George Armstrong Custer (5 de diciembre de 1839 - 25 de junio de 1876) fue un oficial del ejército de los Estados Unidos y comandante de caballería en la Guerra Civil Estadounidense [1] y las Guerras Indígenas Estadounidenses . [2]
Custer se graduó en West Point y, aunque se caracterizó por ser un inepto por haber sido el último en su promoción, en realidad terminó en el puesto 34 de una promoción inicial de 108 candidatos. [3] Después de graduarse, trabajó en estrecha colaboración con el general George B. McClellan y el futuro general Alfred Pleasonton , quienes reconocieron su capacidad como líder de caballería. Fue ascendido a general de brigada de voluntarios a los 23 años. Sólo unos días después, luchó en la batalla de Gettysburg , donde comandó la Brigada de Michigan . A pesar de ser superado en número, Custer derrotó el ataque de JEB Stuart en East Cavalry Field .
En 1864, sirvió en la campaña terrestre y en el ejército de Philip Sheridan en el valle de Shenandoah , derrotando a Jubal Early en Cedar Creek . En 1865, destruyó o capturó el resto de las fuerzas de Early en la batalla de Waynesboro . Su división bloqueó la retirada final del ejército de Virginia del Norte y recibió la primera bandera de tregua de los confederados. Estuvo presente en la rendición de Robert E. Lee ante Ulysses S. Grant en el Palacio de Justicia de Appomattox , Virginia. Después de la guerra, Custer fue comisionado como teniente coronel en el ejército regular y enviado al oeste para luchar en las guerras indias, principalmente contra los Lakota y otros pueblos de las llanuras . El 25 de junio de 1876, mientras dirigía el 7.º Regimiento de Caballería en la Batalla de Little Bighorn en el territorio de Montana contra una coalición de tribus nativas americanas, [4] fue asesinado junto con todos los soldados de las cinco compañías que dirigía. Este evento se conoció como "La última batalla de Custer". [5]
Su dramático final fue tan controvertido como el resto de su carrera y la reacción ante su vida sigue dividida. Su estatus mitificado en la historia estadounidense se estableció en parte gracias al enérgico cabildeo de su esposa Elizabeth Bacon "Libbie" Custer durante su larga viudez, que abarcó seis décadas. [6]
Los antepasados paternos de Custer, Paulus y Gertrude Küster, llegaron a las colonias inglesas de América del Norte alrededor de 1693 desde Renania en Alemania, probablemente entre miles de palatinos cuyo paso fue organizado por el gobierno inglés para ganar colonos en Nueva York y Pensilvania. [7] [8]
Los antepasados maternos de Custer eran de ascendencia inglesa y escocesa del Ulster, y tenían ascendencia de Inglaterra e Irlanda del Norte. [9]
Según cartas familiares, Custer recibió su nombre de George Armstrong, un ministro, con la esperanza de su devota madre de que su hijo pudiera unirse al clero. [10]
Custer nació en New Rumley, Ohio , de Emanuel Henry Custer (1806–1892), granjero y herrero, y su segunda esposa, Marie Ward Kirkpatrick (1807–1882), de ascendencia inglesa y escocesa-irlandesa. [11] Tenía dos hermanos menores, Thomas y Boston . Sus otros hermanos completos eran la hija menor de la familia, Margaret Custer, y Nevin Custer, que padecía asma y reumatismo. Custer también tenía tres medios hermanos mayores. [12] Custer y sus hermanos adquirieron un amor de por vida por las bromas pesadas, que hacían entre los miembros cercanos de la familia. [ cita necesaria ]
Emanuel Custer era un demócrata jacksoniano franco que enseñó a sus hijos política y dureza a una edad temprana. [13] En una carta del 3 de febrero de 1887 a la viuda de su hijo, Libby, Emanuel relató un incidente de cuando George Custer (conocido como Autie) tenía unos cuatro años:
"Le tuvieron que sacar un diente y tenía mucho miedo a la sangre. Cuando lo llevé al médico para que le sacaran el diente, fue en la noche y le dije que si sangraba bien se curaría enseguida". , y debe ser un buen soldado. Cuando llegó al médico, se sentó y comenzaron a tirar las pinzas y tuvo que hacer una segunda prueba. Las sacó y Autie ni siquiera se estrujó. A casa, lo llevé por el brazo. Saltó y saltó y dijo: 'Padre, tú y yo podemos azotar a todos los Whigs de Michigan'. Pensé que eso decía mucho, pero no lo contradije". [14]
Para poder asistir a la escuela, Custer vivía con una media hermana mayor y su marido en Monroe, Michigan . Antes de ingresar a la Academia Militar de los Estados Unidos , Custer asistió a la Escuela Normal McNeely, más tarde conocida como Hopedale Normal College, en Hopedale, Ohio . La escuela era conocida por formar profesores de escuelas primarias. Mientras asistía a Hopedale, se sabía que Custer y su compañero de clase William Enos Emery llevaban carbón para ayudar a pagar su alojamiento y comida. Después de graduarse de la Escuela Normal McNeely en 1856, Custer enseñó en la escuela en Cádiz, Ohio . [15] Su primera novia fue Mary Jane Holland. [dieciséis]
Custer ingresó a West Point como cadete el 1 de julio de 1857, como miembro de la promoción de 1862. Su clase contaba con setenta y nueve cadetes que se embarcaban en un curso de estudio de cinco años. Con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861, el curso se redujo a cuatro años, y Custer y su clase se graduaron el 24 de junio de 1861. Ocupaba el puesto 34 en una clase de 34 graduados: 23 compañeros habían abandonado sus estudios por razones académicas mientras 22 compañeros ya habían renunciado para unirse a la Confederación. [17]
A lo largo de su vida, Custer puso a prueba límites y reglas. En sus cuatro años en West Point, acumuló un total récord de 726 deméritos, uno de los peores registros de conducta en la historia de la academia. El ministro local recordó a Custer como "el instigador de complots diabólicos tanto durante el servicio religioso como en la escuela dominical. En la superficie parecía atento y respetuoso, pero en el fondo hervían ideas perturbadoras". [18] Un compañero cadete recordó que Custer declaró que solo había dos lugares en una clase, la cabeza y el pie, y como no tenía ningún deseo de ser la cabeza, aspiraba a ser el pie. Un compañero de cuarto señaló: "A George Custer le parecía bien, supiera la lección o no; simplemente no permitió que eso lo preocupara". [19]
Al igual que los demás graduados, a Custer se le encargó el puesto de segundo teniente ; También fue asignado al 2.º Regimiento de Caballería de EE. UU. y se le asignó la tarea de entrenar a voluntarios en Washington, DC. El 21 de julio de 1861, estuvo con su regimiento en la Primera Batalla de Bull Run durante la Campaña de Manassas , donde el comandante del ejército Winfield Scott le ordenó llevar Mensajes al mayor general Irvin McDowell . Después de la batalla, continuó participando en la defensa de Washington DC hasta octubre de 1861, cuando enfermó. Estuvo ausente de su unidad hasta febrero de 1862. En marzo participó con la 2.ª Campaña de Caballería en la Península en Virginia hasta el 4 de abril.
El 5 de abril, Custer sirvió en el 5.º Regimiento de Caballería que participó en el Asedio de Yorktown del 5 de abril al 4 de mayo y fue ayudante del Mayor General George B. McClellan . McClellan estuvo al mando del Ejército del Potomac durante la Campaña de la Península. El 24 de mayo de 1862, durante la persecución del general confederado Joseph E. Johnston por la península, el general McClellan y su personal estaban reconociendo un posible punto de cruce en el río Chickahominy , se detuvieron y Custer escuchó al general John G. Barnard murmurar: "Yo Ojalá supiera qué tan profundo es". Custer se lanzó sobre su caballo hasta el centro del río, se volvió hacia los asombrados oficiales y gritó triunfalmente: "¡McClellan, así de profundo es, general!" [20]
Custer fue asignado para liderar un ataque con cuatro compañías de la 4.ª Infantería de Michigan a través del río Chickahominy sobre New Bridge. El ataque tuvo éxito y resultó en la captura de 50 soldados confederados y la incautación de la primera bandera de batalla confederada de la guerra. McClellan lo calificó de "asunto muy valiente" y felicitó personalmente a Custer. En su papel de ayudante de campo de McClellan, comenzó la búsqueda de publicidad que duraría toda su vida. [20] Fue ascendido al grado de capitán el 5 de junio de 1862. El 17 de julio fue degradado al grado de primer teniente . Participó en la Campaña de Maryland de septiembre a octubre, la Batalla de South Mountain el 14 de septiembre, la Batalla de Antietam el 17 de septiembre y la Marcha a Warrenton, Virginia , en octubre.
