La 55.ª División (West Lancashire) fue una división de infantería de la Fuerza Territorial (TF) del Ejército británico que participó en numerosos combates durante la Primera Guerra Mundial . Se creó inicialmente en 1908 como División West Lancashire . Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, en 1914, la mayoría de los hombres de la división se ofrecieron como voluntarios para el servicio en el extranjero. Los que no se ofrecieron como voluntarios fueron utilizados para formar nuevas unidades de reserva, y el 31 de agosto de 1914 se utilizaron para crear la 2.ª División West Lancashire . En lugar de desplegarse como una formación completa, la División West Lancashire se disolvió durante 1914 y 1915, ya que sus tropas fueron enviadas poco a poco al Frente Occidental . A medida que cada uno se iba, eran reemplazados por reservas. Cuando los últimos voluntarios partieron para el servicio en el extranjero, el remanente de la división se fusionó con la 2.ª División West Lancashire, y la División West Lancashire dejó de existir.
En 1916, la división se reformó en Francia como la 55.ª División (West Lancashire) y se le reasignaron sus unidades originales. Durante la batalla del Somme , la división luchó en varias acciones en Guillemont , Ginchy y Morval . En 1917, la división luchó en Pilckem y Menin Road Ridge , durante la batalla de Passchendaele , y ganó una excelente reputación. A finales de 1917, la división luchó en la batalla de Cambrai . Hacia el final de la batalla, un importante contraataque alemán obligó a la división a retroceder más de 1 milla (1,6 km). Se convocó un tribunal de investigación para examinar esta pérdida de territorio y la conducta de la división. La investigación arrojó hallazgos que resultaron controvertidos entre los soldados contemporáneos y los historiadores modernos. En 1918, la división se enfrentó a la ofensiva de primavera alemana y llevó a cabo una muy elogiada defensa de Givenchy durante la batalla de Estaires . Tras el estancamiento de la ofensiva alemana, la división se unió a la Ofensiva de los Cien Días , la ofensiva culminante de la guerra. La división sufrió casi 36.000 bajas, con 6.520 muertos, en más de dos años de combate. Tras el fin de las hostilidades, la división se desmovilizó lentamente y finalmente se disolvió en 1919. En 1920, la división se reformó en Inglaterra.
En 1901, tras las lecciones aprendidas de la Segunda Guerra de los Bóers y el aumento de la tensión con el Imperio alemán , el Reino Unido intentó reformar el Ejército británico para luchar contra un adversario europeo. Esta tarea recayó en el Secretario de Estado de Guerra , Richard Haldane , quien implementó las Reformas Haldane . La Ley de Fuerzas Territoriales y de Reserva de 1907 creó una nueva Fuerza Territorial (TF) mediante la fusión de la Yeomanry y la Fuerza Voluntaria en 1908. [1] Esto dio lugar a la creación de 14 divisiones , incluida la División de West Lancashire. [2] Cada división debía tener entre 18 y 19 000 hombres. Sin embargo, la TF nunca pudo reclutar una cantidad suficiente de hombres para lograr esto de manera uniforme. [3] Los territoriales estaban obligados a servir solo en el Reino Unido, y las divisiones se harían cargo de la defensa del país cuando el ejército regular estuviera en el extranjero en servicio militar. En 1910, se introdujo la Obligación de Servicio Imperial. Esto permitió que los miembros del territorio se ofrecieran como voluntarios para el servicio en el extranjero antes de cualquier emergencia nacional. Haldane vio la función principal de la TF como una forma de expandir las fuerzas expedicionarias británicas y confiaba en que hasta una cuarta parte de los hombres se presentarían como voluntarios para la movilización . Se esperaba que, al estallar la guerra, las divisiones de la TF tardarían hasta seis meses en alcanzar un nivel de entrenamiento aceptable. [4]
El mayor general Edward Dickson comandaba la nueva división compuesta por las Brigadas de North Lancashire , Liverpool y South Lancashire . La división reclutaba tropas de Lancashire , que entonces incluía lo que ahora es Merseyside , partes de Cheshire , Gran Manchester y el sur de Cumbria . El cuartel general de la división, dos cuarteles generales de brigada , la mayor parte de la artillería de la división (con elementos en el cuartel de Seaforth ), elementos de otros activos de la división y cinco batallones de infantería tenían su base en Liverpool. El resto de la división estaba dispersa, con guarniciones en Blackpool , Blundellsands , Kendal , Lancaster (incluyendo el cuartel general de la Brigada de North Lancashire), Southport , St Helens , Warrington y Widnes . [5] En julio de 1909, la división fue inspeccionada por Eduardo VII en Knowsley . Un mes después, comenzó su primer campo de entrenamiento anual en Caerwys , Gales . Fue la primera división territorial en realizar entrenamiento de campo . [6]
El general francés Hippolyte Langlois observó y revisó la división durante este entrenamiento. [7] [8] Langlois elogió el uso del terreno por parte de los soldados, la iniciativa, la resistencia, una cohesión de la unidad que creía que se basaba en las relaciones de la vida civil, y la moral y la motivación que veía venir de un sentido de patriotismo. Sus críticas incluyeron una competencia técnica y táctica limitada, especialmente dentro de las unidades de Artillería de Campaña Real . Creía que las fallas se debían en parte a las pequeñas áreas de entrenamiento disponibles y a la práctica inadecuada de fuego real. [9] Langlois creía que la división era capaz de cumplir con el mandato de la TF de repeler una invasión. [10] El historiador Ian Beckett comentó que había deficiencias en la fuerza: en 1910 "un tercio ... no había cumplido los modestos requisitos de mosquetería de disparar 23 rondas"; en 1912, alrededor de dos tercios habían completado su entrenamiento requerido y las divisiones no lograron retener soldados. [11] El historiador Kevin Mitchinson escribió que antes de la guerra existían preocupaciones de que los miembros de la división no estaban lo suficientemente aptos físicamente para ser soldados, que la división "no estaba particularmente bien valorada" y que tenía 2.900 hombres menos que el personal establecido en 1914. [12]
Debido a su proximidad, el plan de despliegue de preguerra para las Divisiones Oeste y Este de Lancashire era desplegarse en Irlanda para relevar a las formaciones del ejército regular. Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la División Oeste de Lancashire regresó de su entrenamiento anual en Gales a los cuarteles y depósitos en Lancashire. Los elementos avanzados debían partir hacia Irlanda para establecer alojamientos en varios lugares, incluido Limerick . Este movimiento se canceló el 5 de agosto, y cinco días después se anunció que las fuerzas de reserva irlandesas locales idealmente relevarían a las formaciones del ejército regular. La cancelación se debió principalmente a las dificultades logísticas de transportar tropas entrantes y salientes, y a la falta de equipo y transporte entre las dos divisiones de Lancashire. [13] Mitchinson escribió que existía una dimensión adicional, ya que "había preocupación entre las autoridades de que algunos de los batallones de Liverpool del Rey pudieran tener demasiada simpatía con sectores potencialmente rebeldes de la sociedad irlandesa". [14]
