Matthew Boulton FRS ( / ˈ b oʊ l t ən / BOHL-tən; 3 de septiembre de 1728 - 17 de agosto de 1809) fue un empresario, inventor, ingeniero mecánico y platero inglés. Fue socio comercial del ingeniero escocésJames Watt. En el último cuarto del siglo XVIII, la sociedad instaló cientos demáquinas de vaporBoulton & Watt , que supusieron un gran avance en el estado de la técnica, haciendo posible la mecanización de fábricas y molinos. Boulton aplicó técnicas modernas a la acuñación de monedas, acuñando millones de piezas para Gran Bretaña y otros países, y suministrando a laRoyal Mintequipo actualizado.
Nacido en Birmingham , era hijo de un fabricante de pequeños productos metálicos de Birmingham que murió cuando Boulton tenía 31 años. Para entonces, Boulton había dirigido el negocio durante varios años y, a partir de entonces, lo expandió considerablemente, consolidando las operaciones en la fábrica Soho , construida por él cerca de Birmingham. En Soho, adoptó las últimas técnicas, diversificándose en plata, ormolu ("bronce dorado") y otras artes decorativas. Se asoció con James Watt cuando el socio comercial de Watt, John Roebuck , no pudo pagar una deuda a Boulton, quien aceptó la parte de Roebuck de la patente de Watt como acuerdo. Luego presionó con éxito al Parlamento para extender la patente de Watt por 17 años adicionales, lo que permitió a la empresa comercializar la máquina de vapor de Watt . La empresa instaló cientos de máquinas de vapor Boulton & Watt en Gran Bretaña y en el extranjero, inicialmente en minas y luego en fábricas.
Boulton fue un miembro clave de la Sociedad Lunar , un grupo de hombres del área de Birmingham destacados en las artes, las ciencias y la teología. Entre sus miembros se encontraban Watt, Erasmus Darwin , Josiah Wedgwood y Joseph Priestley . La Sociedad se reunía cada mes cerca de la luna llena. A los miembros de la Sociedad se les ha reconocido el desarrollo de conceptos y técnicas en ciencia, agricultura, manufactura, minería y transporte que sentaron las bases para la Revolución Industrial .
Boulton fundó la Casa de la Moneda de Soho , a la que pronto adaptó la energía del vapor. Buscó mejorar el mal estado de la acuñación de monedas de Gran Bretaña y, tras varios años de esfuerzo, obtuvo un contrato en 1797 para producir la primera moneda británica de cobre en un cuarto de siglo. Sus piezas "con forma de rueda de carreta" estaban bien diseñadas y eran difíciles de falsificar, e incluían la primera acuñación del gran penique británico de cobre , que siguió acuñándose hasta la decimalización en 1971. Se retiró en 1800, aunque siguió dirigiendo su Casa de la Moneda, y murió en 1809. Su imagen apareció junto a la de su socio James Watt en el billete de £50 Serie F del Banco de Inglaterra .
Birmingham había sido durante mucho tiempo un centro de la industria siderúrgica. A principios del siglo XVIII, la ciudad entró en un período de expansión a medida que el trabajo del hierro se hizo más fácil y más barato con la transición (a partir de 1709) del carbón vegetal al coque como medio para fundir el hierro. [1] La escasez de madera en una Inglaterra cada vez más deforestada y los descubrimientos de grandes cantidades de carbón en el condado de Warwickshire de Birmingham y el condado adyacente de Staffordshire aceleraron la transición. [1] Gran parte del hierro se forjaba en pequeñas fundiciones cerca de Birmingham, especialmente en Black Country , incluidas ciudades cercanas como Smethwick y West Bromwich . Las delgadas láminas de hierro resultantes se transportaban a fábricas en Birmingham y sus alrededores. [1] Con la ciudad lejos del mar y los grandes ríos, y con canales aún no construidos, los trabajadores del metal se concentraron en producir piezas pequeñas y relativamente valiosas, especialmente botones y hebillas. [1] El francés Alexander Missen escribió que, si bien había visto excelentes cabezas de caña, cajas de rapé y otros objetos de metal en Milán, "se pueden conseguir más baratos y mejores en Birmingham". [1] Estos pequeños objetos llegaron a ser conocidos como "juguetes", y sus fabricantes como " jugueteros ". [2]
Boulton era descendiente de familias de los alrededores de Lichfield , su tatarabuelo, el reverendo Zachary Babington, había sido canciller de Lichfield. [3] El padre de Boulton, también llamado Matthew y nacido en 1700, se mudó a Birmingham desde Lichfield para realizar un aprendizaje, y en 1723 se casó con Christiana Piers. [4] El mayor de los Boulton era un fabricante de juguetes con un pequeño taller especializado en hebillas. [5] Matthew Boulton nació en 1728, su tercer hijo y el segundo con ese nombre, el primer Matthew murió a la edad de dos años en 1726. [6]
El negocio del mayor de los Boulton prosperó tras el nacimiento del joven Matthew y la familia se trasladó a la zona de Snow Hill en Birmingham, que en aquel entonces era un barrio acomodado de casas nuevas. Como la escuela secundaria local estaba en mal estado, Boulton fue enviado a una academia en Deritend , al otro lado de Birmingham. [7] A los 15 años dejó la escuela y a los 17 ya había inventado una técnica para incrustar esmaltes en hebillas que resultó tan popular que las hebillas se exportaron a Francia, luego se reimportaron a Gran Bretaña y se promocionaron como los últimos avances franceses. [8]
El 3 de marzo de 1749, Boulton se casó con Mary Robinson, una prima lejana e hija de un exitoso mercero , y rica por derecho propio. Vivieron brevemente con la madre de la novia en Lichfield, y luego se mudaron a Birmingham, donde Matthew Boulton padre nombró socio a su hijo a la edad de 21 años. [8] Aunque el hijo firmaba cartas comerciales "de parte de su padre y de sí mismo", a mediados de la década de 1750 ya dirigía efectivamente el negocio. Boulton padre se jubiló en 1757 y murió en 1759. [9]