El 9 de junio de 1863, se convirtió en ayudante del teniente coronel Brevet Alfred Pleasonton , que estaba al mando del Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac. Al recordar su servicio bajo Pleasonton, se le citó diciendo que "no creo que un padre pueda amar a su hijo más de lo que el general Pleasonton me ama a mí". [21] La primera tarea de Pleasonton fue localizar el ejército de Robert E. Lee , moviéndose hacia el norte a través del valle de Shenandoah al comienzo de lo que se convertiría en la Campaña de Gettysburg .
Pleasonton fue ascendido el 22 de junio de 1863 a mayor general de los Voluntarios estadounidenses. El 29 de junio, después de consultar con el nuevo comandante del Ejército del Potomac, George Meade , Pleasanton comenzó a reemplazar a los generales políticos por "comandantes que estaban preparados para luchar, para liderar personalmente ataques montados". [22] Encontró exactamente el tipo de combatientes agresivos que quería en tres de sus ayudantes: Wesley Merritt , Elon J. Farnsworth (ambos tenían experiencia de mando) y Custer. Todos recibieron ascensos inmediatos, Custer a general de brigada de voluntarios, [23] al mando de la Brigada de Caballería de Michigan ("Wolverines"), parte de la división del general de brigada Judson Kilpatrick . [24] A pesar de no tener experiencia en mando directo, se convirtió en uno de los generales más jóvenes del Ejército de la Unión a la edad de 23 años. Inmediatamente moldeó su brigada para reflejar su carácter agresivo.
Ahora oficial general, tenía mayor libertad para elegir su uniforme. Aunque a menudo fue criticado por ser llamativo, era más que una vanidad personal. El historiador Tom Carhart observó que "un uniforme llamativo para Custer era uno de presencia de mando en el campo de batalla: quería ser fácilmente distinguible a primera vista de todos los demás soldados. Tenía la intención de liderar desde el frente, y para él era una cuestión crucial". de moral de la unidad que sus hombres puedan mirar hacia arriba en medio de una carga, o en cualquier otro momento en el campo de batalla, y verlo instantáneamente liderando el camino hacia el peligro". [25]
El 30 de junio de 1863, Custer y la Primera y Séptima Caballería de Michigan acababan de pasar por Hanover, Pensilvania , mientras que la Quinta y Sexta Caballería de Michigan lo seguían a unas siete millas detrás. Al oír los disparos, se giró y se puso en marcha al oír el sonido de las armas. Un mensajero informó que la brigada de Farnsworth había sido atacada por la caballería rebelde desde calles laterales de la ciudad. Al volver a reunir su mando, recibió órdenes de Kilpatrick de enfrentarse al enemigo al noreste de la ciudad, cerca de la estación de tren. Custer desplegó sus tropas y comenzó a avanzar. Después de un breve tiroteo, los rebeldes se retiraron hacia el noreste. Esto parecía extraño, ya que se suponía que Lee y su ejército estaban en algún lugar al oeste. Aunque aparentemente tuvo pocas consecuencias, esta escaramuza retrasó aún más a Stuart de unirse a Lee. Como escribió más tarde el capitán James H. Kidd, comandante de la tropa F, Sexta Caballería de Michigan: "Bajo la hábil mano [de Custer], los cuatro regimientos pronto se unieron en una unidad cohesiva..." [26]
A la mañana siguiente, 1 de julio, pasaron por Abbottstown, Pensilvania , todavía buscando la caballería de Stuart. A última hora de la mañana oyeron disparos procedentes de Gettysburg. Esa noche en Heidlersburg, Pensilvania , se enteraron de que la caballería del general John Buford había encontrado al ejército de Lee en Gettysburg. A la mañana siguiente, el 2 de julio, Custer recibió órdenes de apresurarse hacia el norte para interrumpir las comunicaciones del general Richard S. Ewell y aliviar la presión sobre las fuerzas de la Unión. A media tarde, cuando se acercaban a Hunterstown, Pensilvania , se encontraron con la caballería de Stuart. [27] Custer se adelantó solo para investigar y descubrió que los rebeldes no estaban al tanto de la llegada de sus tropas.
Al regresar con sus hombres, los colocó cuidadosamente a ambos lados del camino, donde estarían escondidos de los rebeldes. Más adelante en el camino, detrás de una elevación baja, colocó a la Primera y Quinta Caballería de Michigan y su artillería, bajo el mando del teniente Alexander Cummings McWhorter Pennington Jr. Para cebar su trampa, reunió una tropa, la Sexta Caballería de Michigan, y llamó. "Vamos muchachos, ¡yo los guiaré esta vez!" y galopó directamente hacia los desprevenidos rebeldes. Como esperaba, los rebeldes, "más de doscientos jinetes, corrieron por el camino rural" detrás de Custer y sus hombres.
Perdió a la mitad de sus hombres en el mortífero fuego rebelde y su caballo cayó, dejándolo a pie. [28] Fue rescatado por el soldado Norvell Francis Churchill de la 1.ª Caballería de Michigan , quien galopó, disparó al agresor más cercano a Custer y detuvo a Custer detrás de él. [29] Custer y sus hombres restantes llegaron a un lugar seguro, mientras que los rebeldes que los perseguían fueron abatidos por fuego de rifle cortante y luego por disparos de seis cañones. Los rebeldes interrumpieron su ataque y ambos bandos se retiraron.
Pasando la mayor parte de la noche en la silla de montar, la brigada de Custer llegó a Two Taverns, Pensilvania , aproximadamente a cinco millas al sureste de Gettysburg, alrededor de las 3:00 am del 3 de julio. Allí se le unió la brigada de Farnsworth. Al amanecer recibieron órdenes de proteger los flancos de Meade. En ese momento, estaba a punto de vivir quizás sus mejores momentos durante la guerra.
El plan de batalla de Lee , compartido con menos de un puñado de subordinados, era derrotar a Meade mediante un asalto combinado utilizando todos sus recursos. El general James Longstreet atacaría Cemetery Hill desde el oeste, Stuart atacaría Culp's Hill desde el sureste y Ewell atacaría Culp's Hill desde el norte. Una vez que las fuerzas de la Unión que controlaban Culp's Hill se hubieran derrumbado, los rebeldes "enrollarían" las defensas restantes de la Unión en Cemetery Ridge . Para lograrlo, envió a Estuardo con seis mil soldados de caballería e infantería montada en una larga maniobra de flanqueo. [30]
A media mañana del 3 de julio, Custer había llegado a la intersección de Old Dutch Road y Hanover Road, dos millas al este de Gettysburg. Más tarde se le unió el general de brigada David McMurtrie Gregg , quien le hizo desplegar a sus hombres en la esquina noreste. Luego, Custer envió exploradores a investigar las áreas boscosas cercanas. Mientras tanto, Gregg había colocado la brigada del coronel John Baillie McIntosh cerca de la intersección y había enviado al resto de su comando a hacer piquetes dos millas al suroeste. Después de despliegues adicionales, 2.400 jinetes al mando de McIntosh y 1.200 al mando de Custer permanecieron junto con la artillería del coronel Alexander Cummings McWhorter Pennington Jr. y el capitán Alanson Merwin Randol , que tenía un total de diez cañones de tres pulgadas.
Alrededor del mediodía, los hombres de Custer escucharon disparos de cañón, la señal de Stuart a Lee de que estaba en posición y no había sido detectado. Casi al mismo tiempo, Gregg recibió un mensaje advirtiendo que un gran cuerpo de caballería rebelde se había movido por York Pike y podría estar tratando de eludir la Unión. Un segundo mensaje de Pleasonton ordenó a Gregg que enviara a Custer a cubrir la extrema izquierda de la Unión. Dado que Gregg ya había enviado a la mayor parte de su fuerza a realizar otras tareas, tanto para Gregg como para Custer estaba claro que Custer debía quedarse. Tenían unos 2.700 hombres frente a 6.000 confederados.