Con la cancelación del traslado a Irlanda, la división se dispersó inmediatamente por todo el país. La Brigada del Sur de Lancashire fue a reforzar las defensas alrededor del estuario de Forth , Escocia; la Brigada de Liverpool fue asignada a la Fuerza Central y se trasladó a Canterbury , Kent ; otros elementos de la división fueron a Oxfordshire . Los hombres en Inglaterra fueron utilizados para proteger puntos vulnerables, incluidas las líneas ferroviarias, los puentes y los túneles. [15] Con el entusiasmo popular por la guerra en alza, los reclutas potenciales inundaron los depósitos del regimiento de la división. El historiador de la división, James Ogden Coop, escribió: "cada vacante existente fue cubierta y podría haberse cubierto diez veces". [16] Algunos de estos reclutas fueron utilizados para aumentar la fuerza de la División del Este de Lancashire. [17] La dispersión de la división afectó al entrenamiento, que para algunas unidades era imposible de llevar a cabo. [18] Tras el estallido de la guerra, el 13 de agosto de 1914, el Secretario de Estado para la Guerra, Lord Kitchener, manifestó su voluntad de desplegar unidades territoriales en el extranjero en las que el 80 por ciento de los hombres (reducidos al 60 por ciento a finales de mes) se habían ofrecido como voluntarios. [19] Coop escribió "todas las unidades de la división se ofrecieron como voluntarias". [16] Dos días después, se ordenó a la división que separara a los que se habían ofrecido como voluntarios de los que no. Estos últimos fueron utilizados para formar unidades de reserva. El 31 de agosto, estas formaciones de reserva se fusionaron para convertirse en la 2.ª División de West Lancashire , que inicialmente estuvo basada en los cuarteles y depósitos en tiempos de paz de la División de West Lancashire. [20]
La División West Lancashire, compuesta íntegramente por voluntarios, pasó por una sucesión de oficiales generales al mando (GOC) antes de que el mayor general John Forster recibiera el mando el 3 de septiembre de 1914. [21] [22] Debido a las bajas sufridas por la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) durante los primeros meses de combates en el Frente Occidental , los voluntarios de la división fueron utilizados como refuerzos. Entre octubre de 1914 y mayo de 1915, la división se agotó de forma constante; compañías de ingenieros, artillería, personal médico y batallones de infantería fueron retirados de la división para reforzar otras divisiones. [23] El comandante en jefe del Ejército Nacional , el general Ian Hamilton , cuestionó la sabiduría de utilizar la división de esta manera, ya que creía que los hombres estaban "'un 20% por detrás del resto' en eficiencia y entrenamiento". [24] Sin embargo, creía que el despliegue de batallones intactos no afectaría a su espíritu de cuerpo , ya que percibía que había una lealtad mayor hacia el batallón que hacia la división. [17] A medida que los batallones se iban, las unidades de reserva de la 2.ª División de West Lancashire los reemplazaron. En abril de 1915, la Brigada de North Lancashire, la última formación de infantería de voluntarios que quedaba en la división, fue transferida a la 51.ª División (Highland) . El resto de la División de West Lancashire se fusionó entonces en la 2.ª División de West Lancashire, con base en Canterbury, y la antigua división dejó de existir. [20] [25]
En noviembre de 1915, el Consejo del Ejército autorizó la reforma de la división en Francia y le proporcionó una nueva designación: la 55.ª División (West Lancashire). A partir del 3 de enero de 1916, las antiguas unidades de la división se reunieron cerca de Hallencourt . Esto incluyó la llegada de la Brigada del Norte de Lancashire, que había sido renumerada como la 164.ª Brigada en 1915. Las Brigadas de Liverpool y del Sur de Lancashire fueron reformadas, pero numeradas como las Brigadas 165.ª y 166.ª respectivamente. El 27 de enero de 1916, se completó la reforma y el mayor general Hugh Jeudwine fue asignado como comandante. Estas tropas experimentadas ya no estaban completamente compuestas por los hombres que se habían ido en 1915, debido a las bajas y los nuevos reclutamientos. [26] A fines de marzo, la división todavía tenía 3000 hombres en formación. [27] La división comprendía tres brigadas: la 164.ª Brigada, compuesta por el 1/4.º Batallón del King's Own (Royal Lancaster Regiment) (1/4KORL), el 1/4.º Batallón del Loyal North Lancashire Regiment (1/4LR), el 2/5.º Batallón de Lancashire Fusiliers (2/5LF) y el 1/8.º Batallón (irlandés) del King's (Liverpool Regiment) (Liverpool Irish); la 165.ª Brigada estaba compuesta por el 1/5.º Batallón del King's (Liverpool Regiment) (1/5KR), el 1/6KR , el 1/7KR y el 1/9KR; y la 166.ª Brigada estaba formada por el 1/10.º Batallón (escocés), King's (Liverpool Regiment) (Liverpool Scottish), el 1/5.º Batallón , South Lancashire Regiment (1/5SL), el 1/5.º Batallón, King's Own (Royal Lancaster Regiment) (1/5KORL) y el 1/5.º Batallón , Loyal North Lancashire Regiment (1/5LR). [28] Durante 1916, Jeudwine adoptó la Rosa Roja de Lancaster como emblema divisional, para fomentar el orgullo del condado en la división. La insignia inspiró la creación de un poema que terminaba con "Ganamos o morimos quienes vestimos la rosa de Lancaster". Esta línea fue adoptada entonces como lema divisional. [29]
El 16 de febrero de 1916, la división tomó el control de un sector de la línea del frente entre Brétencourt y Wailly , cerca de Arras , y relevó a la 88.ª División francesa. Mantuvieron esta zona hasta julio y llevaron a cabo varias incursiones en las trincheras . [30] Los irlandeses de Liverpool lanzaron la primera el 17 de abril. Atacando de noche, el batallón infligió daños significativos; sus 56 bajas incluyeron la pérdida del segundo teniente Edward Felix Baxter . [31] Por sus acciones durante la incursión, Baxter ganó la Cruz Victoria (VC), el mayor galardón de valentía disponible para el personal militar británico. [32] Se le otorgó otra VC al soldado Arthur Procter tras una incursión en la noche del 3 al 4 de junio. [33] [34]
El 28 de junio se llevó a cabo otra incursión importante, esta vez durante el día. Elementos de seis batallones cruzaron la tierra de nadie detrás de una cortina de humo. Un cambio en el viento dispersó el humo y los asaltantes fueron sometidos a un intenso fuego alemán. Dos de los grupos atacantes fueron repelidos mientras que los otros cuatro entraron en las trincheras alemanas e infligieron bajas antes de regresar. [35] El soldado James Hutchinson del 2/5LF ganó la VC por sus acciones durante esta incursión. [36] [37] No se informan las pérdidas de esta incursión. El 25 de julio, la división fue relevada por la 11.ª División (Norte) . Durante sus cinco meses en las trincheras, la división sufrió 1.110 bajas, más del doble de la tasa de bajas promedio de los batallones de infantería británicos en la Primera Guerra Mundial. [38] [39]
