Los castores (género Castor ) son roedores grandes y semiacuáticos del hemisferio norte . Existen dos especies : el castor norteamericano ( Castor canadensis ) y el castor euroasiático ( C. fiber ). Los castores son los segundos roedores vivos más grandes, después de los capibaras , con un peso de hasta 50 kg (110 lb). Tienen cuerpos robustos con cabezas grandes, incisivos largos en forma de cincel, pelaje marrón o gris , patas delanteras en forma de mano, patas traseras palmeadas y colas planas y escamosas. Las dos especies difieren en la forma del cráneo y la cola y en el color del pelaje. Los castores se pueden encontrar en varios hábitats de agua dulce , como ríos, arroyos, lagos y estanques. Son herbívoros y consumen corteza de árboles , plantas acuáticas , hierbas y juncos .
Los castores construyen presas y madrigueras usando ramas de árboles, vegetación, rocas y barro; mastican árboles para obtener material de construcción. Las presas restringen el flujo de agua y las madrigueras sirven como refugios. Su infraestructura crea humedales utilizados por muchas otras especies y, debido a su efecto sobre otros organismos del ecosistema , los castores se consideran una especie clave . Los machos y las hembras adultos viven en parejas monógamas con sus crías. Después de su primer año, las crías ayudan a sus padres a reparar presas y madrigueras; los hermanos mayores también pueden ayudar a criar a las crías recién nacidas. Los castores mantienen territorios y los marcan usando montículos de olor hechos de barro, escombros y castóreo , una sustancia líquida excretada a través de los sacos de ricino basados en la uretra del castor . Los castores también pueden reconocer a sus parientes por las secreciones de sus glándulas anales y es más probable que los toleren como vecinos.
Históricamente, los castores han sido cazados por su piel, carne y castóreo. El castóreo se ha utilizado en medicina, perfumes y aromatizantes alimentarios; las pieles de castor han sido un importante impulsor del comercio de pieles . Antes de que comenzaran las protecciones en los siglos XIX y principios del XX, la caza excesiva casi había exterminado a ambas especies. Desde entonces, sus poblaciones se han recuperado y están catalogadas como especies de menor preocupación en la Lista Roja de mamíferos de la UICN. En la cultura humana, el castor simboliza la laboriosidad, especialmente en relación con la construcción; es el animal nacional de Canadá.
La palabra castor proviene del inglés antiguo beofor o befor y está relacionada con la palabra alemana biber y la palabra holandesa bever . El origen último de la palabra es una raíz indoeuropea para ' marrón ' . [2] Los cognados de castor son la fuente de varios topónimos europeos, incluidos los de Beverley , Bièvres , Biberbach , Biebrich , Bibra , Bibern , Bibrka , Bobr , Bober , Bóbrka , Bjurholm , Bjurälven y Bjurum . [3] El nombre del género Castor tiene su origen en la palabra griega κάστωρ kastōr y se traduce como ' castor ' . [4]
Carl Linnaeus acuñó el nombre de género Castor en 1758 [5] así como el epíteto específico (especie) fiber para la especie euroasiática. [6] El zoólogo alemán Heinrich Kuhl acuñó C. canadensis en 1820, [7] muchos científicos consideraron ambos nombres sinónimos para una misma especie [8] [9] hasta la década de 1970, cuando se dispuso de evidencia cromosómica que confirmaba que ambos eran separados, donde el euroasiático tiene 48 cromosomas, mientras que el norteamericano tiene 40.) La diferencia en el número de cromosomas evita que se crucen. [10] Se han clasificado veinticinco subespecies para C. canadensis y nueve para C. fiber . [6] [7]
Existen dos especies existentes : el castor norteamericano ( Castor canadensis ) y el castor euroasiático ( C. fiber ). El castor euroasiático es ligeramente más largo y tiene un cráneo más alargado, cavidades nasales triangulares (a diferencia de las cuadradas de las especies norteamericanas), un color de pelaje más claro y una cola más estrecha. [11]
Los castores pertenecen al suborden de roedores Castorimorpha , junto con Heteromyidae ( ratas canguro y ratones canguro ) y las tuzas . Los castores modernos son los únicos miembros existentes de la familia Castoridae . Se originaron en América del Norte a fines del Eoceno y colonizaron Eurasia a través del Puente Terrestre de Bering a principios del Oligoceno , coincidiendo con el Gran Golpe de Estado , una época de cambios significativos en las especies animales hace unos 33 millones de años ( ma ). [14] [15]
Los castoridos más basales tenían varias características únicas: oclusión más compleja entre los dientes de las mejillas, filas paralelas de dientes superiores, premolares que eran solo ligeramente más pequeños que los molares, la presencia de un tercer juego de premolares (P3), un agujero en el estribo del oído interno, un hueso palatino liso (con la abertura palatina más cerca del extremo posterior del hueso) y un hocico más largo . Los castoridos más derivados tienen una oclusión menos compleja, filas de dientes superiores que crean una forma de V hacia la parte posterior, segundos premolares más grandes en comparación con los molares, ausencia de un tercer juego de premolares y agujero del estribo, un palatino más estriado (con la abertura desplazada hacia el frente) y un foramen incisivo reducido . Los miembros de la subfamilia Palaeocastorinae aparecieron en América del Norte a finales del Oligoceno. Este grupo consistía principalmente en animales más pequeños con patas delanteras relativamente grandes, un cráneo aplanado y una cola reducida, todas características de un estilo de vida fosorial (de madriguera). [15]
