El Mellotron es un instrumento musical electromecánico desarrollado en Birmingham , Inglaterra, en 1963. Se toca presionando sus teclas, cada una de las cuales hace que un trozo de cinta magnética entre en contacto con un cabrestante , que lo arrastra a través de un cabezal de reproducción . Al soltar la llave, la cinta se retrae mediante un resorte a su posición inicial. Se pueden reproducir diferentes partes de la cinta para acceder a diferentes sonidos.
El Mellotron evolucionó a partir del similar Chamberlin , pero podría producirse en masa de manera más eficiente. Los primeros modelos fueron diseñados para el hogar y contenían una variedad de sonidos, incluidos acompañamientos automáticos. El líder de la banda Eric Robinson y la personalidad de televisión David Nixon ayudaron a promover los primeros instrumentos, y celebridades como la Princesa Margarita fueron las primeras en adoptarlos. Fue adoptado por grupos de rock y pop entre mediados y finales de los años 1960. Una de las primeras canciones pop con Mellotron fue " Semi-Detached, Suburban Mr. James " de Manfred Mann (1966). Los Beatles lo utilizaron en temas como el exitoso sencillo " Strawberry Fields Forever " (1967).
El teclista de Moody Blues, Mike Pinder, lo utilizó ampliamente en el álbum de la banda de 1967, Days of Future Passed , así como en los siguientes seis álbumes del grupo. El Mellotron se volvió común en el rock progresivo , utilizado por grupos como King Crimson , Yes y Genesis . Los modelos posteriores, como el superventas M400, prescindieron de los acompañamientos y algunos controles de selección de sonido para que pudieran utilizarlo los músicos en gira. La popularidad del instrumento disminuyó en la década de 1980 después de la introducción de sintetizadores y samplers polifónicos , a pesar de que intérpretes de alto perfil como Orchestral Maneuvers in the Dark y XTC continuaron usando el instrumento.
La producción del Mellotron cesó en 1986, pero recuperó popularidad en la década de 1990 y fue utilizado por bandas como Oasis , The Smashing Pumpkins , Muse y Radiohead . Esto llevó a la resurrección del fabricante original, Streetly Electronics. En 2007, Streetly produjo el M4000, que combinaba el diseño del M400 con la selección de banco de modelos anteriores.
El Mellotron utiliza el mismo concepto que un sampler , pero genera su sonido mediante grabaciones analógicas en cintas de audio . Cuando se presiona una tecla, una cinta conectada a ella se empuja contra un cabezal de reproducción, como en una platina . Mientras la tecla permanece presionada, la cinta se pasa sobre el parche y se reproduce un sonido. Cuando se suelta la llave, un resorte devuelve la cinta a su posición original. [1]
Una variedad de sonidos están disponibles en el instrumento. En modelos anteriores, el instrumento se divide en secciones "principales" y "rítmicas". Se puede elegir entre seis "estaciones" de sonidos rítmicos, cada una de las cuales contiene tres pistas de ritmo y tres pistas de relleno. Las pistas de relleno también se pueden mezclar entre sí. [2] : 17–18 De manera similar, se puede elegir entre seis estaciones principales, cada una de las cuales contiene tres instrumentos principales que se pueden mezclar. En el centro del Mellotron hay un botón de afinación que permite una variación de tono (tempo, en el caso de las pistas rítmicas). [2] : 19 Los modelos posteriores no tienen el concepto de emisoras y tienen un único mando para seleccionar un sonido, junto con el control de sintonización. Sin embargo, el marco que contiene las cintas está diseñado para ser retirado y reemplazado por uno con sonidos diferentes. [3]
Aunque el Mellotron fue diseñado para reproducir el sonido del instrumento original, reproducir una cinta crea fluctuaciones menores en el tono ( wow y flutter ) y amplitud, por lo que una nota suena ligeramente diferente cada vez que se toca. [4] Presionar una tecla con más fuerza permite que el cabezal entre en contacto bajo una mayor presión, en la medida en que el Mellotron responde al aftertouch . [5]
Otro factor en el sonido del Mellotron es que las notas individuales se grabaron de forma aislada. Para un músico acostumbrado a tocar en un ambiente orquestal, esto era inusual y significaba que no tenía nada contra qué entonar. El destacado violonchelista Reginald Kirby se negó a afinar su violonchelo para cubrir el rango inferior del Mellotron, por lo que las notas inferiores en realidad se interpretan en un contrabajo . Según el autor de Mellotron, Nick Awde , una nota de los sonidos de las cuerdas contiene el sonido de una silla raspada de fondo. [1]
