El tanque Cromwell , oficialmente Tank, Cruiser, Mk VIII, Cromwell (A27M) , fue uno de los tanques de crucero utilizados por Gran Bretaña en la Segunda Guerra Mundial . Bautizado con el nombre del líder militar de la época de la Guerra Civil inglesa Oliver Cromwell , el Cromwell fue el primer tanque puesto en servicio por los británicos que combinaba alta velocidad con un motor potente y confiable (el Rolls-Royce Meteor ) y un blindaje razonable . El cañón de alta velocidad de doble propósito previsto no se pudo instalar en la torreta, por lo que se instaló en su lugar un cañón de doble propósito de velocidad media. El desarrollo posterior del Cromwell combinado con un cañón de alta velocidad condujo al tanque Comet .
El nombre "Cromwell" se aplicó inicialmente a tres vehículos durante el desarrollo. El desarrollo temprano del Cromwell condujo a la creación del A24 Cavalier . El desarrollo posterior del Cromwell condujo a la creación del tanque competidor Centaur (oficialmente el Tank, Cruiser, Mk VIII, Centaur (A27L) ). Este estaba estrechamente relacionado con el Cromwell, ya que ambos vehículos eran externamente similares. Los tanques Cromwell y Centaur se diferenciaban en el motor utilizado; el Centaur tenía el motor Liberty de 410 hp , el Cromwell tenía el significativamente más potente Meteor de 600 hp; los cascos de los Centaur se convirtieron en Cromwell cambiando el motor.
El Cromwell entró en acción por primera vez en la batalla de Normandía en junio de 1944. El tanque equipó a los regimientos blindados de reconocimiento del Real Cuerpo Blindado , en la 7.ª División Blindada , la 11.ª División Blindada y la División Blindada de la Guardia . Mientras que los regimientos blindados de las dos últimas divisiones estaban equipados con M4 Sherman , los regimientos blindados de la 7.ª División Blindada estaban equipados con Cromwell. Los Centaurs no se utilizaron en combate, excepto unos pocos equipados con un obús de 95 mm, que se utilizaron en apoyo de los Royal Marines durante los desembarcos anfibios de Normandía.
El desarrollo del Cromwell y el Centaur se remonta a 1940, cuando el tanque Crusader se estaba preparando para entrar en servicio. El Estado Mayor era consciente de que el Crusader quedaría obsoleto y, a finales de 1940, estableció las especificaciones para un tanque de reemplazo, que se esperaba que entrara en servicio en 1942 y estuviera equipado con el cañón QF de 6 libras .
Vauxhall respondió con el A23, una versión a escala reducida de su tanque de infantería A22 Churchill . Este tanque tendría un blindaje frontal de 75 mm, utilizaría un motor Bedford de 12 cilindros, llevaría una tripulación de cinco personas y tendría la misma suspensión que el A22.
Nuffield presentó el A24, basado en gran medida en su diseño Crusader y propulsado por su versión del motor Liberty , un diseño V-12 que databa de finales de la Primera Guerra Mundial y que ahora estaba completamente obsoleto. Sin embargo, como el diseño se basaba en el Crusader, se esperaba que pudiera ponerse en producción rápidamente.
La última máquina fue la de Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon (BRC&W). Su diseño [c] era similar al de Nuffield, pero con diferente suspensión y orugas. [8]
Los diseños se recibieron y examinaron en enero de 1941, y el A24 de Nuffield fue declarado ganador el 17 de enero. Se encargaron seis prototipos del Cromwell para la primavera de 1942. Llegaron con cuatro meses de retraso y, para entonces, el diseño ya estaba obsoleto. Se puso en producción de todos modos, pero en servicio demostró tener poca potencia. Solo se construyó una pequeña cantidad.
Los retrasos en el programa A24 llevaron a que se exigiera que el cañón QF de 6 libras entrara en servicio antes, lo que llevó a que una serie de Crusaders con mejor armamento montaran el cañón de 6 libras. [9]
Con el inicio de la guerra, Rolls-Royce puso fin a la producción de automóviles y creó un equipo de diseño que buscaba otras formas de utilizar su capacidad de diseño. El equipo se formó bajo la dirección de WA Robotham en Clan Foundry en Belper , al norte de Derby . Comenzaron a recuperar y reacondicionar piezas de motores Merlin accidentados con la intención de utilizarlas para fines no relacionados con la aviación.
En octubre de 1940, Robotham se reunió con Henry Spurrier, de Leyland Motors, para hablar sobre el diseño de tanques británicos. La Junta de Tanques necesitaba desesperadamente un motor de tanque más potente para reemplazar al viejo Liberty. Robotham y Spurrier decidieron intentar instalar un motor Rolls-Royce Merlin renovado y rediseñado en un tanque Leyland para realizar pruebas. El diseño tenía tres prioridades: [10]
Quitaron el sobrealimentador de un Merlin Mk. III para reducir el rendimiento a un nivel adecuado para el uso en tanques, invirtieron la dirección de rotación del motor para que coincida con las transmisiones de los tanques y montaron el motor resultante en un Crusader construido por Leyland.
Entregado en Aldershot el 6 de abril de 1941, el equipo de pruebas tuvo problemas para cronometrar sus recorridos debido a su velocidad, estimando que alcanzaba las 50 millas por hora (80 km/h). Leyland decidió comenzar la producción de 1000 ejemplares del motor con el nombre de Meteor.
Cuando se duplicó la potencia del motor, pronto se hizo evidente que las tensiones adicionales a las que estaban sometidos los componentes del Crusader requerían un retrabajo significativo para aumentar la confiabilidad. [10] Leyland no tenía capacidad de sobra y se comenzó a trabajar con la ayuda de BRC&W. [10] Se planeó adaptar esto a las versiones construidas por BRC&W de su propuesta original A24.