A principios del Mioceno (hace unos 24 millones de años), los castoridos desarrollaron un estilo de vida semiacuático . Se considera que los miembros de la subfamilia Castoroidinae son un grupo hermano de los castores modernos, e incluyen gigantes como Castoroides de América del Norte y Trogontherium de Eurasia. [13] [15] Se estima que Castoroides tenía una longitud de 1,9 a 2,2 m (6,2 a 7,2 pies) y un peso de 90 a 125 kg (198 a 276 libras). [16] Se han encontrado fósiles de un género en Castoroidinae, Dipoides , cerca de pilas de madera masticada, [13] aunque Dipoides parece haber sido un leñador inferior en comparación con Castor . Los investigadores sugieren que los castores modernos y Castoroidinae compartían un ancestro común que se alimentaba de corteza . La construcción de presas y madrigueras probablemente se desarrolló a partir de la alimentación con corteza, y permitió a los castores sobrevivir en los duros inviernos del subártico . No hay evidencia concluyente de que este comportamiento ocurra en especies distintas de Castor . [17]
El género Castor probablemente se originó en Eurasia . [18] Los restos fósiles más antiguos parecen ser C. neglectus , encontrado en Alemania y datado hace 12-10 millones de años. [19] Los estudios de ADN mitocondrial sitúan al ancestro común de las dos especies vivas en alrededor de 8 millones de años. Los ancestros del castor norteamericano habrían cruzado el Puente Terrestre de Bering hace alrededor de 7,5 millones de años. [18] Castor puede haber competido con miembros de Castoroidinae, lo que llevó a la diferenciación de nichos . [20] La especie fósil C. praefiber probablemente fue un ancestro del castor euroasiático. [21] C. californicus del Pleistoceno temprano de América del Norte era similar pero más grande que el castor norteamericano actual. [22 ]
Los castores son los segundos roedores vivos más grandes, después de los capibaras . Tienen una longitud de cabeza a cuerpo de 80-120 cm (31-47 pulgadas), con una cola de 25-50 cm (9,8-19,7 pulgadas), una altura de hombro de 30-60 cm (12-24 pulgadas), y generalmente pesan 11-30 kg (24-66 lb), [9] pero pueden llegar a pesar 50 kg (110 lb). Los machos y las hembras son casi idénticos externamente. [23] Sus cuerpos son aerodinámicos como los mamíferos marinos y su constitución robusta les permite tirar de cargas pesadas. [24] [25] El pelaje de un castor tiene entre 12 000 y 23 000 pelos/cm2 ( 77 000 y 148 000 pelos/pulgada2 ) y funciona para mantener al animal caliente, ayudarlo a flotar en el agua y protegerlo contra los depredadores. Los pelos de protección miden entre 5 y 6 cm (2,0 y 2,4 pulgadas) de largo y suelen ser de color marrón rojizo, pero pueden variar de marrón amarillento a casi negro. El subpelo mide entre 2 y 3 cm (0,79 y 1,18 pulgadas) de largo y es de color gris oscuro. Los castores mudan cada verano. [9] [26]
Los castores tienen cráneos grandes con poderosos músculos masticadores . Tienen cuatro incisivos en forma de cincel que continúan creciendo durante toda su vida. Los incisivos están cubiertos de un esmalte grueso que es de color naranja o marrón rojizo por compuestos de hierro. [27] [28] Los incisivos inferiores tienen raíces que son casi tan largas como toda la mandíbula inferior. Los castores tienen un premolar y tres molares en los cuatro lados de las mandíbulas, lo que suma hasta 20 dientes. Los molares tienen crestas serpenteantes para triturar material leñoso. [29] Los ojos, las orejas y las fosas nasales están dispuestos de manera que puedan permanecer fuera del agua mientras el resto del cuerpo está sumergido. Las fosas nasales y las orejas tienen válvulas que se cierran bajo el agua, mientras que las membranas nictitantes cubren los ojos. Para proteger la laringe y la tráquea del flujo de agua, la epiglotis está contenida dentro de la cavidad nasal en lugar de la garganta. Además, la parte posterior de la lengua puede elevarse y crear un sello impermeable. Los labios de un castor pueden cerrarse detrás de los incisivos, impidiendo que el agua entre en sus bocas mientras cortan y muerden cosas mientras están sumergidos. [30] [31]
Las patas delanteras del castor son diestras, lo que les permite agarrar y manipular objetos y alimentos, así como cavar. Las patas traseras son más grandes y tienen membranas entre los dedos , y el segundo dedo más interno tiene una "uña doble" que se usa para acicalarse. [31] [32] Los castores pueden nadar a 8 km/h (5,0 mph); [25] solo usan sus patas traseras palmeadas para nadar, mientras que las patas delanteras se pliegan debajo del pecho. [31] En la superficie, las extremidades traseras se empujan una tras otra; mientras que bajo el agua, se mueven al mismo tiempo. [33] Los castores son torpes en la tierra, pero pueden moverse rápidamente cuando se sienten amenazados. Pueden llevar objetos mientras caminan sobre sus patas traseras. [24] [31]
La cola característica del castor tiene una base cónica, musculosa y peluda; los dos tercios restantes del apéndice son planos y escamosos. La cola tiene múltiples funciones: proporciona apoyo al animal cuando está erguido (como cuando mastica un árbol), actúa como timón cuando está nadando y almacena grasa para el invierno. También tiene un sistema de vasos sanguíneos a contracorriente que le permite al animal perder calor en temperaturas cálidas y retenerlo en temperaturas frías. [34]
