Æthelstan o Athelstan ( / ˈæθəlstæn / ; inglés antiguo : Æðelstān [ˈæðelstɑːn] ; nórdico antiguo : Aðalsteinn ; lit. ' piedra noble ' ; [ 4] c. 894 - 27 de octubre de 939) fue rey de los anglosajones desde 924 hasta 927 y rey de Inglaterra desde 927 hasta su muerte en 939. [a] Era hijo del rey Eduardo el Viejo y su primera esposa, Ecgwynn . Los historiadores modernos lo consideran el primer rey de Inglaterra y uno de los "más grandes reyes anglosajones". [6] Nunca se casó y no tuvo hijos; fue sucedido por su medio hermano, Edmundo I.
Cuando Eduardo murió en julio de 924, Æthelstan fue aceptado por los mercios como rey. Su medio hermano Ælfweard pudo haber sido reconocido como rey en Wessex , pero murió tres semanas después de la muerte de su padre. Æthelstan encontró resistencia en Wessex durante varios meses y no fue coronado hasta septiembre de 925. En 927, conquistó el último reino vikingo restante, York , convirtiéndose en el primer gobernante anglosajón de toda Inglaterra. En 934, invadió Escocia y obligó a Constantino II a someterse a él. El gobierno de Æthelstan fue resentido por los escoceses y los vikingos, y en 937 invadieron Inglaterra. Æthelstan los derrotó en la batalla de Brunanburh , una victoria que le dio un gran prestigio tanto en las Islas Británicas como en el continente. Después de su muerte en 939, los vikingos recuperaron el control de York, que no fue finalmente reconquistada hasta 954.
Æthelstan centralizó el gobierno; aumentó el control sobre la producción de cartas y convocó a figuras importantes de áreas distantes a sus consejos. A estas reuniones también asistieron gobernantes de fuera de su territorio, especialmente reyes galeses, que así reconocieron su señorío. Sobreviven más textos legales de su reinado que de cualquier otro rey inglés del siglo X. Muestran su preocupación por los robos generalizados y la amenaza que representaban para el orden social. Sus reformas legales se basaron en las de su abuelo, Alfredo el Grande . Æthelstan fue uno de los reyes más piadosos de Sajonia Occidental, y era conocido por coleccionar reliquias y fundar iglesias. Su casa fue el centro del aprendizaje inglés durante su reinado, y sentó las bases para la reforma monástica benedictina más tarde en el siglo. Ningún otro rey de Sajonia Occidental jugó un papel tan importante en la política europea como Æthelstan, y arregló los matrimonios de varias de sus hermanas con gobernantes continentales.
En el siglo IX, los numerosos reinos del período anglosajón temprano se habían consolidado en cuatro: Wessex, Mercia, Northumbria y Anglia Oriental . [7] En el siglo VIII, Mercia había sido el reino más poderoso del sur de Inglaterra, pero a principios del IX, Wessex se convirtió en dominante bajo el tatarabuelo de Æthelstan, Egberto . A mediados de siglo, Inglaterra sufrió cada vez más ataques de las incursiones vikingas , que culminaron en la invasión del Gran Ejército Pagano en 865. En 878, los vikingos habían invadido Anglia Oriental, Northumbria y Mercia, y casi conquistaron Wessex. Los sajones occidentales contraatacaron bajo Alfredo el Grande y lograron una victoria decisiva en la batalla de Edington . [8] Alfredo y el líder vikingo Guthrum acordaron una división que dio a los anglosajones Mercia occidental y Mercia oriental a los vikingos. En la década de 890, Alfredo, asistido por su hijo (y padre de Æthelstan) Eduardo y Æthelred, señor de Mercia , repelió con éxito los renovados ataques vikingos . Æthelred gobernó la Mercia inglesa bajo Alfredo y se casó con su hija Æthelflæd . Alfredo murió en 899 y fue sucedido por Eduardo. Æthelwold , hijo de Æthelred , hermano mayor del rey Alfredo y predecesor como rey, intentó hacerse con el poder, pero murió en la batalla de Holme en 902. [9]
Se sabe poco de las guerras entre ingleses y daneses durante los siguientes años, pero en 909 Eduardo envió un ejército de Sajonia occidental y Mercia para devastar Northumbria. Al año siguiente, los daneses de Northumbria atacaron Mercia, pero sufrieron una derrota decisiva en la batalla de Tettenhall . [10] Æthelred murió en 911 y fue sucedido como gobernante de Mercia por su viuda Æthelflæd. Durante la siguiente década, Eduardo y Æthelflæd conquistaron la Mercia vikinga y Anglia Oriental. Æthelflæd murió en 918 y fue sucedida brevemente por su hija Ælfwynn , pero en el mismo año Eduardo la depuso y tomó el control directo de Mercia. [11]
Cuando Eduardo murió en 924, controlaba toda Inglaterra al sur del Humber . [11] El rey vikingo Sihtric gobernaba el Reino de York en el sur de Northumbria, pero Ealdred mantuvo el gobierno anglosajón en al menos parte del antiguo reino de Bernicia desde su base en Bamburgh en el norte de Northumbria. Constantino II gobernó Escocia, excepto el suroeste, que era el Reino británico de Strathclyde . Gales estaba dividido en varios reinos pequeños, incluidos Deheubarth en el suroeste, Gwent en el sureste, Brycheiniog inmediatamente al norte de Gwent y Gwynedd en el norte. [12]
Según el historiador anglonormando Guillermo de Malmesbury , Æthelstan tenía treinta años cuando subió al trono en 924, lo que significaría que nació alrededor de 894. Era el hijo mayor de Eduardo el Viejo. Fue el único hijo de Eduardo con su primera consorte, Ecgwynn . Se sabe muy poco sobre Ecgwynn, y no se la nombra en ninguna fuente contemporánea. Los cronistas medievales dieron diversas descripciones de su rango: uno la describió como una consorte innoble de nacimiento inferior, mientras que otros describieron su nacimiento como noble. [13] Los historiadores modernos también difieren sobre su estatus. Simon Keynes y Richard Abels creen que las figuras principales de Wessex no estaban dispuestas a aceptar a Æthelstan como rey en 924 en parte porque su madre había sido la concubina de Eduardo el Viejo. [14] Sin embargo, Barbara Yorke y Sarah Foot sostienen que las acusaciones de que Æthelstan era ilegítima fueron producto de la disputa sobre la sucesión, y que no hay razón para dudar de que ella fuera la esposa legítima de Eduardo. [15] Es posible que haya estado relacionada con San Dunstan . [16]
Guillermo de Malmesbury escribió que Alfredo el Grande honró a su joven nieto con una ceremonia en la que le dio una capa escarlata, un cinturón engastado con gemas y una espada con una vaina dorada. [17] El erudito en latín medieval Michael Lapidge y el historiador Michael Wood ven esto como la designación de Æthelstan como un heredero potencial en un momento en el que el reclamo del sobrino de Alfredo, Æthelwold, al trono representaba una amenaza para la sucesión de la línea directa de Alfredo, [18] pero la historiadora Janet Nelson sugiere que debería verse en el contexto del conflicto entre Alfredo y Eduardo en la década de 890, y podría reflejar una intención de dividir el reino entre su hijo y su nieto después de su muerte. [19] El historiador Martin Ryan va más allá, sugiriendo que al final de su vida Alfredo puede haber favorecido a Æthelstan en lugar de Eduardo como su sucesor. [20] Un poema acróstico que alaba al príncipe "Adalstan" y profetiza un gran futuro para él ha sido interpretado por Lapidge como una referencia al joven Æthelstan, haciendo un juego de palabras con el significado en inglés antiguo de su nombre, "piedra noble". [21] Lapidge y Wood ven el poema como una conmemoración de la ceremonia de Alfredo por uno de sus principales eruditos, Juan el Viejo Sajón . [22] En opinión de Michael Wood, el poema confirma la verdad del relato de Guillermo de Malmesbury sobre la ceremonia. Wood también sugiere que Æthelstan puede haber sido el primer rey inglés en ser preparado desde la infancia como intelectual, y que Juan probablemente fue su tutor. [23] Sin embargo, Sarah Foot sostiene que el poema acróstico tiene más sentido si se fecha al comienzo del reinado de Æthelstan. [24]
