La evidencia más antigua de elefantes cautivos data de la Civilización del Valle del Indo hace unos 4.500 años. Desde entonces, los elefantes cautivos han sido utilizados en todo el mundo en la guerra , ceremonias y para el trabajo y el entretenimiento. [1] Los elefantes cautivos han sido mantenidos en colecciones de animales durante al menos 3.500 años. El primer elefante llegó a América del Norte en 1796. [1] El Zoológico de Londres , el primer zoológico científico, albergó elefantes a partir de 1831. [2]
Antes de la década de 1980, los zoológicos obtenían sus elefantes capturándolos en la naturaleza. El aumento de las restricciones a la captura de elefantes salvajes y la disminución de las poblaciones salvajes hicieron que los zoológicos recurrieran a la cría en cautiverio. [3] El primer nacimiento en cautiverio exitoso en América del Norte de un elefante asiático ocurrió en el Zoológico de Oregón en 1962, mientras que el primer nacimiento en cautiverio de un elefante africano ocurrió en los Jardines Zoológicos de Knoxville en 1978. [3] Hoy en día, la mayoría de los zoológicos obtienen sus elefantes principalmente a través de la cría , aunque ocasionalmente los zoológicos obtienen elefantes de campos de trabajo semicautivos en Asia o rescatan elefantes que de otro modo serían sacrificados en África . [4] [5] Sin un aumento en las tasas de natalidad o una afluencia de elefantes salvajes, los profesionales temen que las poblaciones de elefantes cautivos podrían volverse inviables dentro de 50 años. [6]
En 2006, había 286 elefantes en zoológicos estadounidenses (147 elefantes africanos y 139 elefantes asiáticos). [7] Casi uno de cada tres elefantes asiáticos vive en cautiverio (unos 15.000 en total), principalmente en campos de trabajo, templos y sitios de ecoturismo en los países en los que se encuentran de forma natural. [8] La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ( UICN ) estima que la población total de elefantes asiáticos en estado salvaje es de 40.000 a 50.000 [9] y la de elefantes africanos en estado salvaje es de 400.000 a 600.000 [10] .
Historia
Un elefante con caparazón (cubierta decorativa), siglo XIX, IndiaDibujo de elefante, c.1250, de escritos históricos del monje inglés Matthew Paris .
La expresión elefante blanco se deriva de que un elefante blanco se consideraba sagrado y, por lo tanto, no estaba calificado para realizar un trabajo útil, pero su posesión suponía un gran coste. [11] El origen de la expresión se encuentra en la historia de que los reyes de Siam daban elefantes blancos como regalo a los cortesanos que no les gustaban, con el fin de arruinar al destinatario con el gran gasto que suponía mantener al animal. [12]
Los elefantes tienen el cerebro más grande de todos los animales terrestres y, desde la época del filósofo griego Aristóteles , [13] han sido famosos por sus habilidades cognitivas, con patrones de comportamiento compartidos con los humanos. Plinio el Viejo describió al animal como el más cercano a un humano en sensibilidades. [14] También tienen una vida útil más larga que la mayoría del ganado. Los elefantes exhiben una amplia variedad de comportamientos, incluidos los asociados con el duelo , el aprendizaje, la alomaternidad , el mimetismo , el juego, el altruismo , el uso de herramientas , la compasión , la cooperación , la autoconciencia , la memoria y el lenguaje .
