El 1.º de Ingenieros de Somersetshire fue una unidad de voluntarios de los Royal Engineers (RE) británicos cuya historia se remonta a 1868. Como componente de ingenieros de la 43.ª División (Wessex) , la unidad sirvió en ambas guerras mundiales, distinguiéndose en el asalto al cruce del río Sena en Vernon en agosto de 1944 y en el intento fallido de relevar a la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem . Un destacamento también sirvió como ingenieros aerotransportados en Sicilia , Italia y en Arnhem. Sus sucesores sirvieron en el Ejército Territorial hasta 1967.
El entusiasmo por el movimiento voluntario tras un temor a una invasión en 1859 dio lugar a la creación de muchas unidades voluntarias de fusileros, artillería e ingenieros compuestas por soldados a tiempo parcial deseosos de complementar al ejército británico regular en tiempos de necesidad. [1] Una de esas unidades fue el 1.er Cuerpo de Voluntarios de Ingenieros de Somersetshire (EVC) formado en Nailsea el 5 de septiembre de 1868. La unidad pronto tuvo dos compañías en Nailsea y una en Weston-super-Mare , donde se trasladó la sede en 1873. [2] [3]
Desde el principio, el 1.er Batallón de Ingenieros Voluntarios de Gloucestershire estuvo adscrito al 1.er Batallón Administrativo de Ingenieros Voluntarios de Gloucestershire . Con la reorganización de la Fuerza Voluntaria en 1880, el Batallón Administrativo de Gloucestershire se consolidó como el 1.er Batallón de Ingenieros Voluntarios de Gloucestershire (Condados Occidentales), Ingenieros Reales , y el 1.er Batallón de Ingenieros Voluntarios de Gloucestershire (Condados Occidentales), proporcionó las Compañías G y H en Nailsea y la Compañía I en Weston-super-Mare. [3] Los títulos de EVC se abandonaron en 1888, cuando las unidades se convirtieron en "Voluntarios de Ingenieros, Ingenieros Reales", proclamando su afiliación al RE Regular, y luego simplemente en "Ingenieros Reales (Voluntarios)" en 1896. [4]
En agosto de 1889, las compañías de Devon y Somerset fueron retiradas del 1.º de Gloucestershire y se constituyeron como un 1.º RE de Devonshire y Somersetshire (V) independiente , con su cuartel general en Exeter . [3] [5] La unidad envió un destacamento de un oficial y otros 25 rangos para ayudar a los RE regulares durante la Segunda Guerra de los Bóers en 1900, y una segunda sección el año siguiente. [6]
Cuando los Voluntarios fueron absorbidos por la nueva Fuerza Territorial (TF) en 1908, los Ingenieros de Devon y Somerset se dividieron para formar los Ingenieros Reales de la Fortaleza de Devonshire en Plymouth y los ingenieros divisionales con base en Somerset para la División Wessex . [3] [7] [8] La última unidad se organizó de la siguiente manera: [5] [9]
Ingenieros de división de Wessex
El comandante de división de los Ingenieros Reales (CRE) era el teniente coronel Sidney Keen, TD . [5] [13] [14]
A finales de julio de 1914, la División Wessex se encontraba en su campo de entrenamiento anual en Salisbury Plain cuando recibió órdenes de advertencia el 29 de julio y, cuando se declaró la guerra el 4 de agosto, la división ya estaba en sus puestos de guerra, defendiendo los puertos del sur de Inglaterra. Se produjo la movilización total y, el 10 de agosto, la división estaba de vuelta en Salisbury Plain para recibir entrenamiento de guerra. [14] [15]
El 31 de agosto de 1914 se autorizó la formación de unidades de 2.ª línea para cada unidad de TF existente. Inicialmente, se formaron con hombres que no se habían ofrecido como voluntarios para el servicio en el extranjero, junto con los reclutas que llegaban en masa. Los títulos de estas unidades serían los mismos que los originales, pero se distinguirían por un prefijo "2/". [16] También se había formado una 1/3.ª (Wessex) Field Company adicional y su 2.ª línea antes de finales de septiembre. [17] Más tarde, la 2.ª línea fue enviada al extranjero y reemplazada por unidades de 3.ª línea o de reserva. Al menos una de estas unidades, posteriormente designada 508.ª (Wessex) Reserve Field Company, se formó en enero de 1917, pero probablemente fue absorbida por la organización central de entrenamiento después de agosto. [18] [19]