Eduardo se casó con su segunda esposa, Ælfflæd , aproximadamente en la época de la muerte de su padre, probablemente porque Ecgwynn había muerto, aunque es posible que la hubieran dejado de lado. El nuevo matrimonio debilitó la posición de Æthelstan, ya que su madrastra naturalmente favorecía los intereses de sus propios hijos, Ælfweard y Edwin . [17] En 920 Eduardo había tomado una tercera esposa, Eadgifu , probablemente después de dejar de lado a Ælfflæd. [25] Eadgifu también tuvo dos hijos, los futuros reyes Edmund y Eadred . Eduardo tuvo varias hijas, tal vez hasta nueve. [26]
La educación posterior de Ethelstan probablemente se llevó a cabo en la corte de Mercia de su tía y tío, Ethellado y Ethelredo, y es probable que el joven príncipe obtuviera su entrenamiento militar en las campañas de Mercia para conquistar el Danelaw . Según una transcripción que data de 1304, en 925 Ethelstan dio una carta de privilegios al Priorato de San Osvaldo, Gloucester , donde estaban enterrados su tía y su tío, "de acuerdo con un pacto de piedad paternal que anteriormente había prometido con Ethelredo, ealdorman del pueblo de Mercia". [27] Cuando Eduardo tomó el control directo de Mercia después de la muerte de Ethellado en 918, Ethelstan pudo haber representado los intereses de su padre allí. [28]
Eduardo murió en Farndon , en el norte de Mercia, el 17 de julio de 924, y los acontecimientos posteriores no están claros. [29] Ælfweard, el hijo mayor de Eduardo con Ælfflæd, había ocupado un lugar por encima de Æthelstan al dar fe de una carta en 901, y Eduardo pudo haber tenido la intención de que Ælfweard fuera su sucesor como rey, ya fuera solo de Wessex o de todo el reino. Si Eduardo hubiera tenido la intención de dividir sus reinos después de su muerte, su deposición de Ælfwynn en Mercia en 918 puede haber tenido la intención de preparar el camino para la sucesión de Æthelstan como rey de Mercia. [30] Cuando Eduardo murió, Æthelstan aparentemente estaba con él en Mercia, mientras que Ælfweard estaba en Wessex. Mercia reconoció a Æthelstan como rey, y Wessex pudo haber elegido a Ælfweard. Sin embargo, Ælfweard sobrevivió a su padre sólo dieciséis días. [31]
Incluso después de la muerte de Ælfweard parece haber habido oposición a Æthelstan en Wessex, particularmente en Winchester, donde Ælfweard fue enterrado. Al principio Æthelstan se comportó como un rey de Mercia. Una carta relativa a la tierra en Derbyshire, que parece haber sido emitida en un momento en 925 cuando su autoridad aún no había sido reconocida fuera de Mercia, fue presenciada solo por obispos de Mercia. [32] En opinión de los historiadores David Dumville y Janet Nelson, es posible que haya acordado no casarse ni tener herederos para ser aceptado. [33] Sin embargo, Sarah Foot atribuye su decisión de permanecer soltero a "una determinación motivada religiosamente sobre la castidad como forma de vida". [34] [b]
La coronación de Æthelstan tuvo lugar el 4 de septiembre de 925 en Kingston upon Thames , quizás debido a su ubicación simbólica en la frontera entre Wessex y Mercia. [36] Fue coronado por el arzobispo de Canterbury , Athelm , quien probablemente diseñó u organizó un nuevo ordo (orden religiosa de servicio) en el que el rey llevaba una corona por primera vez en lugar de un casco. El nuevo ordo estaba influenciado por la liturgia franca occidental y a su vez se convirtió en una de las fuentes del ordo francés medieval . [37]
La oposición parece haber continuado incluso después de la coronación. Según Guillermo de Malmesbury, un noble desconocido llamado Alfred conspiró para cegar a Æthelstan debido a su supuesta ilegitimidad, aunque se desconoce si pretendía convertirse en rey o estaba actuando en nombre de Edwin, el hermano menor de Ælfweard. La ceguera habría sido una incapacidad suficiente para hacer que Æthelstan no fuera elegible para la realeza sin incurrir en el odio asociado al asesinato. [38] Las tensiones entre Æthelstan y Winchester parecen haber continuado durante algunos años. El obispo de Winchester , Frithestan , no asistió a la coronación ni presenció ninguna de las cartas conocidas de Æthelstan hasta 928. Después de eso, presenció con bastante regularidad hasta su renuncia en 931, pero fue incluido en una posición inferior a la que le correspondía por su antigüedad. [39]
En 933, Edwin se ahogó en un naufragio en el mar del Norte. Su primo, Adelfo, conde de Boulogne , llevó su cuerpo para enterrarlo en la abadía de Saint Bertin en Saint-Omer . Según el analista de la abadía, Folcuin, que creía erróneamente que Edwin había sido rey, pensó que había huido de Inglaterra "impulsado por algún disturbio en su reino". Folcuin afirmó que Æthelstan envió limosnas a la abadía para su hermano muerto y recibió gentilmente a los monjes de la abadía cuando llegaron a Inglaterra, aunque Folcuin no se dio cuenta de que Æthelstan murió antes de que los monjes hicieran el viaje en 944. El cronista del siglo XII Simeón de Durham dijo que Æthelstan ordenó que ahogaran a Edwin, pero la mayoría de los historiadores descartan esta afirmación. [c] Edwin podría haber huido de Inglaterra después de una rebelión fallida contra el gobierno de su hermano, y su muerte puede haber puesto fin a la oposición de Winchester. [41]
Eduardo el Viejo había conquistado los territorios daneses en el este de Mercia y Anglia Oriental con la ayuda de Æthelflæd y su esposo Æthelred, pero cuando Eduardo murió, el rey danés Sihtric todavía gobernaba el reino vikingo de York (anteriormente el reino de Deira , al sur de Northumbria ). En enero de 926, Æthelstan dispuso que su única hermana de sangre se casara con Sihtric. Los dos reyes acordaron no invadir los territorios del otro ni apoyar a los enemigos del otro. Al año siguiente, Sihtric murió y Æthelstan aprovechó la oportunidad para invadir. [d] Guthfrith , un primo de Sihtric, dirigió una flota desde Dublín para intentar tomar el trono, pero Æthelstan prevaleció fácilmente. Capturó York y recibió la sumisión del pueblo danés. Según un cronista del sur, "sucedió al reino de los northumbrianos", y no se sabe con certeza si tuvo que luchar contra Guthfrith. [45] Los reyes del sur nunca habían gobernado el norte, y su usurpación fue recibida con indignación por los habitantes de Northumbria, que siempre se habían resistido al control del sur. Sin embargo, en Eamont , cerca de Penrith , el 12 de julio de 927, el rey Constantino II de Alba , el rey Hywel Dda de Deheubarth, Ealdred de Bamburgh y el rey Owain de Strathclyde (o Morgan ap Owain de Gwent) [e] aceptaron el señorío de Æthelstan. Su triunfo condujo a siete años de paz en el norte. [47]