En la naturaleza, las manadas de elefantes suelen estar formadas por una matriarca que lidera un grupo estable de hembras adultas emparentadas y sus crías jóvenes. Cuando los elefantes machos alcanzan la madurez, suelen dispersarse de las manadas en las que nacieron y vivir por su cuenta. [4] Sin embargo, algunos machos se unen a grupos llamados manadas de solteros , donde se asocian con otros machos durante las épocas del año en las que no son sexualmente activos. [15] Cuando los machos son sexualmente activos, entran en un estado llamado musth , durante el cual deambulan ampliamente, en busca de hembras disponibles. Durante este tiempo, son extremadamente agresivos con otros machos que encuentran. [16]
En cautiverio, proporcionar a los elefantes una estructura social que se asemeje a una estructura social salvaje es difícil, en parte porque mover elefantes entre diferentes instalaciones para imitar la dispersión de los machos o facilitar la reproducción es una tarea logísticamente desafiante, [17] pero también porque la agresión extrema de los elefantes machos adultos en celo plantea una amenaza para la salud y la seguridad de los cuidadores y de otros elefantes por igual. [4]
Capacitación
Los elefantes en cautiverio pueden ser entrenados para realizar una variedad de tareas. En Nepal , por ejemplo, los guardabosques montan elefantes para patrullar los bosques nacionales y para el entretenimiento de los turistas . [18] En Myanmar , los elefantes ayudan en las operaciones de tala . [19] En América del Norte , Australasia y Europa , los elefantes son entrenados principalmente para circos , donde pueden ser entrenados para realizar trucos para el entretenimiento de las multitudes, y en zoológicos , donde pueden ser entrenados para participar en su propio manejo , por ejemplo, presentando sus pies para que les corten las uñas o abriendo la boca para los exámenes dentales . [4] El uso de elefantes en circos es controvertido; la protesta pública hizo que los circos Ringling Bros. y Barnum & Bailey en los Estados Unidos se comprometieran a retirar sus elefantes a un santuario privado en 2015. [20]
Hay tres estilos de entrenamiento principales que se pueden utilizar por separado o en conjunto en las instalaciones de elefantes, cada uno con sus propias ventajas y desventajas para el bienestar de los elefantes y la seguridad humana: [4]
Contacto libre : el elefante es manipulado directamente y el elefante y el cuidador comparten el mismo espacio mientras interactúan. Algunas instalaciones utilizan el contacto libre para permitir a sus elefantes una gran libertad física, por ejemplo, guiando a los elefantes en paseos. El aumento de ejercicio de este tipo puede evitar que los elefantes ganen peso excesivo, lo que puede reducir la incidencia de problemas de salud en las articulaciones y los pies. [4] El acceso a exámenes médicos también es incomparable con los sistemas de contacto libre: los veterinarios y los cuidadores pueden entrenar a los elefantes de contacto libre para permitir muchos tipos de exámenes médicos, incluidos procedimientos dentales y extracciones de sangre. [21] Sin embargo, el contacto libre es controvertido entre los profesionales y el público. Requiere el uso de ankuses , también conocidos como guías, bullhooks o goads. Un ankus consiste en un gancho unido a un mango y se utiliza en el entrenamiento para guiar a los elefantes a la posición correcta. [21] El ankus se puede utilizar en ocasiones para el castigo físico . [21] Además, el contacto libre puede suponer un peligro para los manipuladores. Todos los elefantes, pero especialmente los machos en celo, suponen un peligro para las personas. Se han producido varios incidentes en los que los elefantes han matado a sus cuidadores y a sus cuidadores cuando trabajaban con ellos en un sistema de contacto libre. [22] [23] [24] La Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) de los Estados Unidos está eliminando gradualmente el uso del contacto libre con los elefantes en sus zoológicos miembros. [25]
Contacto protegido : el elefante y el cuidador nunca comparten el mismo espacio sin restricciones. En cambio, los cuidadores interactúan con los elefantes a través de una barrera, y los elefantes son libres de abandonar el área de contacto a voluntad. [4] Los elefantes en una situación de contacto protegido suelen ser entrenados a través de un sistema de refuerzo positivo con recompensas cuando se logra un progreso en el entrenamiento. [21] Los elefantes bien entrenados en un sistema de contacto protegido pueden permitir que los veterinarios y los cuidadores tengan un buen acceso para la atención de rutina, aunque no de manera tan completa como en los sistemas de contacto libre. [21] Algunos elefantes, especialmente los elefantes enfermos que pueden no ser capaces de entrar en el área de contacto protegida y los elefantes jóvenes que aún no han sido entrenados para el contacto protegido, pueden tener más dificultades para acceder a la atención veterinaria en una instalación de contacto protegido. Las instalaciones de contacto protegido tampoco pueden sacar a pasear a sus elefantes, lo que puede aumentar la incidencia de la obesidad y los problemas de salud en sus poblaciones de elefantes. [4]
