La 8.ª División fue una división de infantería del Ejército australiano , formada durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana , compuesta exclusivamente por voluntarios . La 8.ª División se formó a partir de voluntarios para el servicio en el extranjero a partir de julio de 1940. Consistía en tres brigadas de infantería , la intención había sido desplegar la división en Oriente Medio para unirse a las otras divisiones australianas, pero cuando se avecinaba la guerra con Japón en 1941, la división se dividió en cuatro fuerzas separadas, que se desplegaron en diferentes partes de la región de Asia y el Pacífico . Todas estas formaciones fueron destruidas como fuerzas de combate a fines de febrero de 1942 durante los combates por Singapur y en Rabaul , Ambon y Timor . La mayoría de los miembros de la división se convirtieron en prisioneros de guerra , y esperaron hasta que la guerra terminó a fines de 1945 para ser liberados. Uno de cada tres murió en cautiverio.
La 8.ª División comenzó a formarse en julio de 1940, y su sede se estableció en el cuartel Victoria, en Sídney. El primer comandante de la división fue el mayor general Vernon Sturdee . La tercera división se creó como parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana , compuesta exclusivamente por voluntarios, y se formó en medio de una afluencia de nuevos voluntarios para el servicio en el extranjero tras los reveses aliados en Europa. [1] Con unas 20.000 personas, sus elementos principales eran tres brigadas de infantería, con varios elementos de apoyo que incluían un batallón de ametralladoras, un regimiento antitanque, un regimiento de caballería divisional y unidades de ingenieros, señales y otras unidades de apoyo logístico. Cada brigada de infantería también tenía asignado un regimiento de artillería. [2]
Las tres brigadas de infantería asignadas a la división fueron la 22.ª , la 23.ª y la 24.ª. Estas se formaron en lugares separados: la 22.ª (brigadier Harold Taylor ) en Nueva Gales del Sur, la 23.ª (brigadier Edmund Lind ) en Victoria y Tasmania y la 24.ª (brigadier Eric Plant ) en los estados menos poblados de Queensland, Australia del Sur y Australia Occidental. [1] En septiembre de 1940, una reorganización de la 2.ª AIF resultó en el envío de la 24.ª Brigada al norte de África , donde pasó a formar parte de la 9.ª División . Fue reemplazada en la 8.ª División por la 27.ª Brigada (brigadier Duncan Maxwell ), que fue la última brigada de la 2.ª AIF en formarse. [3] El regimiento de caballería de la división también fue transferido a la 9.ª División. [4]
Aunque inicialmente se había planeado que la 8.ª División se desplegara en Oriente Medio , ante la posibilidad de una guerra con Japón , la 22.ª Brigada fue enviada a Malasia el 2 de febrero de 1941 para realizar tareas de guarnición allí tras una petición británica de más tropas. Inicialmente, se trató de un traslado temporal, con planes de que la brigada se reuniera con la división, que luego sería transferida a Oriente Medio. [5] Mientras tanto, la 23.ª Brigada se trasladó a Darwin en abril de 1941. El 2/22.º Batallón se separó de ella y se desplegó en Rabaul , Nueva Bretaña ese mes, como parte de los planes para desplegarse en las islas al norte de Australia en caso de guerra con Japón; mal preparados, mal equipados y desplegados apresuradamente, finalmente serían destruidos. La 27.ª Brigada se unió a la 22.ª Brigada en Malasia, en agosto. El resto de la 23.ª Brigada se dividió en otros dos destacamentos: el 2/40.º Batallón a Timor , mientras que el 2/21.º Batallón fue a Ambon en las Indias Orientales Holandesas . [6] [7] En octubre de 1941, la 23.ª Brigada se eliminó oficialmente del orden de batalla de la división, para simplificar los arreglos de mando, que se habían visto tensos por la división de las brigadas de la división. [8]