Aunque Æthelstan fue el primer rey inglés en alcanzar el señorío sobre el norte de Gran Bretaña, heredó su autoridad sobre los reyes galeses de su padre y su tía. En la década de 910, Gwent reconoció el señorío de Wessex, y Deheubarth y Gwynedd aceptaron el de Æthelflæd; después de que Eduardo tomara posesión de Mercia, le transfirieron su lealtad. Según Guillermo de Malmesbury, después de la reunión en Eamont, Æthelstan convocó a los reyes galeses a Hereford, donde impuso un fuerte tributo anual y fijó la frontera entre Inglaterra y Gales en el área de Hereford en el río Wye. [48] [f] La figura dominante en Gales fue Hywel Dda de Deheubarth, descrito por el historiador del Gales medieval temprano Thomas Charles-Edwards como "el aliado más firme de los 'emperadores de Gran Bretaña' entre todos los reyes de su época". Los reyes galeses asistieron a la corte de Æthelstan entre 928 y 935 y fueron testigos de cartas a la cabeza de la lista de laicos (aparte de los reyes de Escocia y Strathclyde), lo que demuestra que su posición era considerada superior a la de los otros grandes hombres presentes. La alianza produjo la paz entre Gales e Inglaterra, y dentro de Gales, que duró durante todo el reinado de Æthelstan, aunque algunos galeses resentían el estatus de sus gobernantes como reyes menores, así como el alto nivel de tributo que se les imponía. En Armes Prydein Vawr (La gran profecía de Gran Bretaña), un poeta galés previó el día en que los británicos se levantarían contra sus opresores sajones y los arrojarían al mar. [50]
Según Guillermo de Malmesbury, después de la reunión de Hereford, Æthelstan expulsó a los córnicos de Exeter , fortificó sus murallas y fijó la frontera de Cornualles en el río Tamar . Sin embargo, los historiadores ven este relato con escepticismo, ya que Cornualles había estado bajo el dominio inglés desde mediados del siglo IX. Thomas Charles-Edwards lo describe como "una historia improbable", mientras que el historiador John Reuben Davies lo ve como la supresión de una revuelta británica y el confinamiento de los córnicos más allá del Tamar. Æthelstan enfatizó su control estableciendo una nueva sede en Cornualles y nombrando a su primer obispo , pero Cornualles mantuvo su propia cultura e idioma. [51]
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Æthelstan se convirtió en el primer rey de todos los pueblos anglosajones y, de hecho, en señor supremo de Gran Bretaña. [52] [g] Sus éxitos inauguraron lo que John Maddicott , en su historia de los orígenes del Parlamento inglés, llama la fase imperial de la realeza inglesa entre aproximadamente 925 y 975, cuando los gobernantes de Gales y Escocia asistieron a las asambleas de los reyes ingleses y fueron testigos de sus cartas. [54] Æthelstan intentó reconciliar a la aristocracia en su nuevo territorio de Northumbria con su gobierno. Prodigó regalos a los ministros de Beverley , Chester-le-Street y York , enfatizando su cristianismo. También compró el vasto territorio de Amounderness en Lancashire y se lo dio al arzobispo de York , su lugarteniente más importante en la región. [h] Pero siguió siendo un forastero resentido, y los reinos británicos del norte prefirieron aliarse con los paganos nórdicos de Dublín. En contraste con su fuerte control sobre el sur de Gran Bretaña, su posición en el norte era mucho más tenue. [56]
En 934, Æthelstan invadió Escocia. Sus razones no están claras y los historiadores dan explicaciones alternativas. La muerte de su medio hermano Edwin en 933 podría haber eliminado finalmente las facciones en Wessex opuestas a su gobierno. Guthfrith, el rey nórdico de Dublín que había gobernado brevemente Northumbria, murió en 934; cualquier inseguridad resultante entre los daneses habría dado a Æthelstan una oportunidad de imponer su autoridad en el norte. Una entrada en los Anales de Clonmacnoise , que registra la muerte en 934 de un gobernante que posiblemente era Ealdred de Bamburgh , sugiere otra posible explicación, una disputa entre Æthelstan y Constantino por el control de Bamburgh. La Crónica anglosajona registró brevemente la expedición sin explicación, pero el cronista del siglo XII John de Worcester afirmó que Constantino había roto su tratado con Æthelstan. [57]
Æthelstan emprendió su campaña en mayo de 934, acompañado por cuatro reyes galeses: Hywel Dda de Deheubarth, Idwal Foel de Gwynedd, Morgan ap Owain de Gwent y Tewdwr ap Griffri de Brycheiniog. Su séquito también incluía dieciocho obispos y trece condes, seis de los cuales eran daneses del este de Inglaterra. A finales de junio o principios de julio había llegado a Chester-le-Street , donde hizo generosos obsequios a la tumba de san Cutberto, entre ellos una estola y un manípulo (vestimenta eclesiástica) originalmente encargados por su madrastra Ælfflæd como regalo al obispo Frithestan de Winchester. La invasión se lanzó por tierra y mar. Según Simeón de Durham, sus fuerzas terrestres arrasaron hasta Dunnottar , en el noreste de Escocia, el punto más al norte al que había llegado cualquier ejército inglés desde la desastrosa invasión de Ecgfrith en 685, mientras que la flota atacaba Caithness , entonces probablemente parte del reino nórdico de Orkney. [58]
No hay registros de batallas durante la campaña, y las crónicas no registran su resultado. Sin embargo, en septiembre, estaba de regreso en el sur de Inglaterra, en Buckingham , donde Constantino fue testigo de una carta como subregulus , reconociendo así el señorío de Æthelstan. En 935, Constantino, Owain de Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel y Morgan ap Owain atestiguaron una carta. En Navidad del mismo año, Owain de Strathclyde estaba una vez más en la corte de Æthelstan junto con los reyes galeses, pero Constantino no. Su regreso a Inglaterra menos de dos años después se produciría en circunstancias muy diferentes. [59]
En 934 Olaf Guthfrithson sucedió a su padre Guthfrith como rey nórdico de Dublín. La alianza entre los nórdicos y los escoceses se consolidó con el matrimonio de Olaf con la hija de Constantino. En agosto de 937 Olaf había derrotado a sus rivales por el control de la parte vikinga de Irlanda y rápidamente lanzó una apuesta por el antiguo reino nórdico de York. Individualmente Olaf y Constantino eran demasiado débiles para oponerse a Æthelstan, pero juntos podían esperar desafiar el dominio de Wessex. En otoño se unieron a los británicos de Strathclyde bajo el mando de Owain para invadir Inglaterra. Las campañas medievales normalmente se llevaban a cabo en verano y Æthelstan difícilmente podía esperar una invasión a tan gran escala tan tarde en el año. Parece que reaccionó con lentitud y un antiguo poema en latín conservado por Guillermo de Malmesbury lo acusaba de haber "languidecido en un ocio lento". Los aliados saquearon el territorio inglés mientras Æthelstan se tomaba su tiempo para reunir un ejército de Sajonia occidental y Mercia. Sin embargo, Michael Wood elogia su cautela, argumentando que a diferencia de Harold en 1066, no se dejó provocar para que actuara precipitadamente. Cuando marchó hacia el norte, los galeses no se unieron a él y no lucharon en ninguno de los dos bandos. [60]
Los dos bandos se enfrentaron en la batalla de Brunanburh , que resultó en una victoria aplastante para Æthelstan, apoyado por su joven medio hermano, el futuro rey Edmund. Olaf escapó de regreso a Dublín con el resto de sus fuerzas, mientras que Constantino perdió a un hijo. Los ingleses también sufrieron grandes pérdidas, incluidos dos primos de Æthelstan, hijos del hermano menor de Eduardo el Viejo, Æthelweard . [61]
La batalla fue reportada en los Anales del Ulster :
