La Operación Fustian fue una operación de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo durante la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943 en la Segunda Guerra Mundial . La operación fue llevada a cabo por la 1.ª Brigada de Paracaidistas del brigadier Gerald Lathbury , parte de la 1.ª División Aerotransportada británica . Su objetivo era el puente Primosole sobre el río Simeto . La intención era que la brigada, con el apoyo de fuerzas a bordo de planeadores, aterrizara a ambos lados del río. Luego capturarían el puente y asegurarían el área circundante hasta que fueran relevados por el avance del XIII Cuerpo británico , que había desembarcado en la costa sureste tres días antes. Debido a que el puente era el único cruce del río y daría acceso al Octavo Ejército británico a la llanura de Catania , se esperaba que su captura acelerara el avance y condujera a la derrota de las fuerzas del Eje en Sicilia.
Muchos de los aviones que transportaban a los paracaidistas del norte de África fueron derribados o dañados y rechazados por el fuego amigo y la acción enemiga. Las acciones evasivas tomadas por los pilotos dispersaron a la brigada en un área grande y sólo el equivalente a dos compañías de tropas desembarcaron en los lugares correctos. A pesar de esto y de la defensa de las fuerzas alemanas e italianas , los paracaidistas británicos capturaron el puente, rechazaron los ataques y resistieron contra viento y marea hasta el anochecer. La fuerza de socorro liderada por la 50.ª División de Infantería (Northumbria) , al mando del general de división Sidney C. Kirkman , que carecía de transporte, todavía estaba a 1,6 km (1 milla) de distancia cuando se detuvieron para pasar la noche. Para entonces, con las bajas aumentando y los suministros escaseando, el comandante de la brigada de paracaidistas, Gerald Lathbury, había cedido el control del puente a los alemanes. Al día siguiente, las unidades británicas unieron fuerzas y el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham , con apoyo de tanques, intentó recuperar el puente. El puente no estuvo finalmente asegurado hasta tres días después del inicio de la operación, cuando otro batallón de Infantería Ligera de Durham, liderado por los paracaidistas, estableció una cabeza de puente en la orilla norte del río.
La captura del puente Primosole no condujo al rápido avance esperado, ya que en ese momento los alemanes habían reunido sus fuerzas y establecido una línea defensiva. No fue hasta principios del mes siguiente que el Octavo Ejército capturó Catania . Para entonces, la 1.ª Brigada de Paracaidistas se había retirado a Malta y no participó más en la conquista de Sicilia. Se aprendieron lecciones de la operación que luego se pondrían en práctica en futuras operaciones aerotransportadas aliadas .
Después de que las potencias del Eje fueran derrotadas en el norte de África , el siguiente objetivo lógico de los ejércitos aliados era cruzar el Mediterráneo y desembarcar en el sur de Francia, los Balcanes, Sicilia o Italia. El objetivo elegido fue Sicilia, con el desembarco previsto para el 10 de julio de 1943. [3] El 15º Grupo de Ejércitos aliado , comandado por el general Sir Harold Alexander , estaba formado por el Séptimo Ejército estadounidense , comandado por el teniente general George Patton , que desembarcaría en la al oeste entre Licata y Scoglitti , [3] y el veterano Octavo Ejército británico , comandado por el experimentado general Bernard Montgomery , que desembarcaría en el sureste entre el cabo Passero y Siracusa . [4]
Además de los desembarcos marítimos, durante la invasión también hubo desembarcos aéreos. La 82.ª División Aerotransportada estadounidense , al mando del mayor general Matthew Ridgway , aterrizaría en apoyo del Séptimo Ejército, mientras que la 1.ª División Aerotransportada británica , al mando del mayor general George Hopkinson , realizó desembarcos del tamaño de una brigada a lo largo de la costa oriental para apoyar al Octavo Ejército. [3]
El primer aterrizaje aerotransportado británico fue la Operación Ladbroke, que fue llevada a cabo por la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , al mando del brigadier Philip Hicks , durante la noche del 9 al 10 de julio. Su objetivo era apoderarse y mantener el puente Ponte Grande en las afueras de Siracusa. [5] La segunda misión aerotransportada británica, la Operación Glutton, iba a ser llevada a cabo por la 2.ª Brigada de Paracaidistas , al mando del brigadier Ernest Down , en la noche del 10 al 11 de julio, con el objetivo de capturar un puente al lado de Augusta . Sin embargo, las circunstancias cambiaron y la segunda operación fue cancelada. [5]
