Durante los siglos XVIII y XIX, una balandra de guerra era un buque de guerra de la Marina Real británica con una única cubierta de cañones que podía llevar hasta 18 cañones. El sistema de clasificación de la Marina Real abarcaba todos los buques con 20 o más cañones; por lo tanto, el término abarcaba todos los buques de guerra no clasificados, incluidos los bergantines con cañones y los cúteres . En términos técnicos, incluso los buques bombarderos y los brulotes más especializados eran clasificados por la Marina Real como balandras de guerra, y en la práctica se empleaban en el papel de balandra de guerra cuando no llevaban a cabo sus funciones especializadas.
En la Primera y la Segunda Guerra Mundial , la Marina Real reutilizó el término "balandra" para designar a los buques especializados en defensa de convoyes , entre los que se encontraban la clase Flower de la Primera Guerra Mundial y la muy exitosa clase Black Swan de la Segunda Guerra Mundial, con capacidades antiaéreas y antisubmarinas. Cumplían funciones similares a las de los destructores de escolta de la Armada de los Estados Unidos , y también cumplían funciones similares a las de las corbetas más pequeñas de la Marina Real.
Una balandra de guerra era bastante diferente de una balandra civil o mercante , que era un término general para un buque de un solo mástil aparejado de una manera que hoy se llamaría un cúter cangreja (pero generalmente sin las velas cuadradas que entonces llevaban los buques aparejados con cúter), aunque algunas balandras de ese tipo sirvieron en la Marina Real Británica del siglo XVIII , particularmente en los Grandes Lagos de América del Norte.
En la primera mitad del siglo XVIII, la mayoría de las balandras navales eran embarcaciones de dos mástiles, que normalmente llevaban un queche o un aparejo de vela . Un queche tenía mástiles mayor y mesana , pero no trinquete. Un vela tenía un mástil de trinquete y un mástil mayor inmediatamente a popa, al que se sujetaba un pequeño mástil secundario sobre el que se colocaba la cangreja. [1]
Las primeras balandras de tres mástiles, es decir, con aparejo de barco , aparecieron durante la década de 1740 y, a partir de mediados de la década de 1750, la mayoría de las nuevas balandras se construyeron con un aparejo de tres mástiles (de barco). El tercer mástil proporcionaba a la balandra una mayor movilidad y la capacidad de navegar a popa.
En la década de 1770, el balandro de dos mástiles reapareció con una nueva apariencia, el bergantín balandro , sucesor del antiguo balandro de nieve. Los bergantines balandros tenían dos mástiles, mientras que los balandros de barco seguían teniendo tres (ya que un bergantín es un buque de dos mástiles y aparejo cuadrado, y un barco es un buque de aparejo cuadrado con tres o más mástiles, aunque nunca más de tres en ese período).
En el período napoleónico, Gran Bretaña construyó una gran cantidad de balandras-bergantín de la clase Cruizer (18 cañones) y de la clase Cherokee (10 cañones). El aparejo de bergantín era económico en cuanto a mano de obra, algo importante dada la escasez crónica de marineros entrenados de Gran Bretaña en relación con las demandas de la flota en tiempos de guerra. Cuando estaban armados con carronadas (de 32 libras en la clase Cruizer , de 18 libras en la clase Cherokee ), tenían la mayor relación potencia de fuego/tonelaje de todos los barcos de la Marina Real, aunque dentro del corto alcance de la carronada. Las carronadas también utilizaban mucha menos mano de obra que los cañones largos que normalmente se usaban para armar las fragatas. En consecuencia, la clase Cruizer se usaba a menudo como sustitutos más baratos y económicos de las fragatas , en situaciones en las que la alta autonomía de crucero de las fragatas no era esencial. Sin embargo, un bergantín armado con carronadas estaría a merced de una fragata armada con cañones largos, siempre que la fragata maniobrara para aprovechar su superioridad en alcance. La otra limitación de los bergantines, en comparación con los buques de posta y las fragatas, era su capacidad relativamente limitada para almacenar agua y provisiones, lo que los hacía menos adecuados para cruceros de largo alcance. Sin embargo, su menor calado los convertía en excelentes asaltantes de barcos costeros e instalaciones costeras.
La Marina Real también hizo un uso extensivo del balandro de las Bermudas , tanto como crucero contra corsarios , esclavistas y contrabandistas franceses, y también como su buque de asesoramiento estándar , transportando comunicaciones, personas y materiales vitales y realizando tareas de reconocimiento para las flotas.
Los balandros bermudeños se construían con aparejo cangreja, mezclas de aparejo cangreja y cuadrado, o aparejo bermudeño . Se construían con hasta tres mástiles. Los barcos de un solo mástil tenían velas enormes y aprovechaban una enorme energía eólica, lo que los hacía exigentes para navegar y requería tripulaciones numerosas y experimentadas. La Marina Real favorecía las versiones de varios mástiles, ya que a fines del siglo XVIII siempre había escasez de marineros y su personal recibía una formación insuficiente (particularmente en el Atlántico occidental, donde se daba prioridad a las continuas guerras con Francia por el control de Europa). Las cubiertas más largas de los barcos de varios mástiles también tenían la ventaja de permitir llevar más armas.
