Sir William Beach Thomas , KBE (22 de mayo de 1868 - 12 de mayo de 1957) fue un autor y periodista británico conocido por su trabajo como corresponsal de guerra y sus escritos sobre la naturaleza y la vida rural.
Thomas era hijo de un clérigo de Cambridgeshire . Estudió en la escuela Shrewsbury y en la Christ Church de Oxford antes de embarcarse en una breve carrera como maestro de escuela. Como ese trabajo le resultaba desagradable, dedicó su atención a escribir artículos para periódicos y revistas y comenzó a escribir libros.
Durante la primera parte de la Primera Guerra Mundial , Thomas desafió a las autoridades militares para informar sobre noticias del frente occidental para su empleador, el Daily Mail . Como resultado, fue arrestado brevemente antes de que se le otorgara la acreditación oficial como corresponsal de guerra. Sus reportajes durante el resto de la guerra recibieron reconocimiento nacional, a pesar de ser criticados por algunos y parodiados por los soldados. Su libro With the British on the Somme (1917) retrató al soldado inglés bajo una luz muy favorable. Tanto Francia como Gran Bretaña lo recompensaron con títulos de caballero después de la guerra, pero Thomas lamentó parte de su producción en tiempos de guerra.
El interés principal de Thomas cuando era adulto eran los asuntos rurales. Era conservador en sus opiniones y después de la Segunda Guerra Mundial temía que el gobierno laborista considerara el campo sólo desde una perspectiva económica. Fue un defensor de la creación de parques nacionales en Inglaterra y Gales y lamentó el declive de la sociedad aldeana tradicional. Escribió extensamente, en particular para el periódico The Observer y The Spectator , una revista conservadora. Su libro The English Landscape (1938) incluía selecciones de sus contribuciones a la revista Country Life .
William Beach Thomas nació el 22 de mayo de 1868 en Godmanchester , en el condado de Huntingdonshire , Inglaterra. Fue el segundo hijo de Daniel George Thomas y su esposa, Rosa Beart. En 1872, su padre fue nombrado rector de Hamerton y la ubicación rural de esa parroquia inspiró un afecto en Beach Thomas que influyó en gran medida en sus escritos de observación posteriores sobre historia natural y temas rurales. Beach Thomas no era un nombre de dos cañones con guión ; usó su segundo nombre, Beach, como parte de su nombre como escritor, y en el Oxford Dictionary of National Biography su nombre es "Thomas, William Beach". [1]
Thomas asistió a la Escuela Shrewsbury desde 1882. [2] Fue un deportista entusiasta allí y fue nombrado cazador del Royal Shrewsbury School Hunt, el club de carreras de cross country más antiguo del mundo. [3] [4] Continuó su interés por los deportes después de ganar una exhibición en Christ Church, Oxford , en 1887 y se convirtió en un azul , representando a la universidad en varios eventos de carreras durante varios años. Se convirtió en presidente del Oxford University Athletics Club y jugó fútbol asociación , rugby union y cricket a nivel universitario. [1] JB Atkins , quien compitió contra él en el equipo de atletismo de la Universidad de Cambridge , dijo: "Con su majestuosa altura y zancada gigantesca, era magnífico en acción; su esfuerzo final, siempre, triunfante, cuando vio el objetivo de todos, la cinta, esperándolo, fue un espectáculo que nunca se olvidará, aunque tuve una fuerte razón para lamentarlo en ese momento ". [5] Su exposición fue sustituida por una beca, pero no tuvo éxito académico y sólo consiguió un título de tercera clase . [1]