Cuando estalló la guerra en el Pacífico, las fuerzas japonesas con base en la Indochina controlada por la Francia de Vichy invadieron rápidamente Tailandia e invadieron Malaya. La pérdida de dos buques de guerra británicos , el HMS Repulse y el HMS Prince of Wales , frente a Malaya el 10 de diciembre de 1941, neutralizó la superioridad naval aliada, [9] lo que permitió a los japoneses realizar asaltos anfibios en la costa malaya con mucha menos resistencia. Las fuerzas japonesas encontraron una dura resistencia del III Cuerpo del Ejército indio y de las unidades británicas en el norte de Malaya , pero la superioridad de Japón en poder aéreo , [10] tanques y tácticas de infantería obligó a las unidades británicas e indias, que tenían muy pocos tanques y seguían siendo vulnerables al aislamiento y al cerco , [11] [12] a retroceder a lo largo de la costa oeste hacia Gemas y en la costa este hacia Endau . [13]
El 14 de enero de 1942, partes de la división entraron en acción por primera vez al sur de Kuala Lumpur , en Gemas y Muar . El 2/30.º Batallón tuvo cierto éxito inicial en el puente del río Gemencheh, llevando a cabo una emboscada a gran escala que destruyó a un batallón japonés. [14] Después de esto, los japoneses intentaron un flanqueo hacia Muar. Los 2/29.º y 2/19.º Batallones fueron destacados como refuerzos para la 45.ª Brigada de Infantería de la India , que estaba en peligro de ser invadida cerca del río Muar . El 22 de enero, una fuerza mixta de los dos batallones, con algunas tropas indias, había sido aislada y obligada a abrirse paso hacia el sur hasta Yong Peng. Los miembros de la División de Guardias Imperiales Japoneses masacraron a unos 135 prisioneros aliados en Parit Sulong , después de los combates. El teniente coronel Charles Anderson , comandante en funciones del 2/19, recibió más tarde la Cruz Victoria por sus acciones al liderar la fuga. [15]
En la costa este, la 22.ª Brigada libró una serie de acciones para retrasar el avance japonés en torno a Mersing . El 26 de enero, el 2/18.º Batallón lanzó una emboscada en torno a las plantaciones de caucho de Nithsdale y Joo Lye, que se saldó con numerosas bajas japonesas y detuvo brevemente su avance, lo que permitió a la 22.ª Brigada retirarse hacia el sur. [16] Mientras tanto, el resto de la 27.ª Brigada libró una acción de retaguardia en torno a la carretera principal de Ayer Hitam, [17] mientras que la 22.ª Brigada fue enviada de vuelta para proteger el extremo norte de la Calzada Johor–Singapur que unía la península malaya con Singapur, mientras las fuerzas aliadas se retiraban. [18]
Mientras las fuerzas aliadas en Malasia se retiraban hacia Singapur, un destacamento de 2.000 hombres de refuerzo de la 8.ª División llegó a Singapur, incluido el 2/4.º Batallón de Ametralladoras . Estos refuerzos se proporcionaron en gran parte a los 2/19.º y 2/29.º Batallones que habían sufrido fuertes bajas en Malasia, aunque la mayoría no había completado el entrenamiento básico y estaban mal preparados para los combates que se avecinaban. El 31 de enero, las últimas fuerzas de la Commonwealth británica habían abandonado Malasia y los ingenieros abrieron un agujero de 21 m de ancho en la calzada. [19] El comandante aliado, el teniente general Arthur Percival , encargó a la 8.ª División del mayor general Gordon Bennett la tarea de defender los principales puntos de invasión en el lado norte de la isla, en un terreno dominado por manglares y bosques. [20] A la 22.ª Brigada se le asignó un intimidante sector de 10 millas (16 km) de ancho en el oeste de la isla en medio de una maraña de islotes y manglares, y a la 27.ª Brigada una zona de 4.000 yardas (3.700 m) en el noroeste, cerca de la calzada. [21] Desde puntos estratégicos al otro lado del estrecho, incluido el palacio del sultán de Johor , así como mediante reconocimiento aéreo e infiltraciones, el comandante japonés, el general Tomoyuki Yamashita y su personal adquirieron un excelente conocimiento de las posiciones aliadas. A partir del 3 de febrero, las posiciones australianas fueron bombardeadas por la artillería japonesa. [22] Los bombardeos y los ataques aéreos se intensificaron durante los siguientes cinco días, destruyendo las comunicaciones entre las unidades aliadas y sus comandantes. [23]