Los órganos sexuales del castor están dentro del cuerpo, y el pene del macho tiene un báculo cartilaginoso . Tienen una sola abertura, una cloaca , que se utiliza para la reproducción, el marcado de olor, la defecación y la micción. La cloaca evolucionó de forma secundaria, ya que la mayoría de los mamíferos han perdido esta característica, y puede reducir el área vulnerable a las infecciones en agua sucia. El intestino del castor es seis veces más largo que su cuerpo, y el ciego tiene el doble del volumen de su estómago. [35] Los microorganismos en el ciego les permiten procesar alrededor del 30 por ciento de la celulosa que comen. [24] Un castor defeca en el agua, dejando atrás bolas de aserrín. Los castores hembras tienen cuatro glándulas mamarias ; estas producen leche con un 19 por ciento de grasa, un contenido de grasa más alto que otros roedores. Los castores tienen dos pares de glándulas: sacos de ricino, que son parte de la uretra, y glándulas anales . Los sacos de castor secretan castóreo , una sustancia líquida que se utiliza principalmente para marcar el territorio. Las glándulas anales producen una sustancia aceitosa que el castor utiliza como ungüento impermeable para su pelaje. La sustancia desempeña un papel en el reconocimiento individual y familiar. Las secreciones anales son más oscuras en las hembras que en los machos entre los castores euroasiáticos, mientras que ocurre lo contrario en las especies norteamericanas. [36]
En comparación con muchos otros roedores, el cerebro del castor tiene un hipotálamo mucho más pequeño que el cerebro , lo que indica un cerebro relativamente avanzado con una inteligencia superior. El cerebelo es grande, lo que permite al animal moverse dentro de un espacio tridimensional (como bajo el agua), de forma similar a las ardillas trepadoras de árboles. El neocórtex se dedica principalmente al tacto y la audición. El tacto es más avanzado en los labios y las manos que en los bigotes y la cola. La visión del castor es relativamente pobre; el ojo del castor no puede ver tan bien bajo el agua como una nutria . Los castores tienen un buen sentido del olfato, que utilizan para detectar depredadores terrestres y para inspeccionar marcas de olor, comida y otros individuos. [37]
Los castores pueden aguantar la respiración hasta quince minutos, pero normalmente no permanecen bajo el agua más de cinco o seis minutos. [38] Las inmersiones suelen durar menos de treinta segundos y no suelen superar un metro de profundidad. [39] Al bucear, su frecuencia cardíaca disminuye a sesenta pulsaciones por minuto, la mitad de su ritmo normal, y el flujo sanguíneo se dirige más hacia el cerebro. El cuerpo de un castor también tiene una gran tolerancia al dióxido de carbono. Cuando sale a la superficie, el animal puede reemplazar el setenta y cinco por ciento del aire de sus pulmones en una sola respiración, en comparación con el quince por ciento de un ser humano. [31] [38]
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La Lista Roja de mamíferos de la UICN incluye a ambas especies de castores en la categoría de preocupación menor . [40] [41] El castor norteamericano está muy extendido en la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá y se puede encontrar en el norte de México. La especie se introdujo en Finlandia en 1937 (y luego se extendió al noroeste de Rusia) y a Tierra del Fuego, Patagonia , en 1946. [40] A partir de 2019 [actualizar], la población introducida de castores norteamericanos en Finlandia se ha estado acercando al hábitat del castor euroasiático. [42] Históricamente, el castor norteamericano fue atrapado y casi extirpado porque su piel era muy buscada. Las protecciones han permitido que la población de castores en el continente se recupere a un estimado de 6 a 12 millones a fines del siglo XX; todavía mucho más bajo que los 60 a 400 millones de castores norteamericanos estimados originalmente antes del comercio de pieles. [43] La población introducida en Tierra del Fuego se estima en 35.000–50.000 individuos en 2016. [actualizar][ 40]
El área de distribución del castor euroasiático incluía históricamente gran parte de Eurasia, pero fue diezmada por la caza a principios del siglo XX. En Europa, los castores se redujeron a poblaciones fragmentadas, con un número de población combinado estimado en 1200 individuos para el Ródano de Francia, el Elba en Alemania, el sur de Noruega, el río Niemen y la cuenca del Dniéper en Bielorrusia y el río Vorónezh en Rusia. Desde entonces, el castor ha recolonizado partes de su antigua área de distribución, con la ayuda de políticas de conservación y reintroducciones . Las poblaciones de castores ahora se extienden por Europa occidental, central y oriental, y el oeste de Rusia y la península escandinava . [41] A partir de 2009, los castores se han reintroducido con éxito en partes de Gran Bretaña. [44] En 2020 [actualizar], la población total de castores euroasiáticos en Europa se estimó en más de un millón. [45] También hay pequeñas poblaciones nativas en Mongolia y el noroeste de China; Su número se estimó en 150 y 700, respectivamente, en 2016. [actualizar][ 41] Según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , los castores están clasificados como un "nuevo organismo prohibido", lo que impide su introducción en el país. [46]