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La división se trasladó al sur para participar en la batalla del Somme , que comenzó el 1 de julio. Se le dio el objetivo de capturar el pueblo de Guillemont y las trincheras alemanas cercanas. Los defensores alemanes, atrincherados en el pueblo y sus alrededores, ya habían rechazado dos ataques. Estos ataques, y los lanzados por la división, formaron el preludio de la batalla de Guillemont . [40] En agosto, la división realizó tres asaltos infructuosos a las posiciones alemanas y sufrió 4126 bajas. [41] El segundo teniente Gabriel Coury , asignado al 1/4SL, y el capitán Noel Godfrey Chavasse , miembro del Cuerpo Médico del Ejército Real que estaba asignado al Liverpool Scottish, obtuvieron VC por sus acciones durante la lucha. [42] [43]
Después de un período de descanso, la división regresó al frente en la noche del 4 al 5 de septiembre y relevó a la 24.ª División cerca de Delville Wood . Luego participó en la batalla de Ginchy , el 9 de septiembre, con resultados mixtos. El esfuerzo británico en general resultó en la captura de la aldea al día siguiente. [44] [45] Se lanzó un ataque el 11 de septiembre para mejorar la posición local, pero fracasó. Entre el 10 y el 12 de septiembre, la División de Nueva Zelanda relevó a la 55.ª. [46] La división regresó al frente el 17 de septiembre y relevó a la 41.ª División . [25] La división entró en acción nuevamente el 25 de septiembre, cuando atacó al noroeste de Gueudecourt como parte de la batalla de Morval , una ofensiva general lanzada por el Cuarto Ejército . [47] La división invadió varias posiciones alemanas y rechazó un contraataque. Sin embargo, el esfuerzo general del Cuarto Ejército no logró capturar la aldea. El 28 de septiembre, la división fue relevada y trasladada al norte, al saliente de Ypres . [48]
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La división volvió a entrar en el frente en octubre de 1916 y ocupó una sección del saliente de Ypres. Descansó, se reequipó y participó en la guerra de trincheras. [49] Hacia finales de año, en línea con la doctrina de infantería en evolución del ejército británico, Jeudwine "reconoció que muchos de sus soldados habían ocupado puestos de responsabilidad en la vida civil que requerían un pensamiento independiente" y "al delegar la toma de decisiones en la cadena de mando, pudo aprovechar sus habilidades y experiencia para mejorar el rendimiento táctico en el campo de batalla". [50] En junio de 1917, Jeudwine autorizó la publicación de la revista divisional Sub Rosa (Bajo la rosa). Este fue un esfuerzo más para fomentar un vínculo entre el orgullo del condado y la división; la revista contenía poesía basada en la historia de Lancashire, cuentos del condado y caricaturas. [51]
En julio, la división formaba parte del Quinto Ejército . Participó en los asaltos iniciales de la Batalla de la Cresta de Pilckem , que formaba parte de la Tercera Batalla de Ypres (también conocida como Batalla de Passchendaele ). [52] El objetivo de la división era avanzar hasta la tercera línea de trincheras alemanas que se les oponían. [53] Como preparación, se disparó un intenso bombardeo de artillería. A las 03:50 del 31 de julio, comenzó el ataque. Apoyado por la artillería y al menos un tanque Mark IV , el ataque invadió las trincheras alemanas de primera y segunda línea. Al final de la mañana, la división había capturado las trincheras de tercera línea junto con cinco baterías de cañones alemanes de 77 mm (3 pulgadas) . [54] Los contraataques alemanes durante la tarde obligaron a la división a abandonar la tercera línea capturada. [55] Por sus acciones del 31 de julio, el teniente coronel Bertram Best-Dunkley , del 2/5LF, y el sargento Tom Mayson , del 1/4KORL, obtuvieron VC. [56] [57] Durante los dos días siguientes, la división consolidó el terreno tomado. El 2 de agosto, los alemanes contraatacaron. El ataque fue rechazado, durante el cual Chavasse obtuvo un segundo VC. Después de que terminara la lucha, la división fue relevada. [55] [58] Durante la batalla, la 55.ª sufrió 3.552 bajas y tomó 600 prisioneros alemanes. [59]
El 55.º Regimiento recibió un período de descanso, durante el cual recibió refuerzos y realizó entrenamiento. El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la BEF, visitó la división. El 12 de septiembre, la división regresó al mismo sector del frente con la orden de tomar el objetivo final que se les había escapado el 31 de julio. Esto incluía una importante cresta y un punto fuerte conocido como Schuler Farm. En ausencia de la división, se habían realizado dos ataques abortados en estas ubicaciones. La división se movió durante la noche del 19 al 20 de septiembre y ocupó las trincheras de primera línea y los agujeros de proyectiles anegados que salpicaban el área. Si bien un bombardeo de 24 horas de las posiciones alemanas indicó un asalto inminente, los prisioneros alemanes informaron que el ataque se esperaba ya que habían visto una cinta que se había colocado para ayudar a los británicos en su movimiento hacia el área correcta. [25] [60] El 20 de septiembre, comenzó la Batalla de Menin Road Ridge . [25] Durante el día, la división capturó la cresta y repelió los contraataques. [61] La granja Schuler cayó al día siguiente. En la tarde del 21 de septiembre, los alemanes lanzaron un contraataque infructuoso para recuperar el terreno perdido. Coop calificó las pérdidas alemanas de "atroces", mientras que las bajas divisionales ascendieron a 2.730. [62]
Esto marcó el papel final de la división en la Tercera Batalla de Ypres. Entre el 22 y el 24 de septiembre, la división fue relevada por la 39.ª División . La división se trasladó al sur, a Cambrai , donde se unió al VII Cuerpo en el Tercer Ejército . [63] La historiadora Helen McCartney escribió que, al final de este período, "la 55.ª División fue descrita como 'una buena división de combate, que posee el espíritu adecuado' y una 'división de primera clase' por sus comandantes de ejército y cuerpo en sus informes al Cuartel General". [50]