Los Boulton tuvieron tres hijas a principios de la década de 1750, pero todas murieron en la infancia. [10] La salud de Mary Boulton se deterioró y murió en agosto de 1759. [10] No mucho después de su muerte, Boulton comenzó a cortejar a su hermana Anne. El matrimonio con la hermana de una esposa fallecida estaba prohibido por la ley eclesiástica, aunque permitido por el derecho consuetudinario. No obstante, se casaron el 25 de junio de 1760 en la iglesia de Santa María, Rotherhithe . [11] Eric Delieb, que escribió un libro sobre la plata de Boulton, con una reseña biográfica, sugiere que el celebrante del matrimonio, el reverendo James Penfold, un cura empobrecido , probablemente fue sobornado. [12] Boulton aconsejó más tarde a otro hombre que buscaba casarse con la hermana de su difunta esposa: "Te aconsejo que no digas nada de tus intenciones, sino que vayas rápido y cómodamente a Escocia o a algún rincón oscuro de Londres, supongamos que a Wapping, y allí te alojes para convertirte en un feligrés. Cuando el mes haya expirado y la Ley se haya cumplido, vive y sé feliz... Te recomiendo silencio, secreto y Escocia". [13]
El hermano de Anne, Luke, se opuso a la unión porque temía que Boulton controlara (y posiblemente disipara) gran parte de la fortuna de la familia Robinson. En 1764, Luke Robinson murió y su patrimonio pasó a su hermana Anne y, por lo tanto, al control de Matthew Boulton. [14]
Los Boulton tuvieron dos hijos, Matthew Robinson Boulton y Anne Boulton. [15] Matthew Robinson, a su vez, tuvo seis hijos con dos esposas. Su hijo mayor, Matthew Piers Watt Boulton , de amplia educación y también un hombre de ciencia, [16] ganó cierta fama póstumamente por su invención del importante control de vuelo aeronáutico, el alerón . [17] Al igual que su padre antes que él, también tuvo dos esposas y seis hijos. [18]
Tras la muerte de su padre en 1759, Boulton se hizo con el control total del negocio de fabricación de juguetes de la familia. Pasó gran parte de su tiempo en Londres y otros lugares, promocionando sus productos. Hizo que un amigo le regalara una espada al príncipe Eduardo , y el regalo interesó tanto al hermano mayor del príncipe, Jorge, príncipe de Gales , el futuro rey Jorge III, que encargó una para él. [19]
Con el capital acumulado de sus dos matrimonios y la herencia de su padre, Boulton buscó un sitio más grande para expandir su negocio. En 1761 alquiló 13 acres (5,3 ha) en Soho, entonces sólo en Staffordshire , con una residencia, Soho House , y un laminador. [20] Soho House fue ocupada al principio por parientes de Boulton, y luego por su primer socio, John Fothergill . En 1766 Boulton le pidió a Fothergill que desalojara Soho House, y vivió allí él mismo con su familia. Tanto el marido como la mujer murieron allí, Anne Boulton de un aparente derrame cerebral en 1783 [21] y su marido después de una larga enfermedad en 1809. [20]
Las 13 acres (5 ha) de Soho incluían tierras comunales que Boulton cercaba , denunciando más tarde lo que consideraba la condición de "mendicidad ociosa" de la gente que las había utilizado. [22] En 1765 se había erigido su Soho Manufactory . El almacén, o "edificio principal", tenía un frente palladiano y 19 bahías para carga y descarga, y tenía dependencias para empleados y gerentes en los pisos superiores. La estructura fue diseñada por el arquitecto local William Wyatt en una época en la que los edificios industriales eran comúnmente diseñados por ingenieros. [23] Otros edificios contenían talleres. Boulton y Fothergill invirtieron en el equipo de metalurgia más avanzado, y el complejo fue admirado como una maravilla industrial moderna. [24] Aunque el costo del edificio principal solo se había estimado en £ 2,000 [24] (alrededor de £ 276,000 en la actualidad); [25] el costo final fue cinco veces esa cantidad. [24] La sociedad gastó más de 20.000 libras en construir y equipar el local. [26] Los medios de los socios no eran iguales a los costos totales, que se cubrieron sólo mediante grandes préstamos y una hábil gestión de los acreedores. [24]
Entre los productos que Boulton quería fabricar en sus nuevas instalaciones se encontraban placas de plata esterlina para aquellos que podían permitírselo, y placas de Sheffield , cobre bañado en plata, para aquellos menos pudientes. Boulton y su padre habían fabricado durante mucho tiempo pequeños artículos de plata, pero no hay registro de que se fabricaran artículos grandes en plata o placas de Sheffield en Birmingham antes de que Boulton lo hiciera. [27] Para fabricar artículos como candelabros a un precio más económico que la competencia de Londres, la empresa fabricó muchos artículos a partir de secciones delgadas estampadas en matriz , que se moldeaban y se unían. [27] Hacia fines del siglo XVIII, Boulton y sus seguidores ampliaron la producción en la Manufactura de Soho para incluir hebillas y sellos para zapatos, lo que marcó el ascenso de Birmingham como centro tanto de placas de plata como de productos de metal producidos en masa. [28] Un impedimento para el trabajo de Boulton fue la falta de una oficina de ensaye en Birmingham. Los juguetes de plata que la empresa familiar fabricó durante mucho tiempo eran generalmente demasiado livianos para requerir un análisis, pero los artículos más pesados tenían que enviarse a más de 110 km (70 millas) hasta la oficina de análisis más cercana, en Chester , para ser analizados y marcados con el sello correspondiente , con los riesgos de daño y pérdida que esto conlleva. Alternativamente, podían enviarse a Londres, pero esto los exponía al riesgo de ser copiados por la competencia. [29] Boulton escribió en 1771: "Tengo muchas ganas de convertirme en un gran platero, pero estoy decidido a no dedicarme a esa rama en la gran forma que pretendía, a menos que se puedan obtener poderes para tener una sala de marcado [oficina de análisis] en Birmingham". [30] Boulton solicitó al Parlamento el establecimiento de una oficina de análisis en Birmingham. Aunque la petición fue rechazada tenazmente por los orfebres de Londres, tuvo éxito en lograr que el Parlamento aprobara una ley que establecía oficinas de análisis en Birmingham y Sheffield , cuyos plateros habían enfrentado dificultades similares para transportar sus productos. [31] El negocio de la plata no resultó rentable debido al costo de oportunidad de mantener una gran cantidad de capital vinculada al inventario de plata. [32] La firma continuó produciendo grandes cantidades de plata de Sheffield, pero Boulton delegó la responsabilidad de esta empresa a subordinados de confianza, involucrándose poco en ella. [33]