Poco después, estallaron combates entre las líneas de escaramuza. Stuart ordenó un ataque de su infantería montada al mando del general Albert G. Jenkins , pero la línea de la Unión resistió, con hombres de la Primera Caballería de Michigan, la Primera Caballería de Nueva Jersey y la Tercera Caballería de Pensilvania. Stuart ordenó que la batería de cuatro cañones de Jackson entrara en acción; Custer ordenó a Pennington que respondiera. Después de un breve intercambio en el que dos de las armas de Jackson fueron destruidas, hubo una pausa en la acción.
Alrededor de la una en punto, comenzó el bombardeo masivo de artillería confederada en apoyo del próximo asalto a Cemetery Ridge. Los hombres de Jenkins renovaron el ataque, pero pronto se quedaron sin municiones y retrocedieron. Reabastecidos, volvieron a presionar el ataque. Superada en número, la caballería de la Unión retrocedió, disparando a medida que avanzaba. Custer envió a la mayor parte de su Quinta Caballería de Michigan a pie, lo que obligó a los hombres de Jenkins a retroceder. Los hombres de Jenkins fueron reforzados por unos 150 francotiradores de la brigada del general Fitzhugh Lee , y poco después Stuart ordenó una carga montada por parte de la Novena Caballería de Virginia y la Decimotercera Caballería de Virginia. Ahora eran los hombres de Custer los que se estaban quedando sin municiones. El Quinto Michigan fue obligado a retroceder y la batalla quedó reducida a un feroz combate cuerpo a cuerpo.
Al ver esto, Custer organizó un contraataque. Cabalgando delante de los menos de 400 nuevos soldados del Séptimo de Caballería de Michigan, gritó: "¡Vamos, Wolverines!" Mientras avanzaba, formó una línea de escuadrones de cinco filas de profundidad (cinco filas de ochenta jinetes uno al lado del otro) persiguiendo a los rebeldes en retirada hasta que su carga fue detenida por una valla de madera. Los caballos y hombres se apiñaron formando una masa sólida y pronto fueron atacados en su flanco izquierdo por la Novena y Decimotercera Caballería de Virginia desmontadas y en el flanco derecho por la Primera Caballería de Virginia montada. Custer liberó a sus hombres y corrió hacia el sur hacia la protección de la artillería de Pennington cerca de Hanover Road. Los confederados que los perseguían fueron abatidos con metralla y luego rechazados por la Quinta Caballería de Michigan remontada. Ambas fuerzas se retiraron a una distancia segura para reagruparse.
Eran entonces alrededor de las tres. El bombardeo de artillería hacia el oeste se detuvo repentinamente. Los soldados de la Unión se sorprendieron al ver a toda la fuerza de Stuart a aproximadamente media milla de distancia viniendo hacia ellos, no en línea de batalla, sino "formada en una columna cerrada de escuadrones... Rara vez se ha contemplado un espectáculo más grandioso que su avance". [31] Stuart reconoció que ahora tenía poco tiempo para alcanzar y atacar la retaguardia de la Unión a lo largo de Cemetery Ridge; debe hacer un último esfuerzo para atravesar la caballería de la Unión.
Stuart pasó junto a la caballería de McIntosh (la Primera Nueva Jersey, la Tercera Pensilvania y la Compañía A de la Legión de Purnell, que había sido apostada aproximadamente a la mitad del campo) con relativa facilidad. A medida que Stuart se acercaba, se ordenó a las tropas de la Unión que regresaran al bosque sin frenar la columna de Stuart, que estaba "avanzando como si estuviera en revista, con los sables desenvainados y brillando como plata bajo la brillante luz del sol..." [32]
El último obstáculo de Stuart fue Custer y sus 400 soldados veteranos de la Primera Caballería de Michigan directamente en el camino de la caballería confederada. Superado en número pero impertérrito, Custer cabalgó hasta la cabeza del regimiento, "sacó su sable, se quitó el sombrero para que pudieran ver su largo cabello amarillo" y gritó... "¡Vamos, Wolverines!" [33] Custer formó a sus hombres en línea de batalla y cargó. "La colisión fue tan repentina que muchos de los caballos voltearon y aplastaron a sus jinetes debajo de ellos..." [34]
Cuando el avance confederado se detuvo, su flanco derecho fue atacado por soldados del Quinto, Sexto y Séptimo Michigan. McIntosh pudo reunir a algunos de sus hombres de First New Jersey y Third Pennsylvania y cargó contra el flanco izquierdo rebelde. "Al ver que la situación se estaba volviendo crítica, yo [el Capitán Miller] me volví hacia [el Teniente Brooke-Rawle] y le dije: 'Se me ha ordenado ocupar este puesto, pero, si me respalda en caso de que me sometan a un consejo de guerra, Por desobediencia, ordenaré un cargo.' [35] La columna rebelde se desintegró y los soldados individuales lucharon con sable y pistola.
Al cabo de veinte minutos, los combatientes oyeron el sonido de la artillería de la Unión abriéndose paso contra los hombres de Pickett. Stuart sabía que cualquier posibilidad que tuviera de unirse al asalto confederado se había esfumado. Retiró a sus hombres a Cress Ridge. [36]
La brigada de Custer perdió 257 hombres en Gettysburg; la mayor pérdida de cualquier brigada de caballería de la Unión. [37] "Desafío a los anales de la guerra para producir una carga de caballería más brillante o exitosa", escribió Custer en su informe. [38] "Por servicios valientes y meritorios", se le concedió un brevet ascenso a mayor del ejército regular.
El general Custer también participó en la campaña de Sheridan en el valle de Shenandoah. En esta campaña, la población civil fue específicamente objetivo de lo que se conoce como la Quema . [39] [40] [41]
En 1864, con el Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac reorganizado bajo el mando del Mayor General Philip Sheridan , Custer (ahora al mando de la 3.ª División) condujo a sus "Wolverines" al valle de Shenandoah, donde a finales de año derrotaron al ejército de El teniente general confederado Jubal a principios de las campañas del Valle de 1864 . Durante mayo y junio, Sheridan y Custer (Capitán, 5.º de Caballería, 8 de mayo y Teniente Coronel Brevet, 11 de mayo) participaron en acciones de caballería en apoyo de la Campaña Terrestre , incluida la Batalla del Desierto (después de la cual Custer ascendió al mando de la división ), y la Batalla de Yellow Tavern (donde JEB Stuart resultó mortalmente herido).
En el mayor enfrentamiento de caballería de la guerra, la Batalla de la Estación Trevilian , en la que Sheridan intentó destruir el Ferrocarril Central de Virginia y la ruta de reabastecimiento occidental de los confederados, Custer capturó el tren divisional de Hampton , pero luego fue aislado y sufrió grandes pérdidas. (incluido el hecho de que los trenes de su división fueran invadidos y su equipaje personal capturado por el enemigo) antes de ser relevado. Cuando se ordenó al teniente general Early que descendiera por el valle de Shenandoah y amenazara Washington, DC , la división de Custer fue enviada nuevamente al mando de Sheridan. En las Campañas del Valle de 1864 , persiguieron a los confederados en la Tercera Batalla de Winchester y destruyeron efectivamente al ejército de Early durante el contraataque de Sheridan en Cedar Creek .
Sheridan y Custer, después de haber derrotado a Early, regresaron a las líneas principales del Ejército de la Unión en el Asedio de Petersburgo , donde pasaron el invierno. En abril de 1865, las líneas confederadas finalmente se rompieron y Robert E. Lee comenzó su retirada al Palacio de Justicia de Appomattox , perseguido por la caballería de la Unión. Custer se distinguió por sus acciones en Waynesboro , Dinwiddie Court House y Five Forks . Su división bloqueó la retirada de Lee en su último día y recibió la primera bandera de tregua de la fuerza confederada.
After a truce was arranged, Custer was escorted through the lines to meet Longstreet, who described Custer as having flaxen locks flowing over his shoulders, and Custer said “in the name of General Sheridan I demand the unconditional surrender of this army.” Longstreet replied that he was not in command of the army, but if he was, he would not deal with messages from Sheridan. Custer responded it would be a pity to have more blood upon the field, to which Longstreet suggested the truce be respected, and then added “General Lee has gone to meet General Grant, and it is for them to determine the future of the armies.”[42]
Custer was present at the surrender at Appomattox Court House and the table upon which the surrender was signed was presented to him as a gift for his wife by Sheridan, who included a note praising Custer's gallantry. She treasured the gift of the historic table, which is now in the Smithsonian Institution.[43] On April 15, 1865, Custer was promoted to major general in the U.S. Volunteers, making him the youngest major general in the Union Army at age 25.