La adaptación del diseño del A24 Cromwell para el motor Meteor no fue aceptable para Nuffield, por lo que se creó una nueva especificación de tanque en colaboración con Leyland, el A27 Cromwell.
A mediados de 1941, Leyland cambió de opinión, preocupado por los problemas de refrigeración. Esto era una preocupación importante para la Junta de Tanques, ya que los problemas de refrigeración habían sido un problema importante para la generación anterior de tanques Crusader y Covenanter. La Junta de Tanques seguía comprometida con el Meteor, pero para evitar dedicar todos los recursos a un diseño potencialmente defectuoso, el diseño se dividió en tres vehículos separados:
Estas primeras designaciones de diseño de Cromwell I, II y III no deben confundirse con las designaciones de producción posteriores de Cromwell I, II, etc., que eran variantes de producción del A27M.
Mientras Leyland continuaba con el Liberty bajo el A27L, la Tank Board continuó con el motor Meteor mediante un pedido directo a Rolls-Royce. Leyland también sugirió utilizar un motor diésel de su propio diseño, aunque esto fue abandonado más tarde. BRC&W se convirtió en la empresa matriz del Cromwell en septiembre de 1941, trabajando con David-Brown (caja de cambios), RR (motor) y Leyland (orugas y piñones) y produjo un modelo piloto en enero de 1942. [11]
El sistema de refrigeración del Cromwell era un diseño nuevo y se sometió a más de nueve meses de pruebas en una variedad de configuraciones. Esto incluyó el desarrollo de nuevos impulsores de ventiladores y rejillas de entrada, que se pueden ver en la cubierta del motor del Cromwell. El sistema resultante para un tanque propulsado por Meteor proporcionó el rendimiento de refrigeración necesario y redujo la potencia perdida en el accionamiento del sistema de refrigeración de 90 a 30 hp. [12] Esto hizo que la mejora del rendimiento del Meteor sobre el Liberty fuera aún más pronunciada y dejó espacio para el desarrollo esperado del A27.
El primer prototipo (de acero dulce) de un A27M Cromwell con motor Meteor fue entregado al Ejército para pruebas en marzo de 1942, [13] varios meses antes del A24 que se suponía que lo precedería, y también antes del vehículo piloto A27L Centaur que se entregó en junio de 1942. [11] Con casi 600 hp (450 kW), demostró ser excepcionalmente móvil cuando se probó.
Se hicieron pedidos de las versiones A27L y A27M, ya que existían dudas sobre el ritmo de producción del Meteor. También se comenzó a diseñar una versión armada con cañón de 17 libras según la especificación A30, lo que condujo al desarrollo paralelo del A30 Challenger .
Como toda la capacidad de producción de Rolls-Royce se dedicaba a la producción del motor Merlin para aviones, la producción de la versión Meteor se basó inicialmente únicamente en piezas recuperadas de aviones accidentados, y muchos motores aún mostraban daños por el impacto. Se investigaron fuentes adicionales para la fabricación del motor Meteor. Incluso cuando se le asignaron cuotas de producción reducidas, BRC&W no pudo satisfacer la demanda de Cromwell, y Leyland se convirtió en la empresa matriz de diseño y producción de las versiones A27L y A27M, incluido el trabajo subcontratado. [13]
En ese momento, Rolls tenía problemas para satisfacer la demanda del Merlin, y mucho menos del Meteor. Mientras tanto, Rover tenía problemas para convertir el diseño del motor a reacción Power Jets W.2 de Frank Whittle en un diseño producible debido a la creciente animosidad entre los ingenieros de Power Jets y Rover. Las cosas se calentaron especialmente cuando Whittle se enteró de que Rover había creado un proyecto secreto (con la aprobación del Ministerio de Producción Aeronáutica ) para desarrollar una versión "directa" del W.2 más sencilla de producir. Aunque Stanley Hooker , de la división de supercargadores de RR, había estado en contacto con Rolls para obtener ayuda para entregar algunas de las piezas necesarias que Rover no pudo producir.
Al mismo tiempo, MAP estaba frustrada con las quejas de Power Jets sobre Rover y la falta de un motor utilizable y había propuesto en diciembre de 1942 que RR se hiciera cargo de Power Jets, pero no estaban en posición de forzar tal evento. [14] La solución llegó en un acuerdo entre Rover y RR. Ernest Hives , el jefe de Rolls, había conocido a Whittle y estaba fascinado por el motor a reacción (el producto principal de Rolls-Royce eran los motores aeronáuticos de pistón) convocó una reunión con su homólogo en Rover, Spencer Wilks , y los dos se conocieron a fines de 1942 en el pub Swan and Royal en Clitheroe . Hives ofreció cambiar el Meteor por el W.2, una oferta que Wilks aceptó de inmediato. Con la aprobación de las juntas directivas de la compañía y MAP, el equipo de motores a reacción de Rover y la producción se transfirieron a RR [d] mientras Rover establecía la producción del motor Meteor en su fábrica de Tyseley, y Morris Motors instaló una línea adicional en Coventry. [14]
La producción comenzó en noviembre de 1942. En agosto, se habían dado nuevos nombres a los tres diseños; el A24 Cromwell I original se convirtió en Cavalier , el A27L Cromwell II con motor Liberty se convirtió en Centaur y el A27M con motor Meteor mantuvo el nombre de Cromwell. [15] Rover tardaría un tiempo considerable en preparar las líneas de producción para el Meteor, y no fue hasta unos meses después, en enero de 1943, que se dispuso de suficientes motores Meteor y se inició la producción del A27M Cromwell. La entrega oficial del Meteor y el W.2 tuvo lugar el 1 de enero de 1943.