La división tomó más de 8000 yardas (7300 m) de la línea del frente adyacente al pueblo de Épehy . [64] En lugar de una línea de trincheras continua, la división ocupó una serie de puestos fortificados, cada uno capaz de albergar un pelotón, que estaban conectados por trincheras de comunicación para facilitar el movimiento. [65] El 18 de noviembre, la división sufrió una incursión de trincheras, durante la cual fueron capturados 40 miembros de la división. [66] [67] Coop afirmó que se creía que los alemanes obtuvieron información sobre el próximo ataque de la división de estos prisioneros. [66] Sin embargo, el historiador Bryan Cooper escribió que los hombres no proporcionaron información, y el 184.º Regimiento de Infantería alemán obtuvo esta información de seis prisioneros tomados de la 36.ª División (Ulster) . [67] A la división se le asignó un papel de apoyo en la batalla de Cambrai , con la tarea de evitar que las fuerzas alemanas se movieran hacia el norte para reforzar a sus camaradas contra el principal esfuerzo británico. Se decidió que la 164.ª Brigada atacaría dos puntos fuertes alemanes: la granja Gillemont y una posición conocida como "Knoll". [68] [69] Como consecuencia de la información obtenida, los alemanes abandonaron sus trincheras de primera línea y reforzaron sus posiciones de segunda línea. Además, se cavaron nuevas trincheras estrechas y profundas al este de la granja Gillemont, donde se concentraron las fuerzas de contraataque y desde donde podían lanzar granadas de fusil contra la fuerza atacante. [70]
El 20 de noviembre, la artillería bombardeó las posiciones alemanas. Se desplegó una cortina de humo en un flanco para cubrir el ataque, se utilizaron rondas de termita para neutralizar las ametralladoras alemanas y se dispararon 1.320 proyectiles de gas sobre otras posiciones alemanas. La división también utilizó medidas de engaño que incluían muñecos y un tanque simulado, para alejar el fuego alemán del ataque. Tras bombardeos sigilosos se lanzaron dos ataques, uno hacia el montículo y el segundo hacia la granja Gillemont. Los combates de ida y vuelta duraron toda la mañana en ambas posiciones. A las 13:00, los contraataques alemanes habían recuperado ambas posiciones y los combates cesaron durante el día, excepto los bombardeos. Durante la noche, se enviaron patrullas sin incidentes. A la mañana siguiente, se produjo un bombardeo de diez minutos de las posiciones alemanas a las 05:00, seguido de un bombardeo huracanado de tres minutos a las 06:30. A continuación, se realizó un bombardeo sigiloso para simular un ataque británico que dio lugar a que los alemanes ocuparan sus posiciones. Este esfuerzo contribuyó a garantizar que las fuerzas alemanas no fueran redistribuidas, lo que puso fin a los esfuerzos de la división en apoyo de la batalla y tuvo como resultado alrededor de 600 bajas. [71]
A continuación se reanudó la guerra de trincheras, con patrullas nocturnas. El 28 de noviembre, el fuego de artillería alemán sobre las posiciones de la división aumentó. Se juzgó que esto se debía a que las baterías alemanas adicionales estaban registrando sus cañones, pero coincidió con vuelos de reconocimiento a baja altura de la Fuerza Aérea alemana y una supuesta acumulación de fuerzas alemanas tras sus líneas. Jeudwine concluyó que la división estaba a punto de ser atacada, informó de ello a la cadena de mando y ordenó un bombardeo de artillería de las posiciones alemanas en la mañana del 29 de noviembre. [72] Su juicio fue correcto; el 2.º Ejército alemán tenía la intención de utilizar siete divisiones para recuperar el territorio perdido en los combates anteriores. [73] Al día siguiente, la división se hizo cargo de parte del frente en poder de la 20.ª División (Ligera) . Esto dio como resultado que la división fuera responsable de 13.000 yardas (12.000 m) de la línea del frente, un tramo normalmente ocupado por tres divisiones. [74] [75] La 166.ª Brigada defendía el flanco izquierdo de la división (de norte a sur: el 1/5SL, el 1/5LF, el Liverpool Scottish; el 1/5KORL en reserva), la 165.ª Brigada defendía el flanco derecho (de norte a sur: el 1/6KR, el 1/5KR, el 1/7KR; el 1/9KR en reserva), y la 164.ª Brigada se mantenía en reserva. [66]
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A las 07:00 horas del 30 de noviembre, el contraataque alemán comenzó con un intenso bombardeo a lo largo de todo el frente divisional. Una hora más tarde, las ametralladoras alemanas abrieron fuego, y se complementaron con ataques aéreos. Por la izquierda de la división, los alemanes se abrieron paso y pudieron utilizar esto para flanquear las posiciones de la 55.ª División. [76] La 166.ª Brigada se vio muy afectada, y algunas posiciones fueron atacadas después de ser flanqueadas y rodeadas. Al menos dos compañías de infantería, una del 1/5SL y otra del Liverpool Scottish, fueron superadas durante el ataque. [77] A pesar de la feroz resistencia de la brigada, que ralentizó el avance alemán, no pudieron evitar que los alemanes penetraran en el frente a una profundidad de 800 yardas (730 m). Algunas de las tropas de primera línea que se habían retirado, a pesar de sus pérdidas, lanzaron contraataques menores que negaron terreno elevado a los alemanes. En un sector, un grupo compuesto por el 1/5KORL, el 1/5KR y los escoceses de Liverpool quedó aislado, pero mantuvo su posición hasta las 05:00 de la mañana siguiente, cuando se abrieron paso hasta las posiciones principales de la división. La 166.ª Brigada, reforzada con elementos de la 164.ª Brigada que se habían mantenido en reserva, recibió la orden de cavar nuevas líneas de trincheras y tender alambres frente a Épehy para impedir que los alemanes pudieran acceder a la aldea. [78] [79]
La 165.ª Brigada también sufrió un duro ataque, y sus batallones tuvieron experiencias variadas. El 1/5KR rechazó el ataque alemán en su frente; el 1/7KR detuvo el asalto en su sector, aunque las tropas alemanas penetraron en varios lugares; el 1/6KR, después de perder terreno, pudo lanzar contraataques para recuperar sus posiciones perdidas. Durante la tarde se produjeron muchos combates intensos de ida y vuelta, mientras el VII Cuerpo organizaba activos para un contraataque. [80] Durante el combate, la infantería alemana avanzó hasta 300 yardas (270 m) de la batería de obuses del sargento Cyril Edward Gourley , de la 276.ª Brigada de Artillería de Campaña Real (RFA) de la división , y los francotiradores se infiltraron detrás de la batería. A pesar de esto, mantuvo un cañón en acción desde las 10:30 hasta el anochecer, y disparó a las tropas alemanas con miras abiertas. Bajo fuego constante, mantuvo a los alemanes a raya en su área y destruyó una ametralladora. Estas acciones permitieron salvar la batería, que luego fue retirada al anochecer, y le valieron la VC. [81] [82]
Según la fuente, la división fue empujada hacia atrás entre 2.000 yardas (1.800 m) y 4.000 yardas (3.700 m) durante el combate. [75] [83] Más tarde ese mismo día, un contraataque del VII Cuerpo permitió mantener el frente y detuvo el ataque alemán. [84] Durante los días siguientes, la división se retiró de la línea del frente al área de Flamicourt para descansar. [85] Antes de partir, el teniente general Sir Thomas Snow (VII Cuerpo) escribió que
...no puede permitir que la 55 División se vaya... sin expresar... su satisfacción por la forma en que lucharon y trabajaron durante las recientes operaciones. En este momento no está muy claro lo que sucedió en el lado izquierdo de la División, pero, por las investigaciones realizadas..., sabe que... a pesar de las grandes pérdidas sufridas, [el 30] fue un día que siempre dará crédito a la 55 División. [86]