El 24 de septiembre de 1914, a petición especial de Lord Kitchener , la División Wessex (más tarde denominada 43.ª División (Wessex) ) se ofreció como voluntaria para servir en la India con el fin de relevar a las unidades del Ejército regular que prestaban servicio en el Frente Occidental . La infantería y la artillería se embarcaron el 9 de octubre, pero los ingenieros, señalizadores y otros servicios de apoyo de la división se quedaron en el Reino Unido. [14]
Durante el invierno de 1914-15, se formaron tres nuevas divisiones del ejército regular en Inglaterra a partir de las unidades que regresaron de la India. Los ingenieros divisionales de Wessex fueron asignados a la primera de ellas, la 27.ª División : [8] [17] [20] [21]
27.o Ingenieros de División
El teniente coronel Keen asumió el papel de CRE de la 27.ª División el 23 de noviembre de 1914 y los ingenieros se unieron a la división en el campamento de Magdalen Hill, Winchester , el 27. La división se embarcó en Southampton entre el 19 y el 21 de diciembre, concentrándose cerca de Arques en Francia el 25 de diciembre. [21]
La 27.ª División sirvió en el Frente Occidental durante casi un año, participando en la Batalla de Saint-Eloi (14-15 de marzo) y en la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril-25 de mayo). El 17 de noviembre, la división se embarcó desde Marsella hacia el frente macedonio . [21]
La 27.ª División completó su desembarco en Salónica el 17 de febrero de 1916. En agosto, las tropas aliadas que iban en la vanguardia se vieron desorganizadas por un ataque búlgaro y los británicos tomaron posiciones a lo largo del río Struma . La 27.ª División recibió entonces la orden de destruir dos puentes ferroviarios sobre su afluente, el río Angista , para retrasar el avance búlgaro hacia el Struma. Un grupo mixto de seis oficiales y 77 soldados de la 17.ª Compañía de Campaña, RE, el escuadrón montado de la división ( Surrey Yeomanry ) y la compañía ciclista, salió de la cabeza de puente del Struma en Neohori y voló el primer puente a primera hora de la mañana del 20 de agosto. El segundo puente sufrió daños suficientes para impedir el paso de trenes. El grupo se retiró con solo un oficial y un hombre heridos. [22]
Un segundo ataque, más grande, fue organizado por un destacamento de la 17.ª Compañía de Infantería, Yeomanry, infantería montada y ciclistas, cubiertos por el 3.er Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey y dos cañones de la 99.ª Batería de Artillería Real de Campaña . El grupo salió del puente Neohori antes del amanecer del 23 de agosto y quemó dos de los tres puentes que tenía como objetivo sobre el Angista antes de ser atacado. Un movimiento planeado hacia puentes más alejados fue abandonado, pero un grupo de zapadores e infantería montada se deslizó río arriba sin ser visto y destruyó el tercer puente Angista. [23]
La primera acción ofensiva de la 27.ª División tuvo lugar el 30 de septiembre de 1916, cuando realizó un ataque al amanecer a través del río Struma para capturar los pueblos de Karajakoi Bala y Karajakoi Zir . La 1/1.ª Compañía de Defensa de Wessex erigió entonces alambradas alrededor de los pueblos capturados antes de que llegaran los contraataques búlgaros al anochecer. El ataque continuó luego para extender la posición e incluir el pueblo de Yenikoi , el 4 de octubre. [21] [24]
El siguiente ataque se produjo a través del arroyo Virhanli contra la granja Tumbitza en la noche del 16 al 17 de noviembre. Se ordenó al 10.º Batallón Cameron Highlanders que atacara a través de un puente de pontones colocado por la Sección Nº 4 de la 1/2.ª Compañía de Infantería Wessex, pero en la oscuridad descubrieron que el arroyo era demasiado ancho. La infantería ya estaba exhausta de llevar los pontones, que tuvieron que quedar ocultos cuando la fuerza se retiró. Un segundo intento se realizó en medio de una espesa niebla en la mañana del 6 de diciembre por parte del 2.º Batallón del Regimiento de Gloucestershire . La Sección Nº 4 erigió el puente en 10 minutos, pero los atacantes fueron rechazados. Un nuevo ataque al amanecer del 7 de diciembre también fracasó, siendo destruido el puente por el fuego de artillería búlgaro, a pesar de que los zapadores de Wessex descubrieron que el arroyo solo tenía la altura de la cintura y se podía vadear. [21] [25]