Para aumentar la producción de los motores Meteor, Rover y Morris necesitaban máquinas herramientas de los EE. UU., que tardaron en llegar. Mientras tanto, la producción del Centaur continuó, para evitar el cierre de las líneas de producción del tanque Cromwell. El Cromwell, de acuerdo con la política del Estado Mayor de entonces, originalmente debía estar armado principalmente para el trabajo antitanque y el actual cañón QF de 6 libras (un cañón de tanque de alta velocidad con munición perforante (AP)) cumplía con el requisito. [11] Un número menor de tanques tendría el obús Ordnance QF de 95 mm para disparar proyectiles de alto poder explosivo y humo como tanques de apoyo cercano.
La experiencia británica en la campaña del norte de África fue que durante las rupturas de la línea enemiga, los tanques se encontraron menos, pero los cañones antitanque y la infantería fueron los objetivos principales. Los tanques M3 Grant y M4 Sherman suministrados por los EE. UU. en el norte de África tenían un cañón de doble propósito de 75 mm que disparaba un proyectil HE más efectivo que el de 6 libras a costa de una reducción en el rendimiento de perforación de blindaje y esto se consideró deseable para los tanques británicos. Una vez que se vio que el cañón Vickers de 75 mm HV era demasiado grande para la torreta Cromwell, se comenzó a trabajar en diciembre de 1942 en el Ordnance QF de 75 mm (un desarrollo del de 6 libras que disparaba munición estadounidense) para su instalación en tanques británicos. La nueva política del Estado Mayor se anunció a principios de 1943: los tanques británicos de peso medio estarían equipados con cañones de doble propósito que fueran efectivos contra los tanques alemanes actuales y serían apoyados por tanques con cañones antitanque de alta potencia y armas de apoyo cercano. [11] Los Cromwell Mark IV se entregaron con cañones de 75 mm a partir de octubre de 1943. [11] [e]
Para mantener la capacidad de enfrentarse a los tanques del Eje, la producción se dividiría:
Al notar los problemas con el arma de doble propósito de 75 mm de velocidad media, Vickers ya había comenzado el desarrollo de un cañón de 75 mm de alta velocidad que dispararía munición estadounidense de 75 mm pero a una velocidad mucho mayor.
Un cambio total a los tanques Sherman no era aceptable para las fuerzas británicas, que entonces dependerían de los EE. UU. para la producción de tanques. [ dudoso – discutir ] Al mismo tiempo, se demostró que Cromwell con el motor Meteor y un arma HV tenía potencia y armamento superiores, mientras que los esfuerzos estadounidenses para producir el reemplazo de Sherman, el tanque mediano T20 , no estaban recibiendo suficiente atención. [ cita requerida ]
Se llegó a un compromiso con una reducción de la producción de tanques británicos durante 1943 y 1944, con un aumento en el consumo de tanques Sherman, el resto se entregó en partes como repuestos. La producción de Centaur se llevó la peor parte de esta reducción, ya que solo se continuó para mantener las fábricas que producían cascos Cromwell mientras el número de motores Meteor era inadecuado. Ya se había acordado que la producción de Centaur se eliminaría gradualmente cuando aumentara la producción de motores Meteor. También se acordó la lista de máquinas herramienta necesarias para el aumento de la producción de Meteor, lo que permitió aumentar la producción de Cromwell.
Al mismo tiempo que se llevaban a cabo las negociaciones con los EE. UU., surgieron problemas con el uso del cañón Vickers de 75 mm HV en el Cromwell, ya que se requería un anillo de torreta más grande. Ahora se esperaba que esto se introdujera a mediados de 1944, lo que dejó a la mayoría de los Cromwell con cañones de velocidad media similares a los Sherman. El diseño de la variante de alta velocidad se dividió en una especificación separada. Concebida como una versión más del Cromwell, la nueva versión A34 finalmente necesitó una reingeniería significativa que condujo a la producción del A34 Comet , que usaba un cañón de alta velocidad que disparaba proyectiles de 17 libras con un cartucho más pequeño a través de un cañón más corto. Mientras tanto, comenzó la versión A27M.
La primera prueba de campo real del diseño se llevó a cabo en agosto-septiembre de 1943, cuando se probaron ejemplares del Centaur y del Cromwell contra los Sherman (el M4A2 [f] con motor diésel y el M4A4 [g] con motor de gasolina multibanco ) en el Ejercicio Drácula, un viaje de 3200 km (2000 mi) alrededor de Gran Bretaña. Los Sherman demostraron ser los más confiables con diferencia, requiriendo 420 horas de atención de un instalador especializado en una distancia total recorrida de 22 508 km (13 986 mi) con 199 defectos. Esto corresponde a 0,03 horas por milla. En comparación, los Cromwell recorrieron 18 639 km (11 582 mi) con 367 defectos y necesitaron 814 horas, o 0,07 horas por milla. El Centauro sólo recorrió 13.667 kilómetros con 297 defectos, debido a averías constantes, y necesitó 742 horas, o 0,087 horas por milla. [16]
Al Cromwell y al Centaur se les dio tiempo adicional para solucionar estos problemas. Los problemas del Cromwell estaban relacionados principalmente con fugas de aceite y fallas en los frenos y embragues, un observador señaló que estos eran bien conocidos y ya deberían haber sido corregidos. Las tripulaciones expresaron su amor por el diseño y especialmente por su velocidad y manejo. El Centaur fue ampliamente descartado, y un observador expresó su esperanza de que las unidades estuvieran siendo equipadas con él solo con fines de entrenamiento. Los mismos revisores apoyaron unánimemente al Sherman. [16] Una prueba similar en noviembre demostró que el Cromwell estaba mejorando, mientras que el Centaur, con poca potencia, no tuvo mejor desempeño que en la primera prueba.