A las 20.30 horas del 8 de febrero, los artilleros australianos abrieron fuego contra los buques que transportaban una primera oleada de 16 batallones de infantería, con un total de unos 4.000 soldados japoneses, hacia la isla de Singapur, concentrándose en las posiciones ocupadas por la 22.ª Brigada, compuesta por 3.000 efectivos. [24] Mientras la artillería disparaba miles de rondas en respuesta a las llamadas de apoyo, se produjeron combates confusos y desesperados durante toda la tarde. Finalmente, el aumento del número de japoneses, la mala ubicación de las posiciones defensivas y la falta de comunicaciones efectivas permitieron a las fuerzas japonesas explotar las brechas en las líneas australianas. A medianoche, las dos brigadas de infantería de la 8.ª División, la 22.ª y la 27.ª, estaban separadas y aisladas, y la 22.ª había comenzado a retirarse hacia Tengah. [25] A la 1:00 am, más tropas japonesas –llevando el total a 13.000 [26] – habían comenzado a desembarcar y mientras la principal fuerza australiana era empujada hacia el aeródromo de Tengah, pequeños grupos de tropas que habían sido ignorados por los japoneses lucharon para reunirse con sus unidades mientras se habían retirado hacia el aeródromo de Tengah. [27] Alrededor del amanecer del 9 de febrero, otros 10.000 soldados japoneses desembarcaron, [26] y como se hizo evidente que la 22.a Brigada estaba siendo invadida, se decidió formar una línea defensiva secundaria al este del aeródromo de Tengah y al norte de Jurong. [28]
La 27.ª Brigada aún no había sufrido ningún ataque. Sin embargo, al día siguiente, la Guardia Imperial japonesa realizó un desembarco fallido en el noroeste, sufriendo graves bajas por ahogamiento y por el aceite quemado en el agua, así como por morteros y ametralladoras australianas. [29] A pesar del éxito de la 27.ª Brigada, como resultado de un malentendido entre el brigadier Duncan Maxwell y Bennett, comenzaron a retirarse de Kranji en el norte. [30] Ese mismo día, los problemas de comunicación y los malentendidos llevaron a la retirada de dos brigadas indias y a la pérdida de la crucial cresta Kranji-Jurong en el lado occidental de la isla. [31]
Los batallones australianos intentaron varios contraataques locales mientras intentaban apuntalar sus líneas. En uno de esos ataques, los portaaviones Bren del 2/18.º Batallón llevaron a cabo una emboscada móvil. [32] [33] Sin embargo, las fuerzas de la Commonwealth británica perdieron terreno de manera constante, y los japoneses penetraron hasta cinco millas del centro urbano de Singapur, y el 10 de febrero capturaron Bukit Timah. El 11 de febrero, sabiendo que sus propios suministros se estaban agotando, Yamashita pidió a Percival que "abandonara esta resistencia sin sentido y desesperada". [34] Al día siguiente, las líneas aliadas intentaron estabilizarse a lo largo de la línea Krangi-Jurong en el lado oeste de la isla, con un batallón ad hoc de refuerzos australianos comprometidos con un contraataque apresurado. Esto finalmente se canceló, pero el batallón no fue llamado de vuelta y más tarde fue atacado por la 18.ª División japonesa cuando los japoneses reanudaron sus acciones ofensivas. [35] Mientras tanto, la 27ª Brigada intentó retomar Bukit Timah, pero el ataque fue rechazado por la tenaz defensa de las tropas de la Guardia Imperial Japonesa. [36]
