La 4.ª Brigada Paracaidista fue una formación de brigada aerotransportada , específicamente de infantería paracaidista , del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Formada a finales de 1942 en el Mediterráneo y Oriente Medio , la brigada estaba compuesta por tres unidades de infantería paracaidista, los Batallones Paracaidistas 10.º , 11.º y 156.º.
La brigada fue asignada a la 1.ª División Aerotransportada , justo antes de la invasión aliada de Sicilia , pero no participó en la invasión. En cambio, la brigada vio acción por primera vez en septiembre de 1943, durante la Operación Slapstick , un desembarco anfibio en el puerto de Taranto , como parte de las primeras etapas de la invasión aliada de Italia . En gran medida sin oposición, la brigada capturó los puertos de Brindisi y Bari antes de ser retirada. A finales de año, la 4.ª Brigada Paracaidista estaba en Inglaterra , preparándose para la invasión aliada del noroeste de Europa . La brigada no vio acción en Francia, en su lugar fue puesta en alerta por una emergencia durante el desembarco de Normandía . Entre junio y agosto de 1944, la velocidad del posterior avance aliado obvió la necesidad de desplegar fuerzas aerotransportadas.
En septiembre de 1944, la brigada formó parte de los desembarcos paracaidistas del segundo día en la Batalla de Arnhem , parte de la Operación Market Garden . Los problemas para llegar a los puentes de Arnhem obligaron al comandante de la división, el mayor general Roy Urquhart , a desviar uno de los batallones de la brigada para ayudar a la 1.ª Brigada Paracaidista . Después de un breve retraso, la brigada se dirigió a su objetivo. Sin embargo, cuando solo estaban a mitad de camino, los dos batallones restantes se enfrentaron a defensas alemanas preparadas. La brigada, que había sufrido grandes pérdidas, finalmente se vio obligada a retirarse. Al día siguiente, debilitada por los combates cuerpo a cuerpo y ahora con unos 150 hombres, la brigada finalmente llegó a la posición divisional en Oosterbeek .
Tras una semana de estar sometida a ataques casi constantes de artillería , tanques e infantería , los restos de la brigada fueron evacuados al sur del río Rin . Durante la batalla de Arnhem, las bajas totales de la brigada ascendieron al setenta y ocho por ciento, y la 4.ª Brigada Paracaidista fue disuelta en lugar de reorganizada, y los supervivientes fueron destinados a la 1.ª Brigada Paracaidista.
Impresionado por las exitosas operaciones aerotransportadas alemanas, durante la Batalla de Francia , el Primer Ministro británico , Winston Churchill , ordenó al Ministerio de Guerra que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5.000 tropas paracaidistas. [1] El 22 de junio de 1940, el Comando No. 2 fue entregado a tareas de paracaidismo y, el 21 de noviembre, fue redesignado como el 11.º Batallón de Servicio Aéreo Especial, con un ala de paracaídas y planeador. [2] [3] Esto más tarde se convertiría en el 1.er Batallón de Paracaidistas . Fueron estos hombres los que participaron en la primera operación aerotransportada británica, la Operación Colossus , el 10 de febrero de 1941. [4] El éxito de la incursión impulsó al Ministerio de Guerra a expandir la fuerza aerotransportada existente, estableciendo el Depósito de Fuerzas Aerotransportadas y la Escuela de Batalla en Derbyshire , y creando el Regimiento de Paracaidistas , así como convirtiendo una serie de batallones de infantería en batallones aerotransportados. [5] Estos batallones fueron asignados a la 1.ª División Aerotransportada con la 1.ª Brigada Paracaidista y la 1.ª Brigada Aerotransportada . El primer oficial general al mando (GOC) de la división, el mayor general Frederick "Boy" Browning , expresó su opinión de que la fuerza incipiente no debía ser sacrificada en "paquetes de centavos" e instó a la formación de más brigadas. [6]
La 4.ª Brigada Paracaidista se formó en la RAF Kibrit en Oriente Medio el 1 de diciembre de 1942. [7] En el momento de su formación, estaba formada por el cuartel general de la brigada, la compañía de señales, el pelotón de defensa y tres batallones de paracaidistas. [8] Los batallones asignados fueron el 156.º Batallón de Paracaidistas (156 Para), formado por militares británicos en la India, el 10.º Batallón de Paracaidistas (10 Para), formado en torno a un grupo del 2.º Batallón del Regimiento Real de Sussex , y el 11.º Batallón de Paracaidistas (11 Para), creado a partir de un grupo de 156 Para. [9] Todos los batallones de la brigada tenían la misma composición: tres compañías de fusileros , cada una compuesta por un cuartel general de la compañía, y tres pelotones . Cada uno tenía una Compañía de Apoyo de pelotones de morteros , ametralladoras y portaaviones , junto con una Compañía de Cuartel General. [10] El primer comandante de la brigada, el teniente coronel Kenneth Smyth, fue reemplazado por el brigadier John Hackett el 4 de enero de 1943. [11]