Junto con la producción del Cromwell, el diseño de producción del Centaur también permitió la conversión posterior al motor Meteor. Un pequeño número de ellos se adaptó para pruebas como Cromwell III y Cromwell X. A medida que el Cromwell demostró su valía, se instalaron en la línea de producción un mayor número de ellos con el motor Meteor como Cromwell III y IV (que no debe confundirse con el proyecto de diseño anterior del Cromwell III). [17] [ página necesaria ]
El diseño del modelo de producción se finalizó el 2 de febrero de 1944 cuando Leyland publicó las especificaciones de lo que llamaron el "Battle Cromwell".
Esto incluyó una serie de cambios menores en el diseño básico, incluidos 6 mm (0,24 pulgadas) de blindaje adicional debajo del compartimiento de la tripulación, la introducción de una cúpula de visión panorámica para el comandante, soldadura de todas las juntas para impermeabilizar y fortalecer el tanque, y la estandarización de la versión A27M con motor Meteor y transmisión Merritt-Brown.
La especificación final de Cromwell se aplicó durante la producción de los Cromwell III y IV, lo que modificó la apariencia y las especificaciones de ambos vehículos. La especificación se mejoró más tarde, hacia el final de la guerra, con el Cromwell VII, lo que dio lugar a un programa de mejoras.
Los Centaur y Cavalier nunca cumplieron con los requisitos para entrar en servicio en primera línea. La mayoría se utilizaron para entrenamiento, aunque hubo algunas excepciones notables que se utilizaron en acción. [ cita requerida ]
La producción total del A27 consistió en 4.016 tanques, de los cuales 950 eran Centaur y 3.066 Cromwell. Además, se construyeron 375 tanques Centaur equipados con una torreta de cañón antiaéreo; solo se completaron 95 de ellos.
La producción del Centaur estuvo a cargo de Leyland Motors y la del Cromwell a cargo de Birmingham Railway Carriage and Wagon Company (BRC&W). Sin embargo, otras empresas británicas también construyeron tanques Centaur y Cromwell, ya que los números requeridos eran mayores de lo que cualquier empresa podía entregar. Entre las empresas contratadas para construir los tanques se encontraban English Electric , Harland and Wolff , John Fowler & Co. , LMS Railway , Metro-Cammell , Morris Motors y Ruston-Bucyrus . [18]
La producción de Cromwell y Centaur se dividió en dos grupos diferentes. [17] [ página necesaria ] Cromwell iba a ser construido por BRC&W y Metro-Cammell mientras que Centaur iba a ser construido por Leyland, English-Electric, Harland & Wolf, John Fowler & Co., LMS, Morris, Ruston-Bucyrus. Nuffield también cambió la producción a Centaur cuando se completó Cavalier. Para aumentar la capacidad de producción de Cromwell, English Electric cambió de fabricar Centaur a Cromwell, pero siguió fabricando herramientas para Centaur. Esto dio como resultado que se construyeran varios Cromwell con cascos Centaur. En enero de 1943, cuando comenzó la producción, Leyland se había convertido en el líder de producción y diseño de la serie A27, incluidos los subcontratistas que producían componentes. [13] Los registros muestran que John Fowler & Co. también produjo ambas variedades.
Vauxhall produjo dos modelos piloto de Cromwell (con una torreta similar a la del Churchill ) con la expectativa de construir Cromwells una vez que se terminara la producción del Churchill en 1943, pero la producción del Churchill se extendió y Vauxhall se retiró del programa Cromwell. [19]
El armazón estaba remachado, aunque más tarde se utilizó soldadura. La placa de blindaje se atornilló al armazón; en la torreta se utilizaron grandes protuberancias en el exterior de la placa.
La suspensión era del tipo Christie , con largos resortes helicoidales (en tensión) en ángulo hacia atrás para mantener bajos los costados del casco. De las cinco ruedas de apoyo a cada lado, cuatro tenían amortiguadores. Las orugas eran impulsadas por ruedas dentadas en la parte trasera y la tensión se ajustaba en la rueda guía delantera, siendo esta una práctica británica estándar. Algunas variantes se produjeron con orugas de 14 pulgadas de ancho (360 mm); más tarde, se utilizaron orugas de 15,5 pulgadas. Al igual que con los tanques de crucero con suspensión Christie anteriores, no había rodillos de retorno de orugas, sino que las orugas se apoyaban en la parte superior de las ruedas de apoyo, conocido como diseño de "oruga floja". El costado del casco estaba formado por dos placas espaciadas, las unidades de suspensión entre ellas y la placa exterior con recortes para el movimiento de los ejes de las ruedas de apoyo.
La caja de cambios tenía cinco marchas hacia delante y una hacia atrás. La primera marcha era para "espacios reducidos, en pendientes pronunciadas o... curvas cerradas". [20] La transmisión era la nueva Merrit-Brown Z.5, que ofrecía dirección diferencial sin embrague ni freno, un avance importante respecto de los diseños anteriores. Le otorgaba al Cromwell una maniobrabilidad soberbia.
El motor Meteor desarrollaba 540 CV a 2.250 rpm, lo que le otorgaba al Cromwell velocidad y maniobrabilidad. Se trataba del régimen máximo de revoluciones, que estaba limitado por reguladores integrados en los magnetos. El consumo de combustible con gasolina de "pool" (67 octanos ) oscilaba entre 0,5 y 1,5 millas por galón, según el terreno.