Como parte de los esfuerzos de Boulton por vender a los ricos, comenzó a vender jarrones decorados con ormolu , que anteriormente era una especialidad francesa. El ormolu era oro molido (del francés o moulu ) amalgamado con mercurio y aplicado al artículo, que luego se calentaba para eliminar el mercurio, dejando la decoración de oro. [34] A fines de la década de 1760 y principios de la de 1770, hubo una moda entre los ricos por los jarrones decorados, y él trató de satisfacer esta locura. Inicialmente, encargó jarrones de cerámica a su amigo y compañero miembro de la Sociedad Lunar Josiah Wedgwood , pero la cerámica resultó incapaz de soportar el peso de las decoraciones y Boulton eligió mármol y otras piedras decorativas como material para sus jarrones. [35] Boulton copió diseños de jarrones de obras griegas clásicas y tomó prestadas obras de arte de coleccionistas, comerciantes y escultores. [35]
Fothergill y otros buscaron en Europa diseños para estas creaciones. [36] En marzo de 1770, Boulton visitó a la familia real y vendió varios jarrones a la reina Carlota , esposa de Jorge III. [37] Realizó ventas anuales en Christie's en 1771 y 1772. La exposición de Christie's logró publicitar a Boulton y sus productos, que fueron muy elogiados, pero las ventas no fueron un éxito financiero y muchas obras quedaron sin vender o se vendieron por debajo del costo. [38] Cuando la locura por los jarrones terminó a principios de la década de 1770, la sociedad se quedó con un gran stock en sus manos y se deshizo de gran parte de él en una sola venta masiva a Catalina la Grande de Rusia [39] —la emperatriz describió los jarrones como superiores al ormolu francés y también más baratos. [40] Boulton continuó solicitando pedidos, aunque el "ormolu" se eliminó de la descripción comercial de la empresa a partir de 1779, y cuando la sociedad Boulton-Fothergill se disolvió por la muerte de este último en 1782, solo había 14 artículos de ormolu en la "sala de juguetes". [41]
Entre los productos más exitosos de Boulton se encontraban las monturas para pequeños productos Wedgwood , como placas, broches camafeo y botones en la cerámica distintiva, en particular la cerámica de jaspe , por la que la firma de Wedgwood sigue siendo bien conocida. Las monturas de estos artículos, muchos de los cuales han sobrevivido, estaban hechas de ormolu o acero tallado , que tenía un brillo similar al de una joya. [42] Boulton y Wedgwood eran amigos, cooperaban y competían alternativamente, y Wedgwood escribió sobre Boulton: "Duplica mi coraje tener al primer fabricante en Inglaterra con quien encontrarme. La pareja me quiere mucho. Me gusta el hombre, me gusta su espíritu". [42]
En la década de 1770, Boulton introdujo un sistema de seguros para sus trabajadores que sirvió como modelo para planes posteriores, permitiendo a sus trabajadores recibir una compensación en caso de lesión o enfermedad. [43] El primero de su tipo en un gran establecimiento, los empleados pagaban una sesentava parte de sus salarios a la Soho Friendly Society, a la que era obligatoria la membresía. [44] Los aprendices de la empresa eran niños pobres o huérfanos, que podían convertirse en trabajadores cualificados; se negó a contratar a los hijos de caballeros como aprendices, afirmando que estarían "fuera de lugar" entre los niños más pobres. [45]
No todas las innovaciones de Boulton resultaron exitosas. Junto con el pintor Francis Eginton , [b] creó un proceso para la reproducción mecánica de pinturas para hogares de clase media, pero finalmente abandonó el procedimiento. [46] Boulton y James Keir produjeron una aleación llamada "metal Eldorado" que, según afirmaban, no se corroería en el agua y podría usarse para revestir barcos de madera. Después de las pruebas en el mar, el Almirantazgo rechazó sus afirmaciones y el metal se usó para los tragaluces y las ventanas de guillotina en Soho House. [47] Boulton temía que la construcción de un canal cercano dañara su suministro de agua, pero esto no resultó ser el caso, y en 1779 escribió: "Nuestra navegación continúa prósperamente; la unión con el canal de Wolverhampton está completa y ya navegamos hacia Bristol y Hull". [48]
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El emplazamiento de Boulton en Soho resultó no tener suficiente energía hidroeléctrica para sus necesidades, especialmente en verano, cuando el caudal del molino se reducía considerablemente. Se dio cuenta de que utilizar una máquina de vapor, ya sea para bombear agua de vuelta al estanque del molino o para accionar directamente el equipo, ayudaría a proporcionar la energía necesaria. [49] Comenzó a comunicarse con Watt en 1766 y lo conoció por primera vez dos años después. En 1769, Watt patentó una máquina con la innovación de un condensador independiente , lo que la hacía mucho más eficiente que las máquinas anteriores. Boulton se dio cuenta no solo de que esta máquina podía alimentar su fábrica, sino también de que su producción podría ser una empresa comercial rentable. [50]