Se libró una gran, lamentable y horrible batalla entre los sajones y los nórdicos, en la que cayeron varios miles de nórdicos, que no se han contado, pero su rey Amlaib [Olaf] escapó con unos pocos seguidores. Un gran número de sajones cayeron en el otro bando, pero Æthelstan, rey de los sajones, disfrutó de una gran victoria. [62]
Una generación después, el cronista Æthelweard informó que era recordada popularmente como "la gran batalla", y selló la reputación póstuma de Æthelstan como "victorioso por Dios" (en palabras del homilista Ælfric de Eynsham ). [63] La Crónica anglosajona abandonó su estilo conciso habitual en favor de un poema heroico que alababa la gran victoria , empleando un lenguaje imperial para presentar a Æthelstan como gobernante de un imperio de Gran Bretaña. [64] Sin embargo, el lugar de la batalla es incierto, y se han sugerido más de treinta sitios, siendo Bromborough en el Wirral el más favorecido entre los historiadores. [65]
Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la importancia de la batalla. Alex Woolf la describe como una « victoria pírrica » para Æthelstan: la campaña parece haber terminado en un punto muerto, su poder parece haber declinado y, tras su muerte, Olaf accedió al reino de Northumbria sin resistencia. [66] Alfred Smyth la describe como «la mayor batalla de la historia anglosajona», pero también afirma que se han exagerado sus consecuencias más allá del reinado de Æthelstan. [67] En opinión de Sarah Foot, por otro lado, sería difícil exagerar la importancia de la batalla: si los anglosajones hubieran sido derrotados, su hegemonía sobre todo el continente de Gran Bretaña se habría desintegrado. [68]
Los reyes anglosajones gobernaban a través de ealdormen , que tenían el estatus laico más alto bajo el rey. En Wessex del siglo IX, cada uno gobernaba un solo condado, pero a mediados del siglo X tenían autoridad sobre un área mucho más amplia, un cambio probablemente introducido por Æthelstan para lidiar con los problemas de gobernar su extenso reino. [69] Uno de los ealdormen, que también era llamado Æthelstan , gobernaba el territorio oriental de Danelaw en Anglia Oriental, la provincia más grande y rica de Inglaterra. Llegó a ser tan poderoso que más tarde fue conocido como Æthelstan Half King. [70] Varios de los ealdormen que presenciaron cartas tenían nombres escandinavos, y aunque no se pueden identificar las localidades de las que provenían, casi con certeza eran los sucesores de los condes que lideraron los ejércitos daneses en la época de Eduardo el Viejo, y que fueron retenidos por Æthelstan como sus representantes en el gobierno local. [71]
Por debajo de los ealdormen, los reeves (funcionarios reales que eran terratenientes nobles locales) estaban a cargo de una ciudad o propiedad real. La autoridad de la iglesia y el estado no estaban separados en las sociedades de la Alta Edad Media, y los funcionarios laicos trabajaban en estrecha colaboración con su obispo diocesano y los abades locales, quienes también asistían a los consejos reales del rey. [72]
Como primer rey de todos los pueblos anglosajones, Æthelstan necesitaba medios eficaces para gobernar su extenso reino. Basándose en los cimientos de sus predecesores, creó el gobierno más centralizado que Inglaterra había visto hasta entonces. [73] Anteriormente, algunas cartas habían sido redactadas por sacerdotes reales y otras por miembros de casas religiosas, pero entre 928 y 935 fueron redactadas exclusivamente por un escriba conocido por los historiadores como " Æthelstan A ", lo que demuestra un grado sin precedentes de control real sobre una actividad importante. A diferencia de las cartas anteriores y posteriores, "Æthelstan A" proporciona detalles completos de la fecha y el lugar de adopción y una lista de testigos inusualmente larga, lo que proporciona información crucial para los historiadores. Después de que "Æthelstan A" se jubilara o muriera, las cartas volvieron a una forma más simple, lo que sugiere que habían sido obra de un individuo, en lugar del desarrollo de una oficina de escritura formal. [74]
Un mecanismo clave de gobierno era el consejo del rey ( witan en inglés antiguo). [75] Los reyes anglosajones no tenían una ciudad capital fija. Sus cortes eran itinerantes y sus consejos se celebraban en distintos lugares de sus reinos. Sin embargo, Æthelstan permaneció principalmente en Wessex y controló las áreas periféricas convocando a figuras importantes a sus consejos. Las reuniones pequeñas e íntimas que habían sido adecuadas hasta la ampliación del reino bajo Eduardo el Viejo dieron paso a grandes cuerpos a los que asistían obispos, ealdormen, thegns , magnates de áreas distantes y gobernantes independientes que se habían sometido a su autoridad. Frank Stenton ve los consejos de Æthelstan como "asambleas nacionales", que hicieron mucho para romper el provincialismo que era una barrera para la unificación de Inglaterra. John Maddicott va más allá, viéndolos como el comienzo de asambleas centralizadas que tenían un papel definido en el gobierno inglés, y a Æthelstan como "el verdadero, aunque involuntario, fundador del parlamento inglés". [76]
Los anglosajones fueron los primeros pueblos del norte de Europa en escribir documentos administrativos en lengua vernácula, y los códigos legales en inglés antiguo se remontan a Ethelberto de Kent a principios del siglo VII. El código legal de Alfredo el Grande, de finales del siglo IX, también estaba escrito en lengua vernácula, y esperaba que sus ealdormen lo aprendieran. [77] Su código estaba fuertemente influenciado por la ley carolingia que se remonta a Carlomagno en áreas como la traición, el mantenimiento de la paz, la organización de los centenares y la ordalía judicial . [78] Se mantuvo en vigor durante todo el siglo X, y los códigos de Ethelstan se construyeron sobre esta base. [79] Los códigos legales requerían la aprobación del rey, pero se los trataba como pautas que se podían adaptar y ampliar a nivel local, en lugar de un canon fijo de regulaciones, y el derecho oral consuetudinario también fue importante en el período anglosajón. [80]
Del reinado de Æthelstan sobreviven más textos legales que de cualquier otro rey inglés del siglo X. Los más antiguos parecen ser su edicto del diezmo y la "Ordenanza sobre caridades". Se adoptaron cuatro códigos legales en los Consejos Reales a principios de la década de 930 en Grateley en Hampshire, Exeter, Faversham en Kent y Thunderfield en Surrey. Sobreviven textos legales locales de Londres y Kent, y uno sobre el 'Dunsæte' en la frontera galesa probablemente también data del reinado de Æthelstan. [81] En opinión del historiador de la ley inglesa Patrick Wormald , las leyes deben haber sido escritas por Wulfhelm , quien sucedió a Athelm como arzobispo de Canterbury en 926. [82] [i] Otros historiadores ven el papel de Wulfhelm como menos importante, dando el crédito principal al propio Æthelstan, aunque la importancia otorgada a la ordalía como un ritual eclesiástico muestra la creciente influencia de la iglesia. Nicholas Brooks considera que el papel de los obispos marca una etapa importante en la creciente participación de la Iglesia en la elaboración y aplicación de la ley. [84]
Los dos primeros códigos se ocupaban de cuestiones clericales, y Æthelstan afirmó que actuó siguiendo el consejo de Wulfhelm y sus obispos. El primero afirma la importancia de pagar diezmos a la iglesia. El segundo impone el deber de caridad a los alguaciles de Æthelstan, especificando la cantidad que se debe dar a los pobres y exigiendo que los alguaciles liberen a un esclavo penal anualmente. Su perspectiva religiosa se muestra en una sacralización más amplia de la ley durante su reinado. [85]