La tercera misión aerotransportada británica planeada fue la Operación Fustian, que sería llevada a cabo por la 1.ª Brigada de Paracaidistas , al mando del brigadier Gerald Lathbury , y programada para la noche del 13 al 14 de julio. [5] El objetivo de la 1.ª Brigada Paracaidista era el puente Primosole, que cruza el río Simeto , al sur de Catania . [6] El puente era un objetivo vital, ya que era el único punto de cruce sobre el Simeto. Su captura daría al Octavo Ejército acceso a la llanura de Catania, para permitirle continuar su avance hacia el norte; su destrucción obstaculizaría seriamente el avance. [7] Una vez que la brigada de paracaidistas hubiera capturado el puente, tendrían que defenderlo hasta que fueran relevados por unidades del Octavo Ejército que avanzaban desde las playas del desembarco. [8] [9]
La 1.ª Brigada de Paracaidistas, al mando del Brigadier Lathbury, estaba compuesta por el 1.º , 2.º y 3.º Batallones de Paracaidistas , la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaídas) , el 1.º Escuadrón (Paracaidistas), Ingenieros Reales y la 1.ª Batería Antitanque (Aterrizaje Aéreo) , Artillería Real. . La batería antitanque de aterrizaje aéreo estaba equipada con los únicos cañones antitanque de la 1.ª Para Brigada, el cañón británico de 6 libras . A pesar de que la formación era una brigada de paracaidistas, la única forma de transportar los cañones antitanques y los jeeps necesarios para tirarlos una vez aterrizados era en planeador. [10] El transporte de artillería por aire era algo nuevo para los británicos o para cualquier otro ejército, y esta sería la primera vez que algún arma de artillería hubiera sido llevada al combate. [11]
La 1.ª Brigada de Paracaidistas era una formación experimentada, inicialmente bajo el mando de la 1.ª División Aerotransportada antes de ser separada de la división para luchar en el norte de África. La brigada había participado en los desembarcos en Argelia en noviembre de 1942 y en la posterior Batalla de Túnez , durante la cual cada uno de los tres batallones de paracaidistas de la brigada había participado en sus propios aterrizajes en paracaídas del tamaño de un batallón . [12] Fue durante esta campaña que los alemanes dieron a la 1.ª Brigada de Paracaidistas el apodo de Diablos Rojos . [13] Un batallón de paracaidistas británico tenía una plantilla de 556 hombres en tres compañías de fusileros . Cada una de las compañías se dividió en un pequeño cuartel general y tres pelotones . Los pelotones tenían tres secciones ; cada sección tenía una ametralladora ligera Bren y un mortero de 2 pulgadas , así como las armas personales de los hombres. [14] Las únicas armas pesadas en el batallón de paracaidistas estaban en el pelotón de morteros de 3 pulgadas y en el pelotón de ametralladoras Vickers que formaban parte del cuartel general del batallón. [15]
Se decidió que los paracaidistas de la brigada aterrizarían en cuatro zonas de lanzamiento separadas y que los planeadores aterrizarían en dos zonas de aterrizaje. Los paracaidistas del 1.er Batallón de Paracaidistas se dividieron en dos grupos, uno de los cuales aterrizaría en la "zona de lanzamiento uno" al norte del río, y el segundo en la "zona de lanzamiento dos" al sur del mismo. [16] Una vez desembarcados, los dos grupos se dirigirían a sus puntos de reunión, antes de realizar un asalto al puente desde ambos lados simultáneamente. [7] El 2.º Batallón de Paracaidistas debía aterrizar al sur del puente en la 'Zona de lanzamiento tres', en el área entre el canal Gornalunga y la carretera principal. [16] El 2.º Batallón tuvo entonces que asaltar y ocupar tres pequeñas colinas, a las que se les habían dado los nombres en clave 'Johnny I', 'Johnny II' y 'Johnny III'. Se creía que las colinas estaban ocupadas por una fuerza italiana de alrededor de un pelotón. Una vez que el batallón hubiera asegurado las tres colinas, debían atrincherarse y prepararse para defender las colinas contra un ataque desde el sur. [7] [17] El 3er Batallón de Paracaidistas aterrizaría en la 'Zona de lanzamiento cuatro', 1000 yardas (910 m) al norte del puente. [16] Su objetivo era asegurar el terreno en esta zona, defendiéndose de cualquier contraataque procedente de Catania. [17] La fuerza de planeadores de la brigada tenía dos áreas de aterrizaje, la 'zona de aterrizaje siete' al norte del río y la 'zona de aterrizaje ocho' al sur del río. [16] Debido a la complejidad del plan de aterrizaje y el corto tiempo entre el inicio y la ejecución, los exploradores pertenecientes a la 21.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, Cuerpo Aéreo del Ejército , serían desplegados para marcar las zonas de lanzamiento correctas. Esta fue la primera vez que esto se hizo en operaciones aerotransportadas británicas. [18] La compañía Pathfinder tenía luces marcadoras especiales y balizas Rebecca y Eureka que los aviones de transporte y los planeadores podrían identificar y enfocar. [19]