Los Mellotrons originales estaban destinados a ser utilizados en el hogar o en clubes y no fueron diseñados para bandas de gira. Incluso el posterior M400, que fue diseñado para ser lo más portátil posible, pesaba más de 55 kg (122 libras). [6] El humo, las variaciones de temperatura y la humedad también fueron perjudiciales para la confiabilidad del instrumento. Mover el instrumento entre cámaras frigoríficas y escenarios muy iluminados podría hacer que las cintas se estiren y se peguen al cabrestante. Leslie Bradley recuerda haber recibido algunos Mellotrons para repararlos "pareciendo como si un herrero hubiera tenido forma de herradura en la parte superior". [7] Presionar demasiadas teclas a la vez hizo que el motor se arrastrara, lo que provocó que las notas sonaran planas. [8] Robert Fripp afirmó que "[t]uning un Mellotron no lo hace". [9] [10] Dave Kean, un reparador experto de Mellotron, recomienda que los Mellotron más antiguos no se utilicen inmediatamente después de un período de inactividad, ya que los cabezales de la cinta pueden magnetizarse durante el almacenamiento y destruir las grabaciones que contienen si se reproducen. [7]
Aunque los samplers de cinta se habían explorado en estudios de investigación, Harry Chamberlin, con sede en California, construyó y vendió los primeros instrumentos de cinta con teclado disponibles comercialmente . [11] El concepto de Mellotron se originó cuando el agente de ventas de Chamberlin, Bill Fransen, trajo dos de los instrumentos Musicmaster 600 de Chamberlin a Inglaterra en 1962 para buscar a alguien que pudiera fabricar 70 cabezales de cinta a juego para futuros Chamberlins. Conoció a Frank, Norman y Les Bradley de la empresa de ingeniería de cintas Bradmatic Ltd, quienes dijeron que podían mejorar el diseño original. [12] Posteriormente, los Bradley se reunieron con el líder de la banda Eric Robinson , quien acordó ayudar a financiar la grabación de los instrumentos y sonidos necesarios. Junto con los Bradley y la celebridad televisiva David Nixon , formaron una empresa, Mellotronics, para comercializar el instrumento. [13] Robinson estaba particularmente entusiasmado con el Mellotron, porque sentía que revitalizaría su carrera, que entonces estaba en decadencia. Organizó las sesiones de grabación en los estudios IBC de Londres, de los que era copropietario con George Clouston. [14]
El primer modelo que se fabricó comercialmente fue el Mk I en 1963. Al año siguiente se lanzó una versión actualizada, el Mk II, que incluía el conjunto completo de sonidos seleccionables por bancos y estaciones. [12] El instrumento era caro: costaba 1.000 libras esterlinas (equivalente a 26.449 libras esterlinas en 2023), en una época en la que una casa típica costaba entre 2.000 y 3.000 libras esterlinas. [15]
Fransen no pudo explicarles a los Bradley que él no era el dueño del concepto y Chamberlin no estaba contento con el hecho de que alguien en el extranjero estuviera copiando su idea. Después de cierta acritud entre las dos partes, se llegó a un acuerdo entre ellas en 1966, por el cual ambas continuarían fabricando instrumentos de forma independiente. [16] Bradmatic se rebautizó como Streetly Electronics en 1970. [17]
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En 1970, se lanzó el modelo M400, que contenía 35 notas (G–F) y un marco de cinta extraíble. Vendió más de 1.800 unidades. [7] A principios de la década de 1970, EMI montó y vendió cientos de instrumentos bajo licencia exclusiva. [8] Tras una disputa financiera y de marcas a través de un acuerdo de distribución en Estados Unidos, el nombre Mellotron fue adquirido por Sound Sales, con sede en Estados Unidos. [18] Los instrumentos fabricados en la calle después de 1976 se vendieron bajo el nombre de Novatron . [17] El distribuidor estadounidense de Mellotron, Sound Sales, produjo su propio modelo Mellotron, el 4-Track, a principios de los años 1980. Al mismo tiempo, Streetly Electronics produjo una versión de carretera del 400: el T550 Novatron. [19] A mediados de la década de 1980, tanto Sound Sales como Streetly Electronics sufrieron graves reveses financieros, perdiendo su mercado ante los sintetizadores y samplers electrónicos de estado sólido , lo que dejó al Mellotron esencialmente obsoleto. La empresa cerró en 1986 y Les Bradley arrojó la mayor parte del equipo de fabricación a un contenedor . [20] Desde 1963 hasta el cierre de Streetly, se habían construido alrededor de 2.500 unidades. [21]
Posteriormente, Streetly Electronics fue reactivada por el hijo de Les Bradley, John y Martin Smith. [22] Después de la muerte de Les Bradley en 1997, decidieron reanudar la operación a tiempo completo como un negocio de soporte y renovación. Para el año 2007, el stock de instrumentos disponibles para reparar y restaurar estaba disminuyendo, por lo que decidieron construir un nuevo modelo, que se convirtió en el M4000. El instrumento combinaba las características de varios modelos anteriores y presentaba el diseño y el chasis de un M400 pero con un selector de banco digital que emulaba el original mecánico del Mk II. [3] [23]
