Babbitt (1922), de Sinclair Lewis , es unanovela satírica sobre la cultura y la sociedad estadounidenses que critica la vacuidad de la vida de la clase media y la presión social hacia la conformidad . La controversia provocada por Babbitt influyó en la decisión de otorgar el Premio Nobel de Literatura a Lewis en 1930. [1] La novela ha sido llevada al cine dos veces, una como película muda en 1924 y otra como película sonora en 1934 .
La palabra Babbitt ha entrado en el idioma inglés como "una persona y especialmente un hombre de negocios o profesional que se ajusta irreflexivamente a los estándares prevalecientes de la clase media". [2] [3]
La reseña de la novela publicada por The Smart Set afirmaba: "No hay ninguna trama... Babbitt simplemente crece dos años a medida que se desarrolla la historia". [4]
Los primeros siete capítulos siguen la vida de George F. Babbitt a lo largo de un solo día. Durante el desayuno, Babbitt, un exitoso corredor de bienes raíces, adora a su hija Tinka, de diez años, intenta disuadir a su hija Verona, de 22 años, de sus nuevas inclinaciones socialistas y anima a su hijo Ted, de 17 años, a esforzarse más en la escuela. En la oficina, dicta cartas y habla de publicidad inmobiliaria con sus empleados. Poco a poco, Babbitt se da cuenta de su insatisfacción con " El sueño americano " e intenta calmar estos sentimientos yendo de campamento a Maine con su amigo íntimo y antiguo compañero de la universidad, Paul Riesling. Aunque el viaje tiene sus altibajos, los dos hombres lo consideran un éxito en general y se van sintiéndose optimistas sobre el año que les espera.
El día en que Babbitt es elegido vicepresidente del club de los Booster, descubre que Paul le disparó a su esposa Zilla. Babbitt se dirige inmediatamente a la cárcel donde se encuentra detenido Paul, tratando de pensar en formas de ayudarlo. Poco después del arresto de Paul, la esposa y la hija de Babbitt van a visitar a unos familiares, dejando a Babbitt más o menos solo. Babbitt comienza a preguntarse qué era lo que realmente quería en la vida. Con el tiempo, Babbitt comienza a rebelarse contra todos los estándares que antes tenía: se lanza a la política liberal con el famoso litigante socialista/" impuesto único " Seneca Doane, mantiene una relación extramatrimonial , se va de vacaciones y retoza por Zenith con bohemios y flappers . Poco a poco se da cuenta de que sus incursiones en el inconformismo no solo son inútiles sino también destructivas de la vida y de los amigos que una vez amó.
Cuando la esposa de Babbitt enferma de apendicitis aguda , Babbitt se apresura a volver a casa y abandona toda rebelión. Durante su larga recuperación, reavivan su intimidad y Babbitt vuelve a la conformidad desapasionada. En la escena final, Babbitt descubre que su hijo Ted se ha casado en secreto con Eunice, la hija de su vecino. Ofrece su aprobación del matrimonio, afirmando que, aunque no está de acuerdo, admira a Ted por vivir su vida en sus propios términos.
Zenith es una ciudad ficticia en el igualmente ficticio estado del Medio Oeste de " Winnemac ", adyacente a Ohio , Indiana , Illinois y Michigan . ( Babbitt no menciona a Winnemac por su nombre, pero la novela posterior de Lewis, Arrowsmith, explica su ubicación). Cuando se publicó Babbitt , los periódicos de Cincinnati , Duluth , Kansas City , Milwaukee y Minneapolis afirmaron que su ciudad era el modelo para Zenith. [5] Cincinnati tenía quizás la afirmación más fuerte, ya que Lewis había vivido allí mientras investigaba el libro. [6] La propia correspondencia de Lewis sugiere, sin embargo, que Zenith se refiere a cualquier ciudad del Medio Oeste con una población de entre 200.000 y 300.000 habitantes. [7]
Lewis criticaba duramente las similitudes entre la mayoría de las ciudades estadounidenses , especialmente en comparación con las diversas (y, en su opinión, culturalmente más ricas) ciudades de Europa. Despreciando las cualidades intercambiables de las ciudades estadounidenses, escribió: "no sería posible escribir una novela que fuera igualmente fiel en cada línea a Múnich y Florencia ". [8]
Mientras llevaba a cabo la investigación para Babbitt , Lewis mantuvo diarios detallados, en los que redactó largas biografías para cada uno de sus personajes. Para su personaje principal, esta biografía incluso incluía una genealogía detallada , así como una lista de los cursos universitarios de Babbitt. Los nombres y familias principales de Zenith están documentados en estos diarios, y muchos de ellos vuelven a aparecer en los escritos posteriores de Lewis. El diseño de Zenith también está imaginado con cuidado detalle. Lewis dibujó una serie de 18 mapas de Zenith y áreas periféricas, incluida la casa de Babbitt, con todos sus muebles. [9]