Las compañías de campaña de la TF fueron numeradas el 1 de febrero de 1917, y las dos de la 27.ª División se convirtieron en la 500.ª (1.ª Wessex) y la 501.ª (2.ª Wessex) respectivamente. [18] [21]
La 27.ª División no participó en la Segunda Batalla de Doiran, y no ocurrió mucho más en la parte británica del Frente Macedonio en 1917. La 27.ª División pasó casi dos años en el valle palúdico de Struma, y la única acción significativa ocurrió cuando la división tomó parte en la captura de Homondos el 14 de octubre. El frente volvió a estar activo en septiembre de 1918, cuando los Aliados comenzaron la ofensiva final y la 27.ª División participó en la captura del saliente de Roche Noire, seguida por el paso del Vardar y la persecución hasta el valle de Strumica. [21]
El 29 de septiembre de 1918, Bulgaria firmó el Armisticio de Salónica , poniendo fin a las hostilidades en el frente macedonio. La 27.ª División se retiró por el Struma, pero en diciembre se embarcó hacia el mar Negro; la primera brigada, acompañada por la 17.ª Compañía de Infantería, llegó a Batum el 22 de diciembre. El resto de la división llegó a finales de enero. La fuerza formaba parte de la intervención británica en la compleja situación de regímenes independientes que había surgido en la región del Cáucaso tras el colapso de los imperios ruso y turco otomano . Destacamentos de la división se dispersaron por la República Democrática de Azerbaiyán , la República Democrática de Georgia y la Primera República de Armenia . Las tropas británicas comenzaron a retirarse en agosto de 1919 y la 27.ª División se disolvió entre el 7 y el 24 de septiembre tras entregarla a una fuerza interaliada en Batum. [21] [26]
Los ingenieros divisionales de la 2.ª División Wessex duplicaron a los de la 1.ª: [8] [15] [27]
La división fue reclutada rápidamente y siguió a la 1.ª División de Línea a la India en diciembre de 1914 (donde más tarde fue renumerada como 45.ª División (2.ª División Wessex ). Una vez más, los ingenieros y otras tropas de apoyo fueron dejados atrás y el 23 de febrero de 1916, la 45.ª División RE se unió a la 58.ª División (2/1.ª División Londres) , pasando a formar parte de la 58.ª División RE durante el resto de la guerra. Las compañías de campaña recibieron más tarde los números 503 y 504, y la compañía de señales se convirtió en la 58.ª. Sirvieron con la división en el Frente Occidental desde febrero de 1917 hasta el final de la guerra. [8] [17] [18] [27] [28] [29]
En septiembre de 1914 se creó una nueva 1/3.ª Compañía de Campo Wessex y, a finales de año, la 2/3.ª. Finalmente, fueron asignados a la 57.ª División (2.ª División West Lancashire) , incorporándose la 1/3.ª desde Christchurch, Hampshire, el 9 de diciembre de 1915, y la 2/3.ª desde Taunton, en Somerset, el 26 de febrero de 1916. En febrero de 1917 se les asignaron los números 502.ª y 505.ª respectivamente. Sirvieron con la división en el Frente Occidental desde febrero de 1917 hasta el final de la guerra. [17] [18] [30]
La 43.ª División (Wessex) se reconstituyó en el renombrado Ejército Territorial (TA) en 1920. Los ingenieros de la división se organizaron de la siguiente manera: [5] [31] [32]
La compañía de señales fue transferida al nuevo Cuerpo Real de Señales formado en 1920 como 43.ª División de Señales (Wessex) . En 1938, la 206.ª Compañía de Campo (Hampshire) se unió a los Ingenieros Reales de la Fortaleza de Hampshire , donde se convirtió en la Compañía N.º 2 (206.ª) (Luz eléctrica y obras). [33]
Inmediatamente después del estallido de la guerra, se formó una nueva 45.ª División de Infantería (7 de septiembre de 1939), una vez más como un duplicado de segunda línea de la 43.ª División. Las compañías de campaña de primera y segunda línea se mezclaron en las dos divisiones.