Los códigos posteriores muestran su preocupación por las amenazas al orden social, especialmente el robo, que consideraba la manifestación más importante del colapso social. El primero de estos códigos posteriores, promulgado en Grateley, prescribía duras penas, incluida la pena de muerte para cualquier persona mayor de doce años sorprendida en el acto de robar bienes por un valor superior a ocho peniques. Esto aparentemente tuvo poco efecto, como admitió Æthelstan en el código de Exeter: "Yo, el rey Æthelstan, declaro que he aprendido que la paz pública no se ha mantenido en la medida de mis deseos o de las disposiciones establecidas en Grateley, y mis consejeros dicen que he sufrido esto demasiado tiempo". En su desesperación, el Consejo intentó una estrategia diferente, ofreciendo una amnistía a los ladrones si pagaban una compensación a sus víctimas. El problema de las familias poderosas que protegían a sus parientes criminales se resolvería expulsándolos a otras partes del reino. Esta estrategia no duró mucho, y en Campo de Truenos Æthelstan volvió a la línea dura, suavizada al elevar la edad mínima para la pena de muerte a quince años "porque pensaba que era demasiado cruel matar a tantos jóvenes y por delitos tan pequeños como entendía que era el caso en todas partes". [86] Su reinado vio la primera introducción del sistema del diezmo , grupos juramentados de diez o más hombres que eran corresponsables de mantener la paz (más tarde conocido como frankpledge ). Sarah Foot comentó que el diezmo y la toma de juramento para lidiar con el problema del robo tenían su origen en Frankia: "Pero la equiparación del robo con la deslealtad a la persona de Æthelstan parece peculiar de él. Su preocupación por el robo -duro con el robo, duro con las causas del robo- no encuentra paralelo directo en los códigos de otros reyes". [87]
Los historiadores difieren ampliamente en cuanto a la legislación de Æthelstan. El veredicto de Patrick Wormald fue duro: "El sello distintivo de la legislación de Æthelstan es el abismo que separa sus exaltadas aspiraciones de su impacto espasmódico". En su opinión, "la actividad legislativa del reinado de Æthelstan ha sido calificada con razón de 'febril' ... Pero los resultados existentes son, francamente, un desastre". [88] Sin embargo, en opinión de Simon Keynes, "sin duda, el aspecto más impresionante del gobierno del rey Æthelstan es la vitalidad de su legislación", que muestra cómo impulsaba a sus funcionarios a cumplir con sus deberes e insistía en el respeto por la ley, pero también demuestra la dificultad que tenía para controlar a un pueblo conflictivo. Keynes ve el código Grateley como "una impresionante pieza legislativa" que muestra la determinación del rey de mantener el orden social. [89]
En la década de 970, el sobrino de Ethelstan, el rey Edgar , reformó el sistema monetario para dar a la Inglaterra anglosajona la moneda más avanzada de Europa, con una acuñación de plata de buena calidad, uniforme y abundante. [90] Sin embargo, en la época de Ethelstan, estaba mucho menos desarrollado y la acuñación de monedas todavía se organizaba regionalmente mucho después de que Ethelstan unificara el país. El código Grately incluía una disposición según la cual solo debía haber una moneda en todo el dominio del rey. Sin embargo, se trata de una sección que parece copiada de un código de su padre, y la lista de ciudades con casas de moneda se limita al sur, incluyendo Londres y Kent, pero no el norte de Wessex u otras regiones. A principios del reinado de Ethelstan, se emitieron diferentes estilos de moneda en cada región, pero después de que conquistó York y recibió la sumisión de los otros reyes británicos, emitió una nueva moneda, conocida como el tipo de "cruz de circunscripción". En ella se anunciaba su nuevo estatus exaltado con la inscripción "Rex Totius Britanniae". Se acuñaron ejemplares en Wessex, York y la Mercia inglesa (en Mercia se ostentaba el título "Rex Saxorum"), pero no en East Anglia o en el Danelaw. [91]
A principios de la década de 930 se acuñó una nueva moneda, la de "busto coronado", en la que se mostraba por primera vez al rey con una corona de tres tallos. Esta moneda se acuñó en todas las regiones, excepto en Mercia, que emitió monedas sin el retrato del gobernante, lo que sugiere, en opinión de Sarah Foot, que cualquier afecto de los mercios por un rey de Sajonia occidental que se hubiera generado entre ellos disminuyó rápidamente. [92]
La Iglesia y el Estado mantuvieron estrechas relaciones en el período anglosajón, tanto en el plano social como en el político. Los clérigos asistían a los festines reales, así como a las reuniones del Consejo Real. Durante el reinado de Ethelstan, estas relaciones se hicieron aún más estrechas, especialmente porque el arzobispado de Canterbury había pasado a estar bajo la jurisdicción de Sajonia Occidental desde que Eduardo el Viejo anexionó Mercia, y las conquistas de Ethelstan pusieron a la Iglesia del norte bajo el control de un rey del sur por primera vez. [93]
Æthelstan nombró a miembros de su propio círculo para obispados en Wessex, posiblemente para contrarrestar la influencia del obispo de Winchester, Frithestan. Uno de los sacerdotes de misa del rey (sacerdotes empleados para decir misa en su casa), Ælfheah , se convirtió en obispo de Wells , mientras que otro, Beornstan , sucedió a Frithestan como obispo de Winchester. Beornstan fue sucedido por otro miembro de la casa real, también llamado Ælfheah . [94] Dos de las figuras principales de la reforma monástica benedictina de finales del siglo X en el reinado de Edgar, Dunstan y Æthelwold , sirvieron en sus primeros años en la corte de Æthelstan y fueron ordenados sacerdotes por Ælfheah de Winchester a petición del rey. [95] Según el biógrafo de Ethelwold, Wulfstan , «Ételwold pasó un largo período en el palacio real en la inseparable compañía del rey y aprendió mucho de los sabios del rey que le fue útil y provechoso». [96] Oda , un futuro arzobispo de Canterbury, también era cercano a Ethelstan, quien lo nombró obispo de Ramsbury . [97] Oda pudo haber estado presente en la batalla de Brunanburh. [98]
Æthelstan era un notable coleccionista de reliquias, y aunque era una práctica común en su época, se distinguía por la escala de su colección y el refinamiento de su contenido. [99] El abad de San Sansón en Dol le envió algunas como regalo, y en su carta adjunta escribió: "sabemos que valoras las reliquias más que los tesoros terrenales". [100] Æthelstan también fue un generoso donante de manuscritos y reliquias a iglesias y monasterios. Su reputación era tan grande que algunos escribas monásticos afirmaron falsamente que sus instituciones habían sido beneficiarias de su generosidad. Era especialmente devoto del culto de San Cutberto en Chester-le-Street, y sus obsequios a la comunidad de allí incluyeron las Vidas de Cutberto de Beda . Lo encargó especialmente para presentarlo a Chester-le-Street, y de todos los manuscritos que donó a una fundación religiosa que sobreviven, es el único que fue escrito íntegramente en Inglaterra durante su reinado. [101] Contiene un retrato de Æthelstan presentando el libro a Cuthbert, el retrato manuscrito más antiguo que se conserva de un rey inglés. [102] En opinión de Janet Nelson, sus "rituales de generosidad y devoción en lugares de poder sobrenatural... aumentaron la autoridad real y apuntalaron un reino imperial recién unificado". [100]