El 13 de febrero, Bennett y otros oficiales australianos de alto rango aconsejaron a Percival que se rindiera, con el fin de minimizar las bajas civiles. Percival se negó, pero solicitó sin éxito la autorización de sus superiores para rendirse. [37] Al día siguiente, las unidades restantes de la Commonwealth británica continuaron la batalla. Los australianos establecieron un perímetro defensivo al noroeste del centro de la ciudad alrededor del cuartel de Tanglin, mientras se hacían los preparativos para montar una resistencia final. [38] Mientras tanto, las bajas civiles aumentaron a medida que los civiles se agolpaban en la zona ahora en poder de los aliados y los bombardeos y ataques de artillería se intensificaron. Las autoridades civiles comenzaron a temer que el suministro de agua pronto se agotara. [39] Las tropas japonesas mataron a 200 miembros del personal y pacientes después de capturar el hospital del cuartel de Alexandra. [40]
En la mañana del 15 de febrero, los japoneses habían atravesado la última línea de defensa en el norte y la comida y algunos tipos de municiones habían comenzado a escasear. Después de reunirse con los comandantes de su unidad, Percival se puso en contacto con los japoneses y entregó formalmente las fuerzas aliadas a Yamashita, poco después de las 5:15 p. m. Bennett creó una controversia duradera cuando entregó la 8. ª División al comandante de artillería de la división, el brigadier Cecil Callaghan , se apoderó de un barco y logró escapar del cautiverio. [41] Según Frank Owen, su falta de liderazgo inspirado quedó ejemplificada por una de sus últimas órdenes: debido a la falta de municiones, emitió órdenes de que los artilleros australianos solo ofrecieran apoyo de artillería en su propio sector. No informó a Percival de esta orden. [42]
Como consecuencia de ello, casi 15.000 australianos se convirtieron en prisioneros de guerra en Singapur, la mayoría absoluta de todos los prisioneros australianos de los japoneses en la Segunda Guerra Mundial. Debido al maltrato y la negligencia japonesa, muchos murieron en los campos de prisioneros de guerra, y alrededor de 2.400 prisioneros australianos murieron en las Marchas de la Muerte de Sandakan . [43] Un pequeño número pudo escapar de los campos de prisioneros de guerra y continuar luchando, ya sea regresando a Australia, [44] o como miembros de unidades guerrilleras (por ejemplo, Jock McLaren ). [45]
El análisis del desempeño de la 8.ª División en Malasia y Singapur ha sido mixto. Según Lindsay Murdoch, un informe clasificado de la época de la guerra culpó a los australianos por la pérdida de Singapur, con informes de que en las etapas finales de la batalla se vio a grupos de tropas australianas alejarse de la batalla sin líder, imposibles de controlar y participando en varios crímenes. [46] El papel de la división en la defensa de Singapur también ha sido criticado por algunos autores, como Colin Smith y varios otros, por ser derrotista y poco disciplinado. [47] [48] [49] Aunque otros, como Peter Thompson y John Costello, han argumentado que la 22.ª Brigada estaba "tan superada en número que la derrota era inevitable", [50] mientras que ambos autores argumentan que las decisiones tácticas y estratégicas tomadas por Bennett y Percival fueron más significativas. [51] [52]