El conductor se sentaba a la derecha en la parte delantera del casco, con el artillero a la izquierda, separados por un mamparo. El conductor tenía dos periscopios y un visor en la parte delantera del casco. [21] El visor podía abrirse completamente o se podía abrir una pequeña "puerta" en él; en este último caso, un grueso bloque de vidrio protegía al conductor. El artillero tenía un solo periscopio de puntería. [21] Un mamparo con orificios de acceso separaba al conductor y al artillero del compartimento de combate.
Un mamparo adicional separaba el compartimento de combate del compartimiento del motor y la transmisión. El compartimento del motor aspiraba aire de refrigeración a través de la parte superior de cada costado y el techo y lo expulsaba hacia la parte trasera. Para poder atravesar aguas de hasta 1,2 m (4 pies) de profundidad, se podía mover una aleta para cubrir la salida de aire más baja. [22] [ página requerida ] El aire para el motor podía extraerse del compartimento de combate o del exterior; luego se pasaba por limpiadores de baño de aceite. Se modificó para que los gases de escape se redirigieran de modo que no fueran arrastrados hacia el compartimento de combate, un problema que se encontraba cuando los tanques se alineaban juntos, preparándose para avanzar. [23]
En junio de 1944, el Cromwell entró en acción durante la Operación Overlord , la invasión aliada de Normandía. Tuvo una recepción mixta por parte de las tripulaciones, siendo más rápido y con un perfil más bajo que el tanque Sherman , pero también siendo más pequeño y más estrecho. El Cromwell tenía 64 mm (2,5 pulgadas) de blindaje frontal, [24] en comparación con 2 pulgadas (51 mm) en el glacis de los primeros Sherman, aunque no tenía pendiente y, por lo tanto, era menos efectivo en la práctica. 123 Cromwells se produjeron más tarde con blindaje aplicado en el frente del casco que alcanzó los 101 mm (4,0 pulgadas). [25]
Siguiendo la doctrina de tanques británica de la época, el vehículo fue diseñado para disparar en movimiento. La torreta ofrecía motores de giro de torreta accionados hidráulicamente con control de velocidad proporcional. Los vehículos posteriores incorporaron una cúpula de visión panorámica para que el comandante identificara y rastreara los objetivos. Tanto el artillero como el comandante tenían periscopios de tanque Vickers Gundlach giratorios y pivotantes , mientras que dos episcopios fijos estaban instalados en la cúpula giratoria. [26] Había una ametralladora Besa de 7,92 mm montada coaxialmente al armamento principal, operada por el artillero. Una segunda estaba montada sobre cardán en la parte delantera del casco, con un movimiento horizontal de 45 grados y vertical de 25 grados. La mira se realizaba mediante un telescopio No. 35, que estaba conectado a través de un enlace al montaje. En la parte superior de la torreta había un "lanzabombas" de 2 pulgadas en ángulo para disparar hacia adelante. Se llevaban treinta granadas de humo para ello.
Los primeros modelos del Cromwell estaban equipados con el cañón QF de 6 libras (57 mm). Con el nuevo proyectil perforante descartable , que se puso a disposición en grandes cantidades a principios de 1944, este cañón podía penetrar más de 100 mm de blindaje de acero a distancias del orden de 1.000 yardas (910 m), lo que lo hacía eficaz contra todos los tanques, excepto los más fuertemente blindados. Sin embargo, los tanquistas británicos llevaban tiempo quejándose de la falta de un proyectil de alto explosivo (HE) útil para esta arma para atacar objetivos blandos como camiones, cañones antitanque y defensas de infantería. Se había introducido un proyectil HE para el cañón de 6 libras, pero se describió como en gran medida inútil: el calibre del cañón era simplemente demasiado pequeño para llevar una carga útil de explosivo. Esto no fue del todo accidental; la política de tanques británica de la época sugería que diferentes modelos del mismo tanque, que llevaran diferentes armas especializadas, era una mejor solución a este problema que una única arma que intentara hacer todas las cosas.
La experiencia con el cañón estadounidense M3 de 75 mm sugirió que esta idea era errónea, ya que un solo cañón podía utilizarse con un "doble propósito" contra tanques y objetivos más blandos. Esto llevó a Vickers a comenzar a desarrollar un arma de 75 mm de 50 calibres de longitud, que dispararía el mismo proyectil HE que el cañón estadounidense, pero con una mayor carga de propulsor que haría que sus municiones antitanque fueran más efectivas. Sin embargo, cuando comenzaron a llegar ejemplares de esta arma en mayo de 1943, quedó claro que no encajaría en ninguna torreta que pudiera acoplarse al anillo de torreta del Cromwell.
Este problema se resolvió finalmente cuando se descubrió que el cañón de 6 libras podía alargarse hasta 75 mm y disparar munición estadounidense sin modificar. Si bien esto conduciría a un menor rendimiento antitanque, se consideró una compensación razonable a cambio de la rápida introducción de los proyectiles HE. El ROQF de 75 mm resultante se pudo cambiar fácilmente por el cañón de 6 libras, y los modelos de nueva construcción que montaban el cañón se conocieron como Mark V. El ROQF de 75 mm sería el arma principal para la mayoría de los Cromwell producidos.
Una versión de apoyo cercano del Cromwell estaba equipada con el obús QF de 95 mm en lugar del de 75 mm. Este también disparaba proyectiles de alto poder explosivo, aunque su función principal era lanzar proyectiles de humo para cubrir a los demás tanques de la unidad.
A algunos tanques de mando o de operaciones se les quitó el armamento, dejando espacio en la torreta para más radios. Se les instaló un cañón de madera falso, para no parecer diferentes a los ojos del enemigo y atraer el fuego hostil.
Aparte del motor y sus accesorios (ventiladores, radiador, embrague, etc.), ambos vehículos tienen diseños muy similares. Sin embargo, si bien son similares, existen algunas pequeñas variaciones entre el Cromwell y el Centaur causadas por la divergencia de diseño y producción.