Las instalaciones y las condiciones climáticas en Kibret resultaron ser inadecuadas para operaciones aerotransportadas, por lo que la brigada se trasladó a la RAF Ramat David en Palestina para continuar su entrenamiento. [12] La brigada alcanzó su fuerza máxima en mayo de 1943, y en junio fue enviada a Trípoli , donde se unió a la 1.ª División Aerotransportada. [12] También se asignaron a la división las 1.ª y 2.ª Brigadas de Paracaidistas y la infantería de planeadores de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo. [12]
En 1944, la brigada también tenía bajo su mando la 133.ª Ambulancia de Campaña Paracaidista , del Cuerpo Médico del Ejército Real , la 2.ª Batería Ligera Aeroaterrizaje, de la Artillería Real , la 2.ª Batería Antitanque Aeroaterrizaje (Oban), de la Artillería Real y el 4.º Escuadrón Paracaidista, de los Ingenieros Reales . [13]
En 1943, la 4.ª Brigada Paracaidista, aunque todavía formaba parte de la 1.ª División Aerotransportada, se mantuvo alejada de la invasión aliada de Sicilia por la escasez de aviones de transporte. La 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo participó en la Operación Ladbroke y la 1.ª Brigada Paracaidista en la Operación Fustian . Ambas brigadas sufrieron numerosas bajas, de modo que cuando se propuso la Operación Slapstick , solo la 2.ª y la 4.ª Brigada Paracaidista estaban en plena forma. [14] Slapstick fue en parte una operación de engaño para desviar a las fuerzas alemanas de los principales desembarcos aliados y también un intento de apoderarse intactos de los puertos italianos de Taranto , Bari y Brindisi . [15]
La falta de transporte aéreo significó que las dos brigadas disponibles de la división tuvieron que ser transportadas por mar. Cruzarían el Mediterráneo en cuatro cruceros de la Royal Navy con sus escoltas . [15] Si el desembarco era exitoso, la 78.ª División de Infantería británica en Sicilia y la 8.ª División de Infantería india en Oriente Medio, bajo el mando del V Cuerpo británico , bajo el mando del teniente general Charles Walter Allfrey , serían enviadas para reforzar los desembarcos. [15] [16]
Con el 11.º Paracaidista todavía en Palestina, la 4.ª Brigada Paracaidista solo tenía disponibles al 10.º y al 156.º Batallón para participar en los desembarcos. El 9 de septiembre de 1943, el mismo día del desembarco en Salerno del Quinto Ejército de los Estados Unidos del teniente general Mark W. Clark , la brigada desembarcó en Taranto sin oposición. [16] Su primer objetivo fue el aeródromo de Gioia del Colle, a 30 millas (48 km) tierra adentro. [17] En el camino al aeródromo cerca de la ciudad de Castellaneta , el 10.º Paracaidista se topó con un bloqueo alemán defendido por una unidad de Fallschirmjäger de la 1.ª División Paracaidista alemana . [18] Durante el asalto del batallón al bloqueo, el comandante general de la división, el mayor general George Hopkinson (que había sucedido a "Boy" Browning en el mando en abril), que observaba la acción, fue alcanzado por una ráfaga de fuego de ametralladora y murió. [19] Al mismo tiempo, el 156.º Batallón San Basilio llevó a cabo un exitoso ataque de flanqueo contra los Fallschirmjäger que defendían la ciudad. [17] Dos días después, tras haber participado sólo en escaramuzas menores, la brigada ocupó Bari y Brindisi. [16]
El 19 de septiembre de 1943, la 4.ª Brigada de Paracaidistas había llegado a Foggia , el punto más septentrional de su avance, antes de recibir la orden de regresar a Taranto. [20] Al no participar más en las operaciones en Italia, la brigada se retiró por mar al Reino Unido , a donde llegó en noviembre de 1943. [14] Las bajas de la 4.ª Brigada de Paracaidistas durante los combates en Italia ascendieron a 11 oficiales y 90 soldados muertos en acción. [20] En diciembre de 1943, el 11.º Batallón de Paracaidistas, que había estado trabajando de forma independiente en el Mediterráneo, se reincorporó a la brigada. La única operación en la que habían participado fue un asalto paracaidista del tamaño de una compañía en la isla griega de Kos . La guarnición italiana se rindió y la compañía fue relevada por hombres del 1.º Batallón de Infantería Ligera de Durham y del Regimiento de la RAF . [14]
En Inglaterra, la brigada se entrenó para operaciones en el noroeste de Europa bajo la supervisión del I Cuerpo Aerotransportado . [12] Aunque no estaba previsto que participaran en el desembarco de Normandía , en el marco de la Operación Tuxedo, la brigada sería lanzada en paracaídas para apoyar las operaciones si alguna de las cinco playas de invasión experimentaba dificultades. [21] [22] Tuxedo era la única operación planificada en la que la brigada actuaría como una formación independiente, mientras que se prepararon otras 13 operaciones que habrían desplegado a toda la 1.ª División Aerotransportada. Sin embargo, la velocidad del avance aliado hacia el río Sena y luego hacia el norte desde París se logró sin asistencia aerotransportada y los planes fueron cancelados. [23]