Los ingenieros divisionales se organizaron de la siguiente manera: [34] [35] [36] [37]
La 260.ª Fd Co generalmente operaba con la 129.ª Brigada , la 553.ª Fd Co con la 130.ª Bde y la 204.ª Fd Co con la 214.ª Bde . [40]
Durante casi cinco años, la división permaneció en el Reino Unido en tareas de defensa nacional y entrenamiento, principalmente en Stone Street, cerca de Folkestone, en Kent. Durante ese tiempo, las tres compañías de campo «construyeron y volvieron a construir puentes en casi todos los ríos de Kent» y desarrollaron técnicas para la limpieza de minas . [41]
La 43.ª División (Wessex) se embarcó finalmente hacia Normandía el 17 de junio de 1944. Completó su desembarco el 24 de junio e inmediatamente entró en la Batalla del Odón ( Operación Epsom ). [35] La 260.ª Compañía de Infantería construyó un paso irregular de troncos y piedras sobre el río Odón bajo un intenso fuego y sufrió graves bajas, pero el éxito no pudo ser aprovechado. [42] [43] A medida que la división se establecía a lo largo del valle del Odón, los ingenieros construyeron puentes para tanques para evitar cuellos de botella en los pocos puentes de piedra disponibles. [44]
Después de semanas de duros combates en torno a la colina 112 ( Operación Júpiter ) y al monte Pinçon ( Operación Bluecoat ), la 43.ª División finalmente capturó este último el 7 de agosto y se preparó para atacar el borde norte de la bolsa de Falaise . [45] [46] [47] La 204.ª Compañía de Infantería descubrió lo fuerte que sería la oposición cuando el pelotón nº 1 se encontró bajo un intenso fuego de ametralladora desde ambos flancos mientras despejaba la ruta hacia Le Plessis Grimault al pie del monte Pinçon. Se desplegaron para atacar, pero encontraron que su potencia de fuego era inadecuada y el comandante de la compañía retiró al pelotón por secciones hasta los vehículos, a bordo de los cuales se abrieron paso a tiros, seguidos por la excavadora blindada de la 207.ª Compañía de Campo y Parque . [48]
El 14 de agosto, la división había avanzado hasta la orilla norte del río Noireau, donde el grupo de reconocimiento RE había medido los cruces. Durante la noche del 15 al 16 de agosto, la infantería vadeó y estableció una cabeza de puente, mientras que la 204 Fd Co avanzó con una excavadora impermeabilizada, tres camiones volquete con tablas flexibles, cuatro unidades de desembarco y dos unidades de botes, y el pelotón n.º 1 se puso a trabajar en la limpieza de minas, la construcción de un vado para tanques y un puente de caballetes . Río abajo, el río se dividió en dos arroyos, pero el pelotón n.º 2 erigió dos puentes de caballetes de clase 9. Mientras tanto, la 553 Fd Co comenzó a trabajar en el primer puente Bailey de la división [49] sobre el puente de carretera demolido. Descubrieron que los estribos del puente eran demasiado pequeños para soportar las placas de base, que tuvieron que ser retranqueadas, lo que significa que se requirió un tramo de 120 pies (37 m) en lugar de 80 pies (25 m). Los trabajos no pudieron comenzar hasta que amaneció y se necesitaron dos días para limpiar todas las minas con trampas explosivas, lo que provocó la pérdida de una sección completa de hombres de la 204.ª Compañía de Bomberos. El teniente Martin y el zapador Murphy descubrieron que las minas tenían un nuevo encendedor TMIZ 43 a prueba de manipulaciones, lo que dio lugar a un nuevo simulacro de recuperación en todo el ejército, lo que probablemente salvó cientos de vidas. [50]
La 43.ª División recibió entonces la oportunidad de encabezar el avance del XXX Cuerpo hacia el Sena (Operación Loopy). Construir un puente sobre el río sería una operación de gran importancia, y la fuerza se dividió en tres grandes convoyes de tropas divisionales, ingenieros y equipo para construir puentes. Los ingenieros de la 43.ª División estaban en el primero, el Grupo de Asalto, que partió temprano el 24 de agosto. En el camino, los puentes sobre el Eure en Pacy habían sido destruidos, pero esto ya estaba previsto y se había llevado equipo adicional de Bailey. Mientras la 260.ª Compañía de Fusileros se ocupaba de los cráteres y los bloqueos de carreteras con trampas explosivas, la 11.ª Compañía de Fusileros del XXX Cuerpo pasó la noche ensamblando el puente Bailey. Al amanecer, el convoy avanzó hacia el Sena a toda velocidad. [53] [54] [55] [56] [57]
