Entre sus profesores estuvieron Chaikovski en composición y el fundador del conservatorio, Nikolái Rubinstein, en piano.
Tanéyev se graduó en 1875, siendo el primer estudiante en la historia del Conservatorio en ganar la medalla de oro en composición y en interpretación (piano).
Después de su graduación del conservatorio, Tanéyev pasó cinco años en París, donde se movió en los círculos artísticos y conoció a Iván Turguénev, Gustave Flaubert, César Franck y Camille Saint-Saëns, entre otros.
Entre sus alumnos estuvieron Aleksandr Skriabin, Serguéi Rajmáninov, Reinhold Glière, Paul Juon y Nikolái Médtner.
Sin embargo, después la alivió del sentimiento de aislamiento que experimentó cuando Tolstói se fue apartando de las preocupaciones familiares y se dedicó al anarquismo-pacifismo cristiano que asumió en sus años finales.
Un museo dedicado a Tanéyev está ubicado en Diutkovo (cerca de Zvenígorod), donde murió.