Después de recibir la patente, Watt hizo poco para desarrollar el motor hasta convertirlo en una invención comercializable, y se dedicó a otros trabajos. En 1772, el socio de Watt, el Dr. John Roebuck , atravesó dificultades financieras y Boulton, a quien le debía 1200 libras, aceptó su participación de dos tercios en la patente de Watt como satisfacción de la deuda. El socio de Boulton, Fothergill, se negó a participar en la especulación y aceptó dinero en efectivo por su parte. [50] La participación de Boulton valía poco sin los esfuerzos de Watt por mejorar su invento. [51] En ese momento, el uso principal de las máquinas de vapor era bombear agua de las minas. La máquina que se usaba comúnmente era la máquina de vapor Newcomen , que consumía grandes cantidades de carbón y, a medida que las minas se hacían más profundas, demostraba ser incapaz de mantenerlas limpias de agua. [52] El trabajo de Watt era bien conocido y varias minas que necesitaban máquinas pospusieron su compra con la esperanza de que Watt comercializara pronto su invento. [53]
Boulton se jactó de los talentos de Watt, lo que le valió una oferta de empleo del gobierno ruso, que Boulton tuvo que persuadir a Watt para que rechazara. [54] En 1774 logró convencer a Watt de que se mudara a Birmingham, y al año siguiente se asociaron. [55] En 1775 habían transcurrido seis de los catorce años de la patente original de Watt, [52] pero gracias a la presión de Boulton, el Parlamento aprobó una ley que extendía la patente de Watt hasta 1800. [50] Boulton y Watt comenzaron a trabajar en la mejora del motor. Con la ayuda del maestro del hierro John Wilkinson (cuñado de Joseph Priestley , miembro de la Sociedad Lunar ), lograron que el motor fuera comercialmente viable. [55]
En 1776, la sociedad construyó dos motores, uno para Wilkinson y otro en una mina de Tipton , en Black Country. Ambos motores se instalaron con éxito, lo que dio lugar a una publicidad favorable para la sociedad. [56] Boulton y Watt comenzaron a instalar motores en otros lugares. La empresa rara vez producía el motor por sí misma: hacía que el comprador adquiriera piezas a varios proveedores y luego ensamblaba el motor en el lugar bajo la supervisión de un ingeniero de Soho. La empresa obtuvo sus ganancias comparando la cantidad de carbón utilizado por la máquina con la utilizada por un motor Newcomen anterior, menos eficiente, y exigió pagos de un tercio de los ahorros anualmente durante los siguientes 25 años. [57] Este esquema de precios dio lugar a disputas, ya que muchas minas alimentaban los motores con carbón de calidad no comercializable que les costaba a los propietarios de las minas solo el gasto de extracción. [57] Los propietarios de las minas también se mostraban reacios a realizar los pagos anuales, ya que consideraban que los motores eran suyos una vez construidos, y amenazaron con solicitar al Parlamento que revocara la patente de Watt. [58]
El condado de Cornualles era un mercado importante para los motores de la empresa. Era rico en minerales y tenía muchas minas. Sin embargo, los problemas especiales para la minería allí, incluidas las rivalidades locales y los altos precios del carbón, que tenía que importarse de Gales, obligaron a Watt [59] y más tarde a Boulton a pasar varios meses al año en Cornualles supervisando las instalaciones y resolviendo problemas con los propietarios de las minas. [60] En 1779, la empresa contrató al ingeniero William Murdoch , [c] quien pudo hacerse cargo de la gestión de la mayoría de los problemas de instalación en el lugar, lo que permitió que Watt y Boulton permanecieran en Birmingham. [57]
El motor de bombeo para su uso en minas fue un gran éxito. En 1782, la empresa intentó modificar el invento de Watt para que el motor tuviera un movimiento rotatorio, lo que lo hacía adecuado para su uso en molinos y fábricas. En una visita a Gales en 1781, Boulton había visto un poderoso molino de laminación de cobre impulsado por agua, y cuando le dijeron que a menudo no funcionaba en verano debido a la sequía, sugirió que una máquina de vapor remediaría ese defecto. Boulton escribió a Watt instándole a la modificación del motor, advirtiéndole de que estaban llegando a los límites del mercado de motores de bombeo: "No hay otro Cornualles por encontrar, y la línea más probable para aumentar el consumo de nuestros motores es su aplicación a los molinos, que es sin duda un campo extenso". [61] Watt dedicó gran parte de 1782 al proyecto de modificación, y aunque le preocupaba que se obtuvieran pocos pedidos, lo completó a finales de año. [62] Se recibió un pedido en 1782, y varios más de molinos y cervecerías poco después. [63] Jorge III visitó la cervecería Whitbread en Londres y quedó impresionado por el motor que había allí [64] (ahora preservado en el Museo Powerhouse , Sydney, Australia [65] ). Como demostración, Boulton utilizó dos motores para moler trigo a una velocidad de 150 fanegas por hora en su nuevo molino Albion en Londres. [64] Si bien el molino no tuvo éxito financiero, [66] según la historiadora Jenny Uglow sirvió como un "truco publicitario por excelencia " para la última innovación de la empresa. [64] Antes de su destrucción por un incendio en 1791, la fama del molino, según el historiador Samuel Smiles, "se extendió por todas partes", y los pedidos de motores rotativos llegaron no solo de Gran Bretaña sino también de los Estados Unidos y las Indias Occidentales. [67]
Entre 1775 y 1800, la empresa produjo aproximadamente 450 motores. No permitió que otros fabricantes produjeran motores con condensadores separados, y durante ese tiempo se produjeron en Gran Bretaña aproximadamente 1000 motores Newcomen, menos eficientes pero más baratos y no sujetos a las restricciones de la patente de Watt. [68] Boulton se jactó ante James Boswell cuando el diarista visitó el Soho: "Vendo aquí, señor, lo que todo el mundo desea tener: ENERGÍA". [69] El desarrollo de una máquina de vapor eficiente permitió que se desarrollara la industria a gran escala, [70] y que existiera la ciudad industrial, como llegó a ser Manchester . [71]