Los oficiales superiores de la 1.ª División Aerotransportada habían estimado que habría alrededor de 450 bajas durante la captura del puente, de las cuales el 25 por ciento morirían o estarían desaparecidos, y el otro 75 por ciento resultarían heridos. [10] Se consideró que por sí solos los oficiales y el personal médico de los tres batallones no podrían hacer frente al número esperado de víctimas, por lo que una sección de la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidistas), compuesta por un médico y otros 16 soldados de rango , Se adjuntaría a cada uno de los batallones de paracaidistas. El resto de la ambulancia de campaña , que comprende el cuartel general con dos equipos quirúrgicos, se ubicaría junto con la brigada y establecería su estación principal de atención en edificios agrícolas al sur del puente. [20]
Después de problemas con las dos primeras operaciones aerotransportadas en Sicilia, el asesor de la Royal Air Force asignado a la 1.ª División Aerotransportada sugirió que los pilotos estadounidenses del C-47 adoptaran la formación de corriente de bombarderos de la Royal Air Force . Esto implicó que los aviones volaran en parejas, uno detrás del otro, con un minuto entre cada avión, en lugar de volar en su formación normal en "V". [18] La sugerencia fue rechazada por los pilotos estadounidenses, que en su mayoría eran pilotos de aerolíneas de antes de la guerra, sobre todo porque su entrenamiento no había incluido ninguna instrucción en navegación nocturna y las tripulaciones inexpertas dependían en gran medida de seguir al avión que iba delante. [21]
Sin conexión con la Operación Fustian, pero llevada a cabo al mismo tiempo, el Comando No. 3 llevaría a cabo una operación separada a 13 km (8 millas) al sur del río Simeto. La unidad de comando debía realizar un desembarco anfibio desde el mar, luego asaltar y capturar el puente Malati sobre el río Leonardo. [17]
La fuerza de relevo tanto para los comandos como para los paracaidistas sería del XIII Cuerpo británico , comandado por el teniente general Miles Dempsey . El cuerpo estaba formado por la 5.ª División de Infantería , la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 4.ª Brigada Blindada . [22] La brigada blindada, con tres regimientos de tanques , estaba equipada con el tanque Sherman construido en Estados Unidos . [22] A primera hora del 13 de julio, el comandante de la 50.ª División, el general de división Sidney Kirkman , fue llamado al cuartel general del Octavo Ejército del general Montgomery . Aquí se le informó sobre las dos misiones de los comandos británicos y de la 1.ª Brigada de Paracaidistas y sobre la necesidad de capturar los puentes intactos. La intención de Montgomery era que la 50.ª División liderara el avance del Octavo Ejército y relevara los comandos y los paracaidistas. Para ayudar a Kirkman en la tarea, Montgomery puso a la 4.ª Brigada Blindada bajo su mando. [23] Montgomery insistió en que quería que la división de infantería relevara a la brigada de paracaidistas temprano el 14 de julio, lo que requeriría que la división avanzara alrededor de 25 millas (40 km) en 24 horas. [23] La 50.ª División había desembarcado el 10 de julio y en ese momento llevaba tres días luchando sin parar. Dado que la temperatura diaria alcanzaba los 38 °C (100 °F) la mayor parte del tiempo, muchos de los hombres de la división estaban físicamente agotados y sufrían agotamiento por calor. [23] La situación de la división no mejoró por un grave error de juicio de Montgomery. Durante la planificación de la invasión, había sobreestimado la fuerza de la resistencia alemana e italiana al desembarco aliado . El Octavo Ejército británico estaba formado principalmente por infantería, tanques y armas pesadas, pero carecía de cualquier forma de transporte mecánico, por lo que cualquier avance de la 50.ª División tendría que realizarse a pie. [24]
La fuerza del ejército italiano en la zona del Puente Primosole procedía de la 213 División Costera comandada por el general Carlo Gotti. [25] Las divisiones costeras eran divisiones de segunda línea, generalmente formadas por hombres de entre cuarenta y cincuenta años, y estaban destinadas a realizar trabajos u otras tareas de segunda línea. Reclutados entre la población local, sus oficiales eran en su mayoría hombres que se habían retirado pero que luego habían sido llamados nuevamente a filas. Su moral era baja, sobre todo por su equipo y armas de segunda categoría. Se pretendía mejorar su armamento con equipo confiscado al ejército francés de Vichy recientemente disuelto , pero cuando las armas llegaron a Sicilia, muchas de ellas habían quedado inutilizables y algunas tenían el tipo de munición incorrecto o ninguna munición. [26]
Los italianos contaron con el apoyo de paracaidistas alemanes de la 1.ª División de Paracaidistas , a quienes se les ordenó trasladarse a Sicilia desde Francia y, si fuera necesario, lanzarse en paracaídas el 9 de julio. [27] El 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger comandado por el Mayor Werner Schmidt había aterrizado en Catania durante un ataque aéreo aliado a principios del 13 de julio. Sus aviones y cañones antitanques fueron destruidos durante el ataque, por lo que el batallón partió a pie hacia el puente Primosole. [17] Cuando Schmidt informó al comandante de la división de sus intenciones, se le advirtió que esperaría un aterrizaje marítimo o aéreo esa noche. Si los aliados desembarcaban en la retaguardia de la división, el batallón de Schmidt tenía que defender el puente Primosole para que la división pudiera escapar. [28] Advertido de esta manera, el batallón de ametralladoras comenzó a excavar y preparar una defensa a unas 2.000 yardas (1.800 m) al sur del puente una vez que llegaron, bien ubicado para hacer frente a cualquier paracaídas o planeador que aterrizara en esa zona. . [29]