Según Smith, Bennett describió a sus propias tropas como "inestables" y el brigadier Harold Taylor, comandante de la 22.ª Brigada, dijo a sus hombres que eran una "vergüenza para Australia y la AIF". [53] El coronel Kappe, oficial jefe de señales de Bennett, relató que "un grupo de 50 hombres bajo el mando de un oficial, después de ser tranquilizado y persuadido para ocupar una localidad, poco después la abandonó sin orden". [47] Según Smith, se informa de que el propio Bennett le dijo a otro comandante australiano, poco antes de dejar su mando, "No creo que los hombres quieran luchar". [54] En contraste, el historiador Christopher Coulthard-Clark sostiene que la división fue una de las únicas fuerzas de la Commonwealth británica que tuvo algún éxito táctico en Malaya, [55] mientras que Thompson señala que la división soportó la peor parte de los combates en Singapur, argumentando que a pesar de representar solo el 14 por ciento de la guarnición de Singapur, la división sufrió el 73 por ciento de sus bajas. [9] De igual modo, el comandante británico de los Argyll y Sutherland Highlanders destacó al 2/29 australiano por luchar con "gran frialdad" y por ser digno de entrar en batalla con ellos, [56] mientras que Masanobu Tsuji escribió que en Malaya los australianos "lucharon con una valentía... nunca antes vista". [57]
El 2/22.º Batallón, compuesto por 716 hombres, constituía la mayoría del personal de combate de la Lark Force, el nombre dado a la guarnición de 1.400 hombres concentrada en Rabaul, Nueva Bretaña, desde marzo de 1941. La Lark Force también incluía personal de los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea , una batería de defensa costera, una batería antiaérea , una batería antitanque y un destacamento de la 2/10.ª Ambulancia de Campaña. [58] La isla, parte del territorio australiano de Nueva Guinea, era importante debido a su proximidad al territorio japonés de las Islas Carolinas , incluida una importante base de la Armada japonesa en la isla Truk . Las principales tareas de la Lark Force eran la protección del aeródromo de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y el anclaje de los hidroaviones , que eran importantes en la vigilancia de los movimientos japoneses en la región. [59] Un destacamento de 130 hombres de la 2/1.ª Compañía Independiente fue destacado en la cercana isla de Nueva Irlanda . [60]
En enero de 1942, la Lark Force sufrió un fuerte ataque de la aviación japonesa, que neutralizó la artillería costera. En las primeras horas del 23 de enero de 1942, 5.000 marines japoneses comenzaron a desembarcar. [61] Algunos se enfrentaron a una feroz resistencia, pero debido al equilibrio de fuerzas, muchos desembarcaron sin oposición. En medio de la embestida, se produjeron combates alrededor del puerto de Simpson, la bahía de Keravia y Raluana Point, [62] mientras una compañía de tropas del 2/22 y la NGVR luchaban para contener a los japoneses alrededor de Vulcan Beach. Sin embargo, los japoneses pudieron eludir la mayor parte de la resistencia y avanzar hacia el interior, [63] y después de una corta lucha, el aeródromo de Lakunai había sido capturado por la fuerza japonesa. [64] Después de esto, el comandante de la Lark Force, el teniente coronel John Scanlan , ordenó a los soldados y civiles australianos que se dividieran en pequeños grupos y se retiraran a través de la jungla. [65] Sólo la RAAF había elaborado planes de evacuación y su personal fue retirado mediante hidroaviones y un solo bombardero Hudson. [66]
El ejército australiano no había hecho preparativos para la guerra de guerrillas, y la mayoría de los soldados se rindieron durante las semanas siguientes. Al menos 130 australianos, hechos prisioneros en la plantación Tol, fueron masacrados el 4 de febrero de 1942. [64] Desde Nueva Guinea continental, algunos civiles y oficiales individuales organizaron misiones de rescate no oficiales y, entre marzo y mayo, alrededor de 450 soldados y civiles que habían logrado evadir a los japoneses fueron evacuados por mar. [63] Al menos 800 soldados y prisioneros de guerra civiles perdieron la vida el 1 de julio de 1942, cuando el barco en el que fueron enviados desde Rabaul a Japón, el Montevideo Maru , fue hundido frente a la costa norte de Luzón por el submarino estadounidense USS Sturgeon . [67]