La destreza atlética y el tiempo empleado en lograrla pueden haber contribuido al pobre rendimiento académico de Thomas, pero probablemente también lo ayudaron a conseguir su primer trabajo. [6] Enseñó en Bradfield College , una escuela pública , después de dejar Oxford en 1891. Aunque describió la enseñanza como "poco agradable", posteriormente aceptó un puesto similar en Dulwich College en 1897, donde permaneció hasta el año siguiente. El periodismo se convirtió en el objeto de su interés; colaboró con columnas para The Globe , The Outlook y The Saturday Review , así como para muchas otras publicaciones de las que no era miembro del personal. [a] También escribió un libro titulado Athletics , publicado por Ward Lock & Co en 1901, después de su contribución de un capítulo titulado "Atletismo y escuelas" al volumen de Atletismo en la serie Badminton Library , publicado por Longman, Green & Co en 1900 y editado por Montague Shearman . [6] Se convirtió en crítico habitual de The Times Literary Supplement desde su creación en 1902. [3]
El Daily Mail contrató a Thomas como redactor de material relacionado con el campo. Lord Northcliffe , propietario del periódico, reconoció que Thomas necesitaba vivir en un entorno rural si quería desempeñar bien sus funciones. Esta comprensión le encantó a Thomas, porque significaba que podía limitar sus visitas a Londres. Se mudó al valle de Mimram en Hertfordshire y, a partir de entonces, tuvo a Northcliffe en alta estima. [1] Thomas informó sobre la 78.ª reunión de la Asociación Británica en Dublín en 1908. [9]
Thomas publicó From a Hertfordshire Cottage en 1908, seguido de una colaboración en tres volúmenes con AK Collett , The English Year (1913-14). [1] No abandonó por completo su interés por el atletismo y fue uno de los británicos que criticó el pobre desempeño de su país en los Juegos Olímpicos de 1912. Escribiendo que los Juegos Olímpicos eran vistos por entonces como una medida de "vitalidad nacional", explicó
No sabíamos correr, al parecer, ni distancias largas ni cortas; no sabíamos saltar ni largo ni alto; no sabíamos lanzar la jabalina... Los hombres aceptaron la derrota como si los Juegos Olímpicos fueran una competición de trucos de salón en un salón de provincias. [10] [b]
El Daily Mail envió a Thomas a Francia como corresponsal de guerra durante la Primera Guerra Mundial. Muchos periódicos estaban dispuestos a apoyar el esfuerzo bélico y aprovechar la demanda de noticias del frente . Las autoridades militares británicas se oponían a la presencia de periodistas, prefiriendo en cambio controlar los medios emitiendo comunicados de prensa oficiales. [12] Lord Kitchener en particular se oponía a su presencia, habiendo tenido malas experiencias con periodistas durante la Guerra de Sudáfrica . Formó una oficina de prensa dirigida por FE Smith y exigió que todos los informes se canalizaran a través de la oficina, para su revisión por los censores; el resultado fue insulso e impersonal. [13] Los periódicos respondieron con subterfugios. Thomas fue uno de los varios periodistas que lograron llegar al frente en Bélgica. Fue descubierto allí y encarcelado durante algún tiempo por el ejército británico . [12] Describió el episodio como "la caminata más larga de mi vida, y la más extraña". Incluso estos primeros informes no aprobados, que consistían principalmente en historias de interés humano porque había pocas oportunidades de contacto con la Fuerza Expedicionaria Británica , fueron censurados en casa debido a una paradoja que Thomas describió: "los censores no publicaban ningún artículo si indicaba que el escritor había visto aquello sobre lo que escribía. Debía escribir lo que pensaba que era verdad, no lo que sabía que era verdad". [14]
Cuando el gobierno británico cedió a mediados de 1915, tras haber sido advertido por Theodore Roosevelt de que las limitaciones a la información estaban afectando a la opinión pública en los Estados Unidos, [12] [c] Valentine Williams se convirtió en el primer corresponsal de guerra acreditado del Daily Mail . Ya no estaba en prisión, Thomas reanudó sus reportajes de guerra en diciembre del mismo año, cuando Williams se alistó en la Guardia Irlandesa . [14] [16] [d] Al igual que con los otros periodistas acreditados, Thomas era pagado por el Ministerio de Guerra en lugar de por su periódico, y a todos los corresponsales se les aseguró que podrían publicar memorias de su servicio para compensar la diferencia entre el salario de un oficial y el de un periodista. [18] Thomas presentó informes de lugares como el Somme en un formato que coincidía con el de sus colegas, quienes regularmente minimizaban los aspectos desagradables del conflicto, como la naturaleza de la muerte. [19] Sus informes se publicaron en el Daily Mirror y en el Daily Mail . [18]