El asalto se ordenó para las 19.00 horas del 25 de agosto, con una brigada reforzada cruzando en un frente de dos batallones, uno a cada lado del puente de carretera destruido. Mientras que las tropas del 15.º Cuartel General (Kent) de Ingenieros Reales transportaban a las tropas de asalto al otro lado, y otras unidades RE se preparaban para construir un puente Bailey pesado, los Ingenieros de la 43.ª División tenían la tarea de construir un puente de Equipo de Embarcación Plegable (FBE) Clase 9 [49] sobre balsas. Resultó que los vehículos anfibios DUKW no podían entrar en el río, por lo que el asalto tuvo que llevarse a cabo con lanchas de tormenta a motor , hasta que la 260.ª Compañía Fd hubo allanado rampas en la orilla del río. Las Compañías Fd 553.ª y 204.ª comenzaron a trabajar en el puente después de que un acceso hubiera sido allanado con una excavadora bajo un intenso fuego de ametralladoras y morteros. Las balsas de apoyo cercano construidas por la 553.ª Compañía de Infantería fueron tomadas a la mañana siguiente por el 15.º GHQT RE (Kent) para continuar la operación de transporte y apoyar a las tropas de asalto presionadas en el otro lado. [57] [58] [59] [60] [61]
Durante la mañana del 26 de agosto, las compañías 553 y 204 de Fd completaron el caballete trasero y el acceso al puente, pero cuando se intentó traer las balsas para formar el primer puente, fueron arrasadas por el fuego en medio de la corriente y aproximadamente dos tercios de las tripulaciones resultaron bajas. A mediodía, la mitad de las balsas estaban en posición, pero las bajas fueron tan numerosas que el CRE de la 43 División, el teniente coronel Tom Evill, retiró temporalmente a sus hombres. Por la tarde, el fuego enemigo disminuyó y el puente de clase 9 (llamado "David") estuvo terminado a las 17.20. Comenzó a fluir un tráfico ligero, pero con pocas esperanzas de que el puente Bailey ("Goliath") estuviera listo rápidamente, el ingeniero jefe del cuerpo, el general de brigada BC Davey, ordenó que se construyera una balsa de pontones Bailey como transbordador. Con todos los ingenieros de puentes disponibles completamente empleados, Davey ordenó a la Compañía de Parques de la 207.ª División de Infantería que comenzara a descargar el equipo y a realizar un reconocimiento de las aproximaciones mientras se llamaba a los zapadores especializados desde la retaguardia. El primer vehículo que se trasladó fue una excavadora RE para preparar una rampa; sin embargo, se atascó y hubo que construir una nueva rampa. A las 06.00 horas del 27 de agosto, los primeros tanques estaban siendo transportados para repeler los contraataques alemanes. [61] [62] [63] [64]
El fuego alemán continuó, y el 'David' recibió un impacto directo que hundió dos barcos y provocó un retraso en el tráfico de una hora y tres cuartos, y otro proyectil causó 20 bajas entre los zapadores que trabajaban en el 'Goliath'. Este último se abrió al tráfico a las 19.30 y un segundo puente Bailey de clase 40 a mediodía del 29 de agosto. La 11.ª División Blindada cruzó y atravesó a la 43.ª División para continuar la persecución a través del norte de Francia hacia Bélgica. [57] [61] [65] [66] [67] [68]
La 43.ª División desempeñó un papel crucial en el plan de la Operación Market Garden , cuyo objetivo era apoderarse de un corredor de carreteras de 96 kilómetros hasta el Bajo Rin en Arnhem utilizando los puentes capturados por las fuerzas aerotransportadas. Anticipando que muchos de los puentes quedarían destruidos y frenarían el avance de la División Blindada de la Guardia que iba a la cabeza, la 43.ª División que iba detrás se encargó de asaltar los cruces y construir puentes cuando fuera necesario. Se reunió una gran cantidad de zapadores, con 2277 vehículos para transportar el equipo necesario. La operación comenzó el 17 de septiembre y la 43.ª División atravesó la zona de los Blindados de la Guardia después de Nimega y se abrió paso a través de la zona baja conocida como "La Isla", liderando a los elementos que llegaron a las orillas del Bajo Rin a última hora del 23 de septiembre. Para entonces, la 1.ª División Aerotransportada se encontraba en una situación desesperada, acorralada en una pequeña bolsa al otro lado del río, sin puentes. Sólo había disponibles 16 lanchas de asalto sin motor, pero esa noche la 204.ª Compañía de Infantería y el 5.º Batallón del Regimiento de Dorsetshire las utilizaron para transportar a los hombres de la 1.ª Brigada Paracaidista Polaca para reforzar a la 1.ª Aerotransportada. [69] [70] [71] [72]
