Durante todo ese período, la soberanía española experimentó diversas pérdidas territoriales, unas de origen externo (guerras con Francia) y otras internas, como la rebelión que dio origen a la nueva república de las Provincias Unidas, que supuso la pérdida de siete de las Diecisiete Provincias originales, reconocida en la Paz de Westfalia en 1648.
Igualmente, existió un periodo, entre 1589 y 1621, en que la soberanía de los Países Bajos españoles pasó a manos de los archiduques Isabel Clara Eugenia y Alberto de Austria, para revertir finalmente en Felipe IV al morir sin descendencia el archiduque Alberto.
En su mayor parte, estaba compuesto por tropas alemanas y de los Países Bajos (en particular, valonas), con contingentes menores de infantería española, italiana, borgoñona y británica.
[3] Los contingentes españoles e italianos llegaban a Flandes a través del llamado Camino español, que partía por mar desde Valencia o Barcelona para desembarcar en Sicilia o Nápoles y remontar a pie la península italiana hasta los pasos de los Alpes a través del territorio de Suiza, para luego seguir camino hacia el norte por el curso del río Rin.
Del alto coste que suponía el hecho de poner una pica en Flandes deriva el uso de la expresión actual en castellano.