Los soldados se burlaron de los intentos que se hicieron para adoctrinarlos, pero el público británico era más susceptible. Philip Gibbs , un corresponsal de guerra, señaló que él y sus colegas "se identificaban absolutamente con los ejércitos en el campo... No había necesidad de censura en nuestros despachos. Éramos nuestros propios censores". [20] El apoyo periodístico a la causa fue apreciado por comandantes militares como Douglas Haig , quien vio la propaganda generada por los corresponsales como una parte integral de los esfuerzos de los Aliados. Haig finalmente llegó al punto de pedir a Gibbs y Thomas que produjeran su propio boletín semanal. [21] La opinión pública en casa puede haberse apaciguado, incluso elevado, por los esfuerzos de los corresponsales, pero la moral de las tropas no, a pesar de la gran demanda entre ellos de periódicos de casa. [e] Un soldado, Albert Rochester, fue sometido a un juicio marcial por intentar enviar al Daily Mail una carta que exponía la realidad tal como él la veía y criticaba el trabajo de Thomas, señalando los "ridículos informes sobre el amor y la camaradería que existían entre oficiales y soldados". El propio Thomas se arrepintió más tarde de sus informes de guerra desde el Somme, diciendo: "Me sentí total y profundamente avergonzado de lo que había escrito por la sencilla razón de que no era cierto... la vulgaridad de los enormes titulares y la enormidad del propio nombre no disminuyeron la vergüenza". [23]
El hermano de Northcliffe, Lord Rothermere , expresó su frustración con los corresponsales de guerra: "No saben la verdad, no dicen la verdad, y sabemos que no lo hacen". Stephen Badsey, un historiador que se especializa en la Primera Guerra Mundial, ha señalado que su situación no era fácil, ya que "se encontraron como actores menores atrapados en una complicada estructura jerárquica dominada por políticos, generales y propietarios de periódicos". [21] Thomas recibió un oprobio particular. Paul Fussell , el historiador, lo describe como "notoriamente fatuo" durante el período de guerra. [24] Peter Stothard , editor de The Times entre 1992 y 2002, lo describe como "un columnista rural y un caballero literario de éxito silencioso que se convirtió en un corresponsal de guerra calamitoso del Daily Mail " y cree que puede haber sido la inspiración para el personaje de William Boot en la novela Scoop de Evelyn Waugh . [25] [f] John Simpson , un corresponsal de guerra, describe a Thomas como "encantador pero poco amable" [27] y piensa que los soldados lo despreciaban más que a los otros corresponsales de guerra británicos, a pesar de que todos esos periodistas estaban jugando un papel de desinformación similar. Consideraban que sus escritos eran una trivialización de las realidades de la guerra, patrioteros, pomposos y particularmente autopromocionales, dando a menudo al lector la impresión de que estaba escribiendo desde el campo de batalla cuando en realidad las autoridades militares le estaban proporcionando información de dudoso valor mientras se encontraban en sus cuarteles generales. [18] [25]
Un ejemplo del informe de Thomas es el siguiente:
Poco después de las seis de la tarde, el espasmódico estruendo del cañonazo nocturno (ahora normal a pesar de su intensidad) dio paso a un "bombardeo con timbales". La "diversión" fue "rápida y furiosa" y dos minutos después de que comenzara la orquesta nuestros hombres saltaron de sus trincheras. No iban solos. A pesar de la luna de la cosecha, habíamos traído un cierto número de vehículos blindados que la luz de la luna transformaba en monstruos fantásticos... "Autos blindés" es el término francés. Parecían criaturas ciegas surgidas del cieno primigenio. Ver uno de ellos arrastrándose por un bosque maltrecho en la penumbra era pensar en "el Jabberwock, con ojos de fuego" que: "Llegó silbando a través del bosque tulgey, / ¡y gorjeó mientras venía!" [28] [g]
El estilo de Thomas fue parodiado utilizando el nombre de Teech Bomas [32] en el Wipers Times , un periódico de trincheras, pero fue elogiado por los lectores en Gran Bretaña. Un ejemplo del Wipers Times , basado en un informe publicado en el Daily Mail del 18 de septiembre de 1916, [33] dice:
En la luz gris y violácea de una mañana de septiembre, [los primeros tanques utilizados en la guerra] pasaron. Como grandes monstruos prehistóricos, saltaron y brincaron de alegría cuando llegó la señal. Tuve la gran suerte de viajar en uno de ellos. ¿Cómo puedo relatar claramente lo que sucedió? Todo es una mezcla caótica de alegría y ruido. ¡Sin miedo! ¿Cómo se puede temer algo en el vientre de un progolodymythorus ambulante y peripatético? Maravilloso, épico, seguimos adelante, mientras dos veces por minuto el cañón de 17 pulgadas en el techo gritaba su mensaje de desafío. Por fin, estábamos bastante entre los hunos. Nos rodeaban por millones y por millones morían... Con un resoplido triunfal, atravesamos Bapaume empujando la iglesia en un momento de juego y luego poniendo rumbo a casa, sintiendo que nuestro sudoroso proglodomito había disfrutado plenamente de su carrera sobre la tierra descontenta, desconcertada y destripada. Y así, a descansar en su guarida, preparado para el mañana y lo que ese mañana pueda traer, debo regresar a la batalla. [34]
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En 1918, William Beach Thomas publicó un libro basado en sus experiencias durante la guerra, titulado With the British on the Somme (Con los británicos en el Somme) . Era una descripción favorable específicamente del soldado inglés, algo contraria a la línea oficial que intentaba enfatizar que se trataba de una guerra británica y no inglesa. Una reseña en The Times Literary Supplement señaló que Thomas
Enfatizó con razón las hazañas del soldado inglés... a diferencia del escocés, el irlandés o el colonial. Así es como debe ser, ya que el lector promedio de periódicos de los últimos meses, incluso años, ha estado saturado de epopeyas de diferentes regimientos coloniales, irlandeses y compañías de faldas escocesas... el simple Thomas Atkins [ha sido] pasado por alto en gran medida durante demasiado tiempo. [35]
En 1918, Northcliffe le pidió a Thomas que viajara a los EE. UU. Según Thomas, la razón del viaje fue que "no sabía lo que estaban haciendo los estadounidenses y ellos no sabían lo que estábamos pensando". [36] Durante esta visita, se reunió con personas influyentes como Henry Ford , Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson . [37]
William Beach Thomas acompañó en ocasiones al rey Jorge V y al príncipe de Gales en sus visitas a Francia, y en una ocasión comentó una situación que consideró reminiscente de Enrique II y Thomas Becket :
Íbamos a pie a ver un nuevo obús pesado instalado con su camuflaje en un bosque abierto. A nuestro alrededor corría y saltaba, aparecía y desaparecía, alrededor de un árbol y de otro, el concienzudo dueño de un cine. El asunto fue poniendo cada vez más nervioso al Príncipe hasta que la irritación se hizo irreprimible, y se volvió hacia mí y dijo con una especie de humor enfadado: "¿Nadie matará a ese fotógrafo?" [36]