El puente Primosole está construido con vigas de acero . Tiene una luz de 400 pies (120 m) y se eleva 8 pies (2,4 m) sobre el río Simeto. El terreno al norte del puente es principalmente de olivos y almendros en campos arbolados. Inmediatamente al sur del puente se encuentra el canal Gornalunga, y más allá tres colinas prominentes. [17] La carretera que cruza el puente es la autopista 114, que va desde Lentini , 16 km (10 millas) al sur, hasta Catania, 11 km (7 millas) al norte. [30] [16] Para ayudar a los italianos a defender el puente, se habían construido cuatro búnkeres , dos en la orilla norte y dos en la orilla sur. [31]
A las 19:30 horas del 13 de julio de 1943, el primer avión que transportaba a los 1.856 hombres de la 1.ª Brigada de Paracaidistas despegó del norte de África. [20] [32] El avión utilizado consistió en 105 Douglas C-47 Skytrains pertenecientes a la 51.ª Ala de Transporte de Tropas , 51 de cada uno de los Grupos de Transporte de Tropas 60.º y 62.º , mientras que el 64.º Grupo de Transporte de Tropas suministró los otros tres. El Ala No. 38 de la Royal Air Force suministró once Armstrong Whitworth Albemarles . [33] Detrás de la fuerza de paracaídas estaban los aviones remolcadores de planeadores. Estos aviones, nuevamente suministrados por el Ala No. 38, estaban compuestos por 12 Albemarles y siete Handley Page Halifax , remolcando 11 planeadores Horsa y ocho planeadores Waco . Los planeadores se utilizaron para transportar a 77 hombres, en su mayoría de la batería antitanque, diez cañones antitanque de 6 libras y 18 jeeps . [33]
La trayectoria de vuelo del avión los llevó alrededor de la esquina sureste de Malta y hasta la costa este de Sicilia. [33] La ruta se midió para garantizar que los primeros aviones llegaran a las zonas de lanzamiento a las 22:20. [20] Cuando los aviones llegaron frente a Sicilia, se suponía que debían permanecer a 10 millas (16 km) de la costa hasta llegar al río Simeto, donde se dirigirían tierra adentro hacia las zonas de lanzamiento. [34] De alguna manera, 33 aviones se desviaron de su rumbo y se acercaron a un convoy aliado. Los artilleros navales habían sido advertidos de que esperaban un ataque aéreo y abrieron fuego contra los aviones estadounidenses y británicos. [34] Dos de los aviones, tratando de evitar el inesperado fuego antiaéreo, chocaron y se estrellaron en el mar. [34] Otros dos fueron derribados, y nueve resultaron tan gravemente heridos, con la tripulación y los pasajeros heridos, que se vieron obligados a regresar a sus aeródromos en el norte de África. [7]
Los aviones que alcanzaron la costa siciliana fueron atacados por los cañones antiaéreos del Eje, que derribaron a 11 [35] [36] de ellos. Otros diez resultaron dañados y se vieron obligados a abortar su misión. [7] Algunos de los pilotos inexpertos ahora se negaron a ir más lejos, y en su avión el teniente coronel Alastair Pearson , oficial al mando del 1er Batallón de Paracaidistas , al darse cuenta de que su avión volaba en círculos, tuvo que amenazar con disparar a la tripulación para hacer ellos continúan. [21] El fuego antiaéreo y las acciones evasivas tomadas por los pilotos habían dispersado las formaciones de aviones, y el lanzamiento del paracaídas se dispersó sobre un área grande. [37] Las violentas maniobras evasivas dejaron a algunos de los paracaidistas amontonados en el piso del avión y no pudieron saltar cuando se les ordenó. Cuando regresaron sanos y salvos al mar, algunos de los pilotos se negaron a intentarlo de nuevo, considerando que el riesgo era demasiado grande. [38] De los aviones supervivientes que continuaron con la misión, sólo 39 lograron dejar caer sus paracaidistas dentro de 0,80 km (0,5 millas) de la zona de lanzamiento correcta. [21] Los más desviados del rumbo fueron algunos grupos del 3.er Batallón de Paracaidistas y de Ingenieros Reales que aterrizaron 12 millas (19 km) al sur del puente, [37] mientras que otros cuatro aviones aterrizaron sus paracaidistas en las laderas del Monte Etna 20 millas (32 km) al norte. [19]
