La zona subártica es una región en el hemisferio norte inmediatamente al sur del verdadero Ártico , al norte de regiones continentales húmedas y que cubre gran parte de Alaska , Canadá , Islandia , el norte de Fennoscandia , el noroeste de Rusia , Siberia y los Cairngorms . Generalmente, las regiones subárticas se encuentran entre los 50°N y los 70°N de latitud , dependiendo del clima local. Las precipitaciones suelen ser escasas y la vegetación es característica de la taiga .
La luz del día en estas latitudes es bastante extrema entre el verano y el invierno debido a su alta latitud. Cerca del solsticio de verano , por ejemplo, las regiones subárticas pueden experimentar un período nocturno de crepúsculo civil, náutico o astronómico (o en el norte alcanza plena luz del día), pero sin noche verdadera, ya que el sol nunca desciende más de 18 grados por debajo. el horizonte. Las nubes noctilucentes se observan mejor dentro de este rango de latitud.
Las temperaturas subárticas superan los 10 °C (50 °F) durante al menos uno y como máximo tres meses al año. Las precipitaciones tienden a ser bajas debido al bajo contenido de humedad del aire frío, pero no llegan a las regiones semiáridas . Las precipitaciones suelen ser mayores en los meses más cálidos, con un máximo en verano que varía desde moderado en América del Norte hasta extremo en el Lejano Oriente ruso . Excepto en las zonas más húmedas, los glaciares no son grandes debido a la falta de precipitaciones invernales; en las zonas más húmedas, sin embargo, los glaciares tienden a ser muy abundantes y la glaciación del Pleistoceno cubrió incluso las elevaciones más bajas. Los suelos subárticos son suelos en los que se produce una lixiviación de nutrientes incluso en las regiones más heladas. Los órdenes de suelo dominantes son los podsoles [1] y, más al norte, los gelisoles .
Las regiones subárticas a menudo se caracterizan por la vegetación de bosque de taiga , ya que los árboles de hoja caduca no pueden soportar los largos inviernos, aunque donde los inviernos son relativamente suaves, como en el norte de Noruega , pueden existir bosques de hoja ancha , aunque en algunos casos los suelos permanecen demasiado saturados casi durante todo el año para sostienen el crecimiento de cualquier árbol y la vegetación dominante es un herbazal turboso dominado por pastos y juncos . Por lo general, sólo hay unas pocas especies de grandes mamíferos terrestres en las regiones subárticas, siendo los más importantes los alces, los alces ( Alces alces ), los osos , los renos ( Rangifer tarandus ) y los lobos ( Canis lupus ). La agricultura se limita principalmente a la cría de animales , ya que aquí no se pueden cultivar muchos cultivos, aunque en algunas zonas se puede cultivar cebada . Canadá y Siberia son muy ricos en minerales, en particular níquel , molibdeno , cobalto , plomo , zinc y uranio , [2] mientras que los Grandes Bancos y el Mar de Ojotsk son dos de las pesquerías más ricas del mundo y sirven de sustento a muchas ciudades pequeñas.
Excepto en aquellas zonas bien drenadas o adyacentes a corrientes oceánicas cálidas , casi siempre hay permafrost continuo debido a los inviernos muy fríos y los veranos cortos. [3] Esto significa que construir en la mayoría de las regiones subárticas es muy difícil y costoso: las ciudades son muy pocas ( Murmansk es la más grande) y generalmente pequeñas, mientras que las carreteras también son pocas. El transporte ferroviario subártico sólo existe en Europa (líneas a Narvik y Murmansk) y la línea Norilsk - Dudinka en el norte de Siberia . Una consecuencia importante es que el transporte suele limitarse a aviones "busqueros" , helicópteros y, en verano, barcos fluviales .
Excepto en algunas partes de Europa donde los inviernos son relativamente suaves debido a los vientos predominantes y a los patrones de las corrientes oceánicas, las regiones subárticas no fueron exploradas hasta los siglos XVIII y XIX. Incluso entonces, la dificultad del transporte aseguró que pocos asentamientos (la mayoría de ellos creados para la minería ) duraran mucho tiempo, como lo ilustran las ciudades abandonadas y otrora prósperas del Yukón , los Territorios del Noroeste [4] y, cada vez más, Siberia.
El Ferrocarril Transiberiano , que bordea el borde de la región, proporcionó un importante impulso al asentamiento ruso en el subártico, al igual que la industrialización intensiva bajo Joseph Stalin que dependía de los enormes recursos minerales de la Meseta Central Siberiana . Hoy en día, muchas ciudades de la Rusia subártica están decayendo precipitadamente a medida que se cierran las minas. En Canadá, después de que se agotaron los primeros minerales, el desarrollo se estancó hasta que se produjo el desarrollo hidroeléctrico en las décadas de 1950 y 1960. Hydro-Québec, en particular, ha llevado a cabo numerosas obras de ingeniería en regiones de permafrost casi continuo, pero nunca han sustentado a una población significativa y sólo han servido principalmente al sur de Quebec, densamente poblado .
En los últimos años, el turismo se ha convertido en una importante fuente de ingresos para la mayoría de los países del subártico debido a los hermosos paisajes, generalmente glaciares, tan característicos de la región. La mayoría de las zonas subárticas se encuentran entre los lugares más caros del mundo para visitar, debido tanto al alto coste de vida como a la inaccesibilidad al transporte. Sin embargo, las grandes oportunidades de recreación al aire libre atraen a un número cada vez mayor de viajeros. Al mismo tiempo, las industrias más antiguas del subártico (pesca, minería, energía hidroeléctrica) se ven amenazadas tanto por la oposición ambiental como por la sobrepesca, lo que lleva al agotamiento de las poblaciones de especies comercialmente importantes que viven en esta región.