No se dispone de un desglose de las bajas del 30 de noviembre; durante el período del 20 de noviembre al 8 de diciembre, la división sufrió 3259 bajas. [87] El historiador Alexander Watson describió la lucha del día como "una de las derrotas más severas en el campo de batalla del conflicto", y "la 55.ª División se disolvió ante el ataque". [88] Mitchinson escribió que "algunos batallones de [la división] prácticamente desaparecieron al este de Épehy en lo que podrían verse como circunstancias cuestionables". [89] En la opinión opuesta, el historiador AJ Smithers escribió que "la 55.ª División luchó contra todos los asaltos durante el día". [90] Los historiadores Jack Horsfall y Nigel Cave escribieron que "la 55.ª División se enfrentó a cuatro divisiones alemanas", se vio obligada "a retroceder casi cuatro mil yardas... pero había actuado como un ancla resistente para mantener firme la base de la posición británica". [75]
Aunque la línea fuera de Épehy no se rompió, la pérdida de terreno fue motivo de preocupación para el Ejército. [83] El historiador Bryn Hammond escribió que "el contraataque alemán fue un gran shock para los británicos" e incluyó "historias preocupantes de multitudes de hombres que huyeron ante los ataques alemanes y, en el proceso, arrojaron sus armas". El 21 de enero de 1918, se convocó un tribunal de investigación. Llamó a 25 testigos para investigar las razones del éxito alemán, además de, según McCartney, "el colapso de una división de combate previamente 'de primera clase' ". [83] [91] La investigación admitió que los alemanes pudieron lograr la sorpresa debido a una espesa niebla, y que la posición de la división se había vuelto insostenible desde que se había visto obligada a retirar la artillería para reforzar a otras unidades. La investigación criticó la falta de defensa en profundidad y entrenamiento de la división. [83] Este último punto fue atribuido a los supuestos reclutas mal entrenados que la división había recibido para reemplazar las más de 7.000 bajas que había sufrido previamente. [88] El historiador William Moore indicó que la mayoría de los testigos llamados por la investigación eran de bajo rango, y testificaron que se había exagerado el número de soldados que se informó que habían sido vistos en retirada. El artillero Petty, el testigo de menor rango llamado, informó que la mayoría de los hombres que vio retirarse eran artilleros. Basándose en sus insignias de gorra , afirmó que no eran de la 55.ª División, y no vio a hombres de la 55.ª División retirarse. Moore escribió que no era de extrañar que Petty hubiera presenciado esto después de que se estableciera que las baterías de campaña pertinentes estaban demasiado cerca del frente y "eran susceptibles de ser enfiladas o tomadas en reversa a corta distancia". Moore sostuvo que el testimonio de Petty "no tenía ningún contenido sensacionalista" y "debe haber sido alentador para... Jeudwine, cuyos Territoriales de Lancashire parecían haber sido los culpables del colapso". [92]
Hammond escribió que entre los 25 testigos no se encontraban los comandantes o el personal del cuerpo de ejército pertinentes, lo que hacía que "el valor del ejercicio fuera cuestionable". Hammond sostuvo que la investigación, así como las investigaciones anteriores, nublaron e influyeron en la historia de la batalla durante más de 30 años. Hammond escribió: "La división de Jeudwine estaba agotada y considerablemente debilitada en número y debería haber sido relevada" antes del contraataque alemán. Además, el "bombardeo alemán inicial fue tan violento que muchos defensores de primera línea tuvieron poca o ninguna oportunidad de defenderse antes de ser abrumados" por el rápido avance alemán, pero se comportaron bien cuando pudieron. [91] Watson escribió que el "agotamiento de la división causado por los duros combates y las condiciones atroces" fue la razón de su conducta. [88] El historiador Tim Travers escribió que las razones del éxito del contraataque alemán "no son difíciles de encontrar, y se relacionan principalmente con fallos de mando por parte del Cuartel General y del Tercer Ejército, que no anticiparon el ataque, creyendo que los alemanes no eran capaces de un esfuerzo mayor". Jeudwine advirtió del ataque, pero el VII Cuerpo no coordinó su defensa con las unidades de flanqueo. Travers escribió: "cuando las advertencias del ataque vinieron de la 55 División, estas advertencias se encontraron con una resistencia cada vez mayor a medida que subían. Por lo tanto, el nivel divisional quedó atrapado en la incapacidad de las estructuras del cuerpo y del ejército para comunicarse entre sí". También se ignoró el uso de tácticas de infiltración por parte de los alemanes. [93] Smithers escribió que la investigación culpó a los oficiales subalternos y de rango inferior, y no culpó "a ningún oficial de rango de campo o superior... de nada". [94] Smithers reflexionó que "no es de extrañar el desprecio que este documento despertó una vez que se conoció su contenido" y escribió que Louis Oldfield (un oficial de alto rango de la 51.ª División (Highland)) "probablemente habló en nombre de todos... 'El resultado de la investigación de Cambrai es muy engañoso y desacreditable. Alguien debería ser expulsado ' ". [95]
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Después de Cambrai, la división fue asignada al I Cuerpo , parte del Primer Ejército , y se trasladó a la zona de Bomy para descansar y entrenarse. En previsión de un ataque alemán, el 1/4SL (los pioneros de la división ) y los Ingenieros Reales (RE) fortificaron las defensas en el sector Givenchy - Festubert . [96] En 1918, el número de infantería de primera línea dentro del Ejército británico en Francia había disminuido debido a las bajas y la falta de reemplazos elegibles, lo que había provocado una crisis de mano de obra. Para consolidar la mano de obra y aumentar la proporción de ametralladoras y apoyo de artillería disponible para la infantería, el número de batallones en una brigada se redujo de cuatro a tres, dejando una división con nueve batallones en lugar de doce. [97] [98] Esto redujo el establecimiento de una división de 18.825 hombres a 16.035. [99] Se intentó consolidar batallones del mismo regimiento dentro de la misma brigada. [100] La Liverpool Irish (164.ª Brigada), la 1/9KR (165.ª Brigada) y la 1/5LR (166.ª Brigada) fueron transferidas a la 57.ª División (2.ª División West Lancashire) para fusionarse con unidades de segunda línea. [101] La artillería también fue reorganizada: la tercera batería de morteros de trinchera mediana se dividió entre las otras dos, y la batería de morteros de trinchera pesada se convirtió en un activo del cuerpo el 29 de enero. [28]
El 15 de febrero, la división regresó a la línea del frente. Reemplazó a la 42.ª División (East Lancashire) al noreste de Festubert. La primera escaramuza se produjo dos días después, cuando un grupo alemán de 30 hombres intentó atacar un sector de la línea. Este ataque fue rechazado. Se lanzó otra incursión el 7 de marzo, que también fue rechazada, pero no antes de que el 1/5SL sufriera 43 bajas. [102] El mismo día, se llevó a cabo una nueva reorganización divisional. La brigada y las compañías de ametralladoras divisionales se consolidaron, con la formación del batallón de ametralladoras divisional. [28] [103]