Los hombres de la 1.ª Brigada de Paracaidistas que aterrizaron en la zona de lanzamiento sur estaban dentro del alcance del 1.º Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger . En la oscuridad, los alemanes inicialmente pensaron que los paracaidistas eran sus propios refuerzos, pero pronto se dieron cuenta de su error y abrieron fuego. [29] Algunos de los que escaparon del fuego de las ametralladoras fueron detenidos en la zona de lanzamiento, y alrededor de 100 de ellos se convirtieron en prisioneros de guerra tan pronto como tocaron tierra. [25] [nb 2] En la confusión del desembarco, 50 hombres del 1.er Batallón de Paracaidistas se habían reunido, asaltado y logrado capturar el puente antes de que los 50 defensores italianos pudieran destruirlo con las cargas de demolición adjuntas. Los italianos fueron hechos prisioneros justo cuando un segundo grupo de 40 paracaidistas liderados por el brigadier Lathbury llegaba al puente. Lathbury organizó la retirada segura de las cargas de demolición y estableció un perímetro defensivo. Más paracaidistas continuaron reuniéndose en el puente, y pronto llegaron a ser alrededor de 120 hombres, que se atrincheraron al norte y al sur. [25]
El cuartel general de la brigada y la estación principal de atención de ambulancias de campaña se establecieron al sur del puente, donde las víctimas de la brigada comenzaron a llegar para recibir tratamiento. [37] Lejos de la estación de atención principal, los médicos de la zona de lanzamiento del 2.º Batallón tuvieron 29 heridos como resultado del lanzamiento en paracaídas, y hubo 15 heridos en la zona de lanzamiento uno del 1.er Batallón. [39]
Las primeras víctimas de los planeadores se produjeron durante el despegue, cuando dos aviones que remolcaban planeadores Waco se estrellaron. [34] Mientras estaba en ruta, uno de los planeadores fue liberado temprano por su avión de remolque y se estrelló en el mar. Cuando llegaron a Sicilia, el elemento sorpresa había desaparecido y las baterías antiaéreas costeras derribaron cuatro planeadores. [34] Cuando los planeadores llegaron a sus zonas de aterrizaje, habían transcurrido dos horas desde que comenzaron los aterrizajes en paracaídas. [17] Un piloto de planeador comentó más tarde que no necesitaban los rastreadores , ya que el trazador y las luces de las explosiones eran más brillantes que cualquiera de los marcadores de aterrizaje. [34] De la fuerza de planeadores supervivientes, sólo cuatro lograron aterrizar relativamente ilesos, todos los demás fueron atrapados por el fuego de la ametralladora Fallschirmjäger y destruidos en su aproximación. Los cuatro planeadores intactos llevaban tres de los cañones antitanques, que ahora estaban incluidos en las defensas del puente. [7] [40] Incluyendo a los hombres de los planeadores, la 1.ª Brigada de Paracaidistas tenía 295 hombres en el puente. [40] La escasez de mano de obra no era su único problema; sus únicas armas de apoyo eran los cañones antitanques, dos morteros de 3 pulgadas y una ametralladora Vickers. [7]
A las 04:30 del 14 de julio, el 1.er Batallón de Paracaidistas tenía el control del Puente Primosole, pero el Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger estaba bien atrincherado en el sur. [41] Más allá de ellos, 140 hombres del 2.º Batallón de Paracaidistas habían ocupado las tres pequeñas colinas y habían tomado a 500 prisioneros italianos. [42] En números, ambos batallones tenían poco más que la fuerza de la compañía . El 3.er Batallón de Paracaidistas había sufrido lo peor en el lanzamiento disperso de paracaídas, y sólo unos pocos de sus hombres habían llegado al puente. Sin estructura de mando, fueron adscritos al 1.er Batallón de Paracaidistas para ayudar a defender el puente. [43] Al norte, el 372.º Batallón Costero italiano y el 10.º Regimiento Arditi habían sido informados de los aterrizajes en paracaídas. Muchos miembros del 372.º Batallón habían desaparecido, mientras los Arditi montaban el primero de una serie de ataques contra las posiciones británicas. Sin el apoyo de armas pesadas, fueron fácilmente rechazados. [41]
También al amanecer comenzó el primer ataque del Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger hacia el sur, cuando abrieron fuego con sus ametralladoras y morteros. Su primer asalto fue contra las posiciones del 2.º Batallón de Paracaidistas y no tuvo éxito. Sin embargo, su siguiente asalto, más tarde por la mañana, logró capturar a Johnny II, el segundo de las pequeñas colinas. El teniente coronel John Frost , al mando del 2.º Batallón de Paracaidistas, contraatacó inmediatamente, pero sus hombres fueron rechazados tras sufrir varias bajas. [41] A las 09:00, un oficial de observación avanzado adscrito al 2.º Batallón de Paracaidistas logró establecer contacto por radio con el crucero británico HMS Newfoundland , que luego utilizó sus cañones de 6 pulgadas para apuntar a las posiciones de Fallschirmjäger. [41] Los disparos navales tuvieron el efecto deseado, causando algunas bajas a los alemanes y manteniéndolos a cubierto. A partir de entonces, la resistencia alemana desde el sur se limitó a hostigar al fuego de ametralladora. Un incendio de pasto que iniciaron obligó al 2.º Batallón de Paracaidistas a abandonar a Johnny I, y los restos del batallón ahora se concentraron en Johnny III. [44]