Después de la inestabilidad social y la profunda depresión económica que siguieron a la Primera Guerra Mundial , muchos estadounidenses de la década de 1920 vieron el crecimiento empresarial y urbano como bases para la estabilidad. Los promotores cívicos y los hombres hechos a sí mismos de la clase media representaban representaciones particularmente estadounidenses del éxito, en un momento en que la promoción de la identidad estadounidense era crucial frente a los crecientes temores al comunismo . [10] Al mismo tiempo, las crecientes ciudades del Medio Oeste, generalmente asociadas con la producción en masa y el surgimiento de una sociedad de consumo, también se consideraban emblemas del progreso estadounidense. George F. Babbitt, el personaje principal de la novela, fue descrito por el comité del Premio Nobel de 1930 como "el ideal de un héroe popular estadounidense de la clase media. La relatividad de la moral empresarial, así como las reglas privadas de conducta, es para él un artículo de fe aceptado, y sin dudarlo considera que es el propósito de Dios que el hombre trabaje, aumente sus ingresos y disfrute de las mejoras modernas". [11]
Lewis escribió a su editor: “[George Babbitt] es como todos los estadounidenses a los 46 años, próspero pero preocupado, queriendo —apasionadamente— apoderarnos de algo más que automóviles y una casa antes de que sea demasiado tarde ”. [12] Sobre la novela, Lewis dijo: “Esta es la historia del gobernante de Estados Unidos”, en la que el “cansado hombre de negocios estadounidense” ejercía el poder socioeconómico no a través de su excepcionalidad sino más bien a través de la conformidad militante . Lewis retrató al hombre de negocios estadounidense como un hombre profundamente insatisfecho con sus defectos y consciente en privado de ellos; es “la víctima más dolorosa de su propio aburrimiento militante” que anhelaba en secreto la libertad y el romance. [13] Los lectores que elogiaron el realismo psicológico del retrato admitieron encontrarse regularmente con Babbitts en la vida real, pero también podían identificarse con algunas de las ansiedades del personaje sobre la conformidad y la realización personal. Publicada dos años después de la novela anterior de Lewis ( Main Street , 1920), la historia de George F. Babbitt fue muy esperada porque cada novela presentaba un retrato de la sociedad estadounidense en el que “el personaje principal entra en conflicto con el orden aceptado de las cosas, lo suficiente como para ilustrar su crueldad”. [14]
Aunque muchos otros novelistas populares que escribieron en la época de la publicación de Babbitt describen los " locos años veinte " como una era de cambio social y desilusión con la cultura material, los académicos modernos sostienen que Lewis no era miembro de la " generación perdida " de escritores más jóvenes como Ernest Hemingway o F. Scott Fitzgerald . En cambio, estuvo influenciado por la Era Progresista y los cambios en la identidad estadounidense que acompañaron la rápida urbanización del país , el crecimiento tecnológico, la industrialización y el cierre de la frontera. [15] Aunque la Era Progresista había construido una barrera protectora alrededor del honrado hombre de negocios estadounidense, un erudito literario escribió que "Lewis tuvo la suerte de aparecer en escena justo cuando las ropas del emperador estaban desapareciendo". [16] Lewis ha sido comparado con muchos autores, que escribieron antes y después de la publicación de Babbitt , que hicieron críticas similares a la clase media . Aunque se publicó en 1899, mucho antes que Babbitt , La teoría de la clase ociosa de Thorstein Veblen , que criticaba la cultura del consumo y la competencia social a principios del siglo XX, es un punto de comparación frecuentemente citado. [17] Escrita décadas después, en 1950, La multitud solitaria de David Riesman también ha sido comparada con los escritos de Lewis. [18]