On April 25, after the war officially ended, Custer had his men search for and illegally seize a large, prize racehorse named "Don Juan" near Clarksville, Virginia, worth an estimated $10,000 (several hundred thousand today), along with his written pedigree. Custer rode Don Juan in the grand review victory parade in Washington, D.C., on May 23, creating a sensation when the scared thoroughbred bolted. The owner, Richard Gaines, wrote to General Grant, who ordered Custer to return the horse to Gaines, but he did not. Instead, he hid the horse and won a race with it the next year, before the horse suddenly died.[44]
On June 3, 1865, at Sheridan's behest, Major General Custer accepted command of the 2nd Division of Cavalry, Military Division of the Southwest, to march from Alexandria, Louisiana, to Hempstead, Texas, as part of the Union occupation forces. Custer arrived at Alexandria on June 27 and began assembling his units, which took more than a month to gather and remount. On July 17, he assumed command of the Cavalry Division of the Military Division of the Gulf (on August 5, officially named the 2nd Division of Cavalry of the Military Division of the Gulf), and accompanied by his wife, he led the division (five regiments of veteran Western Theater cavalrymen) to Texas on an arduous 18-day march in August. On October 27, the division departed to Austin. On October 29, Custer moved the division from Hempstead to Austin, arriving on November 4. Major General Custer became Chief of Cavalry of the Department of Texas, from November 13 to February 1, 1866, succeeding Major General Wesley Merritt.
Durante todo su período al mando de la división, Custer encontró fricciones considerables y casi un motín por parte de los regimientos de caballería voluntarios que habían hecho campaña a lo largo de la costa del Golfo. Deseaban ser retirados del servicio federal en lugar de continuar haciendo campaña. Les molestaba la imposición de disciplina (particularmente por parte de un general del Teatro Oriental) y consideraban a Custer nada más que un vanidoso dandy. [45] [46]
La división de Custer se reunió a partir de noviembre de 1865, reemplazada por los regulares del 6º Regimiento de Caballería de EE. UU . Aunque su ocupación de Austin aparentemente había sido agradable, muchos veteranos albergaban profundos resentimientos contra Custer, particularmente aquellos en la 2.ª Caballería de Wisconsin , debido a sus intentos de mantener la disciplina. Al reunirse, varios miembros planearon tender una emboscada a Custer, pero le advirtieron la noche anterior y el intento fue frustrado. [47]
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El 1 de febrero de 1866, el general de división Custer abandonó el servicio voluntario de los EE. UU. y tomó una licencia prolongada hasta el 24 de septiembre. [50] Durante este tiempo exploró varias opciones en la ciudad de Nueva York, [51] donde consideró carreras en ferrocarriles y minería. [52] Cuando se le ofreció un puesto (y 10.000 dólares en oro) como ayudante general del ejército de Benito Juárez de México , que entonces estaba en una lucha con el emperador mexicano Maximiliano I (un gobernante satélite del emperador francés Napoleón III ), Custer solicitó una licencia de un año del ejército de los EE. UU., que fue respaldada por Grant y el secretario Stanton. Sin embargo, Sheridan y la señora Custer lo desaprobaron, y después de que su solicitud de permiso fuera rechazada por el secretario de Estado estadounidense William H. Seward , quien estaba en contra de que un oficial estadounidense comandara tropas extranjeras, Custer rechazó la alternativa de renunciar al ejército para tomar el cargo. puesto lucrativo. [52] [53]
Tras la muerte de su suegro en mayo de 1866, Custer regresó a Monroe, Michigan, donde consideró postularse para el Congreso. Participó en debates públicos sobre el tratamiento del sur de Estados Unidos después de la Guerra Civil, defendiendo una política de moderación. [52] Fue nombrado jefe de la Unión de Soldados y Marineros, considerado como una respuesta al hiperpartidista Gran Ejército de la República (GAR). Formada en 1866, fue dirigida por el activista republicano John Alexander Logan .
En septiembre de 1866, Custer acompañó al presidente Andrew Johnson en un viaje en tren conocido como " Swing Around the Circle " para conseguir el apoyo público a las políticas de Johnson hacia el Sur. Custer negó la acusación de los periódicos de que Johnson le había prometido una comisión de coronel a cambio de su apoyo, pero Custer le había escrito a Johnson algunas semanas antes de solicitar dicha comisión. Custer y su esposa permanecieron con el presidente durante la mayor parte del viaje. En un momento, Custer se enfrentó a un pequeño grupo de hombres de Ohio que abuchearon repetidamente a Johnson, diciéndoles: "Nací a dos millas y media de aquí, pero me avergüenzo de ustedes". [54]
El 28 de julio de 1866, Custer fue nombrado teniente coronel del recién creado 7.º Regimiento de Caballería , [55] que tenía su cuartel general en Fort Riley , Kansas . [56] Sirvió en la frontera en Fort Riley del 18 de octubre al 26 de marzo, y exploró en Kansas y Colorado hasta el 28 de julio de 1867. Participó en la expedición del mayor general Winfield Scott Hancock contra los cheyenne . El 26 de junio, el grupo del teniente Lyman Kidder, formado por diez soldados y un explorador, fue masacrado mientras se dirigía a Fort Wallace . El teniente Kidder debía entregar despachos a Custer del general Sherman , pero su grupo fue atacado por Lakota Sioux y Cheyenne. Días después, Custer y un grupo de búsqueda encontraron los cuerpos de la patrulla de Kidder.
Tras la campaña de Hancock, Custer fue arrestado y suspendido en Fort Leavenworth, Kansas , hasta el 12 de agosto de 1868, por estar ausente sin permiso (AWOL), después de haber abandonado su puesto para ver a su esposa. A petición del mayor general Sheridan, que lo necesitaba para su planeada campaña de invierno contra los cheyenne, se le permitió regresar al servicio antes de que expirara su año de suspensión y unirse a su regimiento el 7 de octubre de 1868. Luego se fue a la frontera. deber, explorando en Kansas y el territorio indio hasta octubre de 1869.
Bajo las órdenes de Sheridan, participó en el establecimiento de Camp Supply en territorio indio a principios de noviembre de 1868 como base de suministros para la campaña de invierno. El 27 de noviembre de 1868, dirigió el 7.º Regimiento de Caballería en un ataque al campamento cheyenne del Jefe Black Kettle : la batalla del río Washita . Informó haber matado a 103 guerreros; 53 mujeres y niños fueron hechos prisioneros. Las estimaciones de los cheyenne sobre sus bajas fueron sustancialmente inferiores (11 guerreros más 19 mujeres y niños). [57] Custer hizo que sus hombres dispararan a la mayoría de los 875 ponis indios que habían capturado. [58] La batalla del río Washita fue considerada como la primera victoria sustancial de Estados Unidos en la Guerra de las Llanuras del Sur , y ayudó a obligar a una gran parte de los cheyenne del sur a trasladarse a una reserva asignada por Estados Unidos.
En 1873, fue enviado al territorio de Dakota para proteger a un grupo de inspección ferroviaria contra los Lakota . El 4 de agosto de 1873, cerca del río Tongue , el 7.º Regimiento de Caballería se enfrentó por primera vez a los Lakota. Un hombre de cada lado murió. En 1874, Custer dirigió una expedición a Black Hills y anunció el descubrimiento de oro en French Creek, cerca de la actual Custer, Dakota del Sur . El anuncio de Custer desencadenó la fiebre del oro de Black Hills . Entre las ciudades que surgieron inmediatamente se encontraba Deadwood, Dakota del Sur , famosa por su anarquía.
En 1875, la administración Grant intentó comprar la región de Black Hills a los sioux. Cuando los sioux se negaron a vender, se les ordenó presentarse en las reservas a finales de enero de 1876. Las condiciones de pleno invierno les hicieron imposible cumplir. La administración los calificó de "hostiles" y encargó al ejército que los trajera.