El aumento del peso de diseño del Cromwell de 24 a 27 toneladas dio lugar a una reelaboración de la suspensión durante el proceso de diseño, lo que no se reflejó en el Centaur. [12] El Cromwell tenía una suspensión de grado más pesado con brazos de suspensión más largos. Los amortiguadores y resortes del Cromwell se mejoraron en comparación con el Cavalier y se aumentaron a cuatro (en comparación con los tres del Centaur).
El método de tensado de las orugas es una diferencia que se observa con frecuencia. Inicialmente, el diseño basado en el A24 Cavalier utilizaba un mecanismo de tornillo sin fin para tensar. Se observó que este mecanismo era lento de operar y atrapaba suciedad. BRC&W desarrolló un mecanismo de trinquete alternativo basado en el tanque Valentine , y esto se incorporó al diseño del A27M Cromwell, lo que también permitió que el tanque aceptara orugas más anchas de 15,5 pulgadas (390 mm). [27] Centaur bajo Leyland continuó sin este desarrollo.
Algunas de estas diferencias se pueden ver en los Cromwell construidos con cascos Centaur, aunque muchas de ellas se eliminaron con la introducción de la Especificación Final de Cromwell, que incluía el método Cromwell de tensado de las orugas. [17]
En comparación, el Cavalier se puede identificar fácilmente por la placa de blindaje trasera del vehículo, que incorpora rejillas de escape en ángulo horizontales de estilo Crusader. [28] Tanto el Cromwell como el Centaur tienen una placa de blindaje trasera plana, con ventilación de escape en la parte superior inmediatamente detrás de la cubierta del motor. Por esta razón, muchos vehículos Cromwell y Centaur tenían una cubierta instalada para dirigir los gases de escape hacia atrás, donde no podían volver a ingresar al compartimiento de combate del tanque.
Un requisito anterior para un tanque armado con 17 libras se volvió más importante cuando el cañón Vickers HV de 75 mm calibre 50 no encajaba en el Cromwell. BRC&W había comenzado a desarrollar una versión del Cromwell que montaba el cañón Ordnance QF de 17 libras (76,2 mm) más potente. Esto requirió un anillo de torreta mucho más grande, lo que a su vez requirió que se alargara el casco (con una rueda de carretera adicional agregada a cada lado para un total de seis) y se ensanchara la sección central del casco. El resultado fue el A30 Cruiser Mk VIII Challenger , pero tenía sus limitaciones [h] y solo se produjeron 200. [29] Aunque tuvo éxito, la producción cesó en favor de la conversión mucho más fácil de los Sherman Firefly , desarrollados originalmente como una salvaguarda para el programa A30, [29] lo que permitió desplegar un mayor número.
Sin embargo, el desarrollo del cañón Vickers HV 50 de 75 mm de calibre continuó, con un aumento del calibre para disparar versiones modificadas de la munición del cañón de 17 libras. Este cañón y su munición fueron diseñados específicamente para encajar en una torreta que pudiera llevar un diseño rediseñado del tamaño de un Cromwell. Este se convirtió en el HV de 77 mm con un rendimiento solo ligeramente inferior al del cañón básico de 17 libras. Cuando esta arma estuvo lista, se habían realizado varios otros cambios en el diseño del tanque, produciendo el Comet , que reemplazó tanto al Cromwell como al Challenger.
La especificación de diseño del A24 se había visto limitada originalmente por los motores de tanque disponibles en la época, que entregaban solo 300 hp y limitaban el peso. La evolución al A27M aumentó ligeramente el peso, pero la instalación de un motor de 600 hp casi duplicó la relación potencia-peso y creó un tanque muy rápido. Esto se combinó con la caja de cambios Merrit-Brown que permitía al tanque dirigir mientras seguía impulsando ambas orugas, lo que le permitía mantener la velocidad mientras maniobraba, mientras que tanques como el Sherman o el T-34 perdían potencia al girar y necesariamente disminuían su velocidad.
El Cromwell fue el tanque británico más rápido que sirvió en la Segunda Guerra Mundial, con una velocidad máxima de 64 km/h (40 mph). [30] Esta velocidad era extremadamente beneficiosa tanto en ataque como en defensa, superando en maniobras a los oponentes. Se conoce al menos un caso de comandantes de vehículos que utilizaron la alta velocidad del vehículo para saltar grandes brechas. En los Países Bajos, una tropa de tres Cromwells pudo saltar un canal de 6,1 m (20 pies) de ancho cuando fue sorprendida por fuerzas enemigas. [31] Esta velocidad resultó ser demasiado incluso para la suspensión Christie y en modelos posteriores se cambió la relación de transmisión final para reducir la velocidad máxima a 51 km/h (32 mph), que todavía era rápida para su época. [32] [ página necesaria ]
El armamento del Cromwell fue cambiado del cañón de 6 libras al de doble propósito de 75 mm. Esto dio una reducción significativa en la penetración del blindaje en comparación con la nueva munición perforante de 6 libras descartable , que se estaba volviendo disponible, pero agregó la capacidad de disparar proyectiles de alto explosivo (HE), que eran más capaces contra otros objetivos, como los cañones antitanque . El cañón de alta velocidad de 75 mm fue desarrollado en un intento de dar un buen rendimiento tanto antitanque como HE, pero en mayo de 1943 resultó ser demasiado grande para ser instalado en el Cromwell. Este problema llevó al desarrollo del A34 Comet , mientras que el calibre del cañón se aumentó a 76,2 mm para que fuera compatible con la munición de 17 libras, aunque con casquillos más pequeños con menos propulsor. La falta de un arma de alta velocidad resultó ser una limitación significativa contra oponentes como el Tiger , y el Cromwell tuvo que confiar en la movilidad. [ cita requerida ]
El cañón principal de 75 mm de doble propósito disparaba la misma munición que el cañón estadounidense de 75 mm utilizado en el Sherman, y también se instaló en el Churchill y otros tanques británicos más tarde en la guerra; tenía aproximadamente las mismas capacidades de munición HE y de perforación de blindaje que el tanque Sherman equipado con el cañón de 75 mm. Sin embargo, la velocidad y el bajo perfil del Cromwell le dieron una ventaja sobre el Sherman, dándole al tanque el elemento sorpresa y haciendo más difícil el fuego de respuesta. Las tripulaciones del Cromwell en el noroeste de Europa lograron flanquear a los tanques alemanes, más pesados y lentos, con una velocidad, maniobrabilidad y confiabilidad superiores. [ cita requerida ]
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El blindaje del Cromwell oscilaba entre los 8 mm (0,31 in) y los 76 mm (3,0 in) de espesor total. En los vehículos totalmente soldados construidos por BRC&W, el peso ahorrado por la soldadura permitió la instalación de placas de blindaje adicionales en el morro, la placa vertical del conductor y el frente de la torreta, aumentando el espesor máximo allí a 102 mm (4,0 in). Estos vehículos se identifican por sus números del Departamento de Guerra que llevan el sufijo W, p. ej. T121710W. El blindaje se comparaba bien con el del Sherman, aunque el Cromwell no compartía la placa de glacis inclinada del Sherman .