Un puñado de miembros de la Lark Force permanecieron en libertad en Nueva Bretaña y, a menudo en colaboración con los indígenas , llevaron a cabo operaciones de guerrilla contra los japoneses. [60] Rabaul se convirtió en la mayor base japonesa en Nueva Guinea. [63] Las fuerzas aliadas desembarcaron en diciembre de 1943, aunque importantes fuerzas japonesas continuaron operando en Nueva Bretaña hasta que Japón se rindió en agosto de 1945. [68] [69] Al final de la Guerra del Pacífico, más de 600 miembros del 2/22.º Batallón habían muerto. [70]
La isla de Ambon, en las Indias Orientales Holandesas, se percibía amenazada por Japón debido a su potencial como base aérea importante. Sin embargo, a mediados de diciembre de 1941, solo se desplegaron allí dos vuelos de bombarderos ligeros de la RAAF, junto con varios aviones obsoletos de la Marina de los EE. UU. y la Marina Real de los Países Bajos . La Fuerza Gull de 1100 hombres de la 8.ª División, comandada por el teniente coronel Leonard Roach, oficial al mando del 2/21.º Batallón, [71] llegó el 17 de diciembre. Además del 2/21.º Batallón, incluía unidades de artillería y apoyo de la 8.ª División. [72] La guarnición existente del Ejército Real de las Indias Orientales Holandesas , comandada por el teniente coronel Joseph Kapitz, estaba formada por 2800 tropas coloniales indonesias , [73] con oficiales holandeses. Kapitz fue nombrado comandante aliado en Ambon. Roach había visitado la isla antes del despliegue de la Fuerza Gull y había solicitado que se enviaran más unidades de artillería y ametralladoras desde Australia. Roach se quejó de la falta de respuesta a sus sugerencias, [74] y fue reemplazado por el teniente coronel John Scott el 13 de enero de 1942. [71] [75]
El 6 de enero, Ambon fue atacada por primera vez por aviones japoneses. Las limitadas defensas aéreas aliadas resistieron contra los hidroaviones bombarderos japoneses, pero el 24 de enero comenzaron a aparecer los Zeroes japoneses basados en portaaviones y, finalmente, los aviones restantes se retiraron, habiendo sido superados por completo. El 30 de enero, una flota japonesa que incluía dos portaaviones y unos 5.000 infantes de marina y soldados japoneses llegó a Ambon. [73] Aunque las fuerzas terrestres japonesas no eran numéricamente mucho más grandes que las aliadas, tenían una superioridad abrumadora en apoyo aéreo, artillería naval y de campaña y tanques. Con la creencia de que el terreno del lado sur de la isla era demasiado inhóspito para los desembarcos, las tropas aliadas se concentraron en el norte. Sin embargo, los primeros desembarcos japoneses fueron en el sur, mientras que otros desembarcos encontraron las playas del sur, menos defendidas. [73] A los australianos se les había encomendado la tarea de defender la bahía de Ambon y los aeródromos de Laha y Liang. [76]
Tras el desembarco inicial, las tropas aliadas tuvieron que moverse rápidamente para reorientarse hacia las tropas japonesas que avanzaban, y en el proceso se formaron grandes brechas en el perímetro defensivo. Un día después del desembarco japonés, las fuerzas holandesas habían sido rodeadas y se vieron obligadas a rendirse. Los australianos de la Fuerza Gull se retiraron hacia el oeste y resistieron hasta el 3 de febrero, cuando Scott se rindió. Aunque pequeños grupos pudieron escapar a Australia, la mayoría –casi 800 hombres– fueron hechos prisioneros. [77]