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A principios de marzo, la inteligencia militar había establecido que los alemanes habían aumentado enormemente su presencia de artillería en el área y creían que un ataque caería sobre el Cuerpo Expedicionario Portugués , a la izquierda de la división. Las reservas de la 55.ª División fueron encargadas de reforzar a los portugueses en tal caso. El 18 de marzo, el 1/5KR invadió la línea del frente alemán y encontró las trincheras desiertas. Una segunda incursión, el 25 de marzo, penetró en la línea de reserva, que se encontró ocupada. La incursión tomó nueve prisioneros, capturó una ametralladora y sufrió varios heridos. [104]
El 21 de marzo, Alemania lanzó la salva inicial de su Ofensiva de Primavera, cuyo objetivo era asestar un golpe único, decisivo y ganador de la guerra . El ataque inicial se realizó en la zona de Saint-Quentin . La intención era infligir una derrota tal a los ejércitos británicos que el país abandonara la guerra, lo que obligaría a los franceses a pedir la paz. Consciente de una ofensiva alemana pendiente, la división se preparó, lo que incluyó una reorganización de la línea del frente y bombardeos de artillería de las posiciones alemanas. Esto último también incluyó el uso de 500 proyectiles de gas. Se llevaron a cabo patrullas nocturnas, y la división pudo ingresar a la línea del frente alemana continuamente sin encontrar oposición. [105] El 8 de abril, se ordenó a la 166.ª Brigada que relevara a la brigada portuguesa en la izquierda de la división; el relevo estaba programado para el 9 de abril. [106] En ese momento, la 164.ª Brigada mantenía posiciones a la derecha de la división entre el canal de La Bassée y un punto al norte de Givenchy (el 1/7KR a la derecha, el 1/5KR a la izquierda y el 1/6KR tanto en posiciones de apoyo como de reserva); desde donde la 165.ª Brigada mantenía la línea al norte hasta Festubert (el 1/4KORL a la derecha, el 1/4LR a la izquierda, con el 2/5LF en apoyo). [107] Coop describió a la infantería como encargada de "mantener sus puestos hasta el final, sin importar si estaban flanqueados o rodeados" y de lanzar "contraataques locales inmediatos", que habían sido ensayados en ejercicios de entrenamiento. [108]
Cuando el ataque inicial de la Ofensiva de Primavera no logró el resultado deseado, los alemanes trasladaron sus esfuerzos al norte, al sector de Ypres, para atacar de nuevo. [109] A las 04:15 del 9 de abril, los alemanes bombardearon la división, lo que marcó el comienzo de la Operación Georgette . El enfrentamiento en la parte sur de la línea aliada se conoció como la Batalla de Estaires . [110] El bombardeo alemán en general logró la mayor concentración de cañones alemanes durante toda la guerra. En el sector de la 55.ª División, se bombardeó la línea del frente, así como las rutas de transporte en la retaguardia de la división, hasta Locon . En ese momento, se creyó que los alemanes habían lanzado una incursión a gran escala sobre los portugueses. En lugar de una incursión, la división portuguesa se había derrumbado bajo el peso del ataque a gran escala y había dejado expuesto el flanco de la 55.ª. [111] [112]
A las 09:00, las divisiones alemanas 4.ª Ersatz , 43.ª Reserva y 18.ª Reserva lanzaron un ataque contra la línea del frente de 3700 m de la 55.ª División. [113] [114] Las divisiones alemanas habían hecho circular un informe que decía que la "55.ª División inglesa", después de que sus batallas anteriores hubieran sido "descritas por los prisioneros... como una División... que está por debajo de la calidad media". [115] La niebla limitaba la visibilidad a 27 metros y obstaculizaba la capacidad británica de repeler el ataque. La infantería alemana avanzó a través de la línea del frente entre los puntos fuertes mantenidos por la 164.ª Brigada y en media hora asaltó el cuartel general del batallón 1/4LR. Las posiciones de primera línea británicas, ahora rodeadas, resistieron e impidieron el esfuerzo alemán. Los contraataques locales dieron como resultado la reocupación de la mayor parte del territorio perdido a primera hora de la tarde, y los puestos avanzados habían sido recuperados al anochecer. Al final del día, la brigada había recuperado todo su sector. [116] El segundo teniente John Schofield , del 2/5LF, obtuvo la Victoria por sus acciones durante los combates de la brigada. [117] [118]
A las 09:50, los alemanes atacaron a la 165.ª Brigada, tras haber avanzado por su flanco tras la derrota de los portugueses. Los alemanes avanzaron a través de las posiciones avanzadas de la brigada, pero su ataque fue interrumpido por la resistencia de las guarniciones que habían pasado por alto. El ataque alemán sólo rompió parcialmente la línea principal de resistencia de la brigada en un lugar, y un contraataque local restauró rápidamente la posición. [119] Se lanzaron repetidos ataques contra la brigada durante toda la tarde. La brigada fue reforzada con varias compañías de infantería de la 166.ª Brigada, y detuvo el avance de los alemanes. [120] Por sus acciones durante esta batalla, el subteniente Joseph Henry Collin , del 1/4KORL, fue galardonado póstumamente con la VC. [121]
La 166.ª Brigada, mantenida en reserva, se trasladó a reforzar a los portugueses, y en el proceso fue sometida a fuego de artillería. A medida que avanzaba, tres de los batallones de la brigada recibieron la orden de reforzar a las otras dos brigadas de la división. Sólo el batallón 1/5KORL de la 166.ª llegó a lo que había sido el área de los portugueses, durante la tarde, y ahora era el flanco izquierdo abierto de la 165.ª Brigada. El batallón ocupó inmediatamente una posición defensiva tácticamente vital, y fue reforzado por elementos del batallón de pioneros de la división y compañías RE. La 154.ª Brigada de la 51.ª División (Highland) se adjuntó a la división y tomó posiciones defensivas alrededor de Locon, detrás del 1/5KORL, los ingenieros y los pioneros. El 1/4.º Batallón de la 154.ª Brigada, Seaforth Highlanders , reforzó a la 166.ª Brigada y avanzó para apoyar al 1/5KORL y a las tropas de la división. Durante el día, se realizaron varios ataques alemanes infructuosos contra la 166.ª Brigada. [122] El historiador Don Farr escribió que los esfuerzos de la división, en conjunto con otras divisiones en el área, habían obligado a retrasar considerablemente el plan de asalto alemán, "su plan exigía que estuvieran al otro lado del río Lys a lo largo de toda la longitud de su asalto" al final del día, pero en cambio solo habían logrado avances menores. [123]
