El 2º Grupo de Escolta (2 EG) fue una formación antisubmarina británica de la Marina Real que vio acción durante la Segunda Guerra Mundial , principalmente en la Batalla del Atlántico .
El 2 EG se formó en abril de 1943, uno de los cinco grupos de apoyo de este tipo formados en el punto crítico de la campaña. Debía actuar como refuerzo para los convoyes bajo ataque, con la capacidad de cazar y destruir activamente a los submarinos , en lugar de limitarse a tareas de escolta. Compuesto por seis balandras de la clase Black Swan , el grupo estaba dirigido por el capitán FJ "Johnnie" Walker , el comandante de guerra antisubmarina más exitoso de Gran Bretaña , en Starling . La combinación de un grupo de caza activo y un especialista antisubmarino carismático, decidido e innovador como Walker demostró ser una fuerza potente; el 2 EG fue la unidad antisubmarina más exitosa de la guerra, y se le atribuye la destrucción de 23 submarinos durante dos años de servicio activo.
Oficialmente llamado 2nd Escort Group , era más comúnmente conocido como el "2nd Support Group" (2 SG). Fue formado en abril de 1943, uno de los cinco grupos de apoyo de este tipo. Su propósito era proporcionar refuerzo a los convoyes en el mar, estando equipado para pasar largos períodos en el mar moviéndose de un convoy a otro según fuera necesario. Su función principal era ayudar a la escolta de un convoy en su defensa, aunque también tenía la capacidad de dedicar tiempo, del que no disponían las escoltas, a continuar los ataques a los submarinos hasta una conclusión exitosa en lugar de tener que interrumpirlos para mantener la guardia en el convoy.
Sin embargo, Walker estaba decidido a que el grupo participara activamente en la destrucción de submarinos y desde el principio inculcó este objetivo a sus comandantes. [2]
El grupo estaba formado por seis balandras de la clase Black Swan, lo que lo convertía en un grupo muy uniforme, y el diseño de las balandras era adecuado para la tarea, con buena resistencia, velocidad adecuada y armamento antisubmarino especializado. Además, Walker había desarrollado una serie de tácticas antisubmarinas en las que el 2.º SG se había convertido en experto, como el " ataque de avance lento " y el " ataque de barrera ".
El grupo originalmente estaba compuesto por:
Durante el mes de abril, el grupo se dedicó a la preparación y el entrenamiento; el Starling , el Wild Goose y el Kite eran barcos nuevos y ninguno de ellos había trabajado en conjunto antes. Bajo el entrenamiento de Walker (anteriormente comandante experimental del HMS Osprey , la escuela de entrenamiento antisubmarino de la Marina Real), el grupo se convirtió en una unidad muy eficaz y exitosa.
El objetivo y la estrategia principales del 2.º Grupo de Escolta como «cazadores-asesinos de submarinos» se reflejaban en la práctica grupal de tocar la canción « A-Hunting We Will Go » al entrar y salir del puerto. Esta práctica fue imitada por otros buques de la Marina Real y fue una prueba del cambio de actitud y estrategia de las unidades antisubmarinas, que pasaron de ser defensores a cazadores-asesinos de submarinos. [4]
La primera patrulla del grupo, en mayo de 1943, transcurrió sin incidentes. Hubo varias batallas importantes de convoyes durante el mes, pero ninguna en la que estuviera involucrado el 2.º SG. El grupo operó en apoyo del HX 235 y del ONS 8, navegando hacia delante en un intento de encontrar y abrir brecha en cualquier línea de patrulla de submarinos que se cruzara en las rutas de los convoyes.
El primer éxito del grupo llegó en junio. Su primer submarino fue detectado el 1 de junio de 1943: casualmente en un día espléndido, e identificado por el teniente Earl Howe Pitt, el evento fue bautizado por Walker como otro " Glorioso Primero de Junio ". [5] Durante un período de 15 horas, el grupo encontró, rastreó y destruyó el U-202 , en la búsqueda más larga de la campaña del Atlántico hasta ese momento, y una reivindicación del espíritu del grupo de apoyo, dejando a los barcos libres de responsabilidades de escolta para destruir submarinos.
