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El ecuador es un círculo de latitud que divide un esferoide , como la Tierra , en los hemisferios norte y sur . En la Tierra, el Ecuador es una línea imaginaria situada a 0 grados de latitud , unos 40.075 km (24.901 millas) de circunferencia, a medio camino entre los polos Norte y Sur . [1] El término también se puede utilizar para cualquier otro cuerpo celeste que sea aproximadamente esférico.
En geometría espacial (3D) , tal como se aplica en astronomía , el ecuador de un esferoide giratorio (como un planeta ) es el paralelo (círculo de latitud) en el que la latitud se define como 0°. Es una línea imaginaria sobre el esferoide, equidistante de sus polos , que lo divide en hemisferios norte y sur. Es decir, es la intersección del esferoide con el plano perpendicular a su eje de rotación y a medio camino entre sus polos geográficos .
En y cerca del ecuador (en la Tierra), la luz del sol al mediodía aparece casi directamente sobre nosotros (a no más de unos 23° del cenit ) todos los días, durante todo el año. En consecuencia, el ecuador tiene una temperatura diurna bastante estable durante todo el año. En los equinoccios (aproximadamente el 20 de marzo y el 23 de septiembre), el punto subsolar cruza el ecuador de la Tierra en un ángulo poco profundo, la luz del sol brilla perpendicular al eje de rotación de la Tierra y todas las latitudes tienen un día de casi 12 horas y una noche de 12 horas. [2]
El nombre se deriva de la palabra latina medieval aequator , en la frase circulus aequator diei et noctis , que significa "círculo que iguala el día y la noche", de la palabra latina aequare "igualar". [3]
La latitud del ecuador terrestre es, por definición, 0° (cero grados ) de arco. El ecuador es uno de los cinco círculos de latitud notables de la Tierra; los otros cuatro son los dos círculos polares (el círculo ártico y el círculo antártico ) y los dos círculos tropicales (el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio ). El ecuador es la única línea de latitud que también es un círculo máximo , es decir, aquel cuyo plano pasa por el centro del globo. El plano del ecuador de la Tierra, cuando se proyecta hacia afuera a la esfera celeste , define el ecuador celeste .
En el ciclo de las estaciones de la Tierra , el plano ecuatorial pasa por el Sol dos veces al año : en los equinoccios de marzo y septiembre . Para una persona en la Tierra, el Sol parece viajar a lo largo del ecuador (o a lo largo del ecuador celeste) en estos momentos.
Los lugares en el ecuador experimentan los amaneceres y atardeceres más cortos porque la trayectoria diaria del Sol es casi perpendicular al horizonte durante la mayor parte del año. La duración de la luz del día (desde el amanecer hasta el atardecer) es casi constante durante todo el año; es aproximadamente 14 minutos más que la noche debido a la refracción atmosférica y al hecho de que el amanecer comienza (o el atardecer termina) cuando el extremo superior, no el centro, del disco solar hace contacto con el horizonte.
La Tierra se abulta ligeramente en el ecuador; su diámetro medio es de 12.742 km (7.918 millas), pero el diámetro en el ecuador es unos 43 km (27 millas) mayor que en los polos. [1]
Los sitios cerca del ecuador, como el Centro Espacial de Guayana en Kourou , Guayana Francesa , son buenos lugares para los puertos espaciales ya que tienen la velocidad de rotación más rápida de cualquier latitud, 460 m (1509 pies)/seg. La velocidad adicional reduce el combustible necesario para lanzar naves espaciales hacia el este (en la dirección de rotación de la Tierra) a la órbita, al mismo tiempo que evita costosas maniobras para aplanar la inclinación durante misiones como los alunizajes del Apolo . [4]
La ubicación precisa del ecuador no está verdaderamente fijada; El verdadero plano ecuatorial es perpendicular al eje de rotación de la Tierra , que se desplaza unos 9 metros (30 pies) durante un año.
Las muestras geológicas muestran que el ecuador cambió significativamente de posición hace entre 48 y 12 millones de años, a medida que se desplazaron los sedimentos depositados por las corrientes térmicas oceánicas en el ecuador. Los depósitos por corrientes térmicas están determinados por el eje de la Tierra, que determina la cobertura solar de la superficie terrestre . Los cambios en el eje de la Tierra también se pueden observar en la disposición geográfica de las cadenas de islas volcánicas, que se crean al cambiar los puntos calientes debajo de la corteza terrestre a medida que el eje y la corteza se mueven. [5] Esto es consistente con la colisión de la placa tectónica india con la placa tectónica euroasiática , lo que está causando el levantamiento del Himalaya .