La siguiente operación de la brigada estaba prevista para principios de septiembre de 1944. Con el nombre en código Comet, el plan preveía que las tres brigadas de la 1.ª División Aerotransportada aterrizaran en los Países Bajos y capturaran tres cruces de ríos. El primero de ellos era el puente sobre el río Waal en Nimega , el segundo el puente sobre el río Mosa en Grave y finalmente el río Rin en Arnhem . [24] El objetivo de la 4.ª Brigada Paracaidista sería el puente de Grave. [25] La planificación de Comet estaba muy avanzada cuando el 10 de septiembre se canceló la misión. En su lugar, se propuso una nueva operación, Market Garden , cuyos objetivos eran los mismos que los de Comet pero que esta vez sería llevada a cabo por tres divisiones del 1.er Ejército Aerotransportado Aliado . [26]
Los desembarcos de las tres divisiones del 1.er Ejército Aerotransportado Aliado comenzaron en los Países Bajos el 17 de septiembre de 1944. Aunque la asignación de aviones para cada división era aproximadamente similar, la 101.ª División Aerotransportada estadounidense que aterrizó en Nimega utilizó solo un transporte. La 82.ª División Aerotransportada estadounidense en Grave necesitó dos transportes, mientras que la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem necesitó tres transportes. Mientras que las dos divisiones estadounidenses entregaron al menos tres cuartas partes de su infantería en su primer transporte, el lanzamiento similar de la 1.ª División Aerotransportada utilizó solo la mitad de su capacidad de infantería y el resto para entregar vehículos y artillería. [27]
La 1.ª División Aerotransportada tenía la capacidad de transporte aéreo necesaria para transportar a las tres brigadas de paracaidistas con sus armas antitanque transportadas por planeadores o a dos de las brigadas de paracaidistas y a la brigada de desembarco aéreo el primer día. Sin embargo, en lugar de eso, la gran mayoría de los vehículos y el equipo pesado de la división, además de la 1.ª Brigada de Paracaidistas, la mayor parte de la 1.ª Brigada de Desembarco Aerotransportado y las tropas divisionales estarían en el primer transporte. [27] La brigada de desembarco aéreo permanecería en los campos de aterrizaje y los defendería durante los transportes del día siguiente, mientras que la brigada de paracaidistas partió sola para capturar los puentes y el cruce del ferry en el río Rin . [28]
El segundo día, el transporte de la 4.ª Brigada Paracaidista de noventa y dos C-47 (para los paracaidistas), cuarenta y nueve planeadores Horsa y nueve Hamilcar (para la artillería, los vehículos y las tripulaciones), [29] estaba previsto que llegara lo más lejos posible de Arnhem, a la zona de lanzamiento "Y" de Ginkel Heath, lo antes posible el lunes 18 de septiembre de 1944. [30] El objetivo de la brigada era capturar el terreno elevado al noroeste de Arnhem. [31] En su última reunión informativa antes de la partida, el brigadier Hackett despidió a todos los oficiales, excepto a los comandantes del batallón y al personal de la brigada, y les dijo:
"Podían olvidar lo que les habían dicho. Al estar en el lugar donde estábamos, sin sorpresas y con la oposición alerta, y dada la capacidad alemana para dar una respuesta rápida y violenta a cualquier amenaza a lo que realmente importaba, podían esperar sus combates más duros y sus peores bajas, no en defensa del perímetro final, sino al intentar llegar allí". [32]
La cuarta unidad de la división, la 1.ª Brigada Paracaidista Polaca , debía llegar el tercer día, dejando caer sus tropas de planeadores en el norte y sus paracaidistas al sur del río. [33] Una vez que todas las unidades estuvieran en su lugar, la división debía formar un anillo defensivo alrededor de los puentes de Arnhem hasta que fuera relevada por el avance del XXX Cuerpo 60 millas (97 km) al sur. [33]
Aunque los desembarcos del primer día, el 17 de septiembre, fueron exitosos, durante la noche del 17 al 18 de septiembre se informó de la desaparición del comandante de la división, el mayor general Roy Urquhart , por lo que el brigadier Philip Hicks de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo asumió el mando de la división el 18 de septiembre. [34] Los problemas posteriores en Arnhem obligaron a Hicks a cambiar el plan de la división. Sólo el 2.º Batallón de Paracaidistas había llegado al puente de la carretera, ya que las fuertes defensas alemanas habían detenido a los otros batallones. Hicks decidió que el 2.º Batallón del Regimiento de South Staffordshire y el 11.º de Paracaidistas se unirían a la 1.ª Brigada de Paracaidistas en un intento de alcanzar su objetivo. [35] [36]
El 18 de septiembre, segundo día de la operación, el mal tiempo en Inglaterra mantuvo en tierra el segundo vuelo y las primeras tropas no llegaron a los Países Bajos hasta las 15:00. El retraso dio tiempo a los alemanes para acercarse a los terrenos de aterrizaje del norte y atacar a los defensores del 7.º Batallón, King's Own Scottish Borderers (KOSB). [37] En otros lugares, los ataques alemanes solo fueron detenidos por los bombardeos de los cañones de artillería de 75 mm de la división. [38] Los paracaidistas de la 4.ª Brigada Paracaidista saltaron desde entre 800 y 100 pies (244 y 30 m) a través del fuego de las ametralladoras alemanas, pero a pesar de que el enemigo había invadido el alcance de la zona de lanzamiento, la brigada aterrizó con solo bajas menores. [39]