Custer iba a comandar una expedición prevista para la primavera, parte de una campaña de tres frentes. Mientras la expedición de Custer marchaba hacia el oeste desde Fort Abraham Lincoln , cerca de la actual Mandan, Dakota del Norte , las tropas al mando del coronel John Gibbon debían marchar hacia el este [59] desde Fort Ellis , cerca de la actual Bozeman, Montana , mientras una fuerza al mando del general George Crook Debía marchar hacia el norte [59] desde Fort Fetterman , cerca de la actual Douglas, Wyoming .
Originalmente estaba previsto que el 7.º de Caballería de Custer abandonara Fort Abraham Lincoln el 6 de abril de 1876, pero el 15 de marzo fue convocado a Washington para testificar en audiencias del Congreso. El Comité del representante Hiester Clymer estaba investigando la presunta corrupción que involucraba al secretario de Guerra William W. Belknap (que había dimitido el 2 de marzo), junto con el hermano del presidente Grant, Orville, y comerciantes a los que se concedieron monopolios en puestos fronterizos del ejército. [60] Se alegó que Belknap había estado vendiendo estos lucrativos puestos comerciales donde los soldados debían realizar sus compras. El propio Custer había experimentado de primera mano los altos precios que se cobraban en Fort Lincoln. [61]
Preocupado por perderse la próxima campaña, Custer no quiso ir a Washington. Pidió responder preguntas por escrito, pero Clymer insistió. [62] Reconociendo que su testimonio sería explosivo, Custer trató de "seguir un curso moderado y prudente, evitando la prominencia". [63] A pesar de esto, proporcionó una serie de acusaciones sin fundamento contra Belknap. [59] Su testimonio, dado el 29 de marzo y el 4 de abril, fue una sensación, siendo fuertemente elogiado por la prensa demócrata y duramente criticado por los republicanos. Custer escribió artículos publicados de forma anónima en The New York Herald que exponían las redes de sobornos de los comerciantes e implicaban que Belknap estaba detrás de ellas. Durante su testimonio, Custer atacó al hermano del presidente Grant, Orville, por motivos no probados de extorsionar dinero a cambio de ejercer una influencia indebida. [59] El historiador Stephen E. Ambrose especuló que en esta época a Custer se le presentó la idea de convertirse en el candidato demócrata en las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1876 , lo que añadió una mayor motivación para que Custer se reincorporara a su regimiento y ganara más elogios en las Guerras Sioux. . [64]
Después de que Custer testificó, Belknap fue acusado y el caso enviado al Senado para juicio. Custer pidió a los encargados del impeachment que lo liberaran de más testimonios. Con la ayuda de una petición de su superior, el general de brigada Alfred Terry , comandante del Departamento de Dakota , fue excusado. [59] Sin embargo, el presidente Grant intervino y ordenó que otro oficial cumpliera con el deber militar de Custer. [59] El general Terry protestó, argumentando que no tenía oficiales disponibles de rango calificados para reemplazar a Custer. Tanto Sheridan como Sherman querían que Custer estuviera al mando, pero tenían que apoyar a Grant. El general Sherman, con la esperanza de resolver el problema, aconsejó a Custer que se reuniera personalmente con Grant antes de salir de Washington. Custer solicitó tres veces reuniones con el presidente, pero todas las solicitudes fueron rechazadas. [sesenta y cinco]
Finalmente, Custer se dio por vencido y tomó un tren a Chicago el 2 de mayo, con la intención de reunirse con su regimiento. Grant, furioso, ordenó a Sheridan que arrestara a Custer por salir de Washington sin permiso. El 3 de mayo, un miembro del personal de Sheridan arrestó a Custer cuando llegaba a Chicago. [66] El arresto provocó la indignación pública. El New York Herald llamó a Grant el "César moderno" y preguntó: "¿Deben sacar a los oficiales... de los trenes y ordenarles ignominiosamente que se hagan a un lado hasta que los caprichos del magistrado jefe... queden satisfechos?" [67] Grant cedió, pero insistió en que Terry, no Custer, dirigiera personalmente la expedición. Terry conoció a Custer en St. Paul, Minnesota , el 6 de mayo. Más tarde recordó que Custer "con lágrimas en los ojos, me suplicó ayuda. ¿Cómo podría resistirme?" [68] Custer y Terry escribieron telegramas a Grant pidiéndole que Custer pudiera liderar su regimiento, con Terry al mando. [59] Sheridan respaldó el esfuerzo. [59]
Grant ya estaba bajo presión por su trato hacia Custer. A su administración le preocupaba que si la "campaña sioux" fracasaba sin Custer, se culparía a Grant por ignorar las recomendaciones de los altos oficiales del ejército. El 8 de mayo, le dijeron a Custer que lideraría la expedición, pero sólo bajo la supervisión directa de Terry. Emocionado, Custer le dijo al ingeniero jefe del general Terry, el capitán Ludlow, que "se separaría" de Terry y operaría de forma independiente. [69]
En el momento de la expedición de Custer a Black Hills en 1874, el nivel de conflicto y tensión entre Estados Unidos y muchas de las tribus de los indios de las llanuras (incluidos los lakota sioux y los cheyenne ) se había vuelto extremadamente alto. Los europeos-estadounidenses rompieron continuamente los tratados y avanzaron más hacia el oeste, lo que provocó violencia y actos de depredación por parte de ambas partes. Para tomar posesión de Black Hills (y por tanto de los depósitos de oro) y detener los ataques indios, Estados Unidos decidió acorralar a todos los indios libres de las Llanuras que quedaban. El gobierno de Grant fijó como fecha límite el 31 de enero de 1876 para que todos los Lakota y Arapaho que pasaran el invierno en el "territorio no cedido" se presentaran a sus agencias designadas (reservas) o fueran considerados "hostiles". [70]
En ese momento, el comandante del regimiento del 7º de Caballería, el coronel Samuel D. Sturgis , estaba de servicio destacado como Superintendente del Servicio de Reclutamiento Montado y al mando del Depósito de Caballería en St. Louis, Missouri , [71] lo que dejó al teniente coronel Custer en mando del regimiento. Custer y el 7.º de Caballería partieron de Fort Abraham Lincoln el 17 de mayo de 1876, como parte de una fuerza militar más grande que planeaba reunir a los indios libres restantes. Mientras tanto, en la primavera y el verano de 1876, el santo hombre Hunkpapa Lakota Toro Sentado había convocado la reunión más grande de indios de las llanuras en Ash Creek, Montana (más tarde se trasladó al río Little Bighorn) para discutir qué hacer con los blancos. [72] Fue este campamento unido de indios Lakota, Cheyenne del Norte y Arapaho que el Séptimo Calvario se enfrentó en la Batalla de Little Bighorn en la Reserva India Crow [73] creada en el antiguo País Crow (en el Tratado de Fort Laramie de 1851 , el valle de Little Bighorn está en el corazón del territorio del tratado indio Crow y fue aceptado como tal por los Lakota, los Cheyenne y los Arapaho). [74] Los Lakotas permanecían en el valle sin el consentimiento de la tribu Crow , [75] que se puso del lado del ejército para expulsar a los invasores indios. [76]
Alrededor del 15 de junio, el mayor Marcus Reno, mientras exploraba, descubrió el rastro de una gran aldea en el río Rosebud . [77] El 22 de junio, todo el regimiento de Custer fue destacado para seguir este rastro. El 25 de junio, algunos de los exploradores indios Crow de Custer identificaron lo que afirmaban que era un gran campamento indio en el valle cerca del río Little Bighorn . Custer tenía la intención de atacar primero la aldea india al día siguiente, pero como se conoció su presencia, decidió atacar de inmediato y dividió sus fuerzas en tres batallones: uno liderado por el mayor Reno, uno por el capitán Frederick Benteen y otro por él mismo. El capitán Thomas M. McDougall y la Compañía B estaban con el tren de carga . Reno fue enviado al norte para cargar el extremo sur del campamento, Custer cabalgó hacia el norte, escondido al este del campamento por acantilados y planeando rodear y atacar desde el norte, [78] [79] y Benteen fue enviado inicialmente al sur y al oeste para explorar la presencia india y potencialmente proteger la columna desde el sur.