Æthelstan tenía fama de fundador de iglesias, aunque no está claro hasta qué punto esto estaba justificado. Según fuentes tardías y dudosas, entre estas iglesias había ministros en Milton Abbas, en Dorset, y Muchelney , en Somerset. En opinión del historiador John Blair, es probable que la reputación esté bien fundada, pero "estas aguas están enturbiadas por la reputación casi folclórica de Æthelstan como fundador, que lo convirtió en un héroe favorito de los mitos de origen posteriores". [103] Sin embargo, aunque fue un generoso donante de monasterios, no donó tierras para nuevos monasterios ni intentó revivir los del norte y el este destruidos por los ataques vikingos. [104]
También trató de construir lazos con las iglesias continentales. Cenwald fue un sacerdote real antes de su nombramiento como obispo de Worcester , y en 929 acompañó a dos de las medias hermanas de Æthelstan a la corte sajona para que el futuro emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , Otón , pudiera elegir a una de ellas como su esposa. Cenwald realizó una gira por los monasterios alemanes, dando generosos regalos en nombre de Æthelstan y recibiendo a cambio promesas de que los monjes rezarían por el rey y otras personas cercanas a él a perpetuidad. Inglaterra y Sajonia se acercaron después de la alianza matrimonial, y los nombres alemanes comienzan a aparecer en documentos ingleses, mientras que Cenwald mantuvo los contactos que había hecho por correspondencia posterior, ayudando a la transmisión de ideas continentales sobre el monacato reformado a Inglaterra. [105]
Æthelstan se basó en los esfuerzos de su abuelo para revivir la erudición eclesiástica, que había caído en un estado de decadencia en la segunda mitad del siglo IX. John Blair describió el logro de Æthelstan como "una reconstrucción determinada, visible para nosotros especialmente a través de la circulación y producción de libros, de la cultura eclesiástica destrozada". [106] Fue famoso en su propia época por su piedad y promoción del conocimiento sagrado. Su interés en la educación y su reputación como coleccionista de libros y reliquias, atrajeron a un grupo cosmopolita de eruditos eclesiásticos a su corte, particularmente bretones e irlandeses. Æthelstan brindó una amplia ayuda al clero bretón que había huido de Bretaña después de su conquista por los vikingos en 919. Hizo un acuerdo de confraternidad con el clero de la catedral de Dol en Bretaña, que entonces estaba exiliado en el centro de Francia, y le enviaron las reliquias de los santos bretones, aparentemente esperando su patrocinio. Los contactos dieron lugar a un aumento del interés en Inglaterra por conmemorar a los santos bretones. Uno de los eruditos más destacados de la corte de Æthelstan fue Israel el Gramático , que pudo haber sido bretón. Israel y "un tal Frank" dibujaron un juego de mesa llamado " Dados del Evangelio " para un obispo irlandés, Dub Innse, quien lo llevó a su casa en Bangor . La corte de Æthelstan jugó un papel crucial en los orígenes del movimiento de reforma monástica inglés. [107]
Pocas fuentes narrativas en prosa sobreviven del reinado de Ethelstan, pero se produjo una abundancia de poesía, gran parte de ella de influencia nórdica, alabanzas al rey en términos grandilocuentes, como el poema de Brunanburh. Sarah Foot incluso sostiene que Beowulf pudo haber sido compuesto en el círculo de Ethelstan. [108]
La corte de Æthelstan fue el centro de un renacimiento del elaborado estilo hermenéutico de los escritores latinos posteriores, influenciado por el erudito sajón occidental Aldhelm ( c. 639-709 ), y por el monacato francés de principios del siglo X. Los eruditos extranjeros de la corte de Æthelstan, como Israel el Gramático, eran practicantes. El estilo se caracterizaba por oraciones largas y enrevesadas y una predilección por las palabras raras y los neologismos. [109] Las cartas de "Æthelstan A" fueron escritas en latín hermenéutico . En opinión de Simon Keynes, no es coincidencia que aparecieran por primera vez inmediatamente después de que el rey hubiera unificado por primera vez a Inglaterra bajo su gobierno, y muestran un alto nivel de logro intelectual y una monarquía vigorizada por el éxito y que adoptaba los adornos de un nuevo orden político. [110] El estilo influyó en los arquitectos de los reformadores monásticos de finales del siglo X educados en la corte de Æthelstan, como Æthelwold y Dunstan, y se convirtió en un sello distintivo del movimiento. [111] Después de "Æthelstan A", las cartas se volvieron más simples, pero el estilo hermenéutico regresó en las cartas de Eadwig y Edgar. [112]
El historiador WH Stevenson comentó en 1898:
El objetivo de los redactores de estas cartas era expresar su significado mediante el uso del mayor número posible de palabras y la elección de las más grandilocuentes y ampulosas que pudieran encontrar. Cada frase está tan sobrecargada por la acumulación de palabras innecesarias que el significado queda casi enterrado. La invocación con sus cláusulas adjuntas, que se inicia con palabras pomposas y en parte aliteradas, se desarrolla entre un estallido de fuegos artificiales verbales a lo largo de veinte líneas de letra pequeña, y el despliegue pirotécnico se mantiene con igual magnificencia a lo largo de toda la carta, dejando al lector, deslumbrado por el barniz y cegado por el humo, en un estado de incertidumbre en cuanto al significado de estas frases a menudo intraducibles y habitualmente interminables. [113]
However, Michael Lapidge argues that however unpalatable the hermeneutic style seems to modern taste, it was an important part of late Anglo-Saxon culture, and deserves more sympathetic attention than it has received from modern historians.[114] In the view of historian David Woodman, "Æthelstan A" should "be accorded recognition as an individual author of no little genius, a man who not only overhauled the legal form of the diploma but also had the ability to write Latin that is as enduringly fascinating as it is complex ... In many ways the diplomas of "Æthelstan A" represent the stylistic peak of the Anglo-Saxon diplomatic tradition, a fitting complement to Æthelstan's own momentous political feats and to the forging of what would become England."[115]
Historians frequently comment on Æthelstan's grand and extravagant titles. On his coins and charters he is described as Rex totius Britanniae, or "King of the whole of Britain". A gospel book he donated to Christ Church, Canterbury is inscribed "Æthelstan, king of the English and ruler of the whole of Britain with a devout mind gave this book to the primatial see of Canterbury, to the church dedicated to Christ". In charters from 931 he is "king of the English, elevated by the right hand of the almighty to the throne of the whole kingdom of Britain", and in one manuscript dedication he is even styled "basileus et curagulus", the titles of Byzantine emperors.[116] Some historians are not impressed. "Clearly", comments Alex Woolf, "King Æthelstan was a man who had pretensions,"[117] while in the view of Simon Keynes, "Æthelstan A" proclaimed his master king of Britain "by wishful extension".[118] But according to George Molyneaux "this is to apply an anachronistic standard: tenth-century kings had a loose but real hegemony throughout the island, and their titles only appear inflated if one assumes that kingship ought to involve domination of an intensity like that seen within the English kingdom of the eleventh and later centuries."[119]