Los castores viven en ecosistemas de agua dulce, como ríos, arroyos, lagos y estanques. El agua es el componente más importante de su hábitat; nadan y bucean en ella, y les proporciona refugio de los depredadores terrestres. También restringe el acceso a sus hogares y les permite mover objetos de construcción con mayor facilidad. Los castores prefieren arroyos de movimiento más lento, generalmente con una pendiente (inclinación) del uno por ciento, aunque se han registrado arroyos con pendientes de hasta el quince por ciento. Los castores se encuentran en arroyos más anchos con más frecuencia que en los más estrechos. También prefieren áreas sin inundaciones regulares y pueden abandonar un lugar durante años después de una inundación importante. [47]
Los castores suelen elegir paisajes planos con vegetación diversa cerca del agua. Los castores norteamericanos prefieren árboles que estén a 60 m (200 pies) o menos del agua, pero deambularán varios cientos de metros para encontrar más. También se han registrado castores en áreas montañosas. Los castores que se dispersan utilizarán ciertos hábitats temporalmente antes de encontrar su hogar ideal. Estos incluyen pequeños arroyos, pantanos temporales, zanjas y patios traseros. Estos sitios carecen de recursos importantes, por lo que los animales no se quedan allí de forma permanente. Los castores se han asentado cada vez más en entornos creados por el hombre o cerca de ellos, incluidas áreas agrícolas, suburbios , campos de golf y centros comerciales. [48]
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Los castores tienen una dieta herbívora y generalista . Durante la primavera y el verano, se alimentan principalmente de material vegetal herbáceo como hojas, raíces, hierbas, helechos, pastos, juncos , nenúfares , escudos de agua , juncos y espadañas . Durante el otoño y el invierno, comen más corteza y cambium de plantas leñosas; las especies de árboles y arbustos consumidas incluyen álamo temblón , abedul , roble , cornejo , sauce y aliso . [9] [49] [50] [24] Existe cierto desacuerdo sobre por qué los castores seleccionan plantas leñosas específicas; algunas investigaciones han demostrado que los castores seleccionan con mayor frecuencia especies que se digieren más fácilmente, [51] mientras que otros sugieren que los castores se alimentan principalmente en función del tamaño del tallo. [52] Los castores pueden almacenar su comida para el invierno, amontonando madera en la parte más profunda de su estanque donde otros ramoneadores no pueden alcanzarla . Este almacenamiento se conoce como "balsa"; Cuando la parte superior se congela, se crea una "capa". [24] [9] El castor accede a la balsa nadando bajo el hielo. Muchas poblaciones de castor euroasiático no construyen balsas, sino que buscan alimento en la tierra durante el invierno. [9]
Los castores suelen vivir hasta 10 años. Los félidos , cánidos y osos pueden cazarlos. Los castores están protegidos de los depredadores cuando están en sus madrigueras y prefieren permanecer cerca del agua. Los parásitos del castor incluyen la bacteria Francisella tularensis , que causa tularemia ; el protozoo Giardia duodenalis , que causa giardiasis (fiebre del castor); y el escarabajo castor y los ácaros del género Schizocarpus . [53] [54] También se ha registrado que están infectados con el virus de la rabia . [55]
Los castores necesitan árboles y arbustos para usarlos como material de construcción para las presas , que restringen el flujo de agua para crear un estanque en el que vivir, y para las madrigueras, que actúan como refugios de los depredadores y los elementos. Sin ese material, los castores cavan madrigueras en un banco para vivir. La construcción de presas comienza a fines del verano o principios del otoño, y las reparan cuando es necesario. Los castores pueden talar árboles de hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de ancho en menos de 50 minutos. Los árboles más gruesos, de 25 cm (9,8 pulgadas) de ancho o más, pueden no caer durante horas. [56] Cuando mastican un árbol, los castores alternan entre morder con el lado izquierdo y derecho de la boca. Luego cortan las ramas de los árboles y las llevan a su destino con los poderosos músculos de la mandíbula y el cuello. Otros materiales de construcción, como el barro y las rocas, se sostienen con las extremidades anteriores y se meten entre la barbilla y el pecho. [57]
Los castores empiezan a construir presas cuando oyen el agua corriendo y el sonido de una fuga en una presa les impulsa a repararla. [58] Para construir una presa, los castores apilan troncos relativamente largos y gruesos entre las orillas y en direcciones opuestas. Las rocas pesadas los mantienen estables y la hierba se compacta entre ellos. Los castores continúan apilando más material hasta que la presa se inclina en una dirección que mira hacia arriba. Las presas pueden variar en altura de 20 cm (7,9 pulgadas) a 3 m (9,8 pies) y pueden extenderse desde 0,3 m (1 pie 0 pulgadas) a varios cientos de metros de largo. Las presas de castor son más efectivas para atrapar y filtrar lentamente el agua que las presas de hormigón hechas por el hombre. Los castores que viven en lagos no necesitan construir presas. [59]
Los castores construyen dos tipos de madrigueras: madrigueras en la orilla y madrigueras en aguas abiertas. Las madrigueras en la orilla son madrigueras excavadas a lo largo de la orilla y cubiertas de ramas. Las madrigueras independientes, más complejas, en aguas abiertas se construyen sobre una plataforma de ramas apiladas. La madriguera está mayormente sellada con barro, excepto por un agujero en la parte superior que actúa como respiradero. A ambos tipos se accede por entradas submarinas. [24] [60] El espacio sobre el agua dentro de la madriguera se conoce como la "cámara de estar", y puede existir un "comedor" cerca de la entrada al agua. [9] Las familias limpian rutinariamente el material vegetal viejo y traen material nuevo. [61]