Reno inició una carga en el extremo sur de la aldea, pero se detuvo a unos 500 o 600 metros del campamento e hizo que sus hombres desmontaran y formaran una línea de escaramuza . [80] Pronto fueron superados por guerreros Lakota y Cheyenne montados que contraatacaron en masa contra el expuesto flanco izquierdo de Reno, [81] obligando a Reno y sus hombres a refugiarse en los árboles a lo largo del río. Finalmente, los soldados emprendieron una sangrienta retirada por los acantilados sobre el río, donde resistieron. [82] [83] Esta acción inicial de la batalla le costó a Reno una cuarta parte de su mando.
Es posible que Custer haya visto a Reno detenerse y formar una línea de escaramuza mientras dirigía su comando hacia el extremo norte del campamento principal, donde pudo haber planeado colocar a los indios entre sus soldados atacantes y el comando de Reno en una maniobra de " martillo y yunque ". [84] Según el relato de Grinnell , basado en el testimonio de los guerreros cheyenne que sobrevivieron a la pelea, [85] al menos parte del comando de Custer intentó vadear el río en el extremo norte del campamento, pero fueron rechazados por francotiradores indios. disparando desde la maleza a lo largo de la orilla occidental del río. Desde ese punto, los soldados fueron perseguidos por cientos de guerreros hasta una colina al norte del campamento. Crazy Horse impidió a Custer y su comando excavar . Esos guerreros lo habían flanqueado y ahora estaban al norte, en la cima de la cresta. [86] Los relatos blancos tradicionales dan crédito a Gall por el ataque que llevó a Custer a la colina, pero los testigos indios han cuestionado ese relato. [87]
¡Hurra chicos, los tenemos! Los terminaremos y luego regresaremos a nuestra estación.
—Palabras supuestamente dichas por el general Custer al principio del compromiso. [88]
Durante un tiempo, los hombres de Custer parecen haber sido desplegados en compañía, en formación de combate de caballería estándar: la línea de escaramuza, con uno de cada cuatro hombres sosteniendo los caballos, aunque esta disposición le habría robado a Custer una cuarta parte de su potencia de fuego. Peor aún, a medida que la lucha se intensificó, muchos soldados podrían haber retenido sus propios caballos o cojearlos, reduciendo aún más el fuego efectivo del 7.º. Cuando Crazy Horse y White Bull montaron la carga que atravesó el centro de las líneas de Custer, es posible que el orden se hubiera roto entre los soldados del mando de Calhoun, [89] aunque los hombres de Myles Keogh parecen haber luchado y muerto donde estaban. Según algunos relatos Lakota, muchos de los soldados aterrorizados arrojaron sus armas [90] y cabalgaron o corrieron hacia la loma donde Custer, los otros oficiales y unos 40 hombres estaban resistiendo. En el camino, los guerreros los derribaron, contando el golpe golpeando a los soldados que huían con sus látigos o lanzas . [91]
Inicialmente, Custer tenía 208 oficiales y hombres bajo su mando directo, con 142 adicionales bajo Reno, poco más de 100 bajo Benteen y 50 soldados con la retaguardia del Capitán McDougall, acompañados por 84 soldados bajo el mando del primer teniente Edward Gustave Mathey con el tren de carga. Es posible que la coalición Lakota-Cheyenne haya desplegado más de 1.800 guerreros. [92] El historiador Gregory Michno se fija en un número bajo de alrededor de 1.000 basándose en el testimonio de los Lakota contemporáneos, pero otras fuentes sitúan el número en 1.800 o 2.000, especialmente en las obras de Utley y Fox. La cifra de 1.800 a 2.000 es sustancialmente menor que las cifras más altas de 3.000 o más postuladas por Ambrose, Gray, Scott y otros. Algunos de los otros participantes en la batalla dieron estimaciones más altas:
Un promedio de los anteriores es de 3.500 guerreros y líderes indios. [93]
A medida que los soldados de las cinco compañías de Custer eran eliminados, los guerreros nativos despojaron a los muertos de sus armas de fuego y municiones, con el resultado de que el fuego de respuesta de la caballería disminuyó constantemente, mientras que los disparos de los indios aumentaron constantemente. Los soldados supervivientes aparentemente dispararon a los caballos restantes para usarlos como parapetos en una última resistencia en la loma en el extremo norte de la cresta. Los guerreros se acercaron para el ataque final y mataron a todos los hombres bajo el mando de Custer. Como resultado, la Batalla de Little Bighorn se conoce popularmente como "La última batalla de Custer".
El 9 de febrero de 1864, Custer se casó con Elizabeth Clift Bacon (1842-1933), a quien había visto por primera vez cuando tenía diez años. [94] Le habían presentado socialmente en noviembre de 1862, cuando estaba en Monroe de permiso. Al principio ella no quedó impresionada con él, [95] y su padre, el juez Daniel Bacon , desaprobó que Custer fuera pareja porque era hijo de un herrero. No fue hasta mucho después de que Custer fuera ascendido al rango de general de brigada que obtuvo la aprobación del juez Bacon. Se casó con Elizabeth Bacon catorce meses después de que se conocieron formalmente. [96]
En noviembre de 1868, tras la batalla del río Washita , se alegó que Custer (por el capitán Frederick Benteen , el jefe de exploradores Ben Clark y la tradición oral cheyenne) se había casado extraoficialmente con Mo-nah-se-tah , hija del jefe cheyenne Little Rock. en el invierno o principios de la primavera de 1868-1869 (Little Rock murió en la acción de un día en Washita el 27 de noviembre). [97] Mo-nah-se-tah dio a luz a un niño en enero de 1869, dos meses después de la batalla de Washita. La historia oral de Cheyenne cuenta que también tuvo un segundo hijo de Custer a finales de 1869. Sin embargo, algunos historiadores creen que Custer se había vuelto estéril después de contraer gonorrea mientras estaba en West Point y que el padre era en realidad su hermano Thomas. [98] La descripción de Clarke en sus memorias incluía la siguiente afirmación: "Custer escogió una hermosa y la tenía en su tienda todas las noches". [99]
Además de "Autie", Custer adquirió varios apodos. Durante la Guerra Civil, tras su ascenso a general de brigada más joven del ejército con 23 años, la prensa lo llamó "El niño general". Durante sus años en las Grandes Llanuras en las Guerras Indígenas Americanas, sus soldados se referían a él con admiración a regañadientes como "Iron Butt" y "Hard Ass" por su resistencia en la silla y su estricta disciplina, así como con los más burlones "Ringlets". " por su cabello rubio, largo y rizado, que perfumaba con aceite capilar con aroma a canela. [100]
A lo largo de sus viajes, recopiló especímenes geológicos y los envió a la Universidad de Michigan. El 10 de septiembre de 1873, le escribió a Libbie, "las batallas indias obstaculizaron la recolección, mientras que en esa región inmediata no era seguro alejarse del mando..." [101]
Durante su servicio en Kentucky, Custer compró caballos de pura sangre. Se llevó dos en su última campaña, Vic (por la Victoria) y Dandy. Durante la marcha cambiaba de caballo cada tres horas. [102] Montó a Vic en su última batalla. Custer se llevó consigo a sus dos perros de caza, Tuck y Bleuch, durante la última expedición. Los dejó con el ordenado Burkman cuando cabalgó hacia la batalla. Burkman se unió al grupo de carga. Lamentó no haber acompañado a Custer, pero vivió hasta 1925, cuando se quitó la vida. [103]
Custer era exigente en su arreglo personal. Al principio de su matrimonio, Libbie escribió: "Se cepilla los dientes después de cada comida. Siempre me río de él por eso, también por lavarse las manos con tanta frecuencia". [104] Medía 5'11 "de altura y vestía una chaqueta talla 38 y botas talla 9C. [105] En varios momentos pesó entre 143 libras (al final de la campaña de Kansas de 1869) [106] y un musculoso 170 libras. Un jinete espléndido, "Custer montado fue una inspiración". [107] Estaba bastante en forma, capaz de saltar a una posición de pie estando acostado boca arriba. Tenía un "durmiente potente", capaz de arreglárselas con siestas cortas. después de quedarse dormido inmediatamente después de acostarse [108] "tenía la costumbre de tirarse boca abajo sobre la hierba para descansar unos minutos y parecía una isla humana, completamente rodeada de perros apiñados y jadeantes".