Al norte del puente, un grupo de batalla alemán de 350 hombres, incluido la 1.ª Compañía, el 1.º Batallón de Señales Fallschirmjäger, una batería antiaérea y algunos cañones antitanques, se reunió bajo el mando del capitán Franz Stangenberg. apoyado por la 113.ª Compañía de Camiones Ligeros del 10.º Regimiento Arditi (la unidad "Comandos" del ejército italiano) con 56 hombres y seis SPA-Viberti AS.42 fuertemente armados , [45] Stangenberg estaba en posición de lanzar su primer asalto a el puente a las 14:00. Este primer ataque fue rechazado por los paracaidistas británicos. [44] Para su segundo intento, Stangenberg trajo tres cañones antiaéreos de 88 mm como apoyo. Este asalto tuvo más éxito, tomando algunos prisioneros, y casi logró llegar al puente. También aseguró una posición para que los 88 atacaran los dos fortines en la orilla norte. [44] A las 17:00, los hombres del 1er Batallón de Paracaidistas estaban casi sin municiones y se vieron obligados a retirarse al lado sur del puente. [41] Los 88 alemanes avanzaron de nuevo y esta vez demolieron los fortines del lado sur. Al quedarse sin suministros y con las bajas aumentando, el brigadier Lathbury tomó la decisión de ceder el control del puente a los alemanes, y la brigada de paracaidistas retrocedió 1.200 yardas (1.100 m). De los 295 hombres que estaban en el puente, 115 resultaron muertos. [41] El puesto de vestuario principal de la 16ª Ambulancia de Campaña (Paracaídas) no pudo ser movido ni evacuado, y permaneció en tierra de nadie . [46]
Un oficial italiano entró en la estación e informó al personal médico que ahora eran prisioneros de guerra, pero como estaban atendiendo a víctimas de ambos bandos, se les permitió quedarse y continuar operando. [4] El tratamiento de los heridos continuó durante todo el día, y a las 22:00 los cirujanos habían realizado 21 operaciones quirúrgicas y estaban atendiendo a 62 pacientes británicos y 29 alemanes o italianos. [46] A las 18:30, en la oscuridad, Lathbury dirigió al resto de sus hombres para unirse al 2.º Batallón de Paracaidistas. [47]
Durante la noche del 14 al 15 de junio, los italianos montaron varios contraataques con un escuadrón de vehículos blindados (al mando del capitán Paradisi Romolo) reforzado con comandos camisas negras a bordo de la columna motorizada que penetró en el sector británico y en una incursión suicida estuvo a punto de invadir el cuartel general del 9.º Batallón. , la Infantería Ligera de Durham. [48] [49] Otra columna de vehículos blindados cruzó el puente Primasole y atacó al 98.º Regimiento de Campaña de Artillería Real que acababa de llegar a la zona, pero los italianos fueron derrotados en la intersección de las carreteras Lentini y Scordia [50] y Semoventes. del 4.º Batallón de Artillería Autopropulsada, infantería transportada por camiones y compañías de motocicletas de apoyo del Gruppo Tattico Carmito (al mando del teniente coronel Francesco Tropea) [51] atacaron al 124.º Regimiento de Artillería de Campaña británico, pero no pudieron repetir el éxito obtenido en el Puente de Malati. contra el Comando No. 3 (al mando del teniente coronel John Durnford-Slater) y sufrió una aplastante derrota. [52] La corresponsal de guerra británica Evelyn Aubrey Montague informó que varias unidades italianas habían luchado duramente por el puente Primosole, "Mientras que algunas cayeron detrás de las líneas enemigas y acorralaron a un gran número de prisioneros italianos... el cuerpo principal capturó el puente y lo mantuvo". Todo ayer contra enormes probabilidades. Durante casi 24 horas, fueron bombardeados, bajo fuego de mortero, ametrallados desde el aire y atacados en tierra por siete batallones italianos. Había menos de 200 de ellos para resistir este ataque continuo, pero resistieron. "Salieron obstinadamente, sabiendo que detrás de ellos nuestra infantería luchaba, furiosamente para acudir en su ayuda". [53]
Al amanecer, la 50.a División de Infantería (Northumbria) solo había logrado avanzar 16 km (10 millas) y todavía estaba a 13 km (8 millas) del Comando No. 3 en el puente Melati y a 24 km (15 millas) del Puente Primosole. . [54] No fue hasta las 17:00 que el 5.º Batallón, Regimiento de East Yorkshire , parte de la 69.ª Brigada de Infantería , finalmente llegó al Puente Malati, aunque para entonces los comandos se habían visto obligados a retirarse [55] después de ser abrumados durante lo que resultó ser ser en gran medida un contraataque italiano [56] del Gruppo Tattico Carmito que comprende el 4.º Batallón de Artillería Autopropulsada (al mando del teniente coronel Francesco Tropea), [57] el 553.º (al mando del capitán Giovanni Sartor) y el 554.º (al mando del capitán Fausto Clementi) Empresas [58] el 13 de julio. El puente fue rápidamente capturado; los comandos habían desmantelado las cargas demoledoras para que no pudiera ser demolido. Con su primer objetivo asegurado, la infantería británica continuó su avance a pie hacia la brigada de paracaidistas. [54] Los tanques y una pequeña cantidad de vehículos de motor pertenecientes a la 4ª Brigada Blindada habían sido retenidos aún más atrás. Habían sido detenidos en Carlentini por un puente destruido, y la 4.ª Brigada Blindada no reanudó su movimiento hasta pasadas las 19:00 horas. [54]