Ahora se reconoció que la posición aerotransportada al otro lado del río era insostenible y que el puente de asalto era inviable bajo la observación directa del enemigo, por lo que se tomó la decisión de evacuar lo que quedaba de la 1.ª División Aerotransportada. El plan era que la 43.ª División tomara un control más firme de la orilla opuesta durante la noche del 24 al 25 de septiembre, con la 204.ª Compañía Fd transportando a más paracaidistas polacos y el 4.º Batallón Dorset utilizando los botes de asalto restantes junto con otros 20 bates de asalto que debían llegar desde la retaguardia. Sin embargo, en la oscuridad, dos de los camiones que traían los botes tomaron un giro equivocado y fueron capturados por el enemigo, dos más se salieron de la carretera fangosa y solo uno llegó sano y salvo, trayendo botes pero no remos. Por lo tanto, el cruce de los polacos se canceló y todos los botes se concentraron en el 4.º Dorset. Bajo un intenso fuego, solo unos pocos de los botes lo lograron, y solo un puñado de la infantería alcanzó el perímetro aerotransportado. Aunque la Compañía 204 Fd logró transportar alrededor de 2 toneladas de provisiones, todos los DUKW disponibles quedaron atascados. [70] [73] [74] [75]
La evacuación se llevó a cabo la noche siguiente bajo el control del CRE de la 43.ª División, el teniente coronel WCA Henniker. Tenía a la 260.ª Compañía de Infantería y a la 23.ª Compañía de Infantería Canadiense operando un transbordador hasta el perímetro de las Fuerzas Aerotransportadas, y otro tripulado por la 553.ª Compañía de Infantería y 20.ª Compañía de Infantería Canadiense en el lugar del cruce de los 4.º Dorset. En cada lugar había 16 lanchas de asalto tripuladas por ingenieros de la 43.ª División y 21 lanchas motorizadas proporcionadas por los canadienses. Durante toda la noche, parcialmente protegidos por la oscuridad y la lluvia pero bajo un intenso fuego de mortero, los zapadores cruzaron y volvieron a cruzar el río trayendo de vuelta un flujo constante de hombres heridos o exhaustos. Más de 2000 hombres de la 1.ª Compañía Aerotransportada fueron evacuados, pero pocos de los 4.º Dorset pudieron ser encontrados. [70] [74] [76] [77]
Después de que la batalla terminó, el teniente coronel Henniker y sus zapadores de división recibieron la función de proteger los puentes vitales en Nimega, que eran la línea de vida del XXX Cuerpo. Reforzados con dos baterías del 73.º Regimiento Antitanque y la Compañía B del 8.º Batallón del Regimiento Middlesex (el batallón de ametralladoras de la división), constituyeron la "guarnición de puentes cercanos", con poca distancia entre ellos y las fuerzas alemanas activas a poca distancia río arriba. Los hombres rana alemanes lograron colocar cargas explosivas en los puentes al amparo de la oscuridad, lo que causó daños que los zapadores tuvieron que reparar. [78] [79]
En noviembre, el XXX Cuerpo atacó al sureste desde La Isla hacia Geilenkirchen ( Operación Clipper ), utilizando a la 43.ª División y a la 84.ª División estadounidense . [80] [81] En preparación para el ataque, los ingenieros de la 43.ª División tuvieron que levantar un campo minado defensivo previamente colocado por la 84.ª División. 'En la mañana del 14 de noviembre, la 204.ª Compañía de Infantería había recogido una cantidad considerable de estas minas estadounidenses y las había cargado en camiones. El mayor Evill, comandante de la compañía, decidió arrojarlas cerca de la Aduana en la frontera alemana, donde se había establecido el Cuartel General de la 129.ª Brigada'. Durante la tarde, unas 700 de estas minas explotaron simultáneamente, matando a 14 zapadores del pelotón n.º 1, hiriendo a otros seis e hiriendo fatalmente al comandante de la brigada, el general de brigada GHL Mole. [82]
Los preparativos para el ataque continuaron con la construcción por parte de los zapadores de pistas a través del terreno embarrado, que recibieron el nombre de «Savile Row», «Bond Street» (por las famosas calles de Londres) y «Wyvern Road» (por el emblema de la división). [83] Después de seis días de intensos combates (del 18 al 23 de noviembre), en los que se repelieron contraataques de tropas Panzer , se tomaron los objetivos. Los ingenieros de la división lucharon para abrir caminos a través del barro y las aldeas destruidas, y el mal tiempo provocó el fin de la operación. [80] [81] [84]