Los castores norteamericanos construyen más madrigueras en aguas abiertas que los euroasiáticos. Las madrigueras de castor construidas por los nuevos colonos suelen ser pequeñas y descuidadas. Las familias más experimentadas pueden construir estructuras con una altura de 2 m (6 pies 7 pulgadas) y un diámetro sobre el agua de 6 m (20 pies). Una madriguera lo suficientemente resistente como para soportar el invierno que se avecina se puede terminar en solo dos noches. Ambos tipos de madrigueras pueden estar presentes en un sitio de castores. Durante el verano, los castores tienden a usar madrigueras en la orilla para mantenerse frescos. Usan madrigueras en aguas abiertas durante el invierno. El respiradero proporciona ventilación y el dióxido de carbono recién agregado se puede eliminar en una hora. La madriguera mantiene niveles constantes de oxígeno y dióxido de carbono de una temporada a otra. [62]
En algunas zonas, los castores excavan canales conectados a sus estanques. Los canales se llenan de agua subterránea y les dan acceso y transporte más fácil de los recursos, además de permitirles escapar de los depredadores. Estos canales pueden extenderse hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de ancho, 0,5 m (1 pie 8 pulgadas) de profundidad y más de 0,5 km (0,31 millas) de largo. Se ha planteado la hipótesis de que los canales de los castores no solo son rutas de transporte, sino una extensión de su " lugar central " alrededor de la madriguera y/o el escondite de alimentos. [50] [63] A medida que arrastran madera por la tierra, los castores dejan rastros o "deslizamientos", que reutilizan para mover material nuevo. [24]
El castor funciona como ingeniero de ecosistemas y especie clave , ya que sus actividades pueden tener un gran impacto en el paisaje y la biodiversidad de un área. Aparte de los humanos, pocos otros animales existentes parecen hacer más para dar forma a su entorno. [64] Al construir represas, los castores alteran los caminos de arroyos y ríos, lo que permite la creación de extensos hábitats de humedales . [65] En un estudio, los castores se asociaron con grandes aumentos en las áreas de aguas abiertas. Cuando los castores regresaron a un área, había un 160% más de agua abierta disponible durante las sequías que en años anteriores, cuando estaban ausentes. [66] Las represas de castor también conducen a niveles freáticos más altos en entornos de suelo mineral y en humedales como las turberas . En las turberas en particular, sus represas estabilizan los niveles de agua en constante cambio, lo que lleva a un mayor almacenamiento de carbono . [67]
Los estanques de castores y los humedales que los suceden eliminan sedimentos y contaminantes de los cursos de agua y pueden detener la pérdida de suelos importantes. [68] [69] Estos estanques pueden aumentar la productividad de los ecosistemas de agua dulce al acumular nitrógeno en los sedimentos. [64] La actividad de los castores puede afectar la temperatura del agua; en latitudes septentrionales, el hielo se derrite antes en las aguas más cálidas represadas por los castores. [70] Los castores pueden contribuir al cambio climático . En las zonas árticas, las inundaciones que crean pueden provocar que el permafrost se descongele, liberando metano a la atmósfera . [71] [72]
A medida que se forman humedales y se amplían los hábitats ribereños , las plantas acuáticas colonizan el hábitat acuático recientemente disponible. [64] Un estudio en Adirondacks encontró que la ingeniería de castores condujo a un aumento de más del 33 por ciento en la diversidad de plantas herbáceas a lo largo del borde del agua. [73] Otro estudio en el este semiárido de Oregón encontró que el ancho de la vegetación ribereña en las orillas de los arroyos aumentó varias veces a medida que las represas de castor regaban terrazas previamente secas adyacentes al arroyo. [74] Los ecosistemas ribereños en áreas áridas parecen sostener más vida vegetal cuando hay represas de castor. [75] Los estanques de castor actúan como un refugio para las plantas de la ribera durante los incendios forestales y les proporcionan suficiente humedad para resistir dichos incendios. [76] Los castores introducidos en Tierra del Fuego han sido responsables de destruir el bosque indígena. A diferencia de los árboles en América del Norte, muchos árboles en América del Sur no pueden volver a crecer después de ser talados. [77] [78]
La actividad de los castores afecta a las comunidades de invertebrados acuáticos . La construcción de represas generalmente conduce a un aumento de especies de aguas lentas o inmóviles , como libélulas , oligoquetos , caracoles y mejillones . Esto va en detrimento de especies de aguas rápidas como moscas negras , moscas de piedra y tricópteros que tejen redes . [64] [79] [80] Las inundaciones de castores crean más árboles muertos, lo que proporciona más hábitat para invertebrados terrestres como moscas Drosophila y escarabajos de corteza , que viven y se reproducen en madera muerta. [64] [81] [82] La presencia de castores puede aumentar las poblaciones de salmón y trucha silvestres , y el tamaño promedio de estos peces. Estas especies utilizan los hábitats de los castores para desovar, pasar el invierno, alimentarse y como refugios de los cambios en el flujo de agua. Los efectos positivos de las represas de castor sobre los peces parecen superar los efectos negativos, como el bloqueo de la migración. [83] Se ha demostrado que los estanques de castores son beneficiosos para las poblaciones de ranas al proteger áreas para que las larvas maduren en agua tibia. [84] Las aguas estables de los estanques de castores también proporcionan un hábitat ideal para las tortugas de agua dulce . [85]