Sin contacto : No se manipula a los elefantes a menos que estén bajo sedación química . [4] Los elefantes pueden ser trasladados de un lugar a otro permitiendo o denegando el acceso a diferentes lugares, pero cualquier atención médica o mantenimiento de rutina debe realizarse bajo sedación. La AZA no permite sistemas sin contacto en sus zoológicos miembros, ya que exige que todos los elefantes estén entrenados para participar en su propio cuidado, lo que incluye presentar sus patas para que les corten las uñas, permitir que les examinen las orejas, los ojos, la boca y los dientes, y permitir que se recolecte su sangre. [26] La sedación química de un elefante es riesgosa y puede causar daño al animal o a las personas que lo inmovilizan. [1] Como tal, minimizar la necesidad de anestesia tanto como sea posible es deseable en la mayoría de las situaciones. La falta de capacitación en sistemas sin contacto también significa que los elefantes no reciben los beneficios de enriquecimiento que vienen con el entrenamiento voluntario regular con refuerzo positivo. [4] A pesar de estas preocupaciones, algunas instalaciones utilizan sistemas sin contacto para elefantes particularmente agresivos o peligrosos, particularmente los machos durante el celo. [ 4 ]
Algunas instalaciones utilizarán una combinación de estos métodos de manejo y, por ejemplo, utilizarán contacto libre con sus elefantes hembras y contacto protegido con sus machos más peligrosos. [4]
Reproducción
La mayoría de las poblaciones de elefantes en cautiverio en América del Norte, Europa y Asia no son autosuficientes, lo que significa que sin un aumento en las tasas de natalidad o la importación de individuos salvajes, algunas poblaciones cautivas se extinguirán en 50 años. [6] [27] Algunos obstáculos para la reproducción en cautiverio incluyen la infertilidad femenina (cuyas causas no se comprenden completamente) y una sobrerrepresentación de machos en la población cautiva. [28] [29]
Por ello, se han hecho esfuerzos considerables para aumentar la tasa de natalidad en las poblaciones de elefantes en cautiverio. Debido al tamaño, la inteligencia y los fuertes vínculos sociales de los elefantes, trasladarlos de una instalación a otra con el fin de reproducirlos puede generar graves obstáculos logísticos y causar estrés a los elefantes trasladados, así como a los elefantes presentes en la nueva instalación. [17] Puede ser preferible reubicar a los machos jóvenes, que naturalmente se dispersarían lejos de sus manadas de nacimiento en la naturaleza, en lugar de a las hembras, que normalmente permanecerían con su manada de nacimiento durante toda su vida en la naturaleza. [4]
Debido al estrés y la logística que implica trasladar elefantes de una instalación a otra, algunos administradores están recurriendo a la inseminación artificial para producir crías. [30] Se puede recolectar semen de machos de otras colecciones o de machos salvajes [31] para aumentar aún más la diversidad genética de la población cautiva. [32]
Crianza a mano
El éxito de la crianza manual de terneros huérfanos depende críticamente de la fórmula láctea utilizada. La fórmula infantil humana se utiliza comúnmente, pero requiere suplementación con calostro bovino (disponible comercialmente en forma de sustituto) y lactobacillus para proteger el tracto gastrointestinal. Para proporcionar grasa adicional, se agregan coco desecado y grasa de mantequilla, con suplementos de vitaminas y minerales, en particular vitamina E , vitamina B y calcio . El agua de arroz colada del arroz cocido y el caldo de arroz glutinoso son útiles y se agregan a la fórmula para combatir la diarrea . Cereal de arroz, cebada integral molida o avena, coco desecado y otros alimentos sólidos molidos se agregan a la leche de terneros mayores para facilitar la transición a los alimentos sólidos. [33]
En 1963, el profesor Niels Bolwig de la Universidad de Ibadan (Nigeria) logró criar con éxito a un elefante huérfano de pocos días de vida, desarrollando su propia fórmula láctea rica, compuesta por leche de vaca y grasa de mantequilla. Se cree que esta fue la primera cría exitosa. Hasta entonces, la mayoría de los intentos de crianza habían sido infructuosos debido a la intolerancia a la dieta.