La 50.ª División (Northumbria) finalmente llegó a Lentini , aproximadamente a mitad de camino desde su punto de partida hasta el puente Primosole, por la tarde. Aquí las calles estaban bloqueadas por escombros, cubiertas por francotiradores y ametralladores que los alemanes en retirada habían dejado como retaguardia. [41] Al caer la noche, sólo uno de los batallones de infantería de la 50.ª División (Northumbria), el 6.º Batallón de Infantería Ligera de Durham , de la 151.ª Brigada de Infantería , con algunos tanques de apoyo, había alcanzado una posición a 1 milla (1,6 km) de Johnny II. A pesar de las órdenes de avanzar a toda velocidad, se detuvieron para pasar la noche. [59]
Después de que la brigada de paracaidistas se retiró, las fuerzas del Eje se reunieron en el puente. Ahora comprendían los restos del 372º Batallón Costero (al mando del Mayor Nino Bolla [60] ) en forma de dos compañías de apoyo de fuego y una compañía de fusileros [61] y un Batallón de Comando Camisas Negras [62] (al mando del Mayor Vito Marciano [63] ) y artilleros del 29.º Batallón de Artillería que llegaron de Catania como fusileros muy necesarios para el Mayor Bolla, [64] con esta fuerza italiana luchando junto al 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger alemán y el Grupo de Batalla del Capitán Stangenberg. El Alto Mando alemán era consciente de la importancia de defender el puente y durante la noche envió refuerzos que llegaron en paracaídas. Estos procedían de la 1.ª División Fallschirmjäger y estaban formados por el 1.º Batallón de ingenieros de Fallschirmjäger, el 1.º Batallón, el 4.º Regimiento de Fallschirmjäger y un batallón del 1.º Regimiento de artillería de Fallschirmjäger. [47] [65] Los ingenieros de Fallschirmjäger comenzaron a formar una línea defensiva al norte del puente y una más pequeña en la orilla sur. [47]
A primera hora del 15 de julio, la 1.ª Brigada de Paracaidistas escuchó disparos de tanques al sur de su posición. El brigadier Lathbury envió una patrulla para investigar, que localizó los tanques y la infantería del XIII Cuerpo que se habían detenido justo al sur de ellos la noche anterior. [59] La 1.ª Brigada de Paracaidistas y la 50.ª División (Northumbria) avanzaron ahora juntas. El puesto de vestuario principal, que había seguido funcionando después de ser capturado, fue liberado por el 2.º Batallón de Paracaidistas. [4] En un intento por recuperar el puente Primosole, el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham, apoyado por el 44.º Regimiento Real de Tanques , llevó a cabo una serie de costosos asaltos frente al fuego fulminante de los defensores alemanes e italianos, lo que provocó 100 bajas británicas. , incluidos 34 muertos. [62] En un momento lograron cruzar el puente, pero tres tanques Sherman que los acompañaban fueron derribados por los 88 alemanes y, sin apoyo blindado, la infantería se vio obligada a retirarse. Sin embargo, un error en la comunicación provocó que el batallón de ingenieros Fallschirmjäger se retirara a la orilla norte del río, lo que permitió a los Durham establecer una posición en el extremo sur del puente. [47] En el puesto de vendaje principal, los cirujanos habían operado a otros 14 heridos cuando llegaron las ambulancias del XIII Cuerpo a las 17:00 para evacuar a los heridos. [4] A las 18:00, el puesto de vendaje principal se cerró y los hombres se trasladaron a Johnny I. Durante el tiempo que el puesto de vendaje principal estuvo activo, los cirujanos habían completado 31 operaciones y los médicos habían atendido a 109 heridos. [66]
Los alemanes sabían que los paracaidistas británicos habían desmantelado las cargas explosivas colocadas en el puente Primosole y ahora intentaron destruirlo conduciendo camiones cargados de explosivos sobre él. Esto no tuvo éxito. [67]
Durante la noche, el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham continuó intentando capturar el puente. Sus ataques también proporcionaron una distracción para los alemanes [4] mientras el teniente coronel Pearson del 1.er Batallón de Paracaidistas dirigió dos compañías del 8.º Batallón de Infantería Ligera de Durham a través del río Simeto utilizando un pequeño vado para establecer otra cabeza de puente en la orilla norte. Durante la batalla del día, tanto los británicos como los alemanes sufrieron numerosas bajas, pero el puente finalmente fue retomado por la infantería británica. [47]
Los restantes ametralladores, morteros y equipos de fusileros protectores del 372.º Batallón Costero y los refuerzos del 29.º Batallón de Artillería enviados en su ayuda se mantuvieron firmes hasta que el Mayor Bolla descubrió que la unidad vecina de Fallschirmjäger se había retirado sin informarles de la situación. retirada alemana planificada. [68] Sin embargo, Bolla pudo liberar sus fuerzas y escapar del cerco británico.