The West Saxon court had connections with the Carolingians going back to the marriage between Æthelstan's great-grandfather Æthelwulf and Judith, daughter of the king of West Francia (and future Holy Roman Emperor) Charles the Bald, as well as the marriage of Alfred the Great's daughter Ælfthryth to Judith's son by a later marriage, Baldwin II, Count of Flanders. One of Æthelstan's half-sisters, Eadgifu, married Charles the Simple, king of the West Franks, in the late 910s. He was deposed in 922, and Eadgifu sent their son Louis to safety in England. By Æthelstan's time the connection was well established, and his coronation was performed with the Carolingian ceremony of anointment, probably to draw a deliberate parallel between his rule and Carolingian tradition.[120] His "crowned bust" coinage of 933–938 was the first Anglo-Saxon coinage to show the king crowned, following Carolingian iconography.[121]
Like his father, Æthelstan was unwilling to marry his female relatives to his own subjects, so his sisters either entered nunneries or married foreign husbands. This was one reason for his close relations with European courts, and he married several of his half-sisters to European nobles[122] in what historian Sheila Sharp called "a flurry of dynastic bridal activity unequalled again until Queen Victoria's time".[123] Another reason lay in the common interest on both sides of the Channel in resisting the threat from the Vikings, while the rise in the power and reputation of the royal house of Wessex made marriage with an English princess more prestigious to European rulers.[124] In 926 Hugh, Duke of the Franks, sent Æthelstan's cousin, Adelolf, Count of Boulogne, on an embassy to ask for the hand of one of Æthelstan's sisters. According to William of Malmesbury, the gifts Adelolf brought included spices, jewels, many swift horses, a crown of solid gold, the sword of Constantine the Great, Charlemagne's lance, and a piece of the Crown of Thorns. Æthelstan sent his half-sister Eadhild to be Hugh's wife.[125]
Æthelstan's most important European alliance was with the new Liudolfing dynasty in East Francia. The Carolingian dynasty of East Francia had died out in the early tenth century, and its new Liudolfing king, Henry the Fowler, was seen by many as an arriviste. He needed a royal marriage for his son to establish his legitimacy, but no suitable Carolingian princesses were available. The ancient royal line of the West Saxons provided an acceptable alternative, especially as they (wrongly) claimed descent from the seventh-century king and saint, Oswald, who was venerated in Germany. In 929 or 930 Henry sent ambassadors to Æthelstan's court seeking a wife for his son, Otto, who later became Holy Roman Emperor. Æthelstan sent two of his half-sisters, and Otto chose Eadgyth. Fifty years later, Æthelweard, a descendant of Alfred the Great's older brother, addressed his Latin version of the Anglo-Saxon Chronicle to Mathilde, Abbess of Essen, who was Eadgyth's granddaughter, and had apparently requested it. The other sister, whose name is uncertain, was married to a prince from near the Alps who has not definitely been identified.[126]
In early medieval Europe, it was common for kings to act as foster-fathers for the sons of other kings. Æthelstan was known for the support he gave to dispossessed young royalty. In 936 he sent an English fleet to help his foster-son, Alan II, Duke of Brittany, to regain his ancestral lands, which had been conquered by the Vikings. In the same year he assisted the son of his half-sister Eadgifu, Louis, to take the throne of West Francia, and in 939 he sent another fleet that unsuccessfully attempted to help Louis in a struggle with rebellious magnates. According to later Scandinavian sources, he helped another possible foster-son, Hakon, son of Harald Fairhair, king of Norway, to reclaim his throne,[127] and he was known among Norwegians as "Æthelstan the Good".[128]
Æthelstan's court was perhaps the most cosmopolitan of the Anglo-Saxon period.[129] The close contacts between the English and European courts ended soon after his death, but descent from the English royal house long remained a source of prestige for continental ruling families.[130] According to Frank Stenton in his history of the period, Anglo-Saxon England, "Between Offa and Cnut there is no English king who played so prominent or so sustained a part in the general affairs of Europe."[131]
Foreign contemporaries described him in panegyrical terms. The French chronicler Flodoard described him as "the king from overseas", and the Annals of Ulster as the "pillar of the dignity of the western world".[132] Some historians take a similar view. Michael Wood titled an essay, "The Making of King Aethelstan's Empire: an English Charlemagne?", and described him as "the most powerful ruler that Britain had seen since the Romans".[133] In the view of Veronica Ortenberg, he was "the most powerful ruler in Europe" with an army that had repeatedly defeated the Vikings; continental rulers saw him as a Carolingian emperor, who "was clearly treated as the new Charlemagne". She wrote:
Wessex kings carried an aura of power and success, which made them increasingly powerful in the 920s, while most Continental houses were in military trouble and engaged in internecine warfare. While the civil wars and the Viking attacks on the Continent had spelled the end of unity of the Carolingian empire, which had already disintegrated into separate kingdoms, military success had enabled Æthelstan to triumph at home and to attempt to go beyond the reputation of a great heroic dynasty of warrior kings, in order to develop a Carolingian ideology of kingship.[134]
Æthelstan died at Gloucester on 27 October 939.[j] His grandfather Alfred, his father Edward, and his half-brother Ælfweard had been buried at Winchester, but Æthelstan chose not to honour the city associated with opposition to his rule. By his own wish, he was buried at Malmesbury Abbey in Wiltshire, where he had buried his cousins who died at Brunanburh. No other member of the West Saxon royal family was buried there, and, according to William of Malmesbury, Æthelstan's choice reflected his devotion to the abbey and to the memory of its seventh-century abbot Saint Aldhelm. William described Æthelstan as fair-haired "as I have seen for myself in his remains, beautifully intertwined with gold threads". His bones were later lost, but he is commemorated by an empty fifteenth-century tomb.[136]
After Æthelstan's death, the men of York immediately chose the Viking king of Dublin, Olaf Guthfrithson, as their king, and Anglo-Saxon control of the north, seemingly made safe by the victory of Brunanburh, collapsed. The reigns of Æthelstan's half-brothers Edmund (939–946) and Eadred (946–955) were largely devoted to regaining control. Olaf seized the east midlands, leading to the establishment of a frontier at Watling Street. In 941 Olaf died, and Edmund took back control of the east midlands in 942 and York in 944. Following Edmund's death, York again returned to Viking control, and it was only when the Northumbrians finally drove out their Norwegian Viking king, Eric Bloodaxe, in 954 and submitted to Eadred that Anglo-Saxon control of the whole of England was finally restored.[137]