Una vez que llegó la brigada, muchos de los alemanes que se encontraban alrededor de la zona de aterrizaje se retiraron o no ofrecieron más resistencia. [39] La primera unidad en tierra, el 10.º Paracaidismo, atacó y destruyó el batallón de las SS holandesas Wachbattalion, mientras que el brigadier Hackett capturó personalmente a diez alemanes poco después de aterrizar. [40] Cuando Hackett llegó al cuartel general de la brigada, el teniente coronel Mckenzie, del personal de la división, le informó sobre el cambio de planes, y le explicó que el 11.º Paracaidismo se separaría de su brigada para apoyar el avance hacia Arnhem. [40] Al mismo tiempo, el KOSB, hasta entonces responsable de defender el lado norte de los campos de aterrizaje, se adjuntó a la 4.ª Brigada Paracaidista para reemplazar al 11.º Paracaidismo. Mientras tanto, el KOSB todavía tenía que defender la zona de aterrizaje "L", para proteger a los planeadores que llegaban el tercer día. [41] Mientras Hackett formulaba un nuevo plan, Mckenzie regresó al cuartel general de la división, donde le informaron a su llegada que 60 tanques alemanes se acercaban a Arnhem desde el norte. [40] Los aviones de transporte que sobrevolaban los puertos ocupados del canal habían confirmado las sospechas alemanas de un segundo desembarco, de modo que pudieron avisar a sus tropas en Arnhem con cuarenta y cinco minutos de antelación de la llegada de los aliados. Preparada de antemano para tal eventualidad, se había enviado una unidad móvil de las Waffen SS hacia los probables lugares de aterrizaje. [42]
Hackett decidió que la brigada avanzaría entre la vía férrea y la carretera Ede -Arnhem, para capturar sus tres objetivos, primero el terreno elevado con vistas a la granja Johanna Hoeve, después los bosques cerca de Lichtenbeek House y finalmente el terreno elevado en Koepel. [43] El retraso en Inglaterra significó que eran las 17:00 antes de que la brigada comenzara a moverse. [44] Con el elemento sorpresa desaparecido y sin información sobre las disposiciones alemanas, el 156 Para se dirigió al primer objetivo. Seguido por el 10 Para ligeramente detrás y a su izquierda. [45] Cerrando la marcha estaba la reserva de la brigada, el 4º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales , actuando en un papel de infantería. [46]
Tres horas más tarde, el 156.º Regimiento de Paracaidistas había recorrido unos 9,7 kilómetros [47] y, al anochecer, se topó con una sólida posición defensiva alemana que no pudo flanquear en la oscuridad. El oficial al mando del batallón, el teniente coronel Des Voeux, que no tenía contacto con el cuartel general de la brigada, decidió quedarse donde estaban durante la noche y continuar el avance durante el día. [48]
Temprano al día siguiente, un ataque de cañones alemanes de 88 mm destruyó parte del transporte de los 10 Para. El batallón contraatacó, capturando los cañones y un edificio agrícola cercano que estaban utilizando. [46] El avance de la brigada se reanudó a las 07:00, pero para entonces la 9.ª División Panzer SS había establecido una posición de bloqueo entre Oosterbeek y la carretera Ede-Arnhem a través de la ruta esperada de la brigada. Los repetidos asaltos de ambos batallones no pudieron encontrar una manera de pasar. [49] Avanzando a través de un denso bosque, los 156 Para se enfrentaron a la infantería apoyada por morteros, cañones autopropulsados (cañón autopropulsado) así como aviones de combate , y el batallón sufrió grandes pérdidas. En un momento dado, la Compañía 'A' penetró en la línea alemana, pero antes de que pudieran atrincherarse, todos sus oficiales murieron o resultaron heridos. A falta de municiones, los hombres restantes fueron contraatacados por los alemanes y obligados a retroceder. [49] [50]
En Arnhem, alrededor de las 03:30, las unidades de vanguardia del 11.º Regimiento de Paracaidistas alcanzaron a la 1.ª Brigada de Paracaidistas y al 2.º Regimiento de South Staffords, justo cuando estos habían iniciado un nuevo intento de abrirse paso hasta el puente. Como el batallón acababa de llegar y no conocía el terreno, se mantuvo en reserva y no participó en el ataque. Al amanecer y bajo un intenso fuego, el ataque fracasó y se ordenó al 11.º Regimiento de Paracaidistas que llevara a cabo un ataque por el flanco izquierdo para aliviar la presión sobre el South Staffords. Sólo la intervención del mayor general Urquhart, recién liberado de donde había quedado atrapado, detuvo el asalto del 11.º Regimiento de Paracaidistas. Tras reconocer la inutilidad de la batalla, Urquhart no estaba dispuesto a reforzar el fracaso. [51] A las 11:00, el mayor general ordenó al 11.º Regimiento de Paracaidistas, que todavía se encontraba en las afueras de Arnhem, que apoyara el avance de la 4.ª Brigada de Paracaidistas ocupando el terreno elevado en las afueras del noroeste de Arnhem. A las 14.30 horas, el batallón se vio atrapado en campo abierto y fue objeto de un ataque con morteros. El ataque causó numerosas bajas, incluido el oficial al mando, el teniente coronel George Lea, que no pudo continuar y unos 150 supervivientes se vieron obligados a retirarse hacia Oosterbeek. [52]