Los castores ayudan a las aves acuáticas creando mayores áreas de agua. Se ha demostrado que la ampliación de la zona ribereña asociada con las presas de castor aumenta la abundancia y diversidad de aves que prefieren el borde del agua, un impacto que puede ser especialmente importante en climas semiáridos . [86] Las aves que se alimentan de peces utilizan los estanques de castores para alimentarse y, en algunas áreas, ciertas especies aparecen con mayor frecuencia en sitios donde los castores estaban activos que en sitios sin actividad de castores. [64] [87] [88] En un estudio de arroyos y ríos de Wyoming , los cursos de agua con castores tenían 75 veces más patos que los que no los tenían. [89] A medida que los árboles se ahogan por el aumento de los embalses de castores, se convierten en un hábitat ideal para los pájaros carpinteros , que excavan cavidades que luego pueden ser utilizadas por otras especies de aves. [64] [87] El deshielo causado por los castores en latitudes septentrionales permite a los gansos canadienses anidar antes. [70]
Otros mamíferos semiacuáticos, como las ratas de agua , las ratas almizcleras , los visones y las nutrias , se refugiarán en las madrigueras de los castores. [64] Las modificaciones que los castores han hecho a los arroyos en Polonia crean hábitats favorables para las especies de murciélagos que se alimentan en la superficie del agua y "prefieren una vegetación moderada". [90] Los grandes herbívoros, como algunas especies de ciervos , se benefician de la actividad de los castores, ya que pueden acceder a la vegetación de los árboles caídos y de los estanques. [64]
Los castores son principalmente animales nocturnos y crepusculares , y pasan el día en sus madrigueras. En las latitudes septentrionales, la actividad de los castores está desvinculada del ciclo de 24 horas durante el invierno, y puede durar hasta 29 horas. No hibernan durante el invierno, y pasan gran parte del tiempo en sus madrigueras. [9] [24] [91]
El núcleo de la organización social de los castores es la familia, que se compone de un macho adulto y una hembra adulta en una pareja monógama y sus crías. [9] [31] Las familias de castores pueden tener hasta diez miembros; los grupos de este tamaño requieren varias madrigueras. [92] El acicalamiento mutuo y las peleas de juego mantienen los vínculos entre los miembros de la familia, y la agresión entre ellos es poco común. [31]
Los castores adultos se aparean con sus parejas, aunque parece que es habitual que se reemplacen. Un castor que pierde a su pareja esperará a que aparezca otra. Los ciclos de celo comienzan a finales de diciembre y alcanzan su máximo a mediados de enero. Las hembras pueden tener entre dos y cuatro ciclos de celo por temporada, cada uno de los cuales dura entre 12 y 24 horas. La pareja suele aparearse en el agua y, en menor medida, en la madriguera, durante medio minuto o tres minutos. [93]
En primavera y verano nacen hasta cuatro crías, después de una gestación de tres o cuatro meses . [31] [94] Los castores recién nacidos son precoces , tienen un pelaje completo y pueden abrir los ojos a los pocos días de nacer. [24] [31] Su madre es la cuidadora principal, mientras que su padre mantiene el territorio. [9] Los hermanos mayores de una camada anterior también desempeñan un papel. [95]
Después de nacer, las crías pasan sus primeros uno o dos meses en la madriguera. Las crías maman hasta tres meses, pero pueden comer alimentos sólidos en su segunda semana y dependen de sus padres y hermanos mayores para que se los traigan. Finalmente, las crías de castor exploran fuera de la madriguera y buscan comida por su cuenta, pero pueden seguir a un pariente mayor y agarrarse a su espalda. [31] Después de su primer año, los castores jóvenes ayudan a sus familias con la construcción. [9] Los castores maduran sexualmente alrededor de 1,5 a 3 años. [24] Se vuelven independientes a los dos años de edad, pero permanecen con sus padres durante un año más o más durante épocas de escasez de alimentos, alta densidad de población o sequía. [96] [97]
Los castores suelen dispersarse de sus colonias parentales durante la primavera o cuando se derrite la nieve del invierno. A menudo viajan menos de 5 km (3,1 mi), pero las dispersiones de larga distancia no son poco comunes cuando los colonizadores anteriores ya han explotado los recursos locales. Los castores pueden viajar distancias mayores cuando hay agua disponible que fluye libremente. Los individuos pueden encontrarse con sus parejas durante la etapa de dispersión y la pareja viaja junta. Pueden tardar semanas o meses en llegar a su destino final; las distancias más largas pueden requerir varios años. [98] [99] Los castores establecen y defienden territorios a lo largo de las orillas de sus estanques, que pueden tener una longitud de 1 a 7 km (0,62 a 4,35 mi). [100]