La imagen común en los medios de comunicación de la aparición de Custer en Last Stand (abrigo de ante y cabello rubio largo y rizado) es errónea. Aunque él y varios otros oficiales llevaban abrigos de piel de ante durante la expedición, se los quitaron y guardaron porque hacía mucho calor. Según Soldier, un explorador Arikara, "Custer se quitó el abrigo de ante y lo ató detrás de la silla". [110] Además, Custer, cuyo cabello se estaba adelgazando, se unió a un teniente Varnum igualmente calvo y "les pasó la maquinilla por la cabeza" antes de abandonar Fort Lincoln. [111]
Es poco probable que algún nativo americano reconociera a Custer durante o después de la batalla. Michno resume: "Shave Elk dijo: 'No sospechábamos que estábamos luchando contra Custer y no lo reconocimos ni vivo ni muerto'. Wooden Leg dijo que nadie pudo reconocer a ningún enemigo durante la pelea, porque estaban demasiado lejos. Los cheyennes ni siquiera sabían que un hombre llamado Custer estaba en la pelea hasta semanas después, Antelope dijo que nadie sabía que Custer estaba en la pelea hasta que ellos. Más tarde se enteró en las agencias. Thomas Marquis se enteró por sus entrevistas de que ningún indio sabía que Custer estaba en la pelea de Little Bighorn hasta meses después, muchos cheyennes ni siquiera sabían que otros miembros de la familia Custer habían estado en la pelea hasta 1922. El propio Marqués fue el primero en informarles de ese hecho." [112]
Varios individuos se atribuyeron la responsabilidad del asesinato de Custer, incluidos White Bull of the Miniconjous , Rain-in-the-Face , Flat Lip y Brave Bear. [113] En junio de 2005, en una reunión pública, los narradores cheyennes del norte dijeron que, según su tradición oral, Buffalo Calf Road Woman , una heroína cheyenne del norte de la batalla de Rosebud , asestó el golpe final a Custer, que lo derribó. su caballo antes de morir. Ella lo golpeó con un instrumento parecido a una maza. [114] [115]
Una versión contrastante de la muerte de Custer la sugiere el testimonio de un Oglala llamado Joseph White Cow Bull, según el novelista y biógrafo de Custer, Evan Connell. Dice que Joseph White Bull afirmó que había disparado a un jinete que vestía una chaqueta de ante y un gran sombrero en la orilla del río cuando los soldados se acercaron por primera vez a la aldea desde el este. La fuerza inicial que enfrentaron los soldados, según esta versión, era bastante pequeña (posiblemente tan solo cuatro guerreros) pero desafió el mando de Custer. El jinete que fue alcanzado había gritado órdenes que incitaron a los soldados a atacar y estaba al lado de un jinete que llevaba una bandera, pero cuando el jinete vestido de ante se cayó de su caballo después de recibir un disparo, muchos de los atacantes detuvieron las riendas. La acusación de que el oficial vestido de ante era Custer, de ser cierta, podría explicar la supuesta rápida desintegración de las fuerzas de Custer. [116] Sin embargo, varios otros oficiales del Séptimo, incluidos William Cooke , Tom Custer y William Sturgis, también estaban vestidos con piel de ante el día de la batalla, y el hecho de que cada una de las heridas sin mutilación en el cuerpo de George Custer ( una herida de bala debajo del corazón y un disparo en la sien izquierda) habría sido mortal instantáneamente, lo que arroja dudas sobre si fue herido o muerto en el vado, a más de una milla de donde fue encontrado su cuerpo. [117] Sin embargo, las circunstancias son consistentes con la sugerencia de David Humphreys Miller de que los asistentes de Custer no habrían dejado su cadáver para ser profanado. [118]
Durante la década de 1920, dos ancianas cheyenne hablaron brevemente con historiadores orales acerca de haber reconocido el cuerpo de Custer en el campo de batalla y dijeron que habían impedido que un guerrero sioux profanara el cuerpo. Las mujeres eran parientes de Mo-nah-se-tah , quien supuestamente fue la amante de Custer desde finales de 1868 y hasta 1869, y tuvo dos hijos con él. Mo-nah-se-tah estuvo entre las 53 mujeres y niños cheyenne hechos cautivos por el 7.º de Caballería después de la Batalla del río Washita en 1868, en la que Custer comandó un ataque al campamento del Jefe Black Kettle . El padre de Mo-nah-se-tah, el jefe cheyenne Little Rock , murió en la batalla. [119]
Durante el invierno y principios de la primavera de 1868-1869, Custer supuestamente agredió sexualmente a la adolescente Mo-nah-se-tah. La historia oral de Cheyenne alega que más tarde dio a luz a un hijo de Custer a finales de 1869. [119] [97] (Custer, sin embargo, aparentemente se había vuelto estéril después de contraer una enfermedad venérea en West Point, lo que llevó a algunos historiadores a creer que el padre era en realidad su hermano Thomas ). [97] En la cultura cheyenne de la época, esa relación se consideraba un matrimonio. Las mujeres supuestamente le dijeron al guerrero: "Detente, es un pariente nuestro", y luego lo ahuyentaron. Las dos mujeres dijeron que le metieron sus punzones de costura en las orejas para permitir que el cadáver de Custer "oyera mejor en el más allá" porque había roto su promesa a Stone Forehead de no volver a luchar contra los nativos americanos. [120]
Cuando la columna principal al mando del general Terry llegó dos días después, el ejército encontró la mayoría de los cadáveres de los soldados despojados, arrancados el cuero cabelludo y mutilados. [121] [122] El cuerpo de Custer tenía dos agujeros de bala, uno en la sien izquierda y otro justo debajo del corazón. [123] El Capitán Benteen, quien inspeccionó el cuerpo, declaró que en su opinión las heridas fatales no habían sido el resultado de municiones calibre .45, lo que implica que los agujeros de bala habían sido causados por disparos de rifle a distancia. [124] Algún tiempo después, el teniente Edward S. Godfrey describió la mutilación de Custer y le dijo a Charles F. Bates que "le habían metido una flecha en el pene". [125]
Los cuerpos de Custer y su hermano Tom fueron envueltos en lonas y mantas, luego enterrados en una tumba poco profunda, cubiertos por la canasta de una travois sostenida por piedras. Cuando los soldados regresaron un año después, la tumba de los hermanos había sido saqueada por animales y los huesos esparcidos. "No se recogieron más que el doble de un puñado de huesos pequeños". [126] Custer fue enterrado nuevamente con todos los honores militares en el cementerio de West Point el 10 de octubre de 1877. El lugar de la batalla fue designado Cementerio Nacional en 1886. [127]
Custer ha sido llamado una " personalidad de los medios ", [128] [129] y valoraba las buenas relaciones públicas y utilizaba los medios impresos de su época con eficacia. Con frecuencia invitaba a periodistas a acompañar sus campañas (uno de ellos, el reportero de Associated Press Mark Kellogg , murió en Little Bighorn), y sus informes favorables contribuyeron a su gran reputación, que duró hasta finales del siglo XX. Los efusivos elogios de William Eleroy Curtis , el primer periodista que informó sobre el descubrimiento de oro en Black Hills, sentaron las bases para el estatus de Custer como un héroe trágico que impulsó el " destino manifiesto " de Estados Unidos. [130] [131]
A Custer le gustaba escribir, a menudo escribiendo durante toda la noche. Antes de abandonar el vapor Far West para el último tramo del viaje, Custer escribió toda la noche. Su ordenanza John Burkman montó guardia frente a su tienda y en la mañana del 22 de junio de 1876 encontró a Custer "encorvado en el catre, solo sin abrigo y botas, y con el bolígrafo todavía en la mano". [132] Custer escribió una serie de artículos de revista sobre sus experiencias en la frontera, que se publicaron en forma de libro como Mi vida en las llanuras en 1874. El trabajo sigue siendo una valiosa fuente primaria de información sobre las relaciones entre los Estados Unidos y los nativos. [ cita necesaria ]
Después de su muerte, Custer alcanzó una fama duradera. La esposa de Custer , Elizabeth , que lo había acompañado en muchas de sus expediciones fronterizas, hizo mucho para promover su fama con la publicación de varios libros sobre su difunto marido: Boots and Saddles, Life with General Custer in Dakota , [133] Tenting on the Plains. , o General Custer en Kansas y Texas [134] y Siguiendo al Guidon ., [135] fomentando así un "mito de Custer". [136] El surgimiento de este mito también fue respaldado por el secreto del Acta Oficial del Tribunal de Instrucción de 1879, que no fue publicado hasta 1951. [137]