Bienestar
Los elefantes son animales complejos con muchos y variados requisitos de bienestar en cautiverio. [4] Los principios de bienestar animal dictan que los animales deben ser alojados en entornos apropiados teniendo en cuenta la biología y el comportamiento típicos de la especie . [34]
Las preocupaciones sobre el bienestar animal de los elefantes en cautiverio se derivan de la singularidad de la estructura social, la biología, el tamaño y los requisitos espaciales de los elefantes. [7] En la naturaleza, los elefantes a veces caminan 50 millas por día, [7] mientras que la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) en los Estados Unidos recomienda un mínimo de 5400 pies cuadrados (500 m2 ) de espacio por elefante en hábitats al aire libre para sus zoológicos miembros . [26] Los defensores de los elefantes en zoológicos argumentan que los elefantes salvajes caminan largas distancias debido a la necesidad de encontrar agua, comida o pareja, pero que los elefantes cautivos no requieren la misma cantidad de caminata si los recursos están más disponibles. [7]
En la naturaleza, las manadas de elefantes (en particular las de elefantes africanos ) pueden ser bastante grandes. [4] La AZA exige que las instalaciones de sus miembros alberguen al menos tres hembras, dos machos o tres individuos de sexo mixto para imitar la estructura de las manadas salvajes, aunque esto es mucho más pequeño que muchas manadas salvajes. [26] En 2008, un estudio de zoológicos principalmente europeos y norteamericanos encontró que una quinta parte de los elefantes en estos zoológicos vivían solos o con solo otro elefante y que el número medio de elefantes en estos zoológicos era de 4,28. [35] En los últimos años, ha habido algún progreso en la integración de manadas de elefantes más pequeñas en diferentes zoológicos en grupos más grandes, aunque el avance en esta área está en curso. [35]
Se han hecho algunos esfuerzos para comprender qué comportamientos en los elefantes cautivos indican un buen bienestar y cuáles indican problemas de bienestar. En 2015, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) del Reino Unido desarrolló un conjunto de indicadores que los profesionales y los organismos de supervisión pueden utilizar para determinar el estado del bienestar de un elefante individual en cautiverio. Este informe se compiló en respuesta a un informe gubernamental anterior que indicaba que muchos elefantes en los zoológicos del Reino Unido experimentaban problemas de salud de las patas, obesidad y estereotipias . Los indicadores importantes de bienestar incluían: [36]
Estereotipias : incluyen movimientos de cabeza, balanceos y caminar de un lado a otro (como un indicador negativo de bienestar)
Interactuar con el entorno (como indicador positivo)
Interactuar con otros elefantes (como indicador positivo, a excepción de la agresión excesiva , que es un indicador negativo)
Salud
Enfermedades infecciosas
Tuberculosis
Según un informe publicado por el Centro para el Control de Enfermedades , en América del Norte, se cree que aproximadamente el 2% de los elefantes africanos y el 12% de los elefantes asiáticos cautivos están infectados con tuberculosis . [37]
En 2012, a dos elefantes del zoológico Tete d'Or, en Lyon (Francia), se les diagnosticó tuberculosis. Debido a la amenaza de transmisión de la tuberculosis a otros animales o a los visitantes del zoológico, las autoridades de la ciudad ordenaron inicialmente su eutanasia, pero un tribunal revocó posteriormente esta decisión. [38]
En un santuario de elefantes en Tennessee, un elefante africano de 54 años en cuarentena que estaba siendo tratado por tuberculosis fue considerado la fuente de infecciones de tuberculosis latentes (inactivas) en ocho trabajadores. [37] [39]
En 2018, se propuso una técnica de lavado broncoalveolar para el diagnóstico de tuberculosis en elefantes. [40] Esta técnica es más segura para el operador, tiene una mayor sensibilidad y es menos propensa a la contaminación que el enfoque tradicional de lavado de trompa.
Herpesvirus endoteliotrópico del elefante
El herpesvirus endoteliotrópico del elefante (EEHV) es una familia de herpesvirus que se sabe que causan la muerte de más de 100 crías de elefantes asiáticos en estado salvaje y en cautiverio desde 1988. [41] En América del Norte, el EEHV ha sido responsable del 58% de las muertes de elefantes asiáticos en cautiverio de edades comprendidas entre los 4 meses y los 15 años que nacieron entre 1962 y 2007. [41] El EEHV también ha causado la muerte de crías de elefantes asiáticos en cautiverio en Europa [42] y Asia, [43] así como de crías salvajes. [44]
El primer caso fatal reconocido de EEHV en un elefante asiático fue identificado en el Zoológico Nacional en Washington, DC, en 1995, pero la investigación posterior de muestras de tejido almacenadas encontró evidencia de casos fatales de EEHV en cautiverio que datan al menos de 1988. [45] Las pruebas han demostrado que estos virus parecen ser transportados en latencia (sin síntomas) en la mayoría de los adultos de elefantes asiáticos y africanos, y que estos adultos tienden a volverse infecciosos cuando experimentan estrés o excitación, incluso después del nacimiento de una cría. [41] [46] Las crías de elefante asiático son extremadamente susceptibles al virus durante el período después de haber sido destetadas de la leche de su madre , cuando ya no están protegidas por los anticuerpos maternos . [47] La infección activa por EEHV causa pequeños nódulos en la cabeza y el tronco, y dentro de los pulmones de individuos con casos leves. [41]