Los castores marcan sus territorios construyendo montículos de olor hechos de barro y vegetación, perfumados con castóreo. [101] Aquellos que tienen muchos vecinos territoriales crean más montículos de olor. El marcado de olor aumenta en primavera, durante la dispersión de los animales jóvenes, para disuadir a los intrusos. [102] Los castores son generalmente intolerantes a los intrusos y las peleas pueden resultar en mordidas profundas en los costados, la grupa y la cola. [31] Muestran un comportamiento conocido como el " efecto del querido enemigo "; un dueño de territorio investigará y se familiarizará con los olores de sus vecinos y reaccionará de manera más agresiva a los olores de los extraños que pasan. [103] Los castores también son más tolerantes con los individuos que son sus parientes. Los reconocen utilizando su agudo sentido del olfato para detectar diferencias en la composición de las secreciones de las glándulas anales. Los perfiles de secreción de las glándulas anales son más similares entre parientes que entre individuos no relacionados. [104] [105]
Los castores de una familia se saludan entre sí con gemidos. Los cachorros atraen la atención de los adultos con maullidos, chillidos y gritos. Los castores defensivos producen un gruñido sibilante y rechinan los dientes. [31] Los golpes de cola, que implican que un animal golpee la superficie del agua con su cola, sirven como señales de alarma que advierten a otros castores de una amenaza potencial. El golpe de cola de un adulto es más eficaz para alertar a los demás, que escaparán a la madriguera o a aguas más profundas. Los jóvenes aún no han aprendido el uso adecuado del golpe de cola y, por lo tanto, normalmente se los ignora. [106] [107] Se ha registrado que los castores euroasiáticos utilizan una "exhibición de palo" territorial, que implica que los individuos sostienen un palo y rebotan en aguas poco profundas. [108]
Los castores a veces entran en conflicto con los humanos por el uso de la tierra; a algunos castores se les puede etiquetar como "castores molestos". Los castores pueden dañar cultivos, reservas de madera, caminos, zanjas, jardines y pastos al roer, comer, cavar e inundar. [24] Ocasionalmente atacan a humanos y mascotas domésticas, particularmente cuando están infectados con rabia , en defensa de su territorio o cuando se sienten amenazados. [109] Algunos de estos ataques han sido fatales, incluida al menos una muerte humana. [110] [111] [112] Los castores pueden propagar la giardiasis ("fiebre del castor") al infectar las aguas superficiales, [54] aunque los brotes son causados más comúnmente por la actividad humana. [113]
Los dispositivos de flujo , como las tuberías para castores , se utilizan para controlar las inundaciones causadas por los castores, mientras que las cercas y las telas metálicas protegen los árboles y arbustos de los daños causados por los castores. Si es necesario, se utilizan herramientas manuales, equipos pesados o explosivos para eliminar las represas. [114] [115] La caza, la captura y la reubicación pueden permitirse como formas de control de la población y para la eliminación de individuos. [24] Los gobiernos de Argentina y Chile han autorizado la captura de castores invasores con la esperanza de eliminarlos. [77] La importancia ecológica de los castores ha llevado a ciudades como Seattle a diseñar sus parques y espacios verdes para dar cabida a los animales. [116] Los castores de Martínez se hicieron famosos a mediados de la década de 2000 por su papel en la mejora del ecosistema de Alhambra Creek en Martínez, California . [117]
Los zoológicos han exhibido castores desde al menos el siglo XIX, aunque no de manera común. En cautiverio, los castores han sido utilizados para entretenimiento, recolección de pieles y para reintroducción en la naturaleza. Los castores cautivos requieren acceso a agua, sustrato para cavar y refugios artificiales. [118] Archibald Stansfeld "Búho gris" Belaney fue pionero en la conservación de castores a principios del siglo XX. Belaney escribió varios libros y fue el primero en filmar profesionalmente a los castores en su entorno. En 1931, se mudó a una cabaña de troncos en el Parque Nacional Prince Albert , donde fue el "cuidador de los animales del parque" y crió una pareja de castores y sus cuatro crías. [119]
Los castores han sido cazados, atrapados y explotados por su piel, carne y castóreo. Dado que los animales normalmente se quedaban en un lugar, los tramperos podían encontrarlos fácilmente y podían matar a familias enteras en una madriguera. [120] Muchas personas premodernas pensaron erróneamente que el castóreo era producido por los testículos o que los sacos de ricino del castor eran sus testículos, y las hembras eran hermafroditas . Las Fábulas de Esopo describen a los castores mordiéndose los testículos para preservarse de los cazadores, lo cual es imposible porque los testículos de un castor son internos. Este mito persistió durante siglos y fue corregido por el médico francés Guillaume Rondelet en el siglo XVI. [121] [122] Históricamente, los castores han sido cazados y capturados utilizando troncos muertos , trampas , redes, arcos y flechas, lanzas, garrotes, armas de fuego y trampas de sujeción para las patas. El castóreo se usaba para atraer a los animales. [123] [124]