La muerte de Custer y sus tropas se convirtió en el episodio más conocido de la historia de las guerras indias americanas, debido en parte a una pintura encargada por la cervecería Anheuser-Busch como parte de una campaña publicitaria . La emprendedora empresa encargó reimpresiones de una obra dramática que representaba "La última batalla de Custer" y las enmarcó y colgó en muchos salones de Estados Unidos . Esto creó impresiones duraderas de la batalla y de los productos de la cervecería en la mente de muchos clientes del bar. [138] Henry Wadsworth Longfellow escribió un poema de adoración (y en algunos lugares, erróneo). [139] Los generosos elogios del presidente Theodore Roosevelt agradaron a la viuda de Custer. [140]
El presidente Grant, un general de gran éxito pero antagonista reciente, criticó las acciones de Custer en la batalla de Little Bighorn. Citado en el New York Herald el 2 de septiembre de 1876, Grant dijo: "Considero la masacre de Custer como un sacrificio de tropas, provocado por el propio Custer, que fue totalmente innecesario, totalmente innecesario". [141] El general Phillip Sheridan adoptó una visión más moderadamente crítica de las acciones militares finales de Custer. [142]
El general Nelson Miles (que heredó el título de famoso luchador indio de Custer) y otros lo elogiaron como un héroe caído traicionado por la incompetencia de los oficiales subordinados. Miles notó la dificultad de ganar una pelea "con siete doceavos partes del comando quedándose fuera del enfrentamiento cuando se escuchan los disparos de su rifle". [143]
La evaluación de las acciones de Custer durante las guerras contra los indios americanos ha sido objeto de una reconsideración sustancial en los tiempos modernos. Al documentar el arco de percepción popular en su biografía Son of the Morning Star (1984), el autor Evan Connell señala el tono reverencial del primer biógrafo de Custer, Frederick Whittaker (cuyo libro se publicó apresuradamente el año de la muerte de Custer). [144] Connell concluye:
Hoy en día está de moda denigrar al general, cuyas acciones se venden a cambio de nada. Los estadounidenses del siglo XIX pensaban de otra manera. En aquella época era un caballero sin miedo y sin reproches . [145]
Ese mismo año, WA Graham afirmó en The Custer Myth :
Si no fuera por el "resplandor de gloria" que formó el escenario de su dramática y trágica partida a manos de salvajes vociferantes, probablemente sería sólo otro nombre de una larga lista de nombres en nuestras historias de la Guerra Civil, en la que, como "El "Boy General" tuvo un historial sobresaliente como líder de Caballería, al igual que muchos otros que hace mucho que han estado casi olvidados. [137]
Cuando se escribe sobre Custer, el terreno neutral es difícil de alcanzar. ¿Qué debería haber hecho Custer en cualquiera de las coyunturas críticas que se presentaron rápidamente, cada una de las cuales ahora es objeto de interminables especulaciones y reflexiones? Siempre habrá una variedad de opiniones basadas en lo que Custer sabía, lo que no sabía y lo que no podría haber sabido...
—de Tocados por el fuego: la vida, la muerte y el más allá mítico de George Armstrong Custer por Louise Barnett . [141]
La controversia sobre la culpa del desastre de Little Bighorn continúa hasta el día de hoy. El fracaso del mayor Marcus Reno en continuar su ataque en el extremo sur de la aldea Lakota/Cheyenne y su huida hacia el bosque a lo largo del río después de una sola baja han sido citados como un factor en la destrucción del batallón de Custer, al igual que el capitán Frederick. La llegada supuestamente tardía de Benteen al campo y el fracaso de las fuerzas combinadas de los dos oficiales para avanzar hacia el relevo de Custer. [146] Algunos de los críticos de Custer han afirmado errores tácticos. [142]
Los defensores de Custer, sin embargo, incluido el historiador Charles K. Hofling, han afirmado que las ametralladoras Gatling habrían sido lentas y engorrosas mientras las tropas cruzaban el accidentado territorio entre Yellowstone y Little Bighorn. [149] Custer calificó la velocidad para ganar el campo de batalla como esencial y más importante. Los partidarios de Custer afirman que dividir las fuerzas era una táctica estándar, para desmoralizar al enemigo con la aparición de la caballería en diferentes lugares a la vez, especialmente cuando un contingente amenazaba la línea de retirada. [150]
Al criticar duramente al autodenominado "luchador indio", los movimientos organizados de pueblos indígenas estadounidenses han enfatizado el papel de Custer en las violaciones de tratados por parte del gobierno estadounidense y otras injusticias contra los nativos americanos.
El teólogo y autor de Standing Rock Sioux, Vine Deloria Jr., hizo una comparación cargada de emociones entre Custer y el oficial nazi de las SS Adolf Eichmann , refiriéndose a Custer como el "Eichmann de las llanuras" en una entrevista de 1996 con Los Angeles Times . [151] En su libro de 1969 Custer murió por tus pecados, Deloria condenó las violaciones por parte de Custer del Tratado de Fort Laramie de 1868 que estableció la región de Black Hills como territorio no cedido de los pueblos sioux y arapaho. [152] Las violaciones de Custer del Tratado de Fort Laramie incluyeron una expedición de oro de 1874 y la Batalla de Greasy Grass de 1876 (Batalla de Little Bighorn). [153]
Los críticos también han destacado el ataque sorpresa de Custer en 1868 al río Washita que mató a cheyenne no combatientes, incluidas madres, niños y ancianos. Custer estaba siguiendo las órdenes de los generales William Sherman y Philip Sheridan de una "guerra total" contra las naciones indígenas. Al describir los métodos de guerra total, Sherman escribió: "Debemos actuar con seriedad vengativa contra los sioux, incluso hasta su exterminio, hombres, mujeres y niños... durante un asalto, los soldados no pueden detenerse a distinguir entre hombres y mujeres, o Incluso discriminar en cuanto a la edad." [154] Hay "evidencia creíble" de que después del ataque, Custer y sus hombres se tomaron "libertades sexuales" con mujeres cautivas, según el eufemismo de un historiador. [155] Otro historiador escribe: "Había un dicho entre los soldados de la frontera occidental, un dicho que Custer y sus oficiales podían respaldar de todo corazón: 'Las mujeres indias violan fácilmente'". [156]
Es posible que las críticas indígenas al legado póstumo de Custer hayan comenzado inmediatamente después de la muerte de Custer. Good Fox (Lakota) contó:
"Me dijeron que después de la batalla dos mujeres cheyenne se encontraron con el cuerpo de Custer. Lo conocían porque había atacado su pacífica aldea en Washita. Estas mujeres dijeron: 'Fumaste la pipa de la paz con nosotros. Nuestros jefes te dijeron que Te matarían si volvieras a hacernos la guerra, pero no escucharías. Esto te hará oír mejor. Cada una de las mujeres sacó un punzón de sus estuches de cuentas y los clavó profundamente en los oídos de Custer". [157]
En 1976, el Movimiento Indígena Americano (AIM) celebró el centenario de la victoria de los sioux, cheyenne y arapaho en la batalla de Greasy Grass, realizando una danza de la victoria alrededor del marcador de la muerte de Custer. [158] AIM continuó protestando allí exigiendo el cambio de nombre oficial del “Campo de batalla de Custer”, y finalmente ganó esta demanda en 1991. [159]
En mayo de 2021, las Tribus Unidas de Michigan aprobaron por unanimidad una resolución que pedía la retirada de una estatua de Custer en Monroe, Michigan. La resolución decía en parte:
"(Es) ampliamente percibido como ofensivo y un doloroso recordatorio público del legado del genocidio de los pueblos indígenas y las realidades actuales del racismo sistémico en nuestro país... Custer es notoriamente conocido como el 'asesino indio' [...] Custer no No merece ninguna gloria, ni el derecho a atormentar aún más a los ciudadanos minoritarios 145 años después de la muerte". [160]
El padre de Custer era un demócrata, un demócrata "jacksoniano", y lo fue toda su vida. Sus hijos fueron educados en esa fe política.
Una gloria terrible: Custer y Little Bighorn.