En los ataques fatales (generalmente causados por la cepa EEHV 1A), [47] el virus actúa rápidamente, generalmente causando la muerte dentro de una hora a siete días desde el inicio de los síntomas cuando no se trata. [48] Los síntomas incluyen letargo , falta de voluntad para comer , cojera , cólicos y diarrea . [48] El virus causa hemorragia generalizada del tejido endotelial . [41]
No existe cura para el EEHV, pero los zoológicos han desarrollado algunos tratamientos que han demostrado cierta eficacia para suprimir el virus y prevenir la mortalidad. [47] Las pautas de tratamiento de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA) recomiendan administrar terapia de fluidos , plasma fresco de elefantes adultos que tengan anticuerpos contra el virus y medicamentos antivirales que incluyen famciclovir , ganciclovir o aciclovir . [49] De los elefantes que han sido tratados por EEHV grave, hay una tasa de supervivencia aproximada del 40%. [47]
Enfermedades no infecciosas
Enfermedades musculoesqueléticas y del pie
En 2006, un estudio encontró que el 33% de los zoológicos de América del Norte informaron al menos un elefante con una anomalía en la pata, el 36% informaron al menos un elefante con artritis y el 18% informaron al menos un caso de cojera en sus poblaciones de elefantes durante el año anterior. [50]
Los problemas comunes en las patas de los elefantes en cautiverio incluyen uñas , suelas y cutículas demasiado grandes, pododermatitis necrótica , formación de abscesos y uñas y suelas partidas. [4] Aunque estas afecciones no suelen causar mortalidad por sí solas, a menudo son la razón por la que las instalaciones de cautiverio deciden sacrificar a sus elefantes debido a preocupaciones sobre la calidad de vida . [4] Como tal, muchas instalaciones de elefantes realizan un cuidado regular de las patas con la esperanza de prevenir problemas graves y crónicos en las patas. En la naturaleza, las patas de los elefantes se desgastan cuando caminan, y el objetivo del cuidado de las patas en cautiverio es simular este efecto de desgaste. [4] Los elefantes en instalaciones de contacto libre o contacto protegido pueden ser entrenados para aceptar y ayudar con el cuidado rutinario de las patas, incluido el limado de uñas y el recorte de la almohadilla de la pata. [4] Los elefantes que no están entrenados deben ser anestesiados para aceptar el cuidado de las patas, lo que conlleva un elemento de riesgo tanto para el elefante como para el cuidador. [4]
Los problemas musculoesqueléticos comunes incluyen enfermedades articulares degenerativas, osteoartritis , traumatismos y distensiones de tejidos blandos . [51] Debido a su gran masa corporal y larga vida, se cree que los elefantes son especialmente propensos a estos problemas a medida que envejecen. [51] El estilo de vida relativamente sedentario de un elefante cautivo en comparación con sus contrapartes salvajes probablemente contribuya a estos problemas. [51]
Un estudio de 2016 sobre zoológicos norteamericanos descubrió que los predictores de una mala salud de las patas incluían una edad avanzada, pasar más tiempo en suelos duros, menos espacio en los recintos nocturnos y un alto porcentaje de tiempo pasado en exhibiciones que permitían elegir entre estar en el interior o al aire libre. [51] El mismo estudio encontró correlaciones entre una mala salud musculoesquelética y pasar más tiempo en suelos duros y falta de espacio en las exhibiciones diurnas. [51] Se cree que usar arena blanda en los suelos y proporcionar acceso a césped, tierra o arena en el exterior, dar a los elefantes más espacio en sus recintos diurnos y nocturnos y evitar grandes cambios de temperatura y humedad entre los espacios interiores y exteriores puede mejorar la salud de las patas y musculoesquelética. [51]
Obesidad
Un estudio de 2016 sobre zoológicos de América del Norte encontró que el 74% de los elefantes de zoológico tenían sobrepeso o eran obesos . [52] Los efectos de la obesidad en los elefantes no se han estudiado ampliamente, pero según investigaciones en otras especies, puede estar correlacionada con mayores casos de infertilidad , artritis y enfermedades cardiovasculares . [4]
Una mayor incidencia de obesidad en los elefantes del zoológico parece estar correlacionada con una gran diversidad de alimentos ofrecidos, menos ejercicio y un programa de alimentación regular, lo que sugiere que las instalaciones que desean reducir la obesidad en su colección de elefantes deberían pasear a sus elefantes con frecuencia y alimentarlos con algunos tipos de alimentos en momentos impredecibles del día. [52]
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