Según el historiador principal del Australian War Memorial , el Dr. Peter Stanley, varios cientos de australianos se rindieron en la pista de aterrizaje de Laha. A intervalos durante quince días después de la rendición, más de 300 prisioneros tomados en Laha fueron ejecutados. El gobierno de Australia afirma que "la masacre de Laha fue la mayor de las atrocidades cometidas contra las tropas aliadas capturadas en 1942". [78] De los prisioneros de guerra australianos en Ambon, Stanley proporciona la siguiente descripción de su cautiverio: "sufrieron una terrible experiencia y una tasa de mortalidad sólo superada por los horrores de Sandakan , primero en Ambon y luego después de que muchos fueran enviados a la isla de Hainan a fines de 1942. Tres cuartas partes de los australianos capturados en Ambon murieron antes del final de la guerra. De los 582 que permanecieron en Ambon, murieron 405. Murieron de exceso de trabajo, desnutrición, enfermedades y uno de los regímenes más brutales entre los campos en los que las palizas eran rutinarias". [78] Un total de 52 miembros de la Gull Force lograron escapar de Ambon. De los que fueron capturados, solo 300 sobrevivieron a la guerra. [72]
En 1941, la isla de Timor se dividió en dos territorios bajo diferentes potencias coloniales : Timor portugués y Timor Occidental, parte de las Indias Orientales Holandesas. Los gobiernos australiano y holandés acordaron que, en caso de que Japón entrara en la Segunda Guerra Mundial , Australia proporcionaría fuerzas para reforzar a Timor Occidental. En consecuencia, un destacamento de 1.400 hombres, conocido como la Fuerza Sparrow , y centrado en el 2/40.º Batallón, llegó a Kupang el 12 de diciembre de 1941. [79]
La fuerza fue comandada inicialmente por el teniente coronel William Leggatt . También incluía a los comandos australianos de la 2/2.ª Compañía Independiente . La Fuerza Sparrow se unió a unos 650 soldados de las Indias Orientales Holandesas y portugueses y fue apoyada por los 12 bombarderos ligeros Lockheed Hudson del Escuadrón N.º 2 de la Real Fuerza Aérea Australiana, [79] y una tropa de la 79.ª Batería Antiaérea Ligera de la Artillería Real Británica . [80] Las fuerzas aliadas se concentraron alrededor del aeródromo estratégico de Penfui. [81] Como el gobierno de Portugal se negó a cooperar con los aliados, una fuerza compuesta por la 2/2.ª Compañía Independiente y fuerzas holandesas ocuparon el Timor portugués, sin que el ejército portugués o los oficiales ofrecieran resistencia alguna . El personal de apoyo australiano adicional llegó a Kupang el 12 de febrero, incluido el brigadier William Veale , que iba a ser el oficial aliado de mayor rango en Timor. [82] En esa época muchos australianos, no acostumbrados a las condiciones tropicales, sufrían de malaria y otras enfermedades. [83]
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El 26 de enero, Timor fue atacado por aviones japoneses. El bombardeo, obstaculizado por los cañones antiaéreos y un escuadrón de cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos con base en Darwin, se intensificó durante febrero. Los ataques aéreos obligaron a un convoy aliado, escoltado por los destructores HMAS Swan y HMAS Warrego , a regresar a Australia. Había incluido refuerzos valiosos, como un batallón de artillería del Ejército de los Estados Unidos y el resto de la batería antiaérea británica. [80] [84]
Durante la noche del 19 al 20 de febrero, el 228.º Regimiento del Ejército Imperial Japonés comenzó a desembarcar en Timor portugués. El primer contacto fue en Dili , la capital del Timor portugués, donde los aliados fueron tomados por sorpresa. Sin embargo, estaban bien preparados y después de infligir fuertes bajas a las tropas que atacaban el aeródromo, la guarnición destruyó el aeródromo y comenzó una retirada ordenada hacia el interior montañoso y la costa sur. Esa misma noche, las fuerzas aliadas en Timor Occidental estaban bajo ataques aéreos extremadamente intensos, que ya habían provocado que la fuerza de la RAAF se retirara a Australia. [79] El cuartel general de la Fuerza Sparrow se trasladó inmediatamente más al este, a su base de suministro en Champlong, y pronto perdió contacto con el 2/40. [85]