Aunque el Cromwell podía competir con la mayoría de los tanques del Eje en uso, no podía competir con el blindaje y el armamento de los últimos vehículos pesados alemanes desarrollados al mismo tiempo. [ cita requerida ] El diseño de tanques británicos pasaría por otra etapa, el crucero Comet , antes de desarrollar el tanque Centurion .
El tanque Cromwell entró en servicio en primera línea con la invasión aliada de Normandía en junio de 1944. Los Cromwell desembarcaron con las siguientes fuerzas en D+1. Participaron en amplias acciones con el ejército británico, formando parte de la 6.ª División Aerotransportada , la 7.ª División Blindada , la 11.ª División Blindada , la División Blindada de la Guardia y la 1.ª División Blindada (polaca) . El tanque también fue utilizado por el 1.º Grupo de Brigada Blindada Independiente (checoslovaco) como parte del Primer Ejército Canadiense en Dunkerque. [17]
Los Cromwell se utilizaron como tanque principal en las brigadas blindadas de la 7.ª División Blindada, a la vez que se utilizaban en los regimientos de reconocimiento blindados de las otras divisiones blindadas británicas, la División Blindada de la Guardia y la 11.ª División Blindada, en el noroeste de Europa. Se destacó en esta tarea debido a su velocidad y bajo perfil. [33] El tanque fue elogiado por su velocidad y fiabilidad, mientras que su bajo perfil lo hacía más difícil de detectar.
El cañón estándar de 75 mm podía atacar a la mayoría de los vehículos blindados alemanes, y el proyectil HE era efectivo, pero no podía penetrar el frente de tanques alemanes más pesados como el Tiger o el Panther . Aunque era una ocurrencia rara en el campo de batalla, durante la Batalla de Normandía fue en el sector británico donde se encontraron la mayoría de estas máquinas alemanas. El problema con el cañón de 75 mm fue quizás más pronunciado durante la Batalla de Villers-Bocage en la que los Cromwell no pudieron atacar a los tanques Tiger alemanes frontalmente con alguna posibilidad razonable de éxito. [34] No obstante, varias Tigers fueron destruidas por las fuerzas británicas en la batalla.
El cañón HV de 75 mm tenía como finalidad corregir este problema, pero antes de entrar en servicio se descubrió que era demasiado grande para caber en la torreta del Cromwell. [17] En cambio, los Cromwell lucharon junto a los Sherman Firefly o Challenger armados con cañones de 17 libras , que podían destruir Panthers y Tigers a distancias de combate estándar. Los Cromwell (y los Sherman armados con cañones de 75 mm) se complementaron con estos vehículos en proporciones variables por tropa de 1/2 a 1/3. Aunque esto proporcionó una buena solución al problema de los tanques alemanes pesados, agregó un nivel adicional de complejidad para los comandantes del campo de batalla al tener que colocar los tanques de 17 libras tácticamente dentro de una formación. Sin embargo, esta complicación no fue exclusiva del ejército británico; los EE. UU. emplearon métodos similares y enfrentaron el mismo problema con sus tanques Sherman de 75 mm.
Esta situación persistió hasta el desarrollo del A34 Comet, al montar el nuevo cañón HV de 77 mm, que eliminó la necesidad de unidades mixtas. [17]
En cambio, el Centaur se utilizó principalmente para entrenamiento; solo los que desempeñaban funciones especializadas entraron en acción. La versión de apoyo cercano Centaur IV, equipada con un obús de 95 mm, entró en servicio en pequeñas cantidades como parte del Grupo de Apoyo Blindado de la Marina Real en el Día D. Originalmente concebidos para ser utilizados desde lanchas de desembarco [33] y servir como fortines estáticos, estos ejemplares conservaban los motores, lo que permitía a los marines conducir los tanques hacia el interior. [17] Varios Centaur también se reutilizaron como vehículos de ingeniería de combate, como excavadoras blindadas.
