La industria del juguete en Birmingham (y algunas otras áreas) era un sector económico que producía pequeños bienes en cualquier material. Edmund Burke describió Birmingham en el Parlamento en 1777 como "la gran juguetería de Europa". [1]
Bisagras, botones, hebillas de cinturón y ganchos son ejemplos de bienes que alguna vez se consideraron "juguetes" y que podían fabricarse en metal, cuero o vidrio, entre otros. El término juguete se utilizó a partir del siglo XVIII o antes para describir la industria en las Midlands inglesas , y cambió a su forma moderna (" juguete " como en juguete) años más tarde. El legado metalúrgico todavía existe en el Barrio de la Joyería de Birmingham .
Aunque al principio la industria del juguete tendía a basarse en pequeñas fábricas artesanales , el ascenso de la clase media en Londres creó una demanda que condujo a una rápida expansión de la industria a mediados del siglo XVIII. En este punto comenzaron a entrar en vigor economías de escala y se construyeron varias fábricas muy grandes, lo que llevó al uso común del término " fábrica ". Estas fábricas normalmente tenían varios diseñadores a los que se podía recurrir para cualquier tipo de trabajo, mientras que diferentes partes del edificio se dedicaban a la producción en masa de diferentes tipos de productos. Estas primeras fábricas fueron un primer paso en el camino hacia la línea de montaje y un factor importante en la creación de la Revolución Industrial .
Un empresario importante en la industria del juguete fue Matthew Boulton . En 1760 describió el comercio de hebillas de Birmingham ante un comité selecto de la Cámara de los Comunes , estimando que al menos 8.000 personas estaban empleadas, generando negocios por valor de 300.000 libras esterlinas, siendo la mayoría para exportación a Europa. [2] En 1766 Boulton completó su "fábrica modelo" llamada Soho Manufactory cerca de Birmingham, impulsada por una rueda hidráulica , empleando a mil trabajadores. Soho producía hebillas , botones , cajas, baratijas de acero, oro, plata esterlina , artículos de ormolu y chapa de Sheffield de alta calidad .
En 1767, el Directorio de Sketchley describió la gama de productos que caían bajo la denominación de "juguetes":
Observaremos aquí que estos artistas se dividen en varias ramas como los fabricantes de juguetes de oro y plata, que fabrican baratijas, sellos, pinzas y estuches para palillos de dientes, frascos aromáticos, cajas de rapé y trabajos de archivador , como inodoros, cofres de té, tinteros. &c &c. El fabricante de juguetes Carey fabrica una hermosa variedad de los artículos anteriores y otros; como también el Acero; que fabrican Sacacorchos, Hebillas, Sorbetes y otras Cajas; Despabiladeras, cadenas de relojes, ganchos para sujetar, cortaazúcar, etc. y casi todos ellos también están hechos de diversos metales. [3]
En 1833, John Holland trazó una distinción entre la fabricación en Birmingham de "juguetes pesados de acero" y "juguetes ligeros de acero". Los "juguetes pesados de acero" los comparó y contrastó con las "herramientas" fabricadas en Lancashire :
Con esta descripción no muy apropiada ["juguetes pesados de acero"] los fabricantes de Birmingham se refieren a una clase de artículos que difieren poco, en la mayoría de los aspectos, de los últimos mencionados ["herramientas" de Lancashire]. Sin embargo, en lugar de estar formados con una simetría tan admirable y exhibir una mano de obra tan rara como los primeros, parecen imitaciones baratas de los artículos con los que se pueden comparar directamente. Además, en lugar de ser de color negro, como es el caso de los artículos de Lancashire, estos productos de Birmingham están pulidos y ligeramente bruñidos. Enumerar todos los "juguetes" de esta clase sería transcribir una larga lista de artículos variados, baratos y útiles, desde un martillo de carpintero hasta un apero de zapatero . Las tenazas del último trabajador y las tenazas afiladas que se utilizan comúnmente para partir el pan de azúcar son ejemplos bien conocidos de la extensa fabricación que ahora se anuncia; exhiben, igualmente, en la unión (que, sin embargo, es bastante perfecta para el propósito perseguido) un sorprendente contraste con ese ajuste perfecto que es tan admirado en las herramientas de Lancashire que funcionan según un principio similar.
Sobre los "juguetes ligeros de acero", Holland escribió:
Birmingham se ha destacado durante mucho tiempo por la superioridad de sus trabajadores en la producción de una infinita variedad de baratijas de acero, por las que este país estaba en deuda con Milán , Berlín y otros mercados extranjeros. Como en la fabricación de la mayor parte de los artículos, propiamente clasificados bajo la denominación anterior, el valor del material constituye sólo una fracción muy pequeña del valor final, constituyendo el resto el gasto de ingenio y mano de obra, es política de El Estado no tiene menos interés que el artesano en fomentar la producción casera de este tipo de mercancías. [4]