[1]Se otorga dos veces al año, en enero y en julio, a la mejor historia (usualmente cuento, relato o novela corta) de literatura pura (junbungaku) publicada en cualquier medio, escrita por un autor nuevo o en crecimiento.
Por otra parte, dado que se entrega dos veces al año, y en ocasiones a dos autores al mismo tiempo, los premiados tienen una ventana de oportunidad relativamente pequeña para establecerse en el mundo literario, antes de verse relegados a un segundo plano por la cobertura mediática del siguiente galardonado.
En 1923 Kan Kikuchi fundó la editorial Bungei shunjū, conocida principalmente por su revista mensual del mismo nombre.
[5] En 1935 establece el premio en honor a su amigo Ryūnosuke Akutagawa, quien habría visto truncada su carrera tras suicidarse en 1927, y desde entonces se ha entregado de forma constante, con la notable excepción del período entre 1945 y 1948, debido a la situación generada durante la posguerra japonesa tras la finalización de la Segunda Guerra Mundial.
El jurado habitualmente incluye escritores contemporáneos, críticos literarios o antiguos galardonados entre su nómina de premiados.