permanecían gordos en invierno, cuando eran más cazados. Los huesos se utilizaron para fabricar herramientas. [128] [123] En la Europa medieval, la Iglesia católica consideraba que el castor era en parte mamífero y en parte pez, y permitía a sus seguidores comer la cola escamosa parecida a un pez los viernes sin carne durante la Cuaresma . Por tanto, las colas de castor eran muy apreciadas en Europa; El naturalista francés Pierre Belon los describió con el sabor de una "anguila bien vestida". [129]
Las pieles de castor se utilizaban para fabricar sombreros ; Los fieltros eliminarían los pelos protectores. La cantidad de pieles necesarias dependía del tipo de sombrero, y los sombreros Cavalier y Puritan requerían más piel que los sombreros de copa . [130] A finales del siglo XVI, los europeos comenzaron a comerciar con pieles de América del Norte debido a la falta de impuestos o aranceles en el continente y la disminución de los portadores de pieles en casa. Las pieles de castor causaron o contribuyeron a las Guerras de los Castores , la Guerra del Rey Guillermo y la Guerra Francesa e India ; el comercio hizo muy ricos a John Jacob Astor y a los propietarios de la North West Company . Para los europeos en América del Norte, el comercio de pieles fue un motor de la exploración y exploración hacia el oeste en el continente y del contacto con los pueblos nativos, que comerciaban con ellos. [131] [132] [133] El comercio de pieles alcanzó su punto máximo entre 1860 y 1870, cuando la Hudson's Bay Company y las empresas peleteras de los Estados Unidos compraban más de 150.000 pieles de castor anualmente . [134] El comercio mundial de pieles contemporáneo no es tan rentable debido a las campañas conservacionistas, anti-pieles y por los derechos de los animales . [10] [124]
El castor se ha utilizado para representar la productividad, el comercio, la tradición, la masculinidad y la respetabilidad. Las referencias a las habilidades del castor se reflejan en el lenguaje cotidiano. El verbo inglés "to beaver" significa trabajar con gran esfuerzo y estar "tan ocupado como un castor"; un "intelecto de castor" se refiere a una forma de pensar lenta y honesta. La palabra "castor" también puede usarse como término sexual para la vulva humana . [135] [136]
Los mitos de los nativos americanos enfatizan la habilidad y la laboriosidad del castor. En la mitología de los Haida , los castores descienden de la Mujer Castor, que construyó una presa en un arroyo junto a su cabaña mientras su marido estaba cazando y dio a luz a los primeros castores. En una historia cree , el Gran Castor y su presa provocaron una inundación mundial . Otros cuentos involucran a castores que usan sus habilidades para masticar árboles contra un enemigo. [137] Los castores han aparecido como compañeros en algunas historias, incluido un cuento Lakota donde una joven huye de su malvado marido con la ayuda de su mascota castor. [138]
Los europeos tradicionalmente han considerado a los castores como animales fantásticos debido a su naturaleza anfibia. Los representaron con dientes exagerados en forma de colmillos, cuerpos parecidos a los de un perro o un cerdo, colas de pez y testículos visibles. El cartógrafo francés Nicolas de Fer ilustró castores construyendo una presa en las Cataratas del Niágara , representándolos fantásticamente como constructores humanos. Los castores también han aparecido en literatura como la Divina Comedia de Dante Alighieri y los escritos de Athanasius Kircher , quien escribió que en el Arca de Noé los castores estaban alojados cerca de una tina llena de agua que también usaban sirenas y nutrias. [139]
El castor ha estado asociado durante mucho tiempo con Canadá, apareciendo en el primer sello postal impreso emitido en las colonias canadienses en 1851 como el llamado " castor de tres centavos ". Fue declarado animal nacional en 1975. La moneda de cinco centavos , el escudo de armas de la Compañía de la Bahía de Hudson y los logotipos de Parks Canada y Roots Canada utilizan su imagen. Frank y Gordon son dos castores ficticios que aparecieron en los anuncios de Bell Canada entre 2005 y 2008. Sin embargo, el estatus del castor como roedor lo ha vuelto controvertido y no fue elegido para estar en Arms of Canada en 1921. [140] [ 141] El castor se ha utilizado comúnmente para representar a Canadá en caricaturas políticas , generalmente para indicar que es una nación amiga pero relativamente débil. [136] En los Estados Unidos, el castor es el animal del estado de Nueva York y Oregón . [142] También aparece en el escudo de armas de la London School of Economics . [143]