La Asociación Internacional de Geodesia (IAG) y la Unión Astronómica Internacional (IAU) utilizan un radio ecuatorial de 6.378,1366 km (3.963,1903 mi) (codificado como valor IAU 2009). [6] Este radio ecuatorial también figura en los Convenios IERS de 2003 y 2010. [7] También es el radio ecuatorial utilizado para el elipsoide IERS 2003. Si fuera realmente circular, la longitud del ecuador sería exactamente 2π veces el radio, es decir, 40.075,0142 km (24.901,4594 mi). El GRS 80 (Sistema de Referencia Geodésica 1980) aprobado y adoptado por la IUGG en su reunión de Canberra, Australia de 1979, tiene un radio ecuatorial de 6.378,137 km (3.963,191 millas). El WGS 84 (Sistema Geodésico Mundial 1984), que es un estándar para uso en cartografía, geodesia y navegación por satélite, incluido GPS , también tiene un radio ecuatorial de 6.378,137 km (3.963,191 mi). Tanto para GRS 80 como para WGS 84, esto da como resultado una longitud para el ecuador de 40.075,0167 km (24.901,4609 mi).
La milla geográfica se define como un minuto de arco del Ecuador, por lo que tiene diferentes valores dependiendo del radio que se asuma. Por ejemplo, para WSG-84, la distancia es de 1.855,3248 metros (6.087,024 pies), mientras que para IAU-2000, es de 1.855,3257 metros (6.087,027 pies). Esta es una diferencia de menos de un milímetro (0,039 pulgadas) sobre la distancia total (aproximadamente 1,86 kilómetros o 1,16 millas).
La Tierra se modela comúnmente como una esfera aplanada un 0,336% a lo largo de su eje. Esto hace que el ecuador sea un 0,16% más largo que un meridiano (un círculo máximo que pasa por los dos polos). El meridiano estándar IUGG es, al milímetro más cercano, 40.007,862917 kilómetros (24.859,733480 millas), de los cuales un minuto de arco es 1.852,216 metros (6.076,82 pies), lo que explica la estandarización SI de la milla náutica como 1.852 metros (6.076 pies), más de 3 metros (9,8 pies) menos que la milla geográfica .
La superficie de la Tierra al nivel del mar (el geoide ) es irregular, por lo que la longitud real del ecuador no es tan fácil de determinar. Aviation Week and Space Technology informó el 9 de octubre de 1961 que las mediciones realizadas con el satélite Transit IV-A habían mostrado que el diámetro ecuatorial desde la longitud 11 ° oeste hasta 169 ° este era 1000 pies (305 m) mayor que su diámetro a noventa grados de distancia. [ cita necesaria ]
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El Ecuador pasa por el territorio de once estados soberanos . Indonesia es el país que se extiende a ambos lados de la línea ecuatorial tanto por tierra como por mar. Comenzando en el primer meridiano y en dirección este, el ecuador pasa por:
El Ecuador también pasa por los mares territoriales de tres países: Maldivas (al sur del atolón Gaafu Dhaalu ), Kiribati (al sur de la isla Buariki ) y Estados Unidos (al sur de la isla Baker ).
A pesar de su nombre, ninguna parte de Guinea Ecuatorial se encuentra en el ecuador. Sin embargo, su isla de Annobón está a 155 km (96 millas) al sur del ecuador y el resto del país se encuentra al norte. Francia , Noruega ( isla Bouvet ) y el Reino Unido son los otros tres países del hemisferio norte que tienen territorios en el hemisferio sur .
Las estaciones resultan de la inclinación del eje de la Tierra respecto de una línea perpendicular al plano de su revolución alrededor del Sol. A lo largo del año, los hemisferios norte y sur están alternativamente orientados hacia el Sol o en sentido contrario, dependiendo de la posición de la Tierra en su órbita. El hemisferio orientado hacia el Sol recibe más luz solar y está en verano, mientras que el otro hemisferio recibe menos sol y está en invierno (ver solsticio ).
En los equinoccios , el eje de la Tierra es perpendicular al Sol en lugar de inclinarse hacia él o hacia afuera, lo que significa que el día y la noche duran aproximadamente 12 horas en toda la Tierra.