Después de una reparación en Liverpool, tras la cual el Cygnet partió hacia otro grupo, el 2SG fue asignado a la "Operación Mosquetería", un intento en conjunto con el Mando Costero de interceptar las rutas de tránsito de submarinos a través del Golfo de Vizcaya . El 24 de junio de 1943, el grupo tuvo éxito en la destrucción del U-119 y el U-449 , aunque el Starling resultó dañado en el proceso de embestir al U-119 y se vio obligado a retirarse. Walker eligió quedarse con el grupo, intercambiando mandos con Wild Goose y, después de que el grupo regresara a puerto, con Kite . En este punto, el 2 SG se unió al Woodcock (Teniente Comandante C. Gwinner ), como reemplazo del Starling dañado .
El 30 de julio de 1943, el grupo de Walker tuvo más éxitos cuando se encontró con un grupo de tres submarinos en la superficie (dos de ellos eran barcos de reabastecimiento vitales del tipo XIV conocidos como "Milk Cows") mientras se encontraban en el Golfo de Vizcaya . Walker hizo una señal de " persecución general " a su grupo y les disparó, causándoles daños que les impidieron sumergirse. Dos de los submarinos, el U-462 , un Tipo XIV, y el U-504 , un Tipo IX/C40, fueron hundidos por el grupo de Walker, y el segundo Tipo XIV, el U-461 , por aviones australianos Short Sunderland .
Pero aunque el resto de la operación incluyó la destrucción de 20 submarinos en un período de nueve semanas, [6] el tiempo del 2 SG fue improductivo y no se registraron más éxitos.
En septiembre de 1943, tras una nueva reparación, el 2.º SG partió hacia el Atlántico Norte en compañía del portaaviones de escolta Tracker . Al grupo se unió el Magpie (comandante de corbeta RS Abrams), mientras que el Woodpecker se encontraba en reparación.
En octubre, en conjunto con el Grupo de Escolta B-7, el grupo trabajó en apoyo del ON 207. No se registraron éxitos, aunque en la batalla del convoy se destruyeron tres submarinos y no se perdió ningún barco. [7]
Sin embargo, en noviembre de 1943, en operaciones en torno a la HX 264, la 2.ª SG se hizo cargo de dos submarinos más, el U-226 y el U-842 . Aunque la Armada de los Estados Unidos había tenido mucho éxito utilizando grupos de portaaviones en una función de caza-asesinato en la ruta del Atlántico medio, la experiencia de la Marina Real fue menos positiva. Los vendavales invernales dificultaban y hacían peligroso el vuelo, mientras que la necesidad de proporcionar protección al portaaviones obstaculizaba las operaciones antisubmarinas. La 2.ª SG, al menos en general, tuvo más éxito operando sin la asistencia de un portaaviones. [8]
El 2 de diciembre, el SG actuó en apoyo del SL 140/MKS 31 con el 4 SG (comandante EH Chavasse). El 2 SG realizó un decidido ataque a un submarino (que se cree que era el U-843 [9] ), pero no tuvo éxito, aunque en la batalla por el SL 140/MKS 31 se destruyó un submarino, sin pérdida de barcos. [10]
En enero de 1944, el 2.º SG realizó su hazaña más famosa, capturando seis submarinos en una patrulla, tres de ellos en un período de 15 horas.
El 31 de enero de 1944, el grupo de Walker consiguió su primer derribo del año al hundir al U-592 . El 9 de febrero, su grupo hundió al U-762 , al U-238 y al U-734 en una misma acción, y el 11 de febrero hundió al U-424 y el 19 de febrero al U-264 . Esta patrulla finalizó el 20 de febrero de 1944, cuando uno de los miembros del grupo de Walker, el Woodpecker , fue torpedeado (posiblemente por el U-764 [11] o por el U-256 ). [12] Después de ocho días de lucha para llegar a casa, el Woodpecker se hundió en medio de un vendaval frente a las islas Sorlingas; toda su tripulación se salvó. El Woodpecker fue el único barco de los dos SG que se perdió en acción.