A las 14:00 horas, la 4.ª Brigada Paracaidista no había avanzado más. Ante el aumento de las bajas, el brigadier Hackett pidió permiso al mayor general Urquhart para retirarse al sur de la línea ferroviaria. Su intención era atravesar Wolfheze y llegar a Oosterbeek, donde esperaban las unidades de apoyo de la división. El cambio de dirección se complicó aún más por la falta de cruces de vehículos a lo largo de la línea ferroviaria: sólo había dos, uno en Wolfheze y el otro en Oosterbeek. [53]
Ambos batallones seguían en contacto con los alemanes durante la retirada, siendo el 10.º de Paracaidistas, al norte, el que tenía que recorrer la mayor distancia para llegar a la relativa seguridad del cruce ferroviario. A las 15:00 horas se hizo evidente que los alemanes ya estaban al frente del batallón. Ahora, además de luchar en una acción de retaguardia, tenían que capturar posiciones entre ellos y la línea ferroviaria. [53] El capitán Lionel Queripel del 10.º de Paracaidistas recibió la Cruz Victoria póstuma , la más alta condecoración militar británica, por sus acciones mientras estuvo al mando de la retaguardia del batallón. [54]
Mientras ambos batallones se dirigían hacia la vía del tren, los planeadores que transportaban los vehículos y la artillería de la 1.ª Brigada Paracaidista Polaca llegaron a la zona de aterrizaje "L". La KOSB, que todavía defendía la zona, resistía los repetidos ataques alemanes, pero el terreno de aterrizaje estaba dentro del alcance de los cañones alemanes. Al mismo tiempo, la 10.ª Brigada de Paracaidistas, seguida de cerca por vehículos blindados alemanes y bajo fuego de mortero, llegó al claro. Las compañías líderes acababan de despejar el bosque y habían empezado a cruzar terreno abierto cuando llegaron los planeadores. En la confusión, con ambos grupos bajo fuego, cada uno pensó que el otro era el enemigo y comenzó a disparar de vuelta. [55] La batería antitanque polaca quedó prácticamente destruida y, aunque algunos vehículos lograron escapar, la mayoría de sus cañones quedaron atrapados en los planeadores en llamas. [56] Algunas de las tropas alemanas que los perseguían intentaron cruzar la zona de aterrizaje, pero sufrieron graves bajas a manos de las compañías KOSB que los defendían. [57] En la confusión, la Compañía 'A' KOSB, que cubría la retirada del 10.º Regimiento de Paracaidistas, quedó aislada y finalmente obligada a rendirse. [58]
La acumulación de vehículos y hombres que intentaban utilizar el cruce en Wolfheze provocó un cuello de botella y ralentizó el avance. En lugar de esperar, el cuartel general de la brigada, la KOSB y el 156.º Regimiento de Paracaidistas decidieron dirigirse hacia el terraplén del ferrocarril a pie. [58] Una vez al sur de la línea ferroviaria, la Compañía de Apoyo y la Compañía "B", el 156.º Regimiento de Paracaidistas se mezclaron con el 10.º Regimiento de Paracaidistas que se dirigía hacia Wolfheze, mientras que el cuartel general del batallón y otras dos compañías se dirigían más al sur. [58] A las 20:30, el cuartel general de la división dio órdenes a todas las unidades de replegarse a una posición alrededor del Hotel Hartenstein en Oosterbeek. [59] Los alemanes continuaron presionando a la 4.ª Brigada de Paracaidistas y el 10.º Regimiento de Paracaidistas se atrincheró alrededor de Wolfheze. El 156.º Regimiento de Paracaidistas que se encontraba al sur sufrió constantes ataques, lo que llevó a combates cuerpo a cuerpo durante toda la noche y hasta la mañana siguiente. [60]
En el este, unos 400 hombres, los restos del 11.º Regimiento de Paracaidistas, la 1.ª Brigada de Paracaidistas y el 2.º Regimiento de South Staffordshire, que no habían logrado abrirse paso hasta el 2.º Batallón de Paracaidistas, que se encontraba atrapado, estaban regresando poco a poco a Oosterbeek. Se reunieron y finalmente se pusieron bajo el mando del mayor Richard Lonsdale del 11.º Regimiento de Paracaidistas. [61] Conocida como la "Fuerza Lonsdale", en los combates del día siguiente dos de sus hombres serían condecorados con la Cruz Victoria, el sargento John Baskeyfield , [62] y el mayor Robert Cain . [63]