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Antes del amanecer del 10 de abril, la 9.ª Brigada de la 3.ª División y elementos de la 42.ª Brigada de Artillería de Campaña Real se habían unido a la división. La artillería apoyaba a la 166.ª Brigada. Un batallón de la 9.ª Brigada fue colocado en la reserva divisional, y los dos restantes se unieron a las 164.ª y 165.ª Brigadas. [124] Los ataques alemanes se reanudaron a las 07:40, y fueron complementados por un intenso bombardeo de artillería. A pesar de los feroces combates durante todo el día, el ataque alemán fracasó. [125] El último ataque alemán de ese día se produjo por la tarde, y logró establecerse temporalmente antes de ser rechazado por contraataques. [126] Coop describió el bombardeo vespertino, con posiciones defensivas "sometidas a un terrible bombardeo con proyectiles de gran calibre... [que] fueron prácticamente arrasados". [127]
Durante el 11 de abril, ambos bandos se bombardearon entre sí y dos importantes ataques de infantería alemana fueron lanzados por elementos de cuatro divisiones: la 4.ª División Ersatz, la 18.ª División de Reserva, la 43.ª División de Reserva y la 44.ª División de Reserva . A pesar de los combates de ida y vuelta, la división mantuvo sus posiciones. A excepción de los bombardeos de artillería mutuos, los combates se calmaron. [128] [129] Esto fue el resultado de que los comandantes alemanes cambiaron el foco de su ataque más al norte, después de no poder abrir una brecha en las defensas británicas en este sector. [112] Entre el 14 y el 17 de abril, la división fue relevada por la 1.ª y la 3.ª División, y se trasladó al área de Auchel para descansar. La artillería divisional permaneció en el frente en apoyo. [130] [131] Las pérdidas divisionales oscilaron entre 3.119 y 3.871. [132] [133] Se informa que las pérdidas alemanas fueron cuantiosas, con casi 1.000 prisioneros tomados por la división junto con la captura de 70 ametralladoras. [132]
Coop escribió que "un oficial del Estado Mayor alemán declaró públicamente que la posición adoptada por la División el 9 de abril y los días siguientes marcaron la ruina final del supremo esfuerzo alemán de 1918". [132] El historiador David T. Zabecki escribió que Givenchy fue "una de las batallas defensivas más impresionantes de la guerra", donde la división "se mantuvo firme y nunca cedió", lo que "desvió los recursos y el poder de combate [alemanes] del esfuerzo principal". [134] Después de su experiencia en Ypres, Jeudwine había contribuido con sus ideas sobre tácticas defensivas a un panfleto del ejército inédito en diciembre de 1917. McCartney escribió que "las ideas desarrolladas allí contribuyeron directamente al éxito de la posición de la 55.ª División en Givenchy" y "los planes, bocetos y la narrativa de la batalla de Givenchy se distribuyeron posteriormente a otras divisiones como un ejemplo de buena práctica defensiva". McCartney concluyó que Jeudwine había contribuido a los cambios de doctrina táctica dentro del Ejército británico. [135]
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El 21 de abril, el ministro de Guerra francés , Georges Clemenceau, visitó la división. [136] Durante los días siguientes, la 55.ª División relevó a la 1.ª División y regresó a su sector anterior de la línea del frente. El 24 y el 25 de abril, se llevaron a cabo varias incursiones con resultados dispares y la captura de 30 alemanes. [137] [138] Por sus acciones el 25 de abril, el cabo James Hewitson , del 1/4KORL, recibió la VC. [139] [140]
El 2 de mayo, la actividad aérea alemana aumentó. La información obtenida de los prisioneros y desertores indicaba que se produciría un ataque alrededor del 9 de mayo. En respuesta, la artillería divisional aumentó su bombardeo de las posiciones alemanas. Esto resultó en la destrucción de un depósito de municiones el 8 de mayo y de una iglesia utilizada como puesto de observación al día siguiente. Para el 15 de mayo, no se había materializado ningún ataque; según Coop, el resultado de la propagación de la gripe española entre los alemanes. Entre el 4 y el 5 de junio, los alemanes bombardearon Beuvry , Givenchy y Labourse con proyectiles de gas de la Cruz Amarilla . Los prisioneros informaron nuevamente de un ataque inminente, pero tampoco se produjo. El 8 de junio, la división realizó una incursión en sus homólogos alemanes para reunir información, pero el ataque fue rechazado. Con la excepción de incursiones esporádicas, el sector permaneció tranquilo. [141] También en junio, el mayor Clement Attlee , que más tarde fue primer ministro del Reino Unido de 1945 a 1951, se unió al 1/5SL, habiendo servido previamente en Galípoli y en las campañas de Mesopotamia . [142]
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Tras varias semanas de acción limitada, la 164.ª Brigada lanzó un ataque el 24 de agosto. Capturaron algunas posiciones avanzadas que habían perdido anteriormente y avanzaron 180 metros. La brigada sufrió 103 bajas en el proceso y tomó 44 prisioneros. Los alemanes respondieron a esta captura con acciones menores y bombardearon la posición, incluido el uso de gas. [143] Cuatro días después, la 166.ª ocupó posiciones adicionales tras encontrarlas desiertas. [144]
Al sur, los ejércitos aliados lanzaron la batalla de Amiens , que marcó el inicio de la Ofensiva de los Cien Días , la ofensiva final de la guerra. [145] Los alemanes del sector de la división comenzaron a retirarse. La 55.ª División recibió la orden de prepararse para una persecución rápida, en caso de una retirada a gran escala, y se les informó de que no se preocuparan por mantener una línea ininterrumpida si avanzaban. Sin embargo, durante todo septiembre se produjeron combates de ida y vuelta, incluidos combates cuerpo a cuerpo cada vez más brutales, sobre el mismo terreno en disputa mientras continuaba la resistencia alemana local. [146] En previsión de una retirada alemana, el I Cuerpo ordenó un avance general que comenzaría el 30 de septiembre. Después de 24 horas de fuego de artillería, la 1/4LR (166.ª Brigada) atacó. Inicialmente tuvieron éxito y tomaron 48 prisioneros, pero un contraataque los hizo retroceder a su línea de partida. El batallón hizo un segundo intento el 1 de octubre y mantuvo su objetivo. Desde principios de septiembre hasta el 1 de octubre, la división había avanzado 3.700 metros por el flanco izquierdo y 2.300 metros por el derecho, además de haber tomado 308 prisioneros y capturado 17 ametralladoras. [147] [148]
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En previsión de una retirada alemana, se asignaron unidades de caballería, RE, ametralladoras y apoyo médico a las dos brigadas en la línea del frente, una práctica que continuó durante el resto de la campaña. Además, se asignó personal de las compañías de túneles de RE para investigar y desarmar las trampas explosivas . [149] Tras la captura de un oficial alemán, que reveló que había comenzado una retirada alemana al Canal de la Deûle , las brigadas 164.ª y 166.ª avanzaron el 2 de octubre. El avance de las divisiones vecinas fue en su mayoría sin oposición, pero la resistencia alemana detuvo a la 55.ª en La Bassée durante gran parte del día. A fines del 4 de octubre, la división se había movido más de 5 millas (8 kilómetros) y estaba a 500 yardas (460 metros) del canal. [148] [150]