Dejando que el Octavo Ejército británico continuara su avance, a las 07:00 horas del 16 de julio la 1.ª Brigada de Paracaidistas fue transportada en camiones a Siracusa , donde se embarcaron en un LST . Aquí pasaron la noche, soportando un ataque aéreo de dos horas, y zarparon hacia La Valeta a las 12:00 horas del 17 de julio. [4] En la Operación Fustian habían sufrido alrededor de 141 muertos y 168 desaparecidos o heridos. [7] [69] [nota 3]
La operación finalmente tuvo éxito; aunque la victoria fue estrecha en parte debido al fuego antiaéreo amigo descoordinado y mal controlado. Sólo el cuarenta por ciento de los 5.000 paracaidistas lanzados habían aterrizado cerca de sus zonas de lanzamiento asignadas. [70] La reconquista del puente Primosole no resultó en el rápido avance sobre la llanura de Catania previsto por Montgomery. La ya agotada 50.ª División de Infantería (Northumbria) ocupaba una posición en el puente. La 5.ª División de Infantería tomó la delantera, pero después de varios ataques no pudo avanzar más. Su 13.ª Brigada de Infantería tuvo que establecer otra cabeza de puente a través del Simeto, [71] pero los alemanes habían traído más tropas y preparado posiciones defensivas, y después de duros combates no fue hasta el 5 de agosto de 1943 que el Octavo Ejército entró en la propia ciudad de Catania . . [59] Siguieron más duros combates y entraron en Messina justo después del Séptimo Ejército de los Estados Unidos el 17 de agosto de 1943. [7]
Tras una investigación sobre los problemas de las misiones aerotransportadas en Sicilia, el ejército británico y la Royal Air Force presentaron algunas recomendaciones. [72] La tripulación aérea tenía que ser entrenada en operaciones de paracaídas y planeadores, y los exploradores que aterrizaban antes que la fuerza principal tenían que tener tiempo suficiente para colocar sus balizas. [72] El plan de aterrizaje se simplificó, con brigadas completas aterrizando en una zona de lanzamiento en lugar de las áreas de aterrizaje de batallones más pequeñas utilizadas en Sicilia. [72] Los planeadores ya no se lanzaban por la noche mientras aún estaban sobre el agua y sus zonas de aterrizaje serían lo suficientemente grandes para acomodar el avión con espacio de sobra. [73] Después del incidente de fuego amigo sobre el convoy, se brindó más capacitación a las tripulaciones de los barcos en el reconocimiento de aeronaves y los aviones aliados fueron pintados con tres grandes franjas blancas en sus alas . [74] Se incrementó la capacitación de los pilotos pertenecientes al Regimiento de Pilotos de Planeadores y se implementaron mejoras en los planeadores, incluida una mejor comunicación entre aeronaves. [75]
Para el transporte de paracaidistas, para evitar depender únicamente de aviones y pilotos estadounidenses, el Ala No. 38 de la Royal Air Force se amplió, convirtiéndose en el Grupo No. 38 con sus escuadrones de Halifax , ahora apoyados por cuatro escuadrones de Albemarles y cuatro escuadrones de Stirling . [76] Para proporcionar otro método para lanzar jeeps y cañones de artillería por aire, la fuerza aérea inició experimentos lanzando en paracaídas al combate, transportando los jeeps y las armas en los grandes compartimentos de bombas del avión. [76] Se formó un segundo grupo de transporte de la Royal Air Force, el Grupo No. 46 , y estaba equipado únicamente con Dakotas , en lugar de la mezcla de aviones del Grupo No. 38. [77] Después de estos cambios, los grupos de la Royal Air Force podrían suministrar 88 Albemarles, 88 Stirlings, 36 Halifaxes y 150 Dakotas, un total de 362 aviones, además de los aviones mantenidos como reserva.
Se aprendieron lecciones de los lanzamientos en paracaídas casi desastrosos en Sicilia y allanaron el camino para operaciones más grandes y exitosas en Italia, Normandía y el sur de Francia. [70]