El primer músico notable que utilizó el Mellotron fue el pianista de variedades Geoff Unwin , quien fue contratado específicamente por Robinson en 1962 para promover el uso del instrumento. Realizó giras con un Mellotron Mk II e hizo numerosas apariciones en televisión y radio. [24] Unwin afirmó que las pistas de acompañamiento automáticas en el teclado izquierdo del Mk II le permitieron ofrecer interpretaciones más logradas de las que podían proporcionar sus propias habilidades básicas en el piano. [25]
Las unidades Mk II de principios de la década de 1960 se fabricaban para el hogar y las características del instrumento atrajeron a varias celebridades. Entre los primeros propietarios de Mellotron se encontraban la princesa Margarita , [26] Peter Sellers , [27] el rey Hussein de Jordania [15] y el fundador de Scientology , L. Ron Hubbard [28] (cuyo Mellotron se instaló en la oficina central de la Iglesia de Scientology en el Reino Unido en Saint Mansión de la colina ). [29] Según Robin Douglas-Home , la princesa Margarita "lo adoraba; ( Lord Snowdon ) lo detestaba positivamente". [27]
Después de que Mellotronics los considerara un cliente potencial, la BBC se interesó en las posibilidades del instrumento, con la esperanza de que les permitiría aumentar el rendimiento del Taller Radiofónico . En 1963 se adquirieron dos modelos hechos a medida cargados con efectos de sonido, pero el Taller Radiofónico no se mostró entusiasmado y los problemas con la fluctuación de la velocidad de la cinta y el ruido significaron que el sonido no alcanzaba la calidad de transmisión profesional. Terminaron en la biblioteca FX de la BBC. [30]
El multiinstrumentista británico Graham Bond es considerado el primer músico de rock en grabar con un Mellotron, a partir de 1965. La primera canción exitosa que incluyó un Mellotron Mk II fue "Baby Can It Be True", que Bond interpretó en vivo con la máquina en un programa televisado. actuaciones, utilizando solenoides para activar las cintas de su órgano Hammond . [31] Manfred Mann luego incluyó múltiples partes de Mellotron en su sencillo, " Ja! Ja! Said the Clown ". [32]
Hay una cosa que puedo hacer /
Tocar mi Mellotron por ti /
Intentar eliminar la tristeza de tu ciudad— Mike Pinder, "Un paso hacia la luz" en Octave [33]
Mike Pinder trabajó en Streetly Electronics durante 18 meses a principios de la década de 1960 como probador e inmediatamente quedó entusiasmado con las posibilidades del instrumento. [34] Después de probar el piano y el órgano Hammond, se decidió por el Mellotron como instrumento preferido para su banda, Moody Blues , comprando un modelo de segunda mano en Fort Dunlop Working Men's Club en Birmingham [35] y usándolo ampliamente en todos los álbumes, desde Days of Future Passed (1967) hasta Octave (1978). [36]
Pinder dice que presentó el Mellotron a John Lennon y Paul McCartney y los convenció a cada uno de ellos para que compraran uno. [36] Los Beatles alquilaron una máquina y la usaron en su sencillo " Strawberry Fields Forever ", grabado en varias tomas entre noviembre y diciembre de 1966. [37] [38] El autor Mark Cunningham describe la parte de "Strawberry Fields Forever" como " probablemente la figura de Mellotron más famosa de todos los tiempos". [39] Aunque el productor George Martin no estaba convencido del instrumento, describiéndolo "como si un piano neandertal hubiera impregnado un teclado electrónico primitivo", [16] continuaron componiendo y grabando con varios Mellotrons para los álbumes Magical Mystery Tour (1967). [40] y The Beatles (1968, también conocido como "el Álbum Blanco"). [41] McCartney pasó a utilizar el Mellotron esporádicamente en su carrera en solitario. [42]
El instrumento se hizo cada vez más popular entre las bandas de rock y pop durante la era psicodélica, añadiendo a sus grabaciones lo que el autor Thom Holmes denomina "un sonido inquietante y sobrenatural". [43] Brian Jones de los Rolling Stones tocó un Mellotron en varias de las canciones de su banda durante 1967-1968. Estos incluyen " We Love You ", donde utilizó el instrumento para crear una sección de trompeta con sonido marroquí , [44] " She's a Rainbow ", [45] " 2000 Light Years from Home " [21] y " Jigsaw Puzzle ". [46]