Chronicle sources for the life of Æthelstan are limited, and the first biography, by Sarah Foot, was only published in 2011.[138] The Anglo-Saxon Chronicle in Æthelstan's reign is principally devoted to military events, and it is largely silent apart from recording his most important victories. An important source is the twelfth-century chronicle of William of Malmesbury, but historians are cautious about accepting his testimony, much of which cannot be verified from other sources. David Dumville goes so far as to dismiss William's account entirely, regarding him as a "treacherous witness" whose account is unfortunately influential.[139] However, Sarah Foot is inclined to accept Michael Wood's argument that William's chronicle draws on a lost life of Æthelstan. She cautions, however, that we have no means of discovering how far William "improved" on the original.[140]
In Dumville's view, Æthelstan has been regarded by historians as a shadowy figure because of an ostensible lack of source material, but he argues that the lack is more apparent than real.[141] Charters, law codes, and coins throw considerable light on Æthelstan's government.[142] The scribe known to historians as "Æthelstan A", who was responsible for drafting all charters between 928 and 935, provides very detailed information, including signatories, dates, and locations, illuminating Æthelstan's progress around his realm. "Æthelstan A" may have been Bishop Ælfwine of Lichfield, who was close to the king.[143] By contrast with this extensive source of information, no charters survive from 910 to 924, a gap which historians struggle to explain, and which makes it difficult to assess the degree of continuity in personnel and the operation of government between the reigns of Edward and Æthelstan.[144] Historians are also paying increasing attention to less conventional sources, such as contemporary poetry in his praise and manuscripts associated with his name.[145]
The reign of Æthelstan has been overshadowed by the achievements of his grandfather, Alfred the Great, but he is now considered one of the greatest kings of the West Saxon dynasty.[146] Modern historians endorse the view of twelfth-century chronicler William of Malmesbury that "no one more just or more learned ever governed the kingdom".[147] Frank Stenton and Simon Keynes both describe him as the one Anglo-Saxon king who will bear comparison with Alfred. In Keynes's view he "has long been regarded, with good reason, as a towering figure in the landscape of the tenth century ... he has also been hailed as the first king of England, as a statesman of international standing".[148] David Dumville describes Æthelstan as "the father of mediaeval and modern England",[149] while Michael Wood regards Offa, Alfred, and Æthelstan as the three greatest Anglo-Saxon kings, and Æthelstan as "one of the more important lay intellectuals in Anglo-Saxon history".[150]
Æthelstan is regarded as the first King of England by modern historians.[k] Although it was his successors who would achieve the permanent conquest of Viking York, Æthelstan's campaigns made this success possible.[146] His nephew Edgar called himself King of the English and revived the claim to rule over all the peoples of Britain. Simon Keynes argued that "the consistent usages of Edgar's reign represent nothing less than a determined reaffirmation of the polity created by Æthelstan in the 930s".[152] Historian Charles Insley, however, sees Æthelstan's hegemony as fragile: "The level of overlordship wielded by Æthelstan during the 930s over the rest of Britain was perhaps not attained again by an English king until Edward I."[153] George Molyneaux argues that:
The tendency of some modern historians to celebrate Æthelstan as "the first king of England" is, however, problematic, since there is little sign that in his day the title rex Anglorum was closely or consistently tied to an area similar to that which we consider England. When Æthelstan's rule was associated with any definite geographical expanse, the territory in question was usually the whole island of Britain.[154]
Simon Keynes saw Æthelstan's law-making as his greatest achievement.[79] His reign predates the sophisticated state of the later Anglo-Saxon period, but his creation of the most centralised government England had yet seen, with the king and his council working strategically to ensure acceptance of his authority and laws, laid the foundations on which his brothers and nephews would create one of the wealthiest and most advanced systems of government in Europe.[155] Æthelstan's reign built upon his grandfather's ecclesiastical programme, consolidating the ecclesiastical revival and laying the foundation for the monastic reform movement later in the century.[156]
Æthelstan's reputation was at its height when he died. According to Sarah Foot, "He found acclaim in his own day not only as a successful military leader and effective monarch but also as a man of devotion, committed to the promotion of religion and the patronage of learning." Later in the century, Æthelweard praised him as a very mighty king worthy of honour, and Æthelred the Unready, who named his eight sons after his predecessors, put Æthelstan first as the name of his eldest son.[157] In his biography of Æthelred, Levi Roach commented, "The king was clearly proud of his family and the fact that Æthelstan stands atop this list speaks volumes: though later overtaken by Alfred the Great in fame, in the 980s it must have seemed as if everything had begun with the king's great-uncle (a view with which many modern historians would be inclined to concur)."[158]
Memory of Æthelstan then declined until it was revived by William of Malmesbury, who took a special interest in him as the one king who had chosen to be buried in his own house. William's account kept his memory alive, and he was praised by other medieval chroniclers. In the early sixteenth century William Tyndale justified his English translation of the Bible by stating that he had read that King Æthelstan had caused the Holy Scriptures to be translated into Anglo-Saxon.[159] From the sixteenth century onwards, Alfred's reputation became dominant, and Æthelstan largely disappeared from popular consciousness. Sharon Turner's History of the Anglo-Saxons, first published between 1799 and 1805, played a crucial role in promoting Anglo-Saxon studies, and he helped to establish Brunanburh as a key battle in English history, but his treatment of Æthelstan was slight in comparison with Alfred. Charles Dickens had only one paragraph on Æthelstan in his Child's History of England, and although Anglo-Saxon history was a popular subject for nineteenth-century artists, and Alfred was frequently depicted in paintings at the Royal Academy between 1769 and 1904, there was not one picture of Æthelstan.[160]
Williams comments: "If Æthelstan has not had the reputation which accrued to his grandfather, the fault lies in the surviving sources; Æthelstan had no biographer, and the Chronicle for his reign is scanty. In his own day he was 'the roof-tree of the honour of the western world'."[161]