El crítico social y satírico HL Mencken , un ardiente partidario de Sinclair Lewis, se autodenominó "un viejo profesor de Babbitt" y dijo que Babbitt era una impresionante obra de realismo literario sobre la sociedad estadounidense. [4] Para Mencken, George F. Babbitt era un arquetipo de los habitantes de las ciudades estadounidenses que promocionaban las virtudes del republicanismo, el presbiterianismo y el conformismo absoluto porque "no es lo que él [Babbitt] siente y aspira lo que lo mueve principalmente; es lo que la gente que lo rodea pensará de él. Su política es política comunal, política de masas, política de rebaño; su religión es un rito público completamente sin significado subjetivo". [4] Mencken dijo que Babbitt era la encarnación literaria de todo lo que estaba mal en la sociedad estadounidense. [4] En el clima cultural de principios del siglo XX, los críticos de ideas afines y los seguidores de Mencken eran conocidos como "Babbitt-baiters". [19]
A pesar de los elogios de Mencken a Babbitt como sátira social inquebrantable, otros críticos encontraron exageración en la descripción que Lewis hizo del hombre de negocios estadounidense. En la reseña del libro “De Maupassant a Mencken” (1922), Edmund Wilson comparó el estilo de Lewis en Babbitt con los estilos de escritura más “elegantes” de satíricos como Charles Dickens y Mark Twain y dijo que, como estilista de la prosa, el “don literario de Lewis consiste casi exclusivamente en hacer que la gente sea desagradable” y los personajes increíbles. [20] Coincidiendo con Wilson en que Lewis no era Twain, otro crítico desestimó a Babbitt como “una sátira monstruosa, berreante e inconcebible” y dijo que “el señor Lewis es el exagerador más fenomenalmente hábil de la literatura actual”. [21] Sin embargo, en su primer año de publicación, se vendieron 140.997 copias de la novela en los EE. UU. [22] A mediados de la década de 1920, la provocación de Babbitt se convirtió en un problema para los empresarios estadounidenses, los rotarios y otros, que comenzaron a defender a los Babbitt de los EE. UU. a través del periodismo de radio y revistas. Destacaron las virtudes de las organizaciones comunitarias y las contribuciones positivas que las ciudades industriales han hecho a la sociedad estadounidense. [23]
Babbitt ha sido llevada al cine dos veces, una hazaña que Turner Classic Movies describe como "impresionante para una novela que apenas tiene argumento". [24] La primera adaptación fue una película muda estrenada en 1924 y protagonizada por Willard Louis como George F. Babbitt. Según los registros de Warner Bros. costó 123.000 dólares y recaudó 278.000 dólares en Estados Unidos y 28.000 dólares en el extranjero, lo que supone un total de 306.000 dólares. [25]
La segunda fue una película sonora de 1934 protagonizada por Guy Kibbee . Esa versión, aunque se mantiene algo fiel a la novela de Lewis, se toma libertades con la trama, exagerando el romance de Babbitt y un acuerdo inmobiliario fallido. [24] Ambas películas fueron producciones de Warner Bros. [ cita requerida ]
En noviembre de 2023, La Jolla Playhouse estrenó una adaptación teatral de Babbitt protagonizada por Matthew Broderick como parte de su temporada 2023-2024. [26] La Shakespeare Theatre Company en Washington, DC, inauguró la obra en octubre de 2024. [27]
En la literatura y la cultura popular estadounidenses, el carácter y los comportamientos de George F. Babbitt se establecieron como arquetipos negativos de persona y personalidad; un Babbitt es "un hombre de negocios materialista y complaciente que se ajusta a los estándares de su grupo [social]" y Babbittry es el " comportamiento filisteo de un Babbitt". [28] Los ejemplos incluyen el libro de CEM Joad de 1927 The Babbitt Warren , una crítica mordaz de la sociedad estadounidense, [29] y el poema de Vachel Lindsay de 1922 "The Babbitt Jambouree". [22] Elizabeth Stevenson hizo referencia al personaje en el título de su popular historia de la década de 1920, Babbitts and Bohemians: From the Great War to the Great Depression . [30]
Bilbo Baggins, el personaje principal de la novela El hobbit de J. R. R. Tolkien , se inspiró en parte en Babbitt , al igual que el título del libro en sí. Bilbo y los hobbits en general son conocidos por estar más cómodos en casa, no estar interesados en la aventura y preocuparse principalmente por la acumulación de alimentos y posesiones. [31] [32] [33] Otras influencias ficticias se encuentran en Sin ojos en Gaza de Aldous Huxley y El regalo de Humboldt de Saul Bellow . En ambas novelas, un personaje compara a otro personaje con George Babbitt, contrastando sus cualidades aspiracionales con su complacencia final. La novela es una de las inspiraciones de la novela Rabbit, Run (cuyo protagonista también es un hombre de negocios complaciente e insatisfecho) y sus secuelas de John Updike . [34]
Audiolibro de dominio público de Babbitt en LibriVox