El grupo regresó a su base en Liverpool ante el júbilo emocionado de los habitantes de la ciudad y del Almirantazgo . El Primer Lord del Almirantazgo estuvo presente para saludar a Walker y sus barcos. La antigüedad de Walker como capitán fue retroactiva del 30 de junio de 1942 al 30 de junio de 1940 y se le otorgó una segunda barra a su DSO. [13]
En marzo de 1944, el grupo regresó al Atlántico Norte, destruyendo el U-653 en una patrulla meteorológica, antes de unirse al convoy ártico JW 58. Se les unió en esto por un corto período el Whimbrel . El 2 SG se encontró y destruyó al U-961 en tránsito a través del "Rosegarden", pero no tuvo más éxito, aunque tres submarinos fueron destruidos en ataques al JW 58. El convoy de regreso, RA 58, también fue atacado, pero ninguno de los dos bandos tuvo éxito.
En mayo de 1944, el 2.º SG respondió a un ataque del U-473 al USS Donnell . Aunque partió desde 300 millas de distancia, Walker, en un trabajo inspirado, adivinó dónde buscar y, después de una búsqueda de tres días, logró establecer contacto. Una búsqueda de 18 horas llevó al U-473 a la superficie, donde fue hundido por disparos de arma de fuego.
En junio de 1944, al 2.º SG se unieron los submarinos Dominica , Loch Fada y Loch Killin , que reemplazaron a Kite y Magpie . Ese mes, el grupo estaba en operaciones de búsqueda y destrucción en los accesos sudoestes , como parte de la " Operación Neptuno ", la invasión de Normandía, y fue fundamental para prevenir cualquier ataque a la flota de invasión. En total, quince submarinos fueron destruidos en intentos de atacar a la flota de invasión. Ocho barcos fueron hundidos. [14]
El 2 de julio, el SG recibió su golpe más duro cuando el capitán Walker murió repentinamente de una hemorragia cerebral .
En julio de 1944, el 2 SG volvió a la acción, liderado inicialmente por Dominica (Comandante NA Duck) y más tarde por Wild Goose (Comandante DEG Wemyss).
El grupo realizó una patrulla exitosa durante agosto en el Golfo de Vizcaya. Se detectaron cuatro submarinos, el U-333 , el U-736 , el U-608 y el U-385 , mientras intentaban cruzar la bahía hacia y desde sus bases.
Sin embargo, los meses siguientes no dieron resultados, ya que el brazo de submarinos cambió su táctica para operar en las aguas interiores poco profundas de Gran Bretaña y utilizó el esnórquel para permanecer sumergidos durante patrullas enteras. Esto creó un conjunto diferente de problemas tácticos que exigieron tácticas diferentes por parte de los escoltas.
En 1945, Loch Fada y Loch Killin fueron transferidos, para ser reemplazados por Loch Ruthven, Tobago y Labuan .
Mientras el 2.º SG se enfrentaba a la nueva naturaleza de la campaña, el grupo alcanzó sus últimos éxitos. En febrero de 1945, el grupo destruyó dos submarinos más, el U-1018 y el U-327 [15] (algunas fuentes dicen que se trataba del U-1208 ). [16]
Al 2 SG también se le atribuyó el U-683 , lo que elevó su puntuación a 23. Wemyss informa del ataque, en marzo de 1945, pero después de un informe de otro hundimiento en la misma zona seis meses antes, concluyó que estaban "azotando a un caballo muerto". [17]
Sin embargo, un informe posterior a la guerra sobre la desaparición del U-683 en la zona hizo que se atribuyera al 2 SG su destrucción. Un análisis más reciente ha puesto en duda esta afirmación, y la valoración se modificó en 1989. Ahora se cree que el ataque del 2 SG tuvo lugar contra los restos del U-247 , hundido en septiembre de 1944. [18]
A pesar de esto, el 2º Grupo de Apoyo fue responsable de la destrucción confirmada de 22 submarinos durante la Segunda Guerra Mundial, convirtiéndose en la unidad antisubmarina más exitosa de todo el conflicto.