Al amanecer, la 4.ª Brigada de Paracaidistas comenzó a avanzar hacia el este, en dirección a la división de Oosterbeek, donde ya había llegado el KOSB, que avanzaba durante la noche. Sólo los batallones de paracaidistas y las tropas de la brigada permanecieron fuera del pueblo. [64] El orden de marcha fue el 10.º de Paracaidistas, seguido de las tropas de la brigada y, a continuación, el 156.º de Paracaidistas cerrando la marcha. [65] Virtualmente rodeada, la brigada libró una batalla cuerpo a cuerpo con la infantería alemana apoyada por blindados mientras intentaban abrirse paso. [66] Durante la lucha, el oficial al mando, el teniente coronel Des Voeux, y el segundo al mando del 156.º de Paracaidistas murieron en acción. [66] [67] Otra baja de alto rango fue el oficial al mando del 10.º de Paracaidistas, el teniente coronel Ken Smyth, que resultó herido y se convirtió en prisionero de guerra. [66] [nb 1] Con 156 Para al frente, los restos de la brigada llevaron a cabo una carga de bayoneta y despejaron a los alemanes de un gran hueco que proporcionaba algo de refugio para las tropas exhaustas. [69] Acorralados todo el día y con sus números disminuyendo, a las 17:00 el Brigadier Hackett lideró una carga hacia la posición de la división, solo el Brigadier y 150 hombres lo lograron. [66]
A los batallones se les asignaron posiciones en el lado este del perímetro, [70] pero para entonces eran batallones sólo de nombre. El 156.º Regimiento de Paracaidistas tenía sólo 53 hombres bajo el mando del mayor Geoffrey Powell, [71] mientras que el 10.º Regimiento de Paracaidistas estaba sólo un poco mejor con 60 hombres, aunque todos sus oficiales de batallón habían desaparecido. Como resultado, el capitán Peter Barron de la batería antitanque de la brigada recibió el mando del 10.º Regimiento de Paracaidistas. [66] [72] Uno de los fotógrafos de guerra oficiales dentro del perímetro escribió:
"Este es el cuarto día de combates y el trabajo con cámaras está prácticamente descartado. Durante todo el día hemos estado bajo fuego de artillería, morteros y ametralladoras. Estamos completamente rodeados y nuestro perímetro se hace cada hora más pequeño; ahora se trata de luchar por nuestras vidas. Si nuestras fuerzas terrestres no establecen contacto con nosotros pronto, estaremos acabados". [73]
Después de resistir en Arnhem durante cuatro noches y tres días, el 2º Batallón de Paracaidistas se rindió durante la noche. [74] En Oosterbeek había alrededor de 3.000 hombres de la 1ª División Aerotransportada atrincherados para formar un perímetro. [74] Todo, incluidas las municiones, escaseaba ahora y la mayoría de los hombres no habían comido durante más de veinticuatro horas. [75]
El Cuartel General de la 4.ª Brigada Paracaidista comenzó a funcionar de nuevo y un pequeño número de rezagados de los batallones paracaidistas se reunieron con sus unidades. [76] La brigada era ahora responsable de todas las unidades en la mitad oriental del perímetro. [77] En orden descendente de norte a sur estaban el 1.er Escuadrón de Reconocimiento Aerotransportado , el 156.º Paracaidista, el Escuadrón "D" GPR, el 10.º Paracaidista en el cruce de Oosterbeek, el Escuadrón "C" GPR, la 21.ª Compañía Independiente de Paracaidistas , el Destacamento RASC y, finalmente, la Fuerza Lonsdale. [70] [nb 2]
En el sureste, el mayor Cain de la Fuerza Lonsdale, armado con un proyectil antitanque PIAT, se enfrentó a vehículos blindados alemanes por lo que sería galardonado con la Cruz Victoria. [74] En otras partes alrededor de las posiciones de la brigada, los alemanes organizaron una serie de pequeños ataques, a veces apoyados por blindados. La escasez de munición hizo que los defensores detuvieran el fuego hasta que los alemanes se acercaron a 20 yardas (18 m). La táctica tuvo éxito y una y otra vez los alemanes fueron derrotados. [79] Entre los ataques de la infantería alemana, los defensores fueron sometidos a un bombardeo de mortero y artillería casi constante, [80] lo que fue responsable de la destrucción del depósito de municiones de la división. [81] En un momento dado, el mayor Powell del 156.º Regimiento de Paracaidistas descubrió que él y sus hombres estaban rodeados cuando las unidades británicas a ambos lados de ellos se retiraron sin informarles. Al pedir permiso para retirarse, tuvo la impresión de que el cuartel general se había olvidado de ellos o pensaba que habían sido aniquilados. [82] Las brechas en el perímetro permitieron que francotiradores alemanes individuales se infiltraran en las posiciones de la brigada y los pilotos de planeadores tuvieron que enviar patrullas anti-francotiradores dedicadas a cazarlos. [83] Las patrullas de ambos lados se movieron alrededor del área de la brigada y cualquiera que fuera sorprendido al descubierto durante el día era propenso a ser confrontado por el otro lado y recibir un disparo. [84] Al recorrer las posiciones de su brigada, el brigadier Hackett, el teniente coronel Thompson de la artillería y el mayor de brigada , Tiny Maddon, fueron sorprendidos al descubierto por fuego de mortero. Maddon murió en el acto, mientras que Hackett y Thompson resultaron heridos y llevados a la casa de la Sra. Kate ter Horst para recibir tratamiento. [85]
Dos días más tarde de lo esperado, los batallones paracaidistas de la 1.ª Brigada de Paracaidistas Polaca desembarcaron al sur del río Rin, al este de Driel . [86] Aunque no pudieron cruzar el río, los polacos al menos aliviaron la presión sobre las tropas en Oosterbeek, cuando los alemanes desviaron 2.400 tropas para contenerlas. [87] Para entonces, la división había hecho el primer contacto con el XXX Cuerpo a 11 millas (18 km) al sur y podía recurrir a los cañones del 64.º Regimiento Medio de Artillería Real para disolver los ataques alemanes. [88] La llegada de los polacos rejuveneció a los alemanes; a las 18:40, la Fuerza de Lonsdale fue atacada. El siguiente ataque se produjo a las 19:05 en el oeste y 10 Para fueron atacados a las 20:10. Primero, las casas que albergaban a 10 Para fueron incendiadas y luego asaltadas por la infantería alemana, pero continuaron resistiendo. [89]
Los ataques del día anterior habían contraído el perímetro de la división; ahora tenía alrededor de 1.000 yardas (910 m) de ancho en el río, extendiéndose hacia el norte por 2.000 yardas (1.800 m) donde se ensanchaba a alrededor de 1.200 yardas (1.100 m). [90] Los tres batallones de paracaidistas originales de la brigada ahora consistían en cinco oficiales y sesenta hombres en el 156 Para. Dos oficiales con cien hombres en el 11 Para y treinta hombres en el 10 Para. [91] Con sus pérdidas en hombres y vehículos comenzando a notarse, las tropas alemanas que atacaban el perímetro cambiaron de táctica y ahora tendían a confiar más en la artillería y los morteros que en la infantería y los blindados para romper la línea británica. [87] Sin embargo, en los ataques a la Fuerza Lonsdale, los alemanes persistieron en atacar con la fuerza de la compañía apoyada por uno o dos vehículos blindados. [92] [nb 3] El método empleado por los alemanes era un tanque o un cañón autopropulsado que se desplazaba de un lado a otro de la calle haciendo agujeros en las paredes de las casas. A esto le seguía la infantería de apoyo que intentaba utilizar los agujeros para entrar en las casas. [93] Durante el día, los hombres de la Fuerza Lonsdale y la 21.ª Compañía Independiente acechaban y destruían dos cañones autopropulsados y luego se enfrentaban a la infantería de apoyo. [94]
Al sur del río, la primera unidad de la División Blindada de la Guardia , la Caballería de la Casa Real , había luchado y se había unido a los polacos en Driel. [95] Esa noche, la brigada hizo el primer intento de llevar a los hombres de la Brigada Paracaidista Polaca a través del Rin. Bajo el mando del capitán Harry Brown del escuadrón de ingenieros de la brigada, quince hombres con una flota improvisada de seis botes, lograron transportar a cincuenta y cinco polacos a través del río. [96]
El día comenzó con un bombardeo de artillería y morteros de cuatro horas y todo apuntaba a un ataque en masa contra el 156.º Escuadrón de Paracaidistas y el GPR. [97] A las 07:42 comenzó el ataque y a las 07:50, ya bajo intensa presión, el cuartel general de la brigada hizo descender el fuego de artillería casi sobre sus propias posiciones, lo que dispersó el asalto. Los ataques continuaron toda la mañana y la escasez de armas antitanque portátiles permitió a los tanques alemanes acercarse con seguridad a las posiciones de la brigada. Los tanques apuntaron a las casas disparando a una habitación a la vez, obligando a los defensores a salir y a meterse en trincheras excavadas en los jardines. Ambas unidades lograron resistir, sin embargo su situación fue descrita oficialmente como "sombría". [98] El número de bajas británicas agotó todos los suministros médicos y vendajes disponibles. Los heridos que necesitaban tratamiento urgente fueron ahora dirigidos al Hotel Schoonoord, que estaba en manos alemanas. [99]
Un nuevo asalto alemán a la Fuerza Lonsdale en el sureste hizo que los alemanes demolieran casas defendidas con explosivos de gran potencia o las incendiaran con proyectiles incendiarios . [100] A mediodía, un oficial alemán con una bandera blanca pidió hablar con el general de brigada Hackett. Le explicó que estaban a punto de atacar la zona con el apoyo de una descarga de artillería y morteros. Sabía que había heridos en el cercano Puesto de Acogida de Caídos (CCS) y sugirió que las posiciones avanzadas de la brigada se desplazaran 550 m hacia atrás. Hackett se negó a moverse, sobre todo porque hacerlo habría situado el cuartel general de la división 180 m detrás de la nueva línea del frente alemana. [101] Aunque llegó la descarga de artillería prevista, ninguna munición cayó en la zona del CCS. [102]
Durante la noche se hizo un segundo intento de reforzar a la 1.ª División Aerotransportada con paracaidistas polacos utilizando barcos pertenecientes a la 43.ª División de Infantería (Wessex) . Los hombres que cruzaron el río debían entrar en la línea bajo el mando de la 4.ª Brigada Paracaidista. A pesar de la urgente necesidad de refuerzos, la operación no comenzó hasta las 03:00. [103] Solo había doce barcos disponibles y al amanecer, 200 polacos habían sido transportados a través del río. [104] Mientras se dirigían a reforzar al Escuadrón "D" GPR, los polacos fueron alcanzados al descubierto por el fuego de las ametralladoras, matando a su comandante, el capitán Gazurek, y a otro hombre. Acorralados todo el día, los polacos solo llegaron a la posición de los pilotos del planeador después del anochecer. [105] Después de dar la bienvenida a los polacos a la brigada, el brigadier Hackett partió hacia el cuartel general y fue alcanzado al descubierto durante un bombardeo de mortero y herido de nuevo. [106] Hackett, gravemente herido, fue llevado al CCS en el Hotel Hartenstein y el mando de la 4.ª Brigada de Paracaidistas fue entregado al teniente coronel Iain Murray del Regimiento de Pilotos de Planeadores. [107] Esa tarde se acordó una tregua para permitir la evacuación de los heridos británicos del interior del perímetro. Más de 450 heridos, incluido el brigadier Hackett, fueron hechos prisioneros por los alemanes. [108] [nb 4]