La 43 División participó en la operación Blackcock en enero de 1945 para despejar el Triángulo de Roer y, gracias al peso de la artillería y el apoyo blindado, alcanzó sus objetivos con poca oposición. Un gran cráter en la carretera principal revelado en fotografías aéreas causó preocupación y los zapadores habían construido un gran puente Bailey ('Sydney') sobre trineos para empujarlo hasta la posición. Solo entonces descubrieron que el 'cráter' era una mancha de polvo en una fotografía y no existía. [85]
El 16 de febrero de 1945, como parte de la Operación Veritable , la 43.ª División «realizó un brillante avance de 8.000 yardas que los llevó a la escarpa que dominaba la ciudad fortificada de Goch », [86] considerada como el punto de inflexión de la operación. [87] [88] [89] Al pie de la escarpa había una zanja antitanque que debía cruzarse antes de poder lanzar un ataque sobre Goch. Se ordenó a la 204.ª Compañía de Campo y a dos pelotones de la 260.ª Compañía de Infantería que prepararan seis cruces durante la noche del 17 al 18 de febrero. Cinco se completaron al amanecer, pero el sexto, en un cruce de carreteras, tardó más, y los camiones que entregaban material después del amanecer fueron atacados antes de que se completara para que la 15.ª División (escocesa) pudiera pasar para el asalto. [90] [91]
La 43.ª División recibió la siguiente misión de capturar Xanten . Una vez más, la ciudad estaba protegida por una zanja antitanque. El teniente coronel Henniker hizo que la 553.ª Compañía de Infantería construyera un puente Bailey de 70 pies (20 m) sobre patines improvisados por la 207.ª Compañía de Infantería de Marina. Este fue remolcado por la carretera por dos AVRE del 81.º Escuadrón de Asalto, RE, de la 79.ª División Blindada , acompañados por un AVRE con un puente de tijera "Jumbo" , dos AVRE más con fascines , dos excavadoras blindadas y 20 camiones de tres toneladas cargados con escombros. La intención era lanzar el puente Bailey sobre el hueco donde la carretera cruzaba la zanja, mientras que los AVRE y un pelotón de la 260.ª Compañía de Infantería harían un segundo cruce. Si el puente Bailey no tenía éxito, las excavadoras llenarían el cráter con escombros. Media hora antes del amanecer del 8 de marzo, la columna de ingenieros avanzó por la carretera detrás del bombardeo con la infantería de asalto, apoyada por los Churchill Crocodiles . Resultó que el hueco en la carretera eran de hecho dos cráteres, demasiado largos para el Bailey sobre patines, y las fascines no lograron proporcionar un cruce transitable para los vehículos de orugas, a pesar de los esfuerzos de la 260th Fd Co. Sin embargo, el tiendepuentes AVRE logró salvar la zanja a unas 50 yardas (45 m) del cráter, y los Crocodiles, los tanques y la infantería pasaron por encima. La sección redundante del Bailey en la carretera fue retirada con dificultad antes de que los camiones de la 260th Fd Co pudieran comenzar a entregar escombros. Bajo un intenso fuego construyeron un cruce para vehículos con ruedas al mediodía del 9 de marzo. Xanten cayó al final del día y a las 10.40 del 11 de marzo, no quedaban alemanes al oeste del Rin y volaron sus últimos puentes sobre el río. [92] [93]
Los preparativos para el cruce del Rin ( Operación Plunder ) implicaron «probablemente la mayor acumulación de equipo de ingenieros jamás reunida en la historia del Ejército». [94] El asalto al frente del XXX Cuerpo debía ser llevado a cabo por la 51.ª División (Highland) , después de lo cual la 43.ª División Wessex debía atravesarlo y continuar el avance. Sin embargo, se asignó a los Ingenieros de la 43.ª División la tarea de ayudar a la 51.ª (Highland) en el cruce el 25 de marzo, antes de reincorporarse a su división cuando se concentró en el otro lado el 27 de marzo. [95] [96]
Para la persecución, la 43.ª División se organizó en cinco grupos liderados por el Grupo Blindado de Avanzada, acompañado por la 260.ª Compañía de Fusileros. Esta fuerza tuvo que luchar contra las tenaces retaguardias de la 6.ª División Paracaidista alemana , pero llegó al Canal de Twente el 1 de abril. En lugar de forzar este importante obstáculo, la 43.ª División realizó una marcha de flanqueo hasta el final del canal en Hengelo , donde la 204.ª Compañía de Fusileros debía construir un puente si era necesario, aunque la ciudad cayó rápidamente. [97]