El Mellotron se convirtió en un instrumento clave del rock progresivo . King Crimson compró dos Mellotrons cuando se formó en 1969. [47] Estaban conscientes de las contribuciones de Pinder a Moody Blues y no querían sonar similares, pero concluyeron que no había otra forma de generar el sonido orquestal. [48] El instrumento fue tocado originalmente por Ian McDonald, [49] y posteriormente por Robert Fripp tras la partida de McDonald. El miembro posterior, David Cross, recordó que no quería tocar el Mellotron en particular, pero sentía que era simplemente lo que necesitaba hacer como miembro de la banda. [50]
Tony Banks compró un Mellotron de Fripp en 1971, que según él fue utilizado anteriormente por King Crimson, para usarlo con Genesis . Decidió abordar el instrumento de una manera diferente a una orquesta típica, usando acordes en bloque, y luego afirmó que lo usó de la misma manera como un sintetizador en álbumes posteriores. [51] Su introducción sin acompañamiento a " Watcher of the Skies " en el álbum Foxtrot (1972), tocada en un Mk II con cuerdas y metales combinados, se volvió lo suficientemente significativa como para que Streetly Electronics proporcionara un sonido "Watcher Mix" con el M4000. [3] Banks afirma tener todavía un Mellotron almacenado, pero no se siente inclinado a utilizarlo ya que generalmente prefiere utilizar tecnología actualizada. [52] Woolly Wolstenholme de Barclay James Harvest compró un M300 principalmente para usarlo con sonidos de cuerdas, [53] y continuó tocando un M400 en vivo hasta la década de 2000 como parte de una banda reformada. [54]
Rick Wakeman interpretó a Mellotron en la exitosa canción de David Bowie de 1969 " Space Oddity ". Wakeman, que anteriormente le había resultado difícil mantenerse afinado, descubrió una manera de hacerlo utilizando una técnica especial de digitación. [55]
El Mellotron fue utilizado ampliamente por la banda electrónica alemana Tangerine Dream durante la década de 1970, [56] en álbumes como Atem (1973), [56] Phaedra (1974), [57] Rubycon (1975), [58] Stratosfear (1976). , [59] y Encore (1977). [59] A finales de la década de 1970, el dúo francés Space Art utilizó un Mellotron durante la grabación de su segundo álbum, Trip in the Center Head . [60] En 1983, Christopher Franke de la banda preguntó a Mellotronics si podían producir un modelo digital, mientras el grupo migraba hacia el uso de samplers. [61]
Aunque el Mellotron no se utilizó mucho en la década de 1980, varias bandas lo presentaron como un instrumento destacado. Una de las pocas bandas de post-punk del Reino Unido que lo hizo fue Orchestral Maneuvers in the Dark , que lo incluyó en gran medida en su álbum de 1981, con ventas de platino, Architecture & Morality . Andy McCluskey ha declarado que usaron Mellotron porque estaban empezando a tener limitaciones de los sintetizadores monofónicos baratos que habían usado hasta ese momento. Compró un M400 de segunda mano y quedó inmediatamente impresionado con los sonidos de cuerdas y del coro. [62] Dave Gregory de XTC recuerda haber visto bandas usando Mellotrons cuando crecía en la década de 1970, y pensó que sería una adición interesante al sonido del grupo. Compró un modelo de segunda mano en 1982 por 165 libras esterlinas y lo utilizó por primera vez en el álbum Mummer (1983). [63] Martin Orford de IQ compró un M400 de segunda mano y lo usó principalmente por su atractivo visual más que por su calidad musical o conveniencia. [64]
El Mellotron resurgió en 1995 en el álbum de Oasis (What's the Story) Morning Glory? [65] El instrumento fue tocado por Noel Gallagher y Paul Arthurs en varias pistas, pero un uso particularmente destacado fue el sonido del violonchelo en el exitoso sencillo " Wonderwall ", interpretado por Arthurs. [66] También aparece notablemente en su sencillo de 2000 " Go Let It Out ". Radiohead le pidió a Streetly Electronics que restaurara y reparara un modelo para ellos en 1997, [67] y grabó con él en varias pistas para su álbum OK Computer (1997). [68] El dúo electrónico francés Air utilizó ampliamente un M400 en sus dos primeros álbumes Moon Safari en 1998 y The Virgin Suicides en 1999. [69]
Ryo Okumoto de Spock's Beard es fanático del Mellotron y dice que caracteriza el sonido de la banda. [70] Steven Wilson de Porcupine Tree adquirió uno de los antiguos Mellotrons de King Crimson [71] y, en 2013, hizo una demostración del instrumento para celebrar su 50 aniversario. [72]
Los competidores fabricaron versiones alternativas del Mellotron desde principios hasta finales de la década de 1970. El Mattel Optigan era un teclado de juguete diseñado para ser utilizado en el hogar, que reproducía sonidos mediante discos ópticos . [73] A esto le siguió la Vako Orchestron en 1975, que utilizó una versión con un sonido más profesional de la misma tecnología. Fue utilizado por Patricio Moraz . [74] El Birotron era un concepto similar basado en cartuchos de 8 pistas , utilizados por Wakeman. [75]
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