El trabajo de guerra de Thomas le valió un reconocimiento oficial, como sucedió con muchos corresponsales y propietarios de periódicos; Francia lo nombró Caballero de la Legión de Honor en 1919 y fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico (KBE) en 1920. [1] [19] [38] En 1923, Gibbs dijo sobre la KBE, que él también recibió: "No codiciaba ese título de caballero y, de hecho, me acobardaba tanto que firmé un pacto con Beach Thomas para rechazarlo. Pero las cosas habían ido demasiado lejos y no podíamos rechazar el título con decencia". Este dilema fue causado por la comprensión del abismo entre lo que habían informado y lo que realmente había sucedido. [39] [40]
Después de la guerra, Thomas permaneció en Alemania hasta 1919 y regresó allí en 1923 en el momento de la ocupación del Ruhr . También emprendió una gira por el mundo para el Daily Mail y The Times en 1922. Su enfoque principal regresó a su interés de toda la vida en asuntos del campo, en particular en sus escritos para The Observer de 1923 a 1956. [1] [41] [h] Thomas también fue un colaborador habitual de notas sobre naturaleza, jardinería y vida rural para The Spectator durante casi treinta años, con algunas breves pausas entre 1935 y 1941, cuando HE Bates asumió la responsabilidad. [42] [43] [44] En 1928, Thomas produjo una historia de la revista bajo el título de La historia del 'Spectator ' , en conmemoración de su centenario. [3] Escribió muchos más libros y artículos en sus últimos años, así como dos libros autobiográficos: A Traveller in News (1925) y The Way of a Countryman (1944). [1] Aficionado a intercalar citas a lo largo de sus escritos, [6] su estilo se consideraba claro, pero su letra era pobre; un perfil suyo en The Observer decía que "tal vez dio menos placer a quienes tuvieron que descifrar su letra. Pocas veces se ha transmitido un inglés más límpido en una escritura más oscura". [41]
George Orwell escribió en el Manchester Evening News :
No se sabe con certeza si el público en general considera a Sir William Beach Thomas principalmente un corresponsal de guerra o un naturalista, pero él mismo no tiene ninguna duda al respecto. El mundo, tal como él lo ve, en realidad se centra en el pueblo inglés y en los árboles y setos de ese pueblo, más que en las casas y la gente. [45]
Incluso cuando la vida tradicional de los pueblos ingleses estaba en decadencia, Thomas veía el paternalismo romantizado y la vida en general de los pueblos como el epítome de la sociedad inglesa y equivalente a todo lo que pudiera encontrarse en cualquier otro lugar del mundo. Dijo que uno de los aspectos de la vida en los pueblos que admiraba era que "la riqueza comparativa [allí] es admirada, no envidiada". [46] También veía el mundo natural como algo que hay que admirar en lugar de examinar científicamente. En su última columna para The Spectator , escrita en septiembre de 1950, escribió:
El paisaje rural es una rama del arte, no de la ciencia. Lo esencial es el descubrimiento de la belleza, no del conocimiento. La ciencia ocupa un segundo lugar, y en un segundo lugar, después del arte. No escuchamos al ruiseñor para averiguar si su canto es erótico o polémico. Escuchamos por el placer del estado de ánimo que el canto y la escena engendran. El vuelo importa más que su mecánica. El valor primordial del conocimiento en sí es ampliar el círculo de asombro. El cronista hace una mejor obra si ayuda a alguien a disfrutar del campo más que si se dedica a la botánica, la ornitología, la entomología o la meteorología. [47]
En su deseo de fomentar el amor por el campo, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, William Beach Thomas era similar a otros escritores sobre temas rurales, como GM Trevelyan y HJ Massingham . [48] Describió a Massingham como "quizás el mejor de todos los escritores actuales sobre la Inglaterra rural" y lo consideró entre aquellos escritores que estaban "tan encariñados con el pasado que a veces parecen casi desesperarse del futuro". [6] Malcolm Chase , un historiador, dice que estos autores, incluido el propio Thomas, defendían una filosofía ultraconservadora, socialmente reaccionaria e