El Sherman siguió siendo el tanque más común en las unidades blindadas británicas y de otros países de la Commonwealth en Europa. El Cromwell, a su vez, fue reemplazado por un pequeño número de tanques Comet. Este se basaba en el Cromwell y compartía muchos componentes, pero había sido diseñado desde el principio para montar un cañón superior, el cañón de tanque de 77 mm (una versión del cañón de 17 libras con munición diferente). [35] Solo la 11.ª División Blindada fue completamente reequipada con el Comet antes de que terminara la guerra.
Durante la Guerra de Corea , los británicos contaban con un total de 14 tanques Cromwell: seis del 8.º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses del Rey y ocho del 45.º Regimiento de Campaña de Artillería Real. Los Cromwell de Artillería Real eran tanques de observación de artillería, carecían del cañón principal, pero contaban con equipo de observación y comunicación ampliado. [37]
En diciembre de 1950, 14 tanques se organizaron en la "Fuerza Cooper", dirigida por el capitán Donald Ashley-Cooper, y fueron desplegados en Jangheung, Yangju para apoyar al 1.er Batallón del Regimiento de Fusileros Reales del Ulster , cuyo deber era defender el noroeste de Seúl . En la noche del 3 de enero de 1951, el 1.er Batallón de los Fusileros Reales del Ulster y la Fuerza Cooper se retiraron siguiendo órdenes de su superior. Durante el proceso, 157 soldados murieron y todos los tanques fueron destruidos o abandonados mientras escapaban por el desfiladero sin la protección proporcionada por unidades amigas. [37]
Uno de los Cromwell capturados operados por el Partido Comunista fue destruido por un tanque británico Centurion cerca del puente ferroviario de Hangang el 1 de febrero. Otro tanque capturado, desplegado en Wolmido cerca de Incheon por los comunistas, fue recapturado por los marines surcoreanos el 10 de febrero. [37] Los marines estadounidenses ayudaron a los marines surcoreanos a reparar el Cromwell recapturado para su uso. Sin embargo, el Cromwell de los marines solo estuvo en servicio durante unos días hasta que fue devuelto a su propietario original, los británicos. [38]
Los tanques Cromwell fueron utilizados por Checoslovaquia e Israel.
A principios de 1946 , durante las primeras etapas de la guerra civil griega, se donaron cincuenta y dos tanques Centaur I al ejército griego, pero se mantuvieron almacenados debido a la falta de personal capacitado. En 1947, los primeros oficiales griegos regresaron de los cursos de formación en el Reino Unido y comenzó el entrenamiento de las tripulaciones de los tanques. En abril de 1948, los Centaur se organizaron en tres compañías de tanques Centaur, inicialmente numeradas II, IX y XI, pero un año después fueron renumeradas 381, 382 y 383 y se asignaron temporalmente a los regimientos de reconocimiento 391, 392 y 393. Los Centaur prestaron un servicio limitado en la guerra porque las batallas se libraron principalmente en áreas montañosas, pero demostraron ser útiles en el apoyo a las unidades de infantería y en la defensa de áreas habitadas. Después del final de la guerra, en octubre de 1949, las tres compañías Centaur se organizaron en el 391 Regimiento de Tanques. Los Centaur fueron reemplazados por los M47 construidos en Estados Unidos y en 1962 fueron vendidos y desguazados. [39] Un Centaur se conserva en el Museo de Tanques del Ejército Griego. [40]
El ejército británico, Austria y Jordania utilizaron en la posguerra el Charioteer , una versión del Cromwell con cañones más grandes . Los vehículos jordanos entraron en acción en conflictos en Oriente Medio.
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Grecia
Israel
Corea del Norte : Un puñado de ellos fueron capturados de la Fuerza Cooper británica durante la Guerra de Corea. [37]
Corea del Sur : 1 recapturado de Corea del Norte y luego devuelto al Reino Unido. [37]
Polonia
Portugal
Reino UnidoEl desarrollo de los tipos de casco y armamento se produjo de forma independiente. Los tipos de casco se aplicaban a todas las variantes. Una sola marca podía abarcar hasta cuatro tipos, y un tipo hasta seis marcas, lo que hacía que la clasificación fuera compleja. Los distintos fabricantes utilizaban combinaciones de marca y tipo. [41]
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Los tipos de casco variaban desde el tipo A hasta el tipo F. Cada tipo aplicaba un paquete diferente de cambios al diseño del casco para diferentes marcas de tanque. [17] [ página necesaria ] Cambiar el tipo de vehículo permitió la introducción de cambios sin cambiar la capacidad ofensiva general.
Varios vehículos más se basaron en el casco del tanque Cromwell, ya sea reelaborando vehículos existentes o construidos desde cero con el Cromwell como base:
Después de la guerra, se modernizaron varios Cromwell para hacer frente a la nueva amenaza de la Guerra Fría :
El diseño del tanque Cromwell también se utilizó como base para el diseño de otros vehículos:
Se ordenó la producción del Challenger en cantidades limitadas y estuvo en servicio junto con el Cromwell; el Comet entró en servicio más tarde en la guerra.
El A31 y el A32 fueron intentos de convertir el Cromwell en un tanque de infantería que nunca pasaron de la etapa de diseño. [46]
La mayoría de los diseños de tanques británicos posteriores utilizaron el motor Meteor y la combinación de dirección y caja de cambios Merritt-Brown desarrollados inicialmente para el Cromwell y que perduraron hasta el Centurion . Este resultó ser uno de los elementos principales en el desarrollo del tanque de batalla principal .
Sobreviven alrededor de 56 tanques Centaur y Cromwell, desde restos de depósitos de chatarra hasta vehículos de museo completamente restaurados.
Existen alrededor de 26 tanques Cromwell en varios estados.
Existen alrededor de 17 Centauros y 9 Dozers Centauro en varios estados.
También hay algunos chasis de origen indeterminado que podrían ser Centaur o Cromwell.