El castóreo se utilizaba para diversos fines médicos; Plinio el Viejo lo promovía como tratamiento para problemas estomacales, flatulencia, convulsiones, ciática , vértigo y epilepsia . Afirmó que podía detener el hipo cuando se mezclaba con vinagre, los dolores de muelas si se mezclaba con aceite (administrándolo en la abertura del oído del mismo lado del diente) y que podía usarse como antiveneno . La sustancia se ha recetado tradicionalmente para tratar la histeria en las mujeres, que se creía que era causada por un útero "tóxico". [125] Las propiedades del castóreo se han atribuido a la acumulación de ácido salicílico de los sauces y álamos en la dieta del castor, y tiene un efecto fisiológico comparable a la aspirina . [9] [126] Hoy en día, el uso médico del castóreo ha disminuido y se limita principalmente a la homeopatía . [9] La sustancia también se utiliza como ingrediente en perfumes y tinturas , y como aromatizante en alimentos y bebidas. [9] [127]
Varios grupos nativos americanos han cazado históricamente castores para alimentarse, [123] preferían su carne más que otras carnes rojas debido a su mayor contenido calórico y graso, y los animales se mantenían regordetes en invierno, cuando más se los cazaba. Los huesos se usaban para hacer herramientas. [128] [123] En la Europa medieval, la Iglesia católica consideraba que el castor era mitad mamífero y mitad pez, y permitía a sus seguidores comer la cola escamosa, parecida a un pez, los viernes sin carne durante la Cuaresma . Por ello, las colas de castor eran muy apreciadas en Europa; el naturalista francés Pierre Belon las describió como con un sabor a "anguila bien aliñada". [129]
Las pieles de castor se usaban para hacer sombreros ; los fieltradores quitaban los pelos de protección. La cantidad de pieles necesarias dependía del tipo de sombrero, y los sombreros Cavalier y Puritan requerían más piel que los sombreros de copa . [130] A fines del siglo XVI, los europeos comenzaron a comerciar con pieles de América del Norte debido a la falta de impuestos o aranceles en el continente y la disminución de los portadores de pieles en el país. Las pieles de castor causaron o contribuyeron a las Guerras de los Castores , la Guerra del Rey Guillermo y la Guerra Francesa e India ; el comercio hizo muy ricos a John Jacob Astor y a los propietarios de la Compañía del Noroeste . Para los europeos en América del Norte, el comercio de pieles fue un impulsor de la exploración y la exploración hacia el oeste en el continente y el contacto con los pueblos nativos, que comerciaban con ellos. [131] [132] [133] El comercio de pieles alcanzó su punto máximo entre 1860 y 1870, cuando la Compañía de la Bahía de Hudson y las compañías peleteras de los Estados Unidos compraban anualmente más de 150.000 pieles de castor . [134] El comercio mundial de pieles actual no es tan rentable debido a las campañas de conservación, antipieles y por los derechos de los animales . [9] [124]
El castor se ha utilizado para representar productividad, comercio, tradición, masculinidad y respetabilidad. Las referencias a las habilidades del castor se reflejan en el lenguaje cotidiano. El verbo inglés "to beaver" significa trabajar con gran esfuerzo y estar "tan ocupado como un castor"; un "intelecto de castor" se refiere a una forma de pensar que es lenta y honesta. Aunque normalmente tiene una imagen saludable, el nombre del castor se ha utilizado como un término sexual para la vulva humana . [135] [136]
Los mitos de los nativos americanos enfatizan la habilidad y la laboriosidad del castor. En la mitología de los haida , los castores descienden de la mujer castor, que construyó una presa en un arroyo junto a su cabaña mientras su marido estaba cazando y dio a luz a los primeros castores. En una historia cree , el Gran Castor y su presa provocaron un diluvio mundial . Otros cuentos involucran a castores que usan sus habilidades para masticar árboles contra un enemigo. [137] Los castores han aparecido como compañeros en algunas historias, incluido un cuento lakota donde una joven huye de su malvado marido con la ayuda de su castor mascota. [138]
Los europeos han considerado tradicionalmente a los castores como animales fantásticos debido a su naturaleza anfibia. Los representaban con dientes exagerados parecidos a colmillos, cuerpos parecidos a los de un perro o un cerdo, colas de pez y testículos visibles. El cartógrafo francés Nicolas de Fer ilustró a los castores construyendo una presa en las cataratas del Niágara , representándolos fantásticamente como constructores humanos. Los castores también han aparecido en la literatura, como en la Divina Comedia de Dante Alighieri y en los escritos de Athanasius Kircher , quien escribió que en el Arca de Noé los castores estaban alojados cerca de una tina llena de agua que también era utilizada por sirenas y nutrias. [139]
El castor ha estado asociado con Canadá durante mucho tiempo, apareciendo en el primer sello postal pictórico emitido en las colonias canadienses en 1851 como el llamado " castor de tres peniques ". Fue declarado animal nacional en 1975. La moneda de cinco centavos , el escudo de armas de la Compañía de la Bahía de Hudson y los logotipos de Parks Canada y Roots Canada usan su imagen. Frank y Gordon son dos castores ficticios que aparecieron en los anuncios de Bell Canada entre 2005 y 2008. Sin embargo, el estatus del castor como roedor lo ha vuelto controvertido, y no fue elegido para estar en el Escudo de Canadá en 1921. [140] [141] El castor se ha utilizado comúnmente para representar a Canadá en caricaturas políticas , generalmente para significarlo como una nación amistosa pero relativamente débil. [136] En los Estados Unidos, el castor es el animal estatal de Nueva York y Oregón . [142] También aparece en el escudo de armas de la London School of Economics . [143]