Cerca del ecuador, esto significa que la variación en la intensidad de la radiación solar es diferente en relación con la época del año que en latitudes más altas: la radiación solar máxima se recibe durante los equinoccios, cuando un lugar en el ecuador está debajo del punto subsolar en mediodía, y las estaciones intermedias de primavera y otoño ocurren en latitudes más altas; y el mínimo ocurre durante ambos solsticios, cuando cualquiera de los polos está inclinado hacia el sol o alejándose de él, lo que resulta en verano o invierno en ambos hemisferios. Esto también resulta en un movimiento correspondiente del ecuador alejándose del punto subsolar, que entonces se sitúa sobre o cerca del círculo trópico correspondiente . Sin embargo, las temperaturas son altas durante todo el año debido a que la inclinación axial de la Tierra de 23,5° no es suficiente para crear una declinación mínima baja al mediodía para debilitar suficientemente los rayos del Sol, incluso durante los solsticios. Las temperaturas altas durante todo el año se extienden hasta aproximadamente 25° al norte o al sur del ecuador, aunque la diferencia moderada de temperatura estacional está definida por los solsticios opuestos (como ocurre en latitudes más altas) cerca de los límites de este rango hacia los polos.
Cerca del ecuador, hay pocos cambios de temperatura a lo largo del año, aunque puede haber diferencias dramáticas en precipitaciones y humedad. Por lo general, no se aplican los términos verano, otoño, invierno y primavera. Las tierras bajas alrededor del ecuador generalmente tienen un clima de selva tropical , también conocido como clima ecuatorial, aunque las corrientes oceánicas frías hacen que algunas regiones tengan climas monzónicos tropicales con una estación seca a mediados de año, y la corriente somalí generada por el monzón asiático. Debido al calentamiento continental a través de la alta meseta tibetana , la Gran Somalia tiene un clima árido a pesar de su ubicación ecuatorial.
Las temperaturas medias anuales en las tierras bajas ecuatoriales rondan los 31 °C (88 °F) durante la tarde y los 23 °C (73 °F) alrededor del amanecer. Las precipitaciones son muy elevadas lejos de las zonas de afloramiento de corrientes oceánicas frías, de 2.500 a 3.500 mm (100 a 140 pulgadas) por año. Hay unos 200 días de lluvia al año y la media de horas de sol anuales es de unas 2.000. A pesar de las altas temperaturas del nivel del mar durante todo el año, algunas altitudes más altas, como los Andes y el Monte Kilimanjaro, tienen glaciares. El punto más alto del ecuador está a una altura de 4.690 metros (15.387 pies), a 0 ° 0′0 ″ N 77 ° 59′31 ″ W / 0,00000 ° N 77,99194 ° W / 0,00000; -77.99194 (punto más alto del ecuador) , que se encuentra en la vertiente sur del Volcán Cayambe [cumbre 5.790 metros (18.996 pies)] en Ecuador . Está ligeramente por encima de la línea de nieve y es el único lugar del ecuador donde hay nieve en el suelo. En el ecuador, la línea de nieve es alrededor de 1.000 metros (3.300 pies) más baja que en el Monte Everest y hasta 2.000 metros (6.600 pies) más baja que la línea de nieve más alta del mundo, cerca del Trópico de Capricornio en Llullaillaco .
Existe una tradición marítima muy extendida de celebrar ceremonias para marcar el primer cruce del ecuador por parte de un marinero. En el pasado, estas ceremonias han sido notorias por su brutalidad, especialmente en la práctica naval. [ cita necesaria ] También se llevan a cabo ceremonias de cruce de líneas más suaves, que generalmente presentan al Rey Neptuno , para entretenimiento de los pasajeros en algunos transatlánticos y cruceros civiles. [ cita necesaria ]
Los sitios de lanzamiento ecuatoriales ofrecían ciertas ventajas sobre las instalaciones dentro de los Estados Unidos continentales. Un lanzamiento hacia el este desde un sitio en el ecuador podría aprovechar la velocidad de rotación máxima de la Tierra (460 m/s (1510 pies/s)) para alcanzar la velocidad orbital. El paso más frecuente del vehículo en órbita sobre una base ecuatorial facilitaría el seguimiento y las comunicaciones. Lo más importante es que un sitio de lanzamiento ecuatorial evitaría la costosa técnica del dogleg, un requisito previo para colocar cohetes en órbita ecuatorial desde sitios como Cabo Cañaveral, Florida (28 grados de latitud norte). La corrección necesaria en la trayectoria del vehículo espacial podría ser muy costosa: los ingenieros estimaron que colocar un vehículo Saturno en una órbita ecuatorial de baja altitud desde Cabo Cañaveral utilizó suficiente propulsor adicional para reducir la carga útil hasta en un 80%. En órbitas más altas, la penalización fue menos severa pero aún implicaba al menos una pérdida de carga útil del 20%.
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