La línea de retirada del 2/40 hacia Champlong había sido cortada por el lanzamiento de unos 500 paracaidistas japoneses , [86] que establecieron una posición fuerte cerca de Usua. [87] El Cuartel General de la Fuerza Sparrow se movió más al este y los hombres de Leggatt lanzaron un asalto sostenido y devastador contra los paracaidistas. Para la mañana del 23 de febrero, los Aliados habían matado a todos menos a 78 de las fuerzas japonesas que tenían frente a ellos, pero habían sido atacados por la retaguardia una vez más por la fuerza principal japonesa. [88] Con sus soldados quedándose sin munición, exhaustos y llevando a 132 hombres con heridas graves, y sin comunicaciones con el Cuartel General de la Fuerza Sparrow, Leggatt finalmente accedió a una invitación japonesa a rendirse. [89] El 2/40 había sufrido 84 muertes en acción. Más del doble de esa cantidad morirían como prisioneros de guerra durante los siguientes dos años y medio. [90]
Veale y la fuerza del Cuartel General de la Fuerza Sparrow, incluidos algunos miembros del 2/40 y alrededor de 200 tropas de las Indias Orientales Holandesas, continuaron hacia el este a través de la frontera, [91] y finalmente se unieron a la Compañía Independiente 2/2. [84] El 2/40 dejó de existir efectivamente, sus sobrevivientes fueron absorbidos por el 2/2 y posteriormente participaron en la campaña de guerrillas que se libró en Timor en los meses siguientes, antes de ser evacuados en diciembre de 1942. [87]
Después de un viaje que duró varias semanas, atravesando el estrecho de Malaca, Sumatra y luego Java, tras su escape de Malaya, Bennett llegó a Melbourne el 2 de marzo de 1942. [93] [94] El primer ministro australiano , John Curtin , lo exoneró públicamente. [95] Sin embargo, el alto mando australiano marginó efectivamente a Bennett al nombrarlo comandante del III Cuerpo , una formación responsable de la defensa de Australia Occidental. Con esto, fue ascendido a teniente general , pero nunca volvió a comandar tropas en batalla. Sus acciones al escapar también serían posteriormente objeto de una comisión real . [96]
Tras la pérdida de sus batallones de infantería originales, la unidad del cuartel general de la 23.ª Brigada, que no se había desplegado con los batallones de infantería, se utilizó para reformar una nueva brigada. Se asignaron tres batallones de milicia, el 7.º , el 8.º y el 27.º Batallón . [97] Reasignada a la 12.ª División , [98] después del deber de guarnición en Darwin y el entrenamiento en el norte de Queensland, la 23.ª Brigada entró en acción en 1944-1945 contra los japoneses en Bougainville . [99] [100] Ostensiblemente, la 8.ª División dejó de existir en 1942; sin embargo, uno de sus regimientos de artillería, el 2/14.º , que había permanecido en Darwin cuando se desplegó la 23.ª Brigada, continuó sirviendo hasta 1946, aunque adscrito a las 9.ª y 5.ª Divisiones durante sus campañas en Nueva Guinea. [101]
Durante los combates en Malaya, Singapur, Ambon, Timor y Rabaul, la 8.ª División perdió más de 10.000 hombres, incluidos 2.500 muertos en acción, cifra que representa dos tercios de todas las muertes sufridas por el Ejército australiano en el Pacífico. [44] Uno de los batallones de infantería de la división, el 2/19.º, perdió más hombres muertos en acción que cualquier otra unidad de la 2.ª AIF. [102] Además, de los capturados, uno de cada tres murió en cautiverio. [44]
Los siguientes oficiales comandaron la 8ª División: [2]
Las siguientes unidades fueron asignadas a la 8.ª División: [2] [103]
Unidades de infantería (con estado de origen, si corresponde)