idealista que formaba parte importante de un debate nacional sobre el futuro de la tierra y la agricultura. Esta actitud se acompañó de un creciente interés público en pasatiempos como el ciclismo, el automovilismo y la caminata; se apoyó en la publicación de artículos, libros y mapas populares, bastante baratos y coloridos que atendían tanto a quienes perseguían tales intereses como a quienes estaban preocupados por la conservación y los efectos de la afluencia de visitantes urbanos y suburbanos. [48] John Musty, en su reseña literaria comparativa de las obras de Thomas y Massingham, cree que Thomas tenía un "toque más suave" que Massingham, cuyos escritos "con frecuencia han sido juzgados como estrechos y reaccionarios"; cita a Thomas diciendo de personas como Massingham que "predican un credo imposible, aunque atractivo". [6]
Gran parte de uno de los libros de Thomas, The English Landscape (1938), había aparecido previamente en varios números de la revista Country Life , y en parte se hacía eco de las preocupaciones planteadas por Clough Williams-Ellis en obras como England and the Octopus (1928). Williams-Ellis creía que construir en terrenos verdes era un precio demasiado alto a pagar por el progreso socioeconómico. Thomas argumentó a favor de proteger los espacios abiertos mediante la creación de parques nacionales, para lo cual pensaba que la costa sería el candidato más adecuado. Hizo hincapié en la relación entre las personas y la tierra y vio la necesidad de un control de la planificación para gestionar la entrada humana en áreas que permanecían en su mayoría intactas. [49] En 1934 apoyó a la Asociación de Amantes de la Naturaleza en su llamamiento para convertir la región montañosa de Snowdonia , cerca de la costa del norte de Gales , en una entidad de ese tipo. [50] [i] También apoyó a la Sociedad para la Preservación de los Espacios Comunes, Abiertos y Senderos. [52]
En 1931, Thomas lamentó la incapacidad de la Unión Nacional de Agricultores de Inglaterra y Gales para sostener lo que él veía como el declive de la industria agrícola. [53] En A Countryman's Creed (1946) evocó un mundo perdido, tal vez incluso un mundo que era más producto de su imaginación que de su realidad. Como FR Leavis había hecho antes que él, Thomas buscó un renacimiento rural para frenar lo que él veía como los rápidos cambios en las formas de vida tradicionales que habían sido evidentes en particular después de la Primera Guerra Mundial y que ahora se veían ideológicamente desafiados tras la victoria sustancial del Partido Laborista socialista en las elecciones generales de 1945. El nuevo gobierno era una amenaza para la visión del mundo de Thomas porque, en palabras del crítico literario Robert Hemmings, veía el campo "como meramente una lechería gigante y un granero para la ciudad". [54]
Thomas se oponía al uso de la trampa de acero dentada para atrapar conejos, apoyaba a la RSPCA en sus esfuerzos por prohibir el dispositivo y señalaba que infligía un dolor innecesario y era de naturaleza indiscriminada, ya que a veces atrapaba a otros animales, como ganado doméstico y perros domésticos. [55]
William Beach Thomas se casó con Helen Dorothea Harcourt, hija de Augustus George Vernon Harcourt , en abril de 1900, y con ella tuvo tres hijos y una hija. Su segundo hijo, Michael Beach Thomas, murió en 1941 mientras servía como oficial naval durante la Segunda Guerra Mundial. [1] [56] [j] Helen sobrevivió a su marido, que murió el 12 de mayo de 1957 en su casa, "High Trees", Gustardwood , Wheathampstead , Hertfordshire. [1] [k] Fue enterrado en el cementerio del pueblo en la iglesia de St Helen . [60] Entre los obituarios de William Beach Thomas se encuentran los publicados en Nature [61] y The Times . [3]
Además de su labor periodística, Thomas escribió y colaboró en muchos libros, todos ellos publicados en Londres y algunos también en Nueva York. Entre ellos se incluyen: [6]