En un principio, una balandra de guerra era más pequeña que una fragata de vela y, debido a que tenía muy pocos cañones, estaba fuera del sistema de clasificación . En general, una balandra de guerra estaría bajo el mando de un capitán y comandante en lugar de un capitán de navío , aunque en el uso diario en el mar, el oficial al mando de cualquier buque de guerra se trataría como "capitán".
En general, una balandra de barco era el equivalente a una corbeta más pequeña de la Armada francesa (aunque el término francés también incluía a los barcos de hasta 24 cañones, que se clasificaban como buques de posta dentro de la sexta categoría de la Armada británica). Posteriormente, el nombre de corbeta también se aplicó a los buques británicos, pero no hasta la década de 1830.
El uso estadounidense, aunque similar a la terminología británica hasta principios del siglo XIX, fue divergiendo gradualmente. Hacia 1825, la Armada de los Estados Unidos utilizaba el término "balandra de guerra" para designar a un buque de guerra con aparejo de barco en la cubierta de cañones; estos podían tener hasta 26 cañones y, por lo tanto, se superponían con las "fragatas de tercera clase", el equivalente a los buques de correos británicos. Los estadounidenses también utilizaban ocasionalmente el término francés corbeta. [2]
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En la Marina Real Británica , el balandro evolucionó hasta convertirse en un buque sin clasificación con una sola cubierta de cañones y tres mástiles, dos de aparejo cuadrado y el más a popa con aparejo de proa y popa (las corbetas tenían tres mástiles, todos ellos de aparejo cuadrado). Los balandros de vapor tenían una división transversal de sus búnkeres laterales de carbón [3] para que la división inferior pudiera vaciarse primero, para mantener un nivel de protección proporcionado por el carbón en la división del búnker superior a lo largo de la línea de flotación.
Durante la Guerra de 1812, las balandras de guerra al servicio de la Armada de los Estados Unidos se desempeñaron bien frente a sus equivalentes de la Marina Real. Los buques estadounidenses tenían la ventaja de estar aparejados como barcos en lugar de como bergantines, una distinción que aumentaba su maniobrabilidad. También eran más grandes y estaban mejor armados. Las balandras-bergantines de clase crucero , en particular, eran vulnerables en enfrentamientos uno a uno con las balandras de guerra estadounidenses. [4]
En la segunda mitad del siglo XIX, las sucesivas generaciones de cañones navales se hicieron más grandes y con la llegada de los balandros a vapor , tanto de paletas como de hélice, en la década de 1880 incluso los buques de guerra más poderosos tenían menos de una docena de cañones de gran calibre y, por lo tanto, técnicamente eran balandros. Dado que el sistema de clasificación ya no era un indicador confiable del poder de combate de un barco, se abolió por completo y con él las clasificaciones de balandros, corbetas y fragatas. En su lugar, se hizo común una clasificación basada en el papel previsto del barco, como crucero y acorazado .
Durante la Primera Guerra Mundial , la categoría de balandro fue recuperada por la Marina Real Británica para los buques de guerra pequeños que no estaban destinados a ser desplegados en flotas. Algunos ejemplos son las clases Flower de "balandros de convoy", diseñadas para escoltar convoyes , y la clase Hunt de "balandros de barrido de minas", destinadas a tareas de barrido de minas .
La Marina Real siguió construyendo buques calificados como balandras durante los años de entreguerras. Estas balandras eran pequeños buques de guerra destinados a despliegues de " diplomacia de cañoneras " coloniales, tareas de reconocimiento y actuar durante la guerra como escoltas de convoyes. Como no estaban destinados a desplegarse con la flota, las balandras tenían una velocidad máxima de menos de 20 nudos (37 km/h). Varias de estas balandras, por ejemplo, las clases Grimsby y Kingfisher , se construyeron en los años de entreguerras. Los dragaminas de la flota, como la clase Algerine , fueron calificados como "balandras dragaminas". La Marina Real abandonó oficialmente el término "balandra" en 1937, aunque el término siguió siendo de uso generalizado.
Durante la Segunda Guerra Mundial , se construyeron 37 buques de la clase Black Swan para tareas de escolta de convoyes. Sin embargo, la construcción, la propulsión y el armamento sofisticado de los balandros de esa época compartían cuellos de botella con los destructores y no se prestaban a la producción en masa en astilleros comerciales, por lo que el balandro fue suplantado por la corbeta , y más tarde por la fragata , como principal buque de escolta de la Royal Navy. Construidos según estándares mercantiles y con armamentos (inicialmente) simples, estos buques, en particular las clases Flower y River , se produjeron en grandes cantidades para la Batalla del Atlántico . En 1948, la Royal Navy reclasificó sus balandras y corbetas restantes como fragatas, a pesar de que el término balandro había estado oficialmente en desuso durante nueve años.
La Marina Real ha propuesto un concepto, conocido como " Futura corbeta de guerra clase Cisne Negro ", [5] como alternativa a la Corbeta Global del programa Buque de Combate Global .