En ese momento, el perímetro a lo largo del río tenía solo unos 640 m de ancho. En el sureste, una gran fuerza de alemanes logró atravesar el perímetro de la brigada e invadió una de las baterías de artillería de la división, ubicada en la retaguardia de la Fuerza Lonsdale. Las otras baterías de artillería abrieron fuego contra los alemanes desde una distancia de 46 m y solicitaron a la infantería y a las armas antitanque que acudieran en su ayuda. [110] La fuerza alemana, que incluía dos tanques Panther y cañones autopropulsados, estuvo cerca de aislar a los defensores del río y solo fue derrotada por la artillería, seguida de contraataques con bayonetas y granadas. [111] La Fuerza Lonsdale pasó el resto del día en batallas cuerpo a cuerpo con la infantería de las Waffen SS. La lucha fue comparada con una "batalla de bolas de nieve con granadas" y al menos un tanque fue destruido con una bomba Gammon . [111] Por la tarde, más alemanes lograron infiltrarse en el perímetro. Sólo la intervención de los cañones del 64.º Regimiento Medio, que disparaban contra las posiciones británicas, impidió que el cuartel general de la división fuera invadido. [112]
Al sur del río, el teniente general Brian Horrocks , comandante del XXX Cuerpo y el teniente general Frederick Browning del I Cuerpo Aerotransportado, decidieron no reforzar la posición al norte del Rin. En su lugar, ordenaron al personal del Cuerpo que preparara un plan para retirar la división (Operación Berlín). [113] La evacuación de los 2.500 hombres supervivientes capaces de cruzar debía comenzar a las 20:45. [114] La evacuación sería de norte a sur, y se basó en la evacuación de Galípoli en la Primera Guerra Mundial . [115] Durante los combates del día, algunas unidades habían quedado aisladas y nunca recibieron la orden de evacuar. [116] Aquellos capaces de participar se formaron en grupos de catorce (la capacidad máxima de los barcos) y fueron guiados hasta el río por hombres del Regimiento de Pilotos de Planeadores [117] que durante el día habían reconocido y marcado dos rutas hacia el río. La evacuación comenzó a las 22:00 horas, bajo la protección de un bombardeo de artillería. [118] La infiltración alemana en el perímetro causó problemas durante la retirada y algunos grupos se vieron envueltos en tiroteos o fueron capturados. Cuando llegaron al río, se dio prioridad a los heridos y, sin importar el rango, los soldados esperaron en fila su turno para subir a los botes. [119]
El cruce no era seguro y cuando los alemanes se dieron cuenta de que algo estaba sucediendo abrieron fuego con ametralladoras y atacaron la orilla sur con fuego de artillería, hundiendo algunos barcos o matando a sus tripulaciones. [120] Al amanecer, la evacuación terminó con alrededor de 500 hombres todavía esperando en la orilla norte. Un pequeño número de hombres intentó cruzar a nado y algunos lograron llegar a la otra orilla. [121] De los hombres que se quedaron atrás, 200 evadieron la captura y alcanzaron la seguridad de la orilla sur durante los días siguientes. [122]
La 1.ª División Aerotransportada había llevado 11.500 hombres a Arnhem, donde 1.440 murieron y poco más de la mitad, unos 5.960 hombres, eran prisioneros de guerra, de los cuales 3.000 habían sido heridos antes de ser capturados. [122] De los 2.170 hombres de la 4.ª Brigada Paracaidista que llegaron a Arnhem, 252 murieron, 462 fueron evacuados y 1.456 estaban desaparecidos o eran prisioneros de guerra. [29] Sus bajas totales ascendieron al setenta y ocho por ciento, y aunque graves, no fueron las más altas de la división. [123] La 1.ª Brigada Aerotransportada sufrió bajas del ochenta y uno por ciento, ligeramente inferior a la cifra del ochenta y ocho por ciento de la división en general. [123] La 4ª Brigada Paracaidista nunca se recuperó de la batalla de Arnhem y fue disuelta; los hombres que habían sido evacuados fueron utilizados para reformar los batallones de la 1ª Brigada Paracaidista. [124]
En 1947, se creó una nueva 4.ª Brigada Paracaidista como parte del Ejército Territorial y se asignó a la 16.ª División Aerotransportada . Estaba compuesta por el 10.º Batallón del Regimiento Paracaidista , el 11.º Batallón del Regimiento Paracaidista y el 14.º Batallón del Regimiento Paracaidista. En 1950, la brigada pasó a denominarse 44.ª Brigada Paracaidista (TA) . [125]