Los alemanes estaban atrincherados en el lado este del canal, apoyados por un gran número de ametralladoras. Habían destruido la mayoría de los puentes y habían comenzado el proceso de inundación del terreno bajo al oeste del canal. En el lado oeste del canal, los alemanes tenían varios fortines y ocupaban el terraplén del ferrocarril cerca de la estación Don . La división bombardeó las posiciones alemanas y atacó para capturar las posiciones en el lado oeste del canal. Estos ataques fueron inicialmente exitosos, pero los contraataques alemanes recuperaron el territorio perdido y capturaron dos pelotones. [151] El 8 de octubre, la división fue transferida al III Cuerpo del Quinto Ejército. [152] El área alrededor de la estación Don fue atacada el 14 de octubre, y un intento de forzar el canal esa noche fue rechazado. Las patrullas de la mañana siguiente, enviadas después de que se informó que los alemanes se habían retirado, encontraron que los alemanes todavía ocupaban las posiciones en el lado oeste del canal. Al día siguiente, la 164ª Brigada luchó contra una resistencia determinada para despejar esas posiciones, y la división comenzó a cruzar el canal esa noche. [153] [154]
Una vez cruzado el canal, la división avanzó y liberó varias aldeas. El río Marque fue cruzado el 18 de octubre, después de que la división superara una fuerte resistencia. Al final del día siguiente, la división estaba cerca de la frontera belga, que cruzó el 20 de octubre. Más tarde ese día, capturó una columna de municiones divisional alemana en Froidmont, al suroeste de Tournai . [155] [156] El avance continuó hasta el 22 de octubre, cuando la división encontró una fuerte resistencia en las afueras de Tournai. Esto fue visto como un esfuerzo mayor por parte de los alemanes para mantener sus posiciones al oeste de la ciudad. [157] Se llevó a cabo un ataque menor el 25 de octubre, pero las ganancias obtenidas se perdieron después de un contraataque alemán. No hubo combates importantes durante el resto del mes, con actividad limitada a incursiones y fuego de artillería de ambos lados. El 8 de noviembre, los prisioneros capturados declararon que los alemanes se habían retirado a la orilla este del Escalda . Como resultado, la división avanzó sin encontrar prácticamente oposición para tomar posiciones en la orilla oeste; el 1/6KR entró en la mitad occidental de Tournai, para júbilo de sus habitantes. Durante la noche, la división cruzó el río. [158] [159] A pesar de los combates esporádicos, la división avanzó y capturó Ath . El 11 de noviembre, el armisticio entró en vigor y puso fin a la guerra. La división había avanzado más de 50 millas (80 km) en los 80 días anteriores. [160] Desde el 27 de septiembre hasta el armisticio, la división sufrió 180 bajas. [161]
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La división recibió órdenes el 15 de noviembre de trasladarse a Alemania con el Segundo Ejército , pero seis días después la orden fue revocada y la división fue transferida al Quinto Ejército. Durante la segunda mitad del mes, la división reconstruyó vías férreas y carreteras alrededor de Leuze-en-Hainaut . A principios de diciembre se estableció una asociación de camaradas para los veteranos de la división. El rey británico, Jorge V , pasó revista a la división el 7 de diciembre. Poco después, se trasladó a Bruselas y el personal de la división llenó el tiempo con conferencias, cursos educativos y competiciones atléticas. [25] [162] Durante enero de 1919, el rey Alberto I de Bélgica pasó revista a la división. Envió representantes a un desfile ceremonial en Bruselas, mientras que la desmovilización reducía sus números. Jeudwine partió el 15 de marzo para comandar una división del Ejército de Ocupación . A finales de abril, la división contaba con 158 oficiales y 2192 hombres. [25] Se disolvió poco después, aunque no todo el personal fue desmovilizado. Por ejemplo, los escoceses de Liverpool tenían un gran número de hombres que no eran elegibles para la desmovilización inmediata. Fueron enviados a Amberes , con el Ejército de Ocupación, para mantener un campamento de recepción para los cuadros que regresaban a Inglaterra a través de Amberes para su desmovilización. Permanecieron allí hasta que fueron desmovilizados al completar su tarea en noviembre. [163] [164] En abril de 1920, la división se reformó en Lancashire. [25]
Entre enero de 1916 y noviembre de 1918, 6.520 oficiales y soldados de la división murieron, 24.294 resultaron heridos y 4.887 desaparecieron. Esto suponía más de la mitad de las 63.923 personas que habían servido en la división durante este período. [165] Debido a la forma en que se enviaban nuevos reclutas a la división y a pesar de las grandes pérdidas, la 55.ª pudo mantener su vínculo con el área de Lancashire. Mitchinson, al analizar las pérdidas sufridas durante los combates en el Somme, descubrió que solo el ocho por ciento de las bajas de la división provenían de fuera del área de Lancashire. Asimismo, al revisar las pérdidas sufridas en Ypres y Cambrai, "la política de enviar hombres locales siempre que fuera posible continuó y, aunque había hombres, especialmente en la 165.ª Brigada, de Staffordshire, Surrey y Suffolk, la gran mayoría de los soldados que no eran de West Lancashire provenían de Cumberland o East Lancashire". [166]
Por actos de valor, once personas obtuvieron la VC (en algunos casos póstumamente), y Chavasse obtuvo una barra para un segundo premio . [167] Además, la división tuvo los siguientes premios otorgados a sus miembros (en varios casos, varias veces): 80 Órdenes de Servicio Distinguido , 427 Cruces Militares , 200 Medallas de Conducta Distinguida , 1,649 Medallas Militares y 70 Medallas de Servicio Meritorio . [165]
En septiembre de 1919, la asociación de camaradas de la división decidió que se erigieran dos monumentos: uno en Liverpool y otro en Givenchy-lès-la-Bassée. El monumento en Francia se construyó en un terreno cercano a la iglesia de la ciudad y se inauguró el 15 de mayo de 1921. La ceremonia incluyó una guardia de honor de veteranos de la división, incluido Jeudwine, e invitados como la duquesa de Sutherland , el alcalde de Liverpool , el mariscal de Francia Joseph Joffre y los alcaldes de Givenchy y otras ciudades cercanas. [169] El segundo (en la imagen) es una escultura de arenisca de Walter Gilbert que se instaló en la catedral de Liverpool . [168]
La práctica de llevar insignias específicas del batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 y se generalizó después de la Batalla del Somme. [170] Los parches que se muestran a continuación se adoptaron el 30 de marzo de 1916 y se usaban en la espalda debajo del cuello. El símbolo de la división se usaba en las mangas, cuando se introdujo en mayo de 1917. La división era inusual dentro de las formaciones británicas, por extender los parches de batalla a las unidades de ingenieros y artillería. [171]