El 14 de abril, la división cruzó el río Lethe en Cloppenburg , donde la 204.ª Compañía de Infantería sufrió graves bajas al cruzar el río bajo el fuego de artillería. Al día siguiente, la división aplastó decisivamente el último contraataque organizado contra sus tropas. [98] [99] [100] Durante el resto del mes, la 43.ª División protegió el flanco izquierdo del avance del XXX Cuerpo hacia Bremen . El 30 de abril, la 43.ª División se acercó al pequeño río Wörpe en Grasburg, que cruzó la infantería líder mientras la 204.ª Compañía de Infantería reparaba el puente de la carretera. Al día siguiente, el avance se vio frenado por numerosos cráteres de gran tamaño en la calzada que llevaba la carretera, cada uno de los cuales tuvo que ser puenteado bajo el fuego de los cañones autopropulsados , lo que no se completó hasta el 3 de mayo. El 4 de mayo, la infantería de la división cruzó el canal de Oste-Hamme por un puente peatonal, mientras que la 553.ª Compañía de Infantería construyó un puente Bailey de la clase 40 antes de que terminara el día. El avance de la división para capturar Bremerhaven al día siguiente se vio impedido por la rendición alemana en Lüneburg Heath . [101]
La nueva 45 División de Infantería se formó el 7 de septiembre de 1939 como un duplicado de segunda línea de la 43 División. Se le asignó un rango inferior en diciembre de 1941 y se disolvió en agosto de 1944. Sus ingenieros se organizaron de la siguiente manera: [102] [103] [104]
La 55.ª División había sido una formación de defensa y entrenamiento local de bajo nivel durante la mayor parte de la guerra. Aunque fue elevada a un nivel superior en 1944 cuando se unieron las dos compañías de Wessex RE, nunca fue al extranjero y sirvió en las Fuerzas Locales hasta el final de la guerra. [104]
Esta división se organizó en noviembre de 1941 y la 261st Field Park Company fue una de las primeras unidades en unirse. Se entrenó en el Reino Unido hasta abril de 1943, cuando navegó hacia el norte de África para prepararse para la Operación Husky (la invasión aliada de Sicilia ). [107] [108] Para este asalto, la 261st Fd Park Co fabricó equipo especial, incluidos paracaidistas de imitación. La noche antes de los desembarcos, parte de la compañía voló con la RAF y esparció estos maniquíes por varias partes de la isla. [109]
La 1.ª División Aerotransportada realizó un desembarco sin oposición en Taranto el 7 de septiembre de 1943, asegurando rápidamente el «talón» de Italia. Algunos tramos de la vía férrea seguían funcionando y «una patrulla emprendedora, que viajaba en un tren conducido por un zapador de la 261.ª Compañía Field Park, se adentró profundamente en territorio enemigo y liberó a 300 prisioneros de guerra». [110]
Tres pequeños destacamentos de la 261.ª Compañía Aerotransportada Field Park fueron a Arnhem durante la Operación Market Garden, asignados a la compañía de campo con cada una de las tres brigadas de la división. Fueron trasladados a la zona de aterrizaje en planeador desde la RAF Tarrant Rushton el 18 de septiembre (el segundo día de la operación). El Destacamento 2 no pudo unirse al 1.er Escuadrón Paracaidista RE, que quedó aislado en el puente de Arnhem, pero los otros dos lograron establecer contacto con éxito. [111] [112]
Durante las etapas finales de la defensa de la cabeza de puente de Arnhem, los zapadores defendieron el lado occidental bajo el mando del brigadier Pip Hicks , junto con miembros del Regimiento de Pilotos de Planeadores , restos del 1.er Batallón del Regimiento Fronterizo y algunos paracaidistas polacos. [113] Del destacamento de la 261 Compañía, dos murieron, 12 fueron evacuados y seis permanecieron desaparecidos al final de la operación. [111]
En marzo de 1945, la compañía fue redesignada como Escuadrón de Parque Aerotransportado y acompañó a la división a Noruega al final de la guerra ( Operación Doomsday ). Se disolvió en noviembre de 1945. [107] [108]
En 1946, los Ingenieros de la 43.ª División se combinaron con las Tropas del VIII Cuerpo de Ingenieros Reales para formar las Tropas del Ejército 29 RE , incluidas las Compañías 204 y 207, antes de que fueran desmovilizadas . [105] Cuando se reconstituyó el TA en 1947, los Ingenieros de la 43.ª División se reformaron en Bath como el 110.º Regimiento de Ingenieros , con la siguiente organización: [114] [115]
El regimiento se reorganizó como 43.ª División (Wessex)/Distrito RE en 1961, y el 226.º escuadrón se convirtió en una unidad independiente y el 207.º escuadrón se disolvió. La unidad y su escuadrón restante se disolvieron cuando el TA se redujo a la Reserva Voluntaria Territorial y del Ejército (TAVR) en 1967. [114] [115] [116] [120] Parte del personal formó la 3.ª Tropa en el 100.º Escuadrón de Infantería (Milicia) y en la Somerset Yeomanry y la Infantería Ligera en la TAVR. [121]
Los siguientes oficiales sirvieron como coronel honorario de la unidad: [5]