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En 1786, dos tercios de las monedas en circulación en Gran Bretaña eran falsificadas, y la Casa de la Moneda Real respondió cerrando sus puertas, lo que empeoró la situación. [72] Pocas de las monedas de plata que circulaban eran auténticas. [73] Incluso las monedas de cobre se fundieron y se reemplazaron por falsificaciones ligeras. [73] La Casa de la Moneda Real no acuñó monedas de cobre durante 48 años, desde 1773 hasta 1821. [74] El vacío resultante se llenó con fichas de cobre que se aproximaban al tamaño del medio penique, acuñadas en nombre de los comerciantes. Boulton acuñó millones de estas piezas comerciales. [75] En las raras ocasiones en que la Casa de la Moneda Real acuñó monedas, eran relativamente rudimentarias y no existía ningún control de calidad. [72]
Boulton había centrado su atención en la acuñación de monedas a mediados de la década de 1780; eran simplemente otro pequeño producto de metal como los que él fabricaba. [72] También tenía acciones en varias minas de cobre de Cornualles y tenía un gran stock personal de cobre, comprado cuando las minas no podían deshacerse de él en otro lugar. [76] Sin embargo, cuando le enviaban pedidos de dinero falso, los rechazaba: "Haré cualquier cosa, salvo ser un informante común contra personas particulares, para detener las malas prácticas de los acuñadores de monedas de Birmingham". [48] En 1788 estableció la Casa de la Moneda de Soho como parte de su planta industrial. La Casa de la Moneda incluía ocho prensas impulsadas por vapor, cada una de las cuales acuñaba entre 70 y 84 monedas por minuto. La empresa tuvo poco éxito inmediato al obtener una licencia para acuñar monedas británicas, pero pronto se dedicó a acuñar monedas para la Compañía Británica de las Indias Orientales para su uso en la India. [72]
La crisis de las monedas en Gran Bretaña continuó. En una carta al Maestro de la Casa de la Moneda, Lord Hawkesbury ( cuyo hijo se convertiría en Primer Ministro como conde de Liverpool) el 14 de abril de 1789, Boulton escribió:
En el curso de mis viajes, observo que recibo, por término medio, dos tercios de las monedas de medio penique que me dan de cambio en los peajes, etc., son monedas falsas, y creo que el mal aumenta día a día, pues el dinero falso es puesto en circulación por la clase más baja de fabricantes, que pagan con él la parte principal de los salarios de la gente pobre que emplean. Compran a los acuñadores clandestinos monedas de cobre por valor de 36 chelines (en valor nominal) por 20 chelines, de modo que el beneficio obtenido con el engaño es muy grande. [76]
Boulton se ofreció a acuñar nuevas monedas a un coste "que no excediera la mitad del gasto que siempre ha costado la moneda de cobre común en la Casa de la Moneda de Su Majestad". [77] Escribió a su amigo, Sir Joseph Banks , describiendo las ventajas de sus prensas de acuñación:
[78] La máquina acuñará monedas mucho más rápido, con mayor facilidad, con menos personas, por menos dinero y de manera más hermosa que cualquier otra máquina que se haya usado para acuñar monedas... Puede colocar las piezas o los espacios en blanco sobre el troquel con total exactitud y sin cuidado ni práctica y tan rápido como se desee. Puede trabajar día y noche sin fatiga por dos grupos de muchachos. La máquina lleva una cuenta del número de piezas acuñadas que no puede ser alterada de la verdad por ninguna de las personas empleadas. El aparato golpea una inscripción en el borde con el mismo golpe que golpea las dos caras. Golpea el fondo de las piezas con más brillo que cualquier otra prensa de acuñar. Golpea las piezas perfectamente redondas, todas de igual diámetro y exactamente concéntricas con el borde, lo que no puede hacerse con ninguna otra maquinaria que se usa actualmente.
Boulton pasó mucho tiempo en Londres presionando para obtener un contrato para acuñar monedas británicas, pero en junio de 1790 el gobierno de Pitt pospuso indefinidamente una decisión sobre la reacuñación. [79] Mientras tanto, la Casa de la Moneda de Soho acuñaba monedas para la Compañía de las Indias Orientales, Sierra Leona y Rusia, al tiempo que producía planchets de alta calidad , o monedas en blanco, para ser acuñadas por casas de moneda nacionales en otros lugares. [72] La firma envió más de 20 millones de cospeles a Filadelfia, para ser acuñados en centavos y medios centavos por la Casa de la Moneda de los Estados Unidos . [80] El director de la Casa de la Moneda, Elias Boudinot, los encontró "perfectos y bellamente pulidos". [72] La Casa de la Moneda de Soho, de alta tecnología, ganó una atención creciente y algo no deseada: los rivales intentaron espionaje industrial, mientras presionaban para que se cerrara la Casa de la Moneda de Boulton. [72]
La crisis financiera nacional alcanzó su punto más bajo en febrero de 1797, cuando el Banco de Inglaterra dejó de canjear sus billetes por oro. En un esfuerzo por poner más dinero en circulación, el Gobierno adoptó un plan para emitir grandes cantidades de monedas de cobre, y Lord Hawkesbury convocó a Boulton a Londres el 3 de marzo de 1797, informándole del plan del Gobierno. Cuatro días después, Boulton asistió a una reunión del Consejo Privado y se le adjudicó un contrato a finales de mes. [80] Según una proclamación fechada el 26 de julio de 1797, el rey Jorge III se "complació en dar instrucciones para que se tomaran medidas para un suministro inmediato de monedas de cobre que pudieran adaptarse mejor al pago de los pobres trabajadores en la actual exigencia... que deberían ir y venir por un penique y dos peniques". [81] La proclamación exigía que las monedas pesaran una y dos onzas respectivamente, lo que acercaba el valor intrínseco de las monedas a su valor nominal. [81] Boulton se esforzó por frustrar a los falsificadores. Diseñadas por Heinrich Küchler , las monedas presentaban un borde elevado con letras y números en hueco o hundidos, características difíciles de igualar para los falsificadores. [72] Las monedas de dos peniques medían exactamente una pulgada y media de ancho; 16 peniques alineados alcanzarían dos pies. [72] Las medidas y pesos exactos hicieron que fuera fácil detectar falsificaciones ligeras. Küchler también diseñó monedas de medio penique y de cuarto de penique proporcionadas; estas no fueron autorizadas por la proclamación, y aunque se acuñaron piezas de muestra, nunca entraron oficialmente en circulación. El medio penique medía diez por un pie, el cuarto de penique doce por un pie. [72] Las monedas fueron apodadas "ruedas de carreta", tanto por el tamaño de la moneda de dos peniques como en referencia a los bordes anchos de ambas denominaciones. [82] El penique fue el primero de su denominación en ser acuñado en cobre. [83] Las nuevas monedas fueron emitidas en la Casa de la Moneda de Soho y por Charlotte Matthews , quien era banquera y asesora comercial de Watt y Boulton. [84]
La moneda de dos peniques con rueda de carro no se volvió a acuñar; gran parte de la acuñación se fundió en 1800 cuando el precio del cobre aumentó [73] y se demostró que era demasiado pesada para el comercio y era difícil de acuñar. [85] Para gran disgusto de Boulton, las nuevas monedas se falsificaron en plomo cubierto de cobre al mes de su emisión. [86] Boulton recibió contratos adicionales en 1799 y 1806, cada uno para las tres denominaciones de cobre más bajas. Aunque el diseño de rueda de carro se utilizó nuevamente para el penique de 1799 (acuñado con la fecha 1797), todas las demás acuñaciones utilizaron planchets más claros para reflejar el aumento del precio del cobre y presentaban diseños más convencionales. [80] [87] Boulton redujo en gran medida el problema de la falsificación agregando líneas a los bordes de la moneda y acuñando planchets ligeramente cóncavos. [88] Los falsificadores dirigieron su atención hacia objetivos más fáciles, las piezas anteriores al Soho, que no fueron retiradas, debido al coste, hasta que se produjo una retirada gradual entre 1814 y 1817. [89]
Watt, en su elogio después de la muerte de Boulton en 1809, afirmó:
En resumen, si el señor Boulton no hubiera hecho nada más en el mundo que lo que ha hecho para mejorar la acuñación de monedas, su nombre merecería ser inmortalizado; y si se considera que esto lo hizo en medio de otras diversas ocupaciones importantes y con un enorme gasto (por el cual, en ese momento, no podía tener la certeza de un retorno adecuado), no sabríamos si admirar su ingenio, su perseverancia o su munificencia. Ha dirigido todo más como un soberano que como un fabricante privado, y el amor a la fama siempre ha sido para él un estímulo mayor que el amor a las ganancias. Sin embargo, es de esperar que, incluso desde este último punto de vista, la empresa haya cumplido su propósito. [76]
Boulton nunca recibió una educación científica formal. Su socio y compañero de la Sociedad Lunar, James Keir, lo elogió después de su muerte:
El señor Boulton es una prueba de cuánto conocimiento científico puede adquirirse sin mucho estudio regular, mediante una rápida y justa comprensión, mucha aplicación práctica y un buen sentido mecánico. Tenía nociones muy correctas de las diversas ramas de la filosofía natural, dominaba todas las artes metálicas y poseía toda la química que guardaba alguna relación con el objeto de sus diversas manufacturas. La electricidad y la astronomía estuvieron en un tiempo entre sus pasatiempos favoritos. [90]
Desde muy temprana edad, Boulton se interesó por los avances científicos de su época. Descartó las teorías de que la electricidad era una manifestación del alma humana, escribiendo "sabemos que es materia y es un error llamarla espíritu". [91] Llamó a estas teorías "cimeras [quimeras] del cerebro de cada uno". [91] Su interés lo llevó a entrar en contacto con otros entusiastas como John Whitehurst , quien también se convirtió en miembro de la Sociedad Lunar. [92] En 1758, el impresor de Pensilvania Benjamin Franklin , el principal experimentador en electricidad, viajó a Birmingham durante una de sus largas estancias en Gran Bretaña; Boulton lo conoció y lo presentó a sus amigos. [93] Boulton trabajó con Franklin en los esfuerzos por contener la electricidad dentro de una botella de Leyden , y cuando el impresor necesitó vidrio nuevo para su "vidriocordio" (una versión mecanizada de los vasos musicales ) lo obtuvo de Boulton. [94]
A pesar de las limitaciones de tiempo que le impuso la expansión de su negocio, Boulton continuó con su trabajo "filosófico" (como se llamaba entonces a la experimentación científica). [93] Escribió en sus cuadernos observaciones sobre el punto de congelación y ebullición del mercurio, sobre la frecuencia cardíaca de las personas a diferentes edades, sobre los movimientos de los planetas y sobre cómo fabricar lacre y tinta que desaparece. [95] Sin embargo, Erasmus Darwin , otro entusiasta que se convirtió en miembro de la Sociedad Lunar, le escribió en 1763: "Como ahora te has convertido en un hombre de negocios sobrio y laborioso, apenas me atrevo a molestarte para que me hagas un favor en el... sentido filosófico". [96]
Los entusiastas de Birmingham, entre ellos Boulton, Whitehurst, Keir, Darwin, Watt (después de su traslado a Birmingham), el alfarero Josiah Wedgwood y el clérigo y químico Joseph Priestley, comenzaron a reunirse informalmente a finales de la década de 1750. Esto evolucionó hasta convertirse en una reunión mensual cerca de la luna llena, que proporcionaba luz para el viaje de regreso a casa después, un patrón común para los clubes en Gran Bretaña en ese momento. [90] El grupo finalmente se autodenominó "Sociedad Lunar" y, tras la muerte del miembro Dr. William Small en 1775, que había coordinado informalmente la comunicación entre los miembros, Boulton tomó medidas para dar a la Sociedad una base formal. Se reunían los domingos, comenzando con la cena a las 2 p. m. y continuando con las discusiones hasta al menos las 8 p. m . [97]
Aunque no era un miembro formal de la Sociedad Lunar, Sir Joseph Banks era un miembro activo de ella. En 1768, Banks navegó con el capitán James Cook hacia el Pacífico Sur y se llevó consigo unos pendientes de vidrio verde fabricados en Soho para dárselos a los nativos. En 1776, el capitán Cook encargó un instrumento a Boulton, probablemente para usarlo en navegación. Boulton generalmente prefería no aceptar proyectos largos y advirtió a Cook que su finalización podría llevar años. En junio de 1776, Cook partió en el viaje en el que murió casi tres años después, y los registros de Boulton no muestran ninguna otra mención del instrumento. [98]
Además de las discusiones y los experimentos científicos que llevaba a cabo el grupo, Boulton tenía una relación comercial con algunos de los miembros. Watt y Boulton fueron socios durante un cuarto de siglo. Boulton compró jarrones de la alfarería de Wedgwood para decorarlos con ormolu y contempló la posibilidad de asociarse con él. [99] Keir fue durante mucho tiempo un proveedor y socio de Boulton, aunque Keir nunca se convirtió en su socio como esperaba. [100]
En 1785, tanto Boulton como Watt fueron elegidos miembros de la Royal Society . Según Whitehurst, que escribió para felicitar a Boulton, no hubo ningún voto en su contra. [2]
Aunque Boulton esperaba que sus actividades en favor de la Sociedad Lunar "impedirían el declive de una Sociedad que espero que perdure", [97] a medida que los miembros morían o se mudaban, no eran reemplazados. En 1813, cuatro años después de su muerte, la Sociedad se disolvió y se realizó una lotería para disponer de sus activos. Como no había actas de las reuniones, quedan pocos detalles de las mismas. [90] La historiadora Jenny Uglow escribió sobre el impacto duradero de la Sociedad:
Los miembros de la Sociedad Lunar han sido llamados los padres de la Revolución Industrial... [L]a importancia de esta Sociedad en particular se deriva de su trabajo pionero en química experimental, física, ingeniería y medicina, combinado con el liderazgo en la manufactura y el comercio, y con ideales políticos y sociales. Sus miembros eran brillantes representantes de la red científica informal que trascendía las clases sociales, mezclando las habilidades heredadas de los artesanos con los avances teóricos de los académicos, un factor clave en el salto de Gran Bretaña por delante del resto de Europa. [90]
Boulton participó activamente en las actividades cívicas de Birmingham. Su amigo, el Dr. John Ash, llevaba mucho tiempo intentando construir un hospital en la ciudad. Como gran admirador de la música de Handel , Boulton concibió la idea de celebrar un festival de música en Birmingham para recaudar fondos para el hospital. El festival tuvo lugar en septiembre de 1768, el primero de una serie que duró hasta 1912. [ 101] El hospital, Birmingham General , abrió sus puertas en 1779. Boulton también ayudó a construir el Dispensario General, donde se podía obtener tratamiento ambulatorio. [101] Fue un firme partidario del Dispensario, se desempeñó como tesorero y escribió: "Si los fondos de la institución no son suficientes para su sustento, compensaré la deficiencia". [102] El Dispensario pronto superó sus instalaciones originales y se inauguró un nuevo edificio en Temple Row en 1808, poco antes de la muerte de Boulton. [102]
Boulton ayudó a fundar el New Street Theatre en 1774, y más tarde escribió que tener un teatro alentaba a los visitantes adinerados a venir a Birmingham y a gastar más dinero del que hubieran gastado de otra manera. [101] Boulton intentó que el teatro fuera reconocido como un teatro patentado con una Patente Real, con derecho a presentar drama serio; fracasó en 1779, pero tuvo éxito en 1807. [103] También apoyó a la Oratorio Choral Society de Birmingham y colaboró con el fabricante de botones y promotor musical aficionado Joseph Moore para organizar una serie de conciertos privados en 1799. Mantuvo un banco en la Iglesia de San Pablo, Birmingham , un centro de excelencia musical. [101] Cuando se organizaron representaciones de El Mesías en la Abadía de Westminster en 1784, creyendo (incorrectamente) que era el centenario del nacimiento de Handel y creyendo (correctamente) que era el 25 aniversario de su muerte, Boulton asistió y escribió: "No sé qué fue más grandioso, los sonidos o la escena. Ambos eran tan hermosos que no tengo el poder de describirlos con palabras. En el gran Aleluya, mi alma casi ascendió de mi cuerpo". [104]
Preocupado por el nivel de delincuencia en Birmingham, Boulton se quejaba: "Las calles están infestadas de prostitutas desde el mediodía hasta la medianoche". [105] En una época anterior a la creación de la policía, Boulton formó parte de un comité para organizar voluntarios que patrullaran las calles por la noche y redujeran la delincuencia. Apoyó a la milicia local , aportando dinero para armas. En 1794 fue elegido Alto Sheriff de Staffordshire , su condado de residencia. [101]
Además de tratar de mejorar la vida local, Boulton se interesó por los asuntos mundiales. Inicialmente simpatizante de la causa de los colonos americanos rebeldes, Boulton cambió de opinión cuando se dio cuenta de que una América independiente podría ser perjudicial para el comercio británico, y en 1775 organizó una petición instando al gobierno a adoptar una postura más firme con los americanos, aunque cuando la revolución resultó exitosa, reanudó el comercio con las antiguas colonias. [106] Era más comprensivo con la causa de la Revolución Francesa , creyendo que estaba justificada, aunque expresó su horror por los excesos sangrientos del gobierno revolucionario. [107] Cuando estalló la guerra con Francia , pagó armas para una compañía de voluntarios, que juraron resistir cualquier invasión francesa. [108]
Cuando Boulton enviudó en 1783, quedó a cargo de sus dos hijos adolescentes. Ni su hijo Matthew Robinson Boulton ni su hija Anne gozaban de una salud robusta; el joven Matthew enfermaba a menudo y era un estudiante pobre que iba de una escuela a otra hasta que se incorporó al negocio de su padre en 1790; Anne sufría de una enfermedad en la pierna que le impedía disfrutar de una vida plena. [109] A pesar de sus largas ausencias por negocios, Boulton se preocupaba profundamente por su familia. Le escribió a su esposa en enero de 1780:
Nada podría paliar en lo más mínimo esta larga, fría y distante separación de mi querida esposa y de mis hijos, salvo el conocimiento cierto de que me estoy preparando para su comodidad, felicidad y prosperidad, y cuando ese sea el premio, no conozco dificultades que no tenga que afrontar para obtenerlo. [110]
Cuando la patente expiró en 1800, tanto Boulton como Watt se retiraron de la sociedad y cada uno de ellos cedió su puesto a su hijo homónimo. Los dos hijos realizaron cambios, lo que puso fin rápidamente a las visitas públicas a la fábrica de Soho, de las que Boulton padre se había enorgullecido durante su estancia en Soho. [111] Tras su jubilación, Boulton siguió activo y siguió dirigiendo la Casa de la Moneda de Soho. Cuando se construyó una nueva Casa de la Moneda Real en Tower Hill en 1805, Boulton recibió el contrato para equiparla con maquinaria moderna. [112] Su actividad continuada angustió a Watt, que se había retirado por completo de Soho y que le escribió a Boulton en 1804: "[T]uestros amigos temen mucho que su necesaria atención al funcionamiento de la acuñación de monedas pueda perjudicar su salud". [113]
Boulton ayudó a lidiar con la escasez de plata, persuadiendo al gobierno para que le permitiera acuñar con un diseño inglés el gran stock de dólares españoles del Banco de Inglaterra . El banco había intentado poner en circulación los dólares contramarcando las monedas en el lado que mostraba al rey español con una pequeña imagen de Jorge III, pero el público se mostró reacio a aceptarlas, en parte debido a la falsificación. [114] Este intento inspiró el pareado "El Banco para hacer pasar sus dólares españoles/estampó la cabeza de un tonto en el cuello de un asno". [114] Boulton borró el antiguo diseño en su nueva acuñación. [114] Aunque Boulton no tuvo tanto éxito en derrotar a los falsificadores como esperaba (las falsificaciones de alta calidad llegaron a las oficinas del banco a los pocos días de la emisión), [115] estas monedas circularon hasta que la Real Casa de la Moneda volvió a acuñar grandes cantidades de monedas de plata en 1816, cuando las de Boulton fueron retiradas. En 1806, supervisó la emisión final de sus monedas de cobre para Gran Bretaña y una importante emisión de monedas de cobre que circularían sólo en Irlanda. [116] Incluso cuando su salud se deterioró, hizo que sus sirvientes lo llevaran desde Soho House hasta la Casa de la Moneda de Soho, y se sentó a observar la maquinaria, [117] que se mantuvo excepcionalmente ocupada en 1808 con la acuñación de casi noventa millones de piezas para la Compañía de las Indias Orientales. [80] Escribió: "De todos los temas mecánicos en los que alguna vez me involucré, no hay ninguno en el que me haya involucrado con tanto ardor como en el de llevar a la perfección el arte de acuñar monedas". [117]
A principios de 1809 estaba gravemente enfermo. [111] Había sufrido durante mucho tiempo de cálculos renales , que también se alojaban en la vejiga, lo que le causaba un gran dolor. [118] Murió en Soho House el 17 de agosto de 1809. [111] Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa María, Handsworth , en Birmingham; la iglesia se amplió más tarde sobre el sitio de su tumba. Dentro de la iglesia, en la pared norte del santuario , hay un gran monumento de mármol en su honor, encargado por su hijo, esculpido por el escultor John Flaxman . [119] Incluye un busto de mármol de Boulton, colocado en una abertura circular sobre dos putti , uno de los cuales sostiene un grabado de la Soho Manufactory . [119]
Boulton es reconocido por varios monumentos y otras conmemoraciones en Birmingham y sus alrededores. Soho House , su hogar desde 1766 hasta su muerte, es ahora un museo, [120] al igual que su primer taller, Sarehole Mill . [121] Los documentos familiares de Matthew Boulton, junto con los registros de James Watt y su familia y la firma de Boulton y Watt forman colectivamente los Archivos de Soho y se conservan en los Archivos y Colecciones de Birmingham, [43] en la Biblioteca de Birmingham . Es reconocido por placas azules en su lugar de nacimiento Steelhouse Lane y en Soho House. [122] Una estatua de bronce dorado de Boulton, Watt y Murdoch (1956) de William Bloye se encuentra frente a Centenary Square en el centro de Birmingham. [123] El Matthew Boulton College fue nombrado en su honor en 1957. [124] El bicentenario de su muerte, en 2009, resultó en una serie de homenajes. El Ayuntamiento de Birmingham promovió "un festival de un año de duración que celebra la vida, la obra y el legado de Matthew Boulton". [125]
El 29 de mayo de 2009, el Banco de Inglaterra anunció que Boulton y Watt aparecerían en un nuevo billete de 50 libras esterlinas . El diseño es el primero que presenta un retrato doble en un billete del Banco de Inglaterra y presenta a los dos industriales uno al lado del otro con imágenes de una máquina de vapor y de la fábrica de Boulton en el Soho. En el billete están inscritas citas atribuidas a cada uno de los hombres: "Vendo aquí, señor, lo que todo el mundo desea tener: ENERGÍA" (Boulton) y "No puedo pensar en nada más que en esta máquina" (Watt). [126] Los billetes entraron en circulación el 2 de noviembre de 2011. [127]
En marzo de 2009, Boulton fue honrado con la emisión de un sello postal de Royal Mail . [128] El 17 de octubre de 2014, se inauguró una placa conmemorativa de bronce en memoria de Boulton en la Capilla de San Pablo, en la Abadía de Westminster, junto a la placa dedicada a su socio